Текст книги "Охота на ликвидатора"

Автор книги: Сергей Раткевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

– Дядюшка Пассир, откройте. Я с приветом до вашего родственника, дядюшки Эрчи…

– Сейчас… лампу зажгу только… – донеслось из-за дверей.

Эссиль быстренько вытащила хрустальную пластинку и провела ею перед глазами, бормоча заклятие. Спутник насмешливо на нее покосился, но ничего не сказал.

Дверь отворилась. Свет масляной лампы ударил в лицо.

Седой, как лунь, жилистый старик осмотрел их быстрым, придирчивым взглядом.

– А кто это с вами?

– Как это «кто»? Я же сказал, что пришел с приветом. Вот это и есть привет.

– Ничего себе «привет», – пробурчал старик. – Ты б еще самого бургомистра сюда приволок!

Эссиль чуть не расхохоталась.

– Бургомистр меня не интересует. Он не того пола, – ухмыльнулся юноша. – Ладно, пропускай давай. Ты ж культурный человек, дядюшка Пассир, должен знать, что гостей в дверях держать неучтиво.

– И зачем я с вами связался? – пробурчал старик, отступая в сторону и гася лампу. – Проходите, да чтоб тихо.

Эссиль хорошо знала это выражение. Оно значило, что хозяину все равно, чем будут заниматься его временные постояльцы. Пытать друг друга, насиловать, заниматься любовью, расчленять трупы, призывать ужасных демонов… Лишь бы все было тихо. А он потом помоет пол и стены, если понадобится, да пересчитает заработанное.

Юноша быстро провел ее по темной, невесть чем заставленной комнате и постучался еще в одну дверь.

– Дядюшка Эрчи, это я!

Дверь отворилась.

Комнатка, в которой скрывался господин бургомистр, была совсем уже крошечной. Эссиль подумала, что в апартаментах, которые официально занимает господин бургомистр, шкаф наверняка просторнее.

Самого же господина бургомистра Эссиль не узнала вовсе. Этот жалкий оборванец с потухшим взглядом…

Она замерла, не понимая, что же происходит. Бросила быстрый взгляд на человека, который ее сюда привел, и вновь на чумазого оборванца…

Охотница не узнала его до тех пор, пока он не запер дверь и не заговорил. Вот голос его она, верно, на всю жизнь запомнила.

– Госпожа Крэй, поскольку вы явились сюда, причем столь поспешно, да еще и в сопровождении моего человека, я делаю вывод, что произошли некие весьма серьезные изменения. Жду вашего подробного доклада. Присаживайтесь на этот табурет, он сравнительно чистый.

Да. Это был он. Господин бургомистр собственной персоной. Эссиль с трудом отделила привычные черты от новых и поразилась мастерству маскировки. Кто бы ни сотворил это с господином бургомистром – он истинный мастер своего дела.

Бургомистр опустился на смятую грязную постель, Эссиль вздохнула и начала рассказывать.

– Значит у вас, госпожа Крэй, находится артефакт из прошлого, при помощи которого должен проводиться ритуал? – уточнил господин бургомистр, когда она закончила.

– Да, – кивнула Эссиль. – Он называл это Ключом Миров, но на самом деле это очень древняя и запятнанная злодеянием эльфийская «стрела мира». По словам Меррика, когда-то с ее помощью была сотворена Стая.

– А Нарс Меррик оказался Эйхом Шенредом, был связан с вампирами, готовил тот самый ритуал и был убит? – теперь господин бургомистр обращался уже к нанятому им специалисту.

– Верно, – кивнул тот.

– Что ж, госпожа Крэй… Если мой человек немедленно уедет из города и увезет этот опасный артефакт, думаю, вам куда легче будет справиться с тем, что творится в подземельях под домом господина Ульмара.

– Вот еще! – возмутилась Эссиль. – Если я все-таки должна туда отправляться, эту штуку я прихвачу с собой. Меррик… то есть Эйх Шенред, налепил таких тварей, на которых мое оружие просто-напросто не действует. Совсем. Одна эта «стрела» чего-то стоит.

– И если вас все-таки убьют, монстры вновь получат артефакт, необходимый для проведения ритуала, – заметил господин бургомистр.

– Господин бургомистр, есть кое-что, чего вы не знаете, – промолвил юноша. – Мой учитель умер. Сердце.

– Соболезную, – сказал господин бургомистр. – Но что это меняет?

– Я не привык работать без напарника – раз, вампиры наверняка захотят вернуть свой артефакт и непременно за мной погонятся – два. Я не умею их убивать, следовательно, буду убит, а «стрела» все равно попадет в их руки – три. Просто это случится чуть позже. Я бы предпочел отправиться в такую дорогу вместе с госпожой Крэй. Я буду заниматься людьми и эльфами, а она вампирами и монстрами. Вместе мы прорвемся.

Господин бургомистр медленно кивнул.

– Что ж, уходите оба. Если без этого… артефакта… ритуал действительно невозможен.

Эссиль глубоко вдохнула. Выдохнула.

Когда враги столь могущественны, когда ты сам до такой степени беспомощен, когда здесь нужен не один охотник, а с десяток магов-охотников…

– Я остаюсь.

– Что? – недоуменно переспросил господин бургомистр.

А юноша, так и не назвавший своего имени, метнул на нее быстрый пронзительный взгляд.

– Я остаюсь. Я клялась защищать этот город. Может, ваш человек окажется лучшим вестником, чем все предыдущие. Пусть тогда сообщит в гильдию охотников, что срочно нужна помощь. Если они пришлют с десяток магов-охотников, то не ошибутся.

– Госпожа Крэй… если оставить этот ваш артефакт здесь…

– Маг называл его Ключ Миров.

– Хорошо, если оставить этот самый Ключ Миров здесь, у вас… в качестве оружия… Вы уверены, что наши враги вновь его не заполучат?

– Если я столкнусь с иерархом… не знаю, – честно ответила Эссиль.

– Или с притаившимся наемником, – добавил юноша. – Он может быть где угодно, выглядеть как угодно, а потом – стрела или кинжал… И он отнесет добычу тем, кто ему платит.

– Вот, – кивнул господин бургомистр. – А если мой человек увезет Ключ Миров с собой… Его ведь и в самом деле могут догнать. А он несведущ по части вампиров. Значит, вновь не исключена вероятность, что Ключ Миров вернется к нашим врагам и они все-таки проведут свой ритуал, после которого какая-то забота о безопасности города и его жителей станут просто смешны…

– Получается, я просто брошу свой город и сбегу, – пробормотала Эссиль.

– Увозя главную опасность, – сказал господин бургомистр. – Я бы тоже предпочел, чтобы вы остались и занялись этими… но… Как правильно заметил мой человек, он может и не добраться в одиночку. Похоже, что другого решения нет.

– А была бы у нас в городе хоть парочка охотников! – вырвалось у Эссиль.

– Если я выживу, я непременно это учту и уделю этому вопросу самое пристальное внимание. Если нет – за меня это сделают другие, – ответил господин бургомистр. – А пока… отправляйтесь в столицу. Я сейчас напишу три письма: его величеству, в тайную канцелярию и в гильдию охотников. Может быть, вам удастся сделать то, что не удалось прочим гонцам. На мой взгляд, в этом и состоит единственная надежда для города. Если вы уедете и увезете этот самый Ключ… если вы успеете добраться…

Бургомистр вынул из-под грязного матраца кожаную папку и привычным движением раскрыл ее. Зачарованное золотое перо побежало по дорогой бумаге.

Эссиль вспомнила, что хотела себе купить как раз такое. Оно не оставляло клякс, чернила в нем никогда не кончались, да плюс к тому, если в него встроить небольшое такое заклятие, оно вполне способно писать само, достаточно просто диктовать ему. Эссиль собиралась таким образом писать отчеты для господина бургомистра.

Господин бургомистр писал сам, быстро и четко заполняя строку за строкой.

– Минутку, я сейчас, – промолвил вдруг юноша, встал и стремительно вышел, прикрыв за собой дверь.

Эссиль прислушалась. Она не столько услышала, сколько угадала бесшумно открывшуюся входную дверь, глухой удар, вскрик и мучительный стон. Потом тихие шаги обратно. Вновь тихий стон. И шепот, негромкий и страшный, велевший молчать, если кому-то жизнь дорога и он не хочет, чтоб ему кишки выпустили, и пусть только помыслит еще хоть раз о предательстве.

– Что там случилось? – спросил господин бургомистр, когда юноша вошел, вновь плотно прикрыв за собой дверь.

– Дядюшка Пассир сломал ногу, – объявил тот. – Вышел по нужде, а лампу не зажег, вот и споткнулся. Вам теперь придется ухаживать за больным родственником.

Господин бургомистр зло ухмыльнулся – Эссиль просто потрясла эта его ухмылка! – кивнул и, потянувшись к голенищу своего разбитого сапога, вдруг извлек из него засапожный нож и задумчиво повертел в пальцах.

– Ничего. Я буду ухаживать, – промолвил он.

– И спрячьте оружие, игрушку нашли, – добавил юноша.

Господин бургомистр сконфузился и спрятал нож обратно.

– Ведите себя тихо, может, и выживете, – промолвил юноша.

– А вы уезжайте немедля, – промолвил господин бургомистр. – Городская стража уже разбежалась. Среди попрошаек болтают, что со дня на день война начнется.

– Вас же убьют, отправляйтесь с нами, – внезапно вырвалось у Эссиль.

– Если я отправлюсь с вами, убьют и вас, – тихо ответил бургомистр. – Спешите, дорога каждая секунда.

* * *

– Сначала ко мне домой! – решительно объявила Эссиль.

– А если нас там уже ждут? – удивился ее спутник.

– Тогда тем более! – отрезала Эссиль.

– Почему? Что за…

– Молчи. У меня ученицы там, вот почему.

Юноша кивнул и заткнулся.

«Ну да, ты же сам только что наставника потерял. Понимаешь, что к чему. И ты бы никогда его тело вот так вот не бросил, если бы он тебе не внушил, что дело – прежде всего. Правильно, между прочим, внушил. Вот только мертвое тело и живой человек – две большие разницы. А если это еще и ученик, сам за себя решения принимать не способный…»

– У тебя же не было никаких учениц, – промолвил юноша мгновение спустя. – Еще вчера – не было.

– Вчера – не было, а сегодня – есть, – фыркнула Эссиль. – Сегодня вечером я взяла себе в ученицы двух девчонок.

– Нашла время, – пробормотал юноша. – Где была твоя голова?

– Похоже, – усмехнулась Эссиль, – у меня ее отродясь не было, потому что, если бы она у меня была, я бы сбежала из этого города куда раньше… или хоть подмогу вызвала. А теперь… наверняка ведь все мои письма перехвачены. Для такого мага, каким был Меррик, это не проблема. Да я и не скрывала от него ничего такого… откуда мне было знать, что он – это вовсе не он…

– И ты даже не задумалась о том, почему маг его силы прозябает в глуши, хотя мог бы блистать в столице? Причем не обязательно в нашей.

– Не задумалась, – вздохнула Эссиль. – То есть я думала иногда… и даже спросила однажды… А он сказал, что уже старый и вся эта столичная суета ему надоела. Захотелось поселиться в глуши, в тишине и спокойствии. Кстати, а почему он и в самом деле не уехал в другое королевство?

– Потому что брат покойного короля, принц крови и все такое… слишком заметная фигура, чтоб его вовсе никто не узнал. Уж другие маги бы точно опознали. Вот он и спрятался там, где ни у одного из местных магов недостаточно сил для такого опознания.

– Демоны б его драли, – пробурчала Эссиль.

– Ты ж собиралась стать его наложницей, – насмешливо напомнил юноша.

– Нож ему в брюхо я собиралась вогнать, как только возможность представится, – откликнулась она.

– Ну извини… лишил тебя этого наслаждения, – фыркнул юноша.

– Ага. Лишил. Слушай, ты ж мне жизнь спас, а я тебе даже спасибо не сказала, что выручил!

– Напарники друг другу за такое спасибо не говорят, – ответил юноша. – По крайней мере, в моей гильдии это не принято. Так что все нормально. Стоп!

Он вдруг замер, напряженно вглядываясь в ночь.

– Что? – шепотом спросила Эссиль.

– Там. В конце улицы…

Эссиль пригляделась, вскинула арбалет и выстрелила.

– Пойдем, посмотрим, – предложила она.

– А если там и другие есть?

– Есть, но не близко. Идем. Все равно это самая короткая дорога к моему дому.

– Хорошо, – согласился он.

Подойдя к темнеющему на земле распростертому телу, Эссиль пинком перевернула его и вгляделась.

«Обращенный, – определила она. – Совсем еще свежий».

Эссиль выдернула арбалетный болт.

– Не встанет, – добавила она. – Идем.

«Надеюсь, девчонки никому не открывали дверей».

– Интересно, что он здесь делал? – спросил юноша.

– То, что всегда, – охотился, – ответила Эссиль.

– Охотился? Здесь? У твоего дома?

– Верно, – усмехнулась Эссиль. – Возле дома охотницы можно охотиться только на нее саму.

«Проклятье, я очень надеюсь, что девчонки никому не открывали дверей».

Дом снаружи выглядел как обычно, но это ничего не значило. Когда Эссиль подняла руку, чтоб постучать, сердце у нее замирало от ужаса и тревоги.

«Только бы все было хорошо… Только бы эти маленькие дурочки… Нет, нет… с ними ничего не случилось! С ними все в порядке!»

Эссиль выдохнула сквозь сжатые зубы и постучала.

– Кто там? – тотчас откликнулись два взволнованных голоса.

Эссиль облегченно вздохнула.

– Я, – сказала она. – Я там.

Радостный двухголосый вскрик заставил ее улыбнуться.

– И со мной молодой человек, – тотчас строго добавила она. – Так что если вы не одеты…

Дверь распахнулась.

– Одеты, – с порога ответила Виллет.

В руке у нее был старый посеребренный кинжал Эссиль. Стоявшая за ее спиной Рыжая сжимала кочергу.

– К вам уже стучались? – спросила Эссиль.

– Да, – ответила Виллет. – Трупаки стучались. И настоящий вампир приходил.

«Вовремя я успела!» – подумала Эссиль.

– Он пытался вас околдовать? – проходя в дом и делая знак своему спутнику следовать за ней, спросила Эссиль.

– Я сумела отвести чары, – ответила Рыжая. – Едва справилась, но… все-таки осилила. Он был… не самый лучший маг.

«Младший жрец какой-нибудь», – подумала Эссиль.

Юноша закрыл дверь и набросил щеколду.

– Девочки, собираемся быстренько, нам нужно срочно уходить из города, – промолвила Эссиль.

– Но разве охотница может… – пролепетала Виллет.

– Есть ситуации, когда просто обязана, – откликнулась Эссиль.

– Я же чувствую… город кишит монстрами, так как же мы… бросим всех? – спросила Рыжая. – Удерем?

Эссиль вздохнула.

– Все еще хуже, чем ты чувствуешь, – сказала она. – Много хуже. Завтрашней ночью в этом городе произойдет ритуал, который воскресит Стаю.

Девчонки тихо ахнули и уставились на свою наставницу.

– Стаю… Но этого же… Не может быть… – прошептала Виллет.

– Они же… насовсем убиты… Разве нет? – вторила ей Рыжая.

– Они – боги, а боги, к несчастью, бессмертны, – скривилась Эссиль. – Впрочем, ритуала может и не быть, если мы как можно быстрей унесем ноги из города.

– Почему? – спросила Рыжая.

– Потому что нам удалось заполучить вещь, без которой его проведение невозможно.

– Но тогда значит… – пробормотала Виллет. – Вампиры за нами погонятся?

– Несомненно, – ответила Эссиль.

– И мы их всех убьем? – добавила Рыжая.

– Это наш долг, – кивнула Эссиль.

– Значит, убегая, мы спасаем Шевилл, – сказала Рыжая.

– Тогда мы бежим собираться в дорогу! – решительно промолвила Виллет.

– Сейчас я к вам присоединюсь, – сказала Эссиль. – А ты присядь пока, – добавила она, обращаясь к юноше. – Сейчас мы быстро соберемся – и в путь.

Он кивнул, но остался стоять, прикрыв глаза и напряженно вслушиваясь.

– Слушаешь, что творится за дверью? – спросила Эссиль.

– За дверью. И вообще, – ответил он. – Собирайтесь быстрей. Слишком уж тихо кругом, не нравится мне это.

– Слышали? – прикрикнула Эссиль на своих учениц.

И принялась командовать сборами.

– Берите, что успели собрать, и уходим. Иначе нам и вовсе не выбраться, – внезапно промолвил юноша.

– Подбираются? – спросила Эссиль, торопливо завязывая узел дорожного мешка.

Парень кивнул.

– Почему тогда я не чувствую?

– Потому что люди.

– Люди?

– Наемники господина Ульмара, я полагаю.

– Много?

– Достаточно, чтоб мы с ними не справились. Уходить будем по крышам.

Эссиль нахмурилась.

– Я-то допрыгну, а девчонки?

– Мы тоже допрыгнем, – решительно промолвила Рыжая.

Эссиль бросила короткий взгляд на юношу.

«Ты же понимаешь, что они не допрыгнут? Не сумеют. Их еще никто ничему не обучал. Но они „разведчики“. Они прыгнут, упадут и разобьются насмерть. Молча, как и подобает „разведчикам“».

Юноша кивнул в знак того, что понял.

– Они допрыгнут, – сказал он Эссиль. – Обещаю.

– Что ж, – вздохнула Эссиль. – Пошли на чердак.

Когда они с чердака выбрались на крышу, кто-то начал осторожно ковыряться в дверном замке.

– За край крыши не высовываться. Заметят и подстрелят, – предупредил юноша.

А потом… Эссиль не успела разглядеть, что именно он сделал, но только обе ее ученицы вдруг мягко осели к его ногам.

– Ты что?! – свистящим шепотом выдохнула она, хватаясь за меч.

– Я их усыпил. Ты ж сама дала мне понять, что они не перепрыгнут. Значит, надо их перекинуть. Вдруг завизжат? Да и тело в таком состоянии перебросить проще.

Он сноровисто связал девчонок, превратив их в некое подобие кулей. Потом, не тратя ни мгновения лишнего, подхватил Виллет и швырнул ее в ночь. Эссиль сжала зубы. Тело аккуратно, почти беззвучно упало на плоскую крышу.

«Демоны мрака, как же далеко! Я думала совсем о другой крыше…»

– Тебя я перекинуть не смогу, – поймав ее взгляд, отметил юноша, берясь за Рыжую.

Еще один бесчувственный куль бесшумно канул в ночь.

– Твоя очередь. Прыгай, – сказал спутник.

«А я, вообще, допрыгну?» – Эссиль беспомощно оглянулась в сторону той крыши, о которой думала она сама.

– Туда никакого смысла нет. Заметят, – тотчас промолвил юноша.

Эссиль вновь посмотрела в сторону той крыши, до которой ей предлагалось допрыгнуть. Совсем ведь недалеко. Если по земле. А с крыши на крышу на такие расстояния она никогда не прыгала.

– Поверить не могу, неужто вас, охотников, совсем ничему не учат, – разочарованно промолвил юноша.

И тут Эссиль взбесилась.

Быть может, потому что ее все достало: идиотские монстры, которых не бывает и быть не может, а они все прут; предатель-маг, который притворялся добрым другом; этот юный нахал, который невесть чего требует да еще смеет столь непочтительно отзываться обо всех охотниках, вместе взятых…

А может, потому что Кенна Морилан укоризненно посмотрела на нее из прошлого.

– Много ты знаешь про охотников! – прошипела Эссиль, коротко разбежалась и прыгнула, всю себя посылая в прыжок.

Она не просто допрыгнула. Сила ярости, бросившая ее вперед, была такова, что она не смогла нормально остановиться, прокатилась по крыше и врезалась лбом в печную трубу.

«Нашумела-то как!» – с испугом сообразила она.

И почти тотчас за ее спиной грохнул взрыв.

Эссиль резко обернулась, пытаясь понять, что же такое произошло, и увидела, как горит ее дом.

Мгновенное облегчение: «Никто не услышит, как я нашумела, – сменилось ужасом: – Пожар! Дом горит! Мой дом! Мой собственный дом!»

– Сядь, а то заметят, – услышала она знакомый голос.

Невесть когда умудрившийся перепрыгнуть юноша преспокойно развязывал ее учениц.

– Сейчас приведу их в чувство и пойдем.

Эссиль присела на крышу.

– Оружие не уронила? – спросил юноша, сматывая веревки.

– Нет, – ответила Эссиль, проверяя арбалеты, меч и магические артефакты. Руки двигались сами собой, а глаза… глаза были прикованы к пылающему дому.

– Хорошо, что не уронила, – промолвил юноша, и Эссиль не сразу поняла, о чем это он.

– Они что, подожгли мой дом? – тихо спросила она. – Убедились, что нас нет… и подожгли?

Для того, кто родился и вырос на улице, собственный дом значит много. Очень много. Проклятье, когда все закончится… Она узнает имена этих наемников, чего бы ей это ни стоило! И если кто-то из них останется жив, он пожалеет об этом! Он вообще пожалеет, что на свет родился!

– Это я поджег твой дом, – ответил юноша.

– Что?! – задохнулась Эссиль. – Ты… поджег… мой…

– Не мешай, – оборвал ее юноша. – Мне нужно их разбудить. Приготовься уходить, как только я это сделаю.

– Я тебе все скажу, когда мы выберемся из этой передряги! – деревянным от ярости голосом посулила Эссиль.

– Где я? Что со мной? – открывая глаза, поинтересовалась Виллет.

– Это нечестно! Я хотела сама! – шепотом воскликнула Рыжая.

– В следующий раз, – ответил мерзавец, у которого хватило совести поджечь чужой дом.

– Идем скорей! – промолвила Эссиль, сдерживая рвущееся наружу рычание.

Нет. Она не станет его убивать. Он – свой. Он ей жизнь спас. Нельзя убивать своих. Нельзя, я сказала!

– За мной, – промолвил этот негодяй. – И тихо.

Пришлось подчиниться. А так хотелось сбросить его с крыши.

«Он даже не сказал мне!»

– А что, если в городе пожар начнется? – негромко и гневно поинтересовалась Эссиль.

– Это было бы неплохо, – последовал спокойный, безразличный ответ. – Тем, кто за нами охотится, огласка не нужна. Они будут вынуждены затаиться и переждать.

Перелезть на следующую крышу оказалось легче легкого. Один шаг – и ты уже там.

– Но пожар в городе! Пожар! – продолжала Эссиль.

– Охотница… Я же не учу тебя как обходиться с монстрами… Это твое дело. А люди и эльфы – мое, – ответил юноша.

– Госпожа Эссиль, пожара в городе не будет, – внезапно подала голос Рыжая.

– Почему? – вырвалось у Эссиль, а юноша обернулся и бросил на малявку быстрый заинтересованный взгляд.

– У того… у того, чем он поджег… то есть взорвал… ну, в общем… это магическая какая-то штуковина… И у нее есть заборчик такой… Он не дает огню разбегаться в стороны… Сгорит только то, что загорелось.

– Утешила, – проворчала Эссиль, перебираясь на третью крышу.

– Наставница… а кто он? И почему командует? – спросила Виллет.

– Потому что лучше разбирается в ситуации, – ответила Эссиль, не задумываясь. – Сейчас-то мы имеем дело не с монстрами, нас преследуют наемные убийцы… А это его профиль. Вот и ответь сама на свой вопрос, кто он. Мне он тоже, знаешь ли, не представился. Да и времени сейчас нет. Если бы он еще и мой дом не стал поджигать…

– Если бы вы чуточку меньше копались, собираясь в дорогу, а еще лучше, если бы мы ушли вдвоем, не впутывая детей в эту весьма рискованную игру… – безразлично откликнулся юноша, но закончить свой ответ без помех ему не довелось.

– Это кто это здесь дети?! – возмущенным шепотом возопили две маленькие богини возмездия.

– …а кроме всего прочего, ты ведь сама сказала, охотница, что я лучше разбираюсь в ситуации, – как ни в чем не бывало продолжил он. – Заряд, который я применил, до некоторой степени похож на магию, которой пользуешься ты сама. Откуда им знать, что произошло? Может, ты сама взорвалась? Ну-ка, слушайте!

Он поднял руку, и все замерли, повинуясь этому жесту. Прислушиваясь.

Ночь оглашали крики, звонил пожарный колокол.

– Сейчас будут тушить пожар, потом – разбираться, что произошло. Господин Ульмар со своими приятелями-вампирами еще не захватил власть в городе. Следовательно, им придется хоть ненадолго затаиться, переждать, а потом обследовать все самим. Этого времени нам должно хватить, чтоб ускользнуть.

– Понятно, – пробурчала Эссиль, осознавая правоту собеседника.

Проклятье, конечно, он прав. А только дома все равно жаль.

– Спускаемся. Теперь тихо, – промолвил юноша. – Здесь лестница.

* * *

Городские ворота охраняли шестеро стражников.

– Не двигаться, – прошептал юноша и серой тенью скользнул вперед.

Эссиль закусила губу, глядя, как один за другим валятся наземь ничего не подозревающие стражники.

«Да что же это такое?! Они-то чем виноваты?!»

Городские ворота бесшумно приоткрылись.

– Идем, – юноша возник рядом, соткался из ночных теней.

– Зачем же… так?! – возмущенно прошептала Эссиль. – Это же ни в чем не повинные…

– Их должно было быть двое, – ответил юноша. – И я знаю пароль. А эти…

– Наемники господина Ульмара? – спросила Эссиль.

– Точно.

– А где настоящие стражники? – спросила Виллет.

– Скорей всего, убиты, – ответил юноша.

– Нет, – покачала головой Рыжая. – Они – там. И они живы! Я чувствую их…

Она указала на караульную будку, где воротная стража обычно пережидала дождь.

– Надо их спасти, а то в жертву принесут! – шепотом воскликнула Виллет.

– Или просто сожрут, – добавила Эссиль.

– Не согласен. Если их поймают и начнут пытать… – начал юноша.

– То они расскажут, что мы вышли через ворота, – фыркнула Эссиль. – Когда жрецы Стаи начнут всерьез шарить по городу, они выяснят это в два счета! Не дури. Освобождаем этих несчастных и бежим!

– Слушаюсь, – юноша сорвался с места. Скрипнула дверь караулки.

– Веревки разрезаны. Люди освобождены и приведены в чувство, – доложил он, вновь появляясь перед ней.

«Мгновение назад он нами командовал, а теперь подчинился без единого слова!» – поразилась Эссиль.

– Уходим! – добавила она. – Проверь, что впереди, и выводи девчонок наружу. Я прикрываю.

– Слушаюсь, – юноша вновь исчез в темноте.

– Так, девочки… идем потихоньку к воротам. Слушаем, смотрим, молчим… Очень аккуратно…

– Все чисто. Выходим.

На сей раз Эссиль удалось заметить приближение их спутника до того, как он приблизился вплотную.

– Девочки, идите за ним, – скомандовала она.

И вдруг замерла.

Городские ворота, еще мгновение назад слегка приоткрытые, были распахнуты настежь. В распахнутых воротах стоял иерарх.

Он был юн и прекрасен. Сила, струящаяся от него, ледяным ветром обжигала кожу.

– Все назад! – выдохнула Эссиль, вскидывая арбалет.

– Ой, мамочки… – тоненько ахнула Рыжая.

Иерарх мигнул и исчез.

И все. Пусто. Никакой магии больше не ощущалось.

– За мной! – прорычала Эссиль, бросаясь к воротам.

Где-то там, под городом, что-то тяжко ворочалось… Оно было огромным и страшным, таким огромным и страшным, что сердце замирало. И оно искало Ключ, жаждало Ключа… Оно не должно было его заполучить!

В воротах никого не было. И за ними – тоже.

Когда все вышли, Эссиль обернулась и поставила в проходе одну из своих безопасных ловушек. Если кто-нибудь попытается их преследовать, он застрянет в этих воротах минут на десять. И задержит остальных, что немаловажно, если им вслед сейчас кинется отряд наемников. Ну, а если ловушка простоит до утра, а утром в нее попадется какой-нибудь мирный горожанин – так она сама по себе безвредная, ничего с ним не случится.

– Каким путем? – спросил юноша.

– Выбирай ты, – откликнулась Эссиль, отлично понимая, что сейчас не лучшее время, чтобы командовать. Не знаешь сам – слушайся того, кто знает.

Юноша кивнул и указал направление взмахом руки.

– Пошли!

Они шли, и ночь смыкалась за их спиной, закрывая незримые двери.

Вдруг безмолвный яростный вопль разорвал тишину.

Эссиль аж замерла от ужаса. А Рыжая, охнув, осела на землю.

– Что это с ней? – юноша тотчас нагнулся к девчонке.

– Иерарх обнаружил утрату Ключа, – без тени сомнений промолвила Эссиль. – Все это время он считал, что мы пробираемся из города так же, как и другие гонцы, – сообщить о том, что они затеяли. Он был уверен, что нас догонят раньше или позже. Потому сам и не стал ничего делать. Посмотрел только. А теперь… теперь он точно знает, что маг погиб и Ключа у них нет. Он в ярости. И… да, он боится. После смерти мага у них нет надежды самим сотворить что-либо, подобное Ключу.

– А с этой что? – юноша водил кончиками пальцев по лицу Рыжей. – Такое впечатление, что она в глубоком шоке.

– Так и есть, – сказала Эссиль. – Она и впрямь в глубоком шоке. У нее магические способности очень сильные, а тут такой всплеск магии!

– Нам придется ее нести.

– Нам придется бежать со всех ног, – сказала Эссиль, взваливая Рыжую себе на плечо.

– Туда! – указал юноша.

– А что там?

– Огоньки. Костры. Обоз на ночь остановился.

– Зачем нам обоз?

– Кони. Повозка.

– В принципе, у меня хватит денег купить коня и повозку, но захотят ли они продать? – выразила сомнения Эссиль.

– А я не собираюсь их спрашивать, – ответил юноша. – Их счастье, если они не доберутся до Шевилла.

– И то верно, – вздохнула Эссиль, устраивая Рыжую у себя на плече. – Побежали?

– Да, – ответил юноша, подхватывая Виллет и перекидывая ее через плечо.

– Эй, я сама могу! – попыталась протестовать Виллет, но юноша уже сорвался с места.

Эссиль негромко выругалась и припустила следом.

Когда она с Рыжей выбежала, наконец, на освещенную кострами поляну, все уже было кончено. Четверо бородатых купцов дрожащими руками запрягали трех самых лучших жеребцов в легкую крытую повозку. К ругательствам, которые они бормотали себе под нос, Эссиль предпочла не прислушиваться. Все оружие было свалено в кучу, пятеро воинов из охраны обоза и шестеро слуг были живописно разбросаны в разные стороны. Только двое из них пытались подняться вновь.

– Все живы, я никого не убил, – доложил юноша.

Эссиль ничего не сказала. Она устроила Рыжую в повозке и забралась следом за ней. Виллет уже сидела там.

– А теперь послушайте доброго совета, господа, – услышала Эссиль голос юноши. – Собирайтесь-ка поскорей и бегите от Шевилла прочь. Не то одной повозкой и тремя конями не отделаетесь. Плохое сейчас время для торговли.

Юноша запрыгнул на место возницы.

– Все готовы? – быстро спросил он.

– Готовы, – ответила Эссиль, прижимая к себе обеих девчонок.

– Тогда держитесь!

Повозка с грохотом мчалась сквозь ночь, мчалась все быстрей и быстрей, а навстречу им шагал рассвет… спасительный рассвет и долгий до бесконечности день, когда они смогут продолжать ехать, а твари не смогут их преследовать.

«Есть еще и наемники, – напомнила себе Эссиль. – И до рассвета всякое еще случиться может. Рано расслабляться, охотница».

* * *

Рыжая вдруг жалобно застонала и открыла глаза.

– Оно нас… оно нас назад тянет! – вымолвила она.

В глазах стоял ужас.

– Не бойся, я ему не позволю, – откликнулась Эссиль.

– Ты не сможешь… – безнадежно прошептала девочка. – Ты его просто не видишь, вот и говоришь… Оно такое… огромное…

– Я все равно больше! – решительно брякнула Эссиль. – А за обращение к наставнице на «ты» будешь сегодня вечером мыть посуду, ясно?

И девчонка через силу улыбнулась.

– Ясно, госпожа наставница… буду!

«Ведь если я сегодня вечером буду мыть посуду, значит, мы все останемся живы!» – читалось в ее перепуганном взгляде.

– Видишь ли, Рыжая… кстати, ты мне так и не назвалась… Неудобно и неправильно именовать человека по цвету волос…

– Меня зовут Шейди, наставница, – прошептала девчонка.

– Хорошо. Так вот, Шейди, так сложилось, что они всегда больше и сильнее нас. Но это не причина отступать и сдаваться. Когда-то наши предки уничтожили Стаю, с которой даже эльфы не могли справиться.

Эссиль говорила, а сама чувствовала нездешний, странный холод, подбиравшийся все ближе и ближе. И все ярче и ярче в ее голове всплывала картина – открытые городские ворота и замерший в них иерарх. Он медленно плыл ей навстречу вместе с воротами и городской стеной, становясь все реальнее… все ярче… Его белоснежный плащ трепетал на ветру, обтягивая сильную, стройную фигуру. Он был восхитительно молод и невероятно изящен. И улыбка… против его улыбки не мог устоять никто.

А тот, кто сейчас погонял коней, лазутчик господина бургомистра… он был всего лишь бледной его тенью…

«Как мне могло приглянуться нечто настолько невзрачное?» – словно бы нехотя подумала Эссиль.

Иерарх был прекрасен.

«А тот, кто сейчас погоняет коней, спеша убраться подальше от Шевилла… не слишком ли он похож… на иерарха? Не потому ли он не назвал своего имени? И если он – бледная тень своего господина, то куда же он нас на самом деле везет?