Текст книги "Игрушка для императора"

Автор книги: Сергей Костин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 19 страниц)

Первым не выдержал я. Надоело топтаться на месте и я не нашел ни чего лучшего, чем спросить:

– Откуда дровишки?

Нелюди переглянулись, и вперед, неосторожно расталкивая остальных, выступила женщина со всклоченной прической. Не обращая внимания на меч, она приблизилась практически вплотную, нагло ухватилась за застежку плаща и кровожадно облизалась. Неприятное чувство, когда, глядя на тебя, кто-то облизывается.

– Человек? – голос у тетки оказался глухой, с неприятным похрапыванием.

– Человек, – согласился я, приподняв «Лучший» на уровень глаз. На всякий случай.

– А если человек, то почему от тебя пахнет живым мясом?

Риторический вопрос, на который, как ни крути, нет ответа. Пахнет и пахнет. Не навозом же, в самом деле.

Тетку атаманшу мое молчание не удовлетворило.

– Что у тебя общего с ними? – она кивнула в сторону дуба, на котором, как я надеялся в данную минуту сидел Пуго и тщательно прицеливался из своего допотопного арбалета, – Идем с нами, человек, и ты узнаешь милость Императора. Много пищи, много власти. Любая женщина будет рада тебе. И сам Император окажет тебе ласку и воздаст почет. Разве этого мало?

Меня вербуют. Как часто в своих странствиях я оказывался в подобных ситуациях. Цари и правители обещали несметные богатства. Правители сулили неограниченную власть. И самые прекрасные женщины мира предлагали свою нежность. И ради чего. Ради того, чтобы я забыл, кто я, и зачем я. Ради того, чтобы варркан перестал быть варрканом.

– Мало, – я оторвал от застежки чужую руку и просунул между собой и теткой меч, – Будет лучше, если вы сейчас же отправитесь по домам, если они у вас есть. А данный многовековой дуб охраняется законом. И мной, если хотите…

Тетка улыбнулась, обнажая ровные белые зубы. Несомненно, раньше она была весьма привлекательна.

– Император сообщил нам, что с тобой, человек, невозможно договориться. Хорошо. Мы уйдем. Только отдай нам его.

Как неприятны эти глаза. В них столько злобы и ненависти, даже дурно становится.

– Зачем вам старый леший?

– Леший?! – тетка обернулась к товарищам, которые ответили ей громким смехом, – Мы пришли не за стариком лесовиком. Нам нужен тот, который пришел с тобой. И все.

Начинается. Как все быстро. Не успели мы с наследником сойти на берег, как он всем сразу стал нужен. Значит, я прав. В этом мире ничего просто так не происходит. Все предначертано и предсказано. Мое появление на острове. Знакомство с наглым наследником. Чума, или эпидемия в день его восьмилетия. И Император. Этот точно с Оливером связан. Не знаю еще как, но тут без дураков. Выходит, что наследник весьма важная фигура в игре. В какой? Неизвестно. Но всему свое время. Доберусь до Императора, там и разузнаем все.

– Долго думаешь, человек, – тетка, склонив голову, терпеливо ждала, пока я пошевелю мозгами, – Можешь присоединиться к нам, а можешь просто отойти в сторону. Нам все равно. Ни ты, и никто другой не сможет помешать нам.

– Ты не права, – перенесем вес тела на правую ногу и приготовимся к драке, – Я знаю одного чудака, у которого совершенно иное мнение на данный вопрос.

– И кто же этот сумасшедший? – верхняя губа тетки стала мелко подрагивать, – Назови его имя.

– У него нет имени. Но все зовут его варрканом.

Конечно, я ожидал, что слова мои произведут хоть небольшой, но переполох среди нелюдей. Но произошло совершенно невозможная вещь. Толпа даже ухом не повела. Как пожирала меня глазами, так и продолжала мысленно гастрономировать. Пожалуй, только атаманша презрительно усмехнулась и сплюнула мне под ноги:

– Герой из глупых сказок с серебряным мечом? Кажется, я помню о нем. Спасал людей от темных сил. Но теперь мы темная силы, и теперь другие времена. Последний раз предлагаю, человек, присоединяйся к нам, чтобы уничтожить все живое и проставить нашего Императора на все времена. Довольно говорить о глупостях. Каков твой ответ?

Наверно я слишком долго тянул с ответом. Тетка повернулась к товарищам по разбою, что-то невразумительно тявкнула, затем резко обернулась, и в мою сторону полетел нож.

Глупое существо. Кому как не варркану видеть то, что скрыто. Большого ума не надо, чтобы определить время нападения. Правда, я не думал, что первым оружием будет нож.

В то самое мгновение, когда из рук атаманши вылетел стальной кусок, в ее тело вонзилась голубая молния, выпущенная с моей левой, свободной руки. Одновременно в шею тетки вонзилась стрела с серебряным наконечником. Пуго не спал, Пуго все видел, и Пуго контролировал ситуацию. Хоть одна хорошая новость за сегодняшний день.

Все. Переговоры в сторону. Пора заняться работой. Иначе грохот варркановских барабанов разорвет меня на части.

Шаг в сторону, пропуская нож, прыжок вперед, к подавшимся навстречу нелюдям, и широкий, косящий удар поперек тел.

Словно ниточка серебряного огня пробежала впереди меня. Сколько? Пять? Шесть? Не время считать. Даже если против тебя стоят бывшие люди, даже если они вооружены дубинами и ножами, не стоит отвлекаться на подсчет зажженных огней. Главное результат.

Уйти назад. И бросить в лица нападающих заклинание бешенства. Мне не повредит излишняя злость, а им только помешает. Каждый станет стремиться успеть первым, а значит, будет мешать остальным. Мне это на руку.

А дубины увесисты. И свист стоит на всю округу. Рубятся они великолепно. А ведь, наверняка, среди них нет ни одного настоящего солдата. Все бывшие крестьяне. Дубина нелюдской войны. Лезет же всякая чушь в голову.

Я уничтожал зло на земле, а Пуго, двухсотлетний леший, старательно отстреливал нелюдь с дуба, удобно примостившись среди раскидистых веток. Иногда его прорывало, и он, как зеленощекий молодой лешак орал во все горло:

– Мочи нелюдей! Доброта спасет мир. Лес лешим, города домовым, землю кротам и червякам!

Драка закончилась быстро. Перерубить несколько десятков нелюдей для варркана не проблема. Было бы желание, да хороший меч. Что касается меча, тут проблем не возникло. Но вот с желанием…

Я с ужасом думал о том, что вернувшись обратно домой, стану просыпаться по ночам от ночных кошмаров. Такого нельзя забыть. Даже если ты спасаешь мир, даже если против тебя существа, только внешне напоминающие людей, это тяжело. Пока я здесь, в шкуре варркана, все терпимо. Но потом… Потом начнется ад.

– Пуго, оставь ее мне! – крикнул я лешему, который уже наверняка взял на прицел последнего из оставшегося в живых нелюдя. Ту саму тетку атаманшу, которая так долго общалась со мной.

Она стояла, задрав дубину, затравленно зыркая то на меня, то на крону дуба, откуда приходила летающая смерть.

– Брось палку, – приказал я, – Это единственный для тебя шанс остаться в живых.

Тетка удивленно распахнула глаза.

– Ну не в живых, – поправился я, – А в сознании. Или что там у вас называется жизнью. Короче, отпущу тебя на все четыре стороны.

Атаманша отшвырнула дубину и, ожидая своей участи, склонила голову с давно нечесаной копной рыжих волос.

Я подошел вплотную, поднял ее голову за подбородок и заглянул в глаза.

Даже если применить всю известную магию, ей ничто не поможет. Такое не лечится. Только мечом по шее. И желательно два раза. Ничего человеческого. Монстр в юбке, возомнивший себя разговаривающим человеком.

– После того, как ты ответишь на мои вопросы, отправишься к своему Императору и сообщишь, что скоро в гости придет самый настоящий, самый натуральный варркан.

– И очень злой варркан, – добавил Пуго, который уже слез с дерева и подбирал с земли серебряные стрелы.

– Так значит они не врали? – пробурчала атаманша.

– Кто не врал?

– Те, которые в замке прячут от нас Императора.

Вот это уже интереснее.

– Стоп, – попросил я довольно вежливо, – С этого места можно подробнее? Кто в замке? Что за замок? И как можно прятать Императора, если вы убиваете от его имени, и думаю, с его непосредственной помощью?

Атаманша посмотрела на меня так, словно на только что приготовленную яичницу из ста сорока восьми яиц. После чего нагло заявила:

– Есть хочу. Иначе ничего не скажу.

Тут не выдержал Пуго. Он резво доковылял до нелюдихи и приставил к ее виску самострел. Я даже вмешиваться не стал.

– Послушай, красавица, – леший говорил сквозь зубы и, по всей видимости, не шутил, – Эта стрела сделана из самого чистого серебра. И не стоит тебе придуряться. Если уважаемый варркан может переносить твои выкрутасы, то мы, лешие, на расправу скоры. Или отвечаешь на вопросы досточтимого варркана, или на счет «три» получаешь порцию серебра.

При этих словах я шмыгнул носом.

– Пуго, ты же только до двух умеешь считать?

– Тогда сразу «два», – не задумываясь, выдал леший и спустил курок.

Атаманша вовремя шлепнулась на землю, и стрела, выпушенная рукой настоящего мастера, умчалась в прекрасную даль.

– Хорошо. Скажу. Только отошли отсюда этого психа.

Леший негромко выругался, подмигнул мне и отправился подымать помятую травку вокруг своего любимого дуба. Наследили порядочно, за один день и не управится.

– Второй раз он не промахнется, – я уселся рядом с атаманшей, впрочем, достаточно далеко, чтобы успеть предпринять необходимые меры в случае неадекватной ситуации, – Все по прядку и покороче. Вопросы помнишь?

– Да, – тетка убедилась, что серебряный меч аккуратно положен на колени и к ней в ближайшее время не станут приставать с претензиями, – С чего начинать-то?

– Про какой замок идет речь? – я осторожно проник в сознание атаманши и стал потихоньку контролировать ее мысли.

– Крепость в центре материка, – пока не врет и врать не пытается, – Неприступный бастион, который вот уже несколько лет не могут взять наши армии.

– И армии есть? – удивился я. Плохая новость. Я думал, что движение нелюдей предоставлено само себе, – Кто же вами управляет и на кой ляд вам бастион?

– Управляет Император, которого прячут от нас в этом бастионе.

– Ничего не понимаю. Как можно командовать, находясь в плену?

– Мы слышим его и мы знаем, что он хочет.

Не врет. Ни в одном слове не врет.

– Кто прячет императора?

– Кучка тех, кто отказался пойти с нами. Бывший король. Несколько живых солдат, да толпа каких-то мертвяков. Именно они говорили, что скоро в наш мир придет человек, который восстановит прежний порядок.

Все всё знают. И все надеются на героя. На меня, то есть. А самим поработать лень. А ведь мне когда-нибудь может это надоесть.

– Что там еще про варркана? – страсть как люблю про себя хорошие слова слушать.

– Император приказал всем нам убить тебя при первой возможности, – и мне совершенно не нравится, когда меня хотят убить.

– Значит, этот монстр меня боится?

– Наш Император никого не боится. И он не монстр. Он Император.

– Хорошее определение, – похвалил я тетку, – И когда вы планируете взять замок, бастион, то есть?

– Пока у нас ничего не получается. Все попытки заканчиваются поражением. Но император уверен, что у нас все получится.

– И все у нас будет хорошо, – задумчиво произнес я, размышляя над странным положением дел в крепости, – а скажи-ка мне, монстроидальная женщина, зачем вам парнишка, который со мной шляется?

Атаманша проглотила монстроидальную женщину, словно для нее это было обычное прозвище.

– Император запретил нам говорить об этом.

– Что? – возмутился я, – Что значит, запретил? Может лешего позвать? Он умеет запреты снимать. С трех шагов не целясь.

Атаманша беспокойно заерзала:

– Император не простит измены.

– Император, голубушка, далеко, а леший со своим убойным самострелом рядышком бродит. Да ты не бойся, я Императору вашему не скажу. Он и не узнает, что я завербовал тебя в секретные осведомители.

Не знаю, поняла ли тетка, что я ей наобещал, но она быстро осмотрелась по сторонам, словно нас могли подслушивать и зашептала:

– Император сказал, что…

Больше ничего не успела сказать атаманша про Императора. Лицо ее исказилось страшной гримасой, она захрипела, сжимая горло руками, и мгновенно померла.

Я не стал терять ни одной секунды. Если ради информации убивают своих приспешников, да еще на расстоянии, то, знать весьма ценна эта информация.

Быстро перевернуть атаманшу на спину. Руки в сторону, ноги в исходное положение. Крест из человеческого тела. Далее небольшой надрез на лбу, несколько капель странно коричневой крови и заклинание «Последнего Слова».

– Абу эль крон, дыхание ветра. Абу эль крон, облако света. Абу эль крон, вода через край. «Последнее Слово» отдай!

Старинное варркановское заклинание кратковременного возвращения души в тело. Дурацкое, на мой взгляд, аж язык судорогой сводит. Но весьма эффективное. На десять секунд, а больше не надо.

Тело нелюдихи дернулось, глаза ее широко распахнулись, и руки ее вцепились в мои плечи.

– Говори! – крикнул я, – Говори!

– Это его…

Язык вываливается изо рта, тело чернеет и рассыпается в прах. Ветер подхватывает пепел и разносит по сухому лесу в виде удобрений. Не получилось. Вот что значит относиться к работе без надлежащего старания.

Интересно, что атаманша имела в виду, отдавая «последнее слово». Оливер смерть для Императора? Возможно. А больше вариантов нет.

– Скопытилась? – леший, внимательно наблюдавший за моими действиями со стороны, подошел, и поправил траву там, где только что лежала нелюдиха.

– Так уж получилось. Видать, Император не слишком любит, когда в его дела суют любопытные носы всякие там варрканы. Вот что, тащи сюда ученика моего. Уходим мы. У меня такое впечатление, что Оливера в покое не оставят. Того и гляди новая партия желающих развлечься припрется. Мы тебя и так слишком побеспокоили.

– И то правда, варрканушка. Я старый леший и мне покой нужен. А я, как молодой попрыгай, по веткам скачу, да глаза свои стрельбой порчу. Да и дуб жалко, вон как кору нелюди распроклятые содрали. А ты с учеником своим к Императору ступай. Через лес сухой до реки доберетесь, а там и до крепости рукой подать. Да не забывай про старого лешего. Появится возможность, захаживай.

Пуго махнул на прощанье рукой, вздохнул глубоко и втиснулся в дуб. Практически сразу же из дерева вылетели наши мешки и следом за ними наследник.

– Всех? Без меня? – Оливер зыркнул по сторонам, отыскивая врага.

– Так уж получилось. Но на твой век этого добра еще хватит, – помня наставления лешего о недопустимости грубого обращения с этим парнем, я швырнул в сторону наследника его личный мешок. Свой уж сам потащу, не развалюсь. И не оглядываясь больше назад, зашагал в сторону, откуда доносился неясный гомон реки.

Некоторое время наследник шагал следом и достаточно громко рассуждал о подлых варрканах, которые слишком много на себя берут, не позволяя королевским отпрыскам попрактиковаться в мече и колдовстве. Потом ему надоело собственное нытье, и он загнусавил противным писклявым голосом заунывную мелодию.

Для странствующего варркана нет ничего противнее слушать чужие заунывные песни. Характер работы не располагает. Поэтому я бесцеремонно оборвал певца на полу куплете:

– Скажи-ка, мой юный несдержанный друг, что испытываешь ты к людям? Не к нелюдям, а к нормальным, живым существам наподобие меня или тебя?

– К тебе, варркан, я испытываю неприязнь, – честно признался наследник, с вызовом глядя в глаза, – Слишком ты заботливый, аж противно. Туда не лезь, сюда не смей. Я достаточно взрослый, чтобы действовать самостоятельно. Тем более, варркан постоянно забывает, что я королевский наследник.

– Наследником ты станешь, когда вернешься на остров живым и здоровым, – до чего наглый товарищ! – А по поводу неприязни потерплю. Меня многие в этом мире не любили. Если не сказать больше. Но ты не ответил на вторую часть вопроса. О нелюдях.

Оливер стал серьезным.

– Не знаю. Все эти нелюди… Они такие же как я. Но они убивают тех, кто воспитал меня. Они убийцы. Скорее всего, я ненавижу их так же, как и тебя, варркан. Но, если я встречу нормальных, ты понимаешь, что я имею в виду, нормальных людей, то буду счастлив.

– Может быть, тебе представится такая возможность в самое ближайшее время.

– Ты о замке? Не делай такое выражение лица, варркан. Оно тебе не идет. Я слышал, о чем говорила та женщина. О настоящих людях в крепости. И я намерен им помочь.

А парень не так прост. Сидеть в доме лешего и слышать все, что творится на улице… Чему еще научили его на острове? Все это странно. И как он связан с Императором? Спросить? Не стоит. Вряд ли он сам знает это.

– Река близко, – не останавливаясь, бросил Оливер, – Большая и спокойная река. Пойдем вдоль нее?

Уважает, не уважает, а что делать дальше, спрашивает.

– Ногами топать далеко, да и опасно, – ответил я, – Сделаем плот.

Наследник захихикал. Сейчас снова начнет выступать.

– Разве варркану не известно, что все реки стремятся к морю? Или варркан хочет заставить работать меня веслами? Тогда у него ничего не получится. Вот тебе!

Я внимательно изучил совершенно не королевскую фигуру сооруженную наследником из пяти пальцев. Но ответных действий предпринимать не стал. Если с детства не научили вежливости, то все нравоучения без толку. Не убивать же из-за фиги королевского отпрыска. История меня не простит.

– Дурень, – только и сказал я, после чего перестал обращать внимание на невоспитанного спутника. Даже самый последний колдун способен направить лодку, в нашем случае плот, туда, куда ему нужно. И не знать такие прописные истины стыдно. Хотя… Мне так до конца и неизвестно, чему научили парнишку. Молнии пускать, это еще не вся магия.

Так или иначе, добравшись до берега реки, мне пришлось в одиночку сооружать плот. Оливер развалился на песочке и нагло бездельничал, пока я, в поте лица, не применяя никакой магии, валил деревья. На мое кряхтение негодник, щурясь на солнышко, справедливо замечал, что рубить деревья его не учили, да и не королевское это дело, заниматься черной работой.

– На это есть подданные и разные там варрканы, – закончил он свое выступление и демонстративно захрапел, присвистывая и причмокивая.

Через два часа, когда средство передвижения было готово и спущено со всеми почестями на воду, я растолкал, пинками, естественно, наследника и вежливо попросил его пошустрее перебираться на плот.

– Покажи-ка мне, юный друг, свое мастерство, – попросил я, едва он вскарабкался на плот, – Направление прямо, скорость постоянная, курс посередине реки.

Оливер, не раздумывая ни секунды, выбросил вперед руки и сказал пару заклинаний. Мощный взрыв рядом с плотом отшвырнул его в воду. Я со своей стороны, за миг до неудачного колдовства уже находился на берегу и, выпучив глаза, смотрел, как гигантская волна перевернула незадачливого колдуна и со всего размаху приложила его к песку.

– Неплохо, парень, – я помог ему подняться и даже отряхнул прилипший песок с куртки, – Только в следующий раз предупреждай меня, когда начнешь колдовать. Я отбегу подальше, чтоб не зацепило ненароком.

Оливер покряхтел, виновато поглядывая на меня, и стал оправдываться. Мол, это его учителя неправильно учили. Не те заклинания в его большую и умную голову вложили. Много чего говорил. Но себя виновным не считал.

– Ладно, – я приподнял пацана за шиворот и, придерживая его руки, что б еще чего не сморозил, переставил на плот, – Сиди спокойно и наблюдай, как работают настоящие профессионалы.

А настоящие профессионалы работали просто замечательно. Небольшой щелчок пальцами, пара слов, слетевших с почти неподвижных губ, и плот, повинуясь волшебным силам, стал медленно разгоняться, направляясь против течения.

– И заметь, – я выставил наставительно палец, – Никаких размахиваний руками и громких фраз, – Колдовство, мой юный друг, это не то, что ты думаешь. Это стояние души и желание сердца.

– Ага, – заулыбался наследник, – Ты, варркан, совсем как мой отец говоришь. Про душу и сердце. Тоже мне учитель.

Никогда. Никогда больше не связываться с попутчиками. Тем более с королевского рода. Одна морока и никакой благодарности. Ведь казалось, нормально с ним общаюсь, а все какое-то внутреннее упрямство через край хлещет. Свернуть, что ль голову, как папаша его предлагал? Так нельзя никак. Он же у нас незаменимый. Ключ к разгадке тайны Императора. Так что варркан, молчи, терпи и охраняй покой и сон королевского наследника.

Плот набрал положенную скорость и, повторяя плавные изгибы реки, устремился к цели своего назначения. К замку, где скрывался, или где скрывали Императора. Дня два пути. Не больше. И если по дороге ничего не случится, то прибудем мы туда точно по расписанию.

Многолетний опыт подсказывал мне, что дорог без приключений не бывает. И то, что сейчас я находился в совершенно другом мире, никакой роли не играло. Дороги, они как были, так и есть.

Как я и предполагал, практически через час после нашего благополучного отплытия появились первые неприятности.

Эти неприятности представляли из себя небольшую группу нелюдей, выскочивших из леса и требующих незамедлительно остановиться и причалить к берегу для дальнейших расспросов. То, что это были нелюди, было понятно даже Марку. Собственно он первый и заметил их.

– Разве ты не собираешься убить их? – удивленно спросил он, глядя, как я укладываюсь на бревна, собираясь вздремнуть.

– А зачем? – ответил я вопросом на вопрос, – Непосредственной опасности данные особи не представляют. А если перед каждым нелюдем меч вытаскивать, то до конца жизни можно кровь пускать, а главного дела не сделать. Запомни, королевский наследник умные слова варркана, уничтожать надо не последствия, а первопричину. В нашем случае первопричина Император. Сотрем его в порошок, со всеми остальными ясно будет. Или сами сбегут, или исчезнут без следа. История знает немало таких примеров.

– Выходит, что я так и не смогу поработать своей шпагой, – задумался Оливер.

– Почему же? – я свернул плащ и подложил его под голову, – Думаю, что у замка нас ожидает достойный прием. А с этими, что на берегу, не стоит связываться. Если ты еще не почувствовал, за деревьями их раз в десять больше. Прячутся и ждут, когда мы вылезем, чтобы разобраться с мелкотой.

Оливер взволнованно всмотрелся в лес, где скрывались неисчислимые полчища нелюдей. И даю голову на отсечение, что ему наверняка уже приводились смутные тени, послышались жуткие шорохи и даже крики. Теперь уж точно не заснет. При таких условиях никто не заснет.

Кроме меня, конечно. Потому, что я все выдумал. Кроме нескольких оборванных, с голодными глазами нелюдей, на берегу никого не было.

Но я ошибался, что сумею вздремнуть пару часиков. Оливер не позволил. Растолкал и испуганным шепотом сообщил, что, по его мнению, на берегу происходят совсем непонятные вещи.

Я попробовал перевернуться на другой бок, чтобы не слушать наследника, но он оказался настойчивым, и даже укусил меня за руку, чтобы доказать, что он прав. Пришлось вставать и разбираться.

Едва я взглянул на берег, то почувствовал, как по спине, сначала осторожно, потом все более организованно, замаршировали строем мурашки. Накаркал. Со мной такого давно не случалось. Я варркан. И любая опасность для меня не повод для волнения. Но то, что происходило на берегу, нет, на обоих берегах, заставило меня отбросить все мысли о сне и даже о покусанной Оливером руке.

Без всякого сомнения, вдоль берега, пристально наблюдая за нашим плотом, передвигались люди. Но в этих существах было от людей столько же, сколько в Оливере от настоящего королевского наследника.

Искаженные до неузнаваемости тела, нагромождение мускулов и странный серый цвет кожи. Огрызки волос на черепах. Отросшие ногти. И отсутствие практически всякой одежды. И еще неприятный оскал, говорящий, что прогуливающиеся по берегу относятся к нам отнюдь не дружелюбно.

– Кто это? – прошептал Оливер, передвинувшись ко мне поближе.

– Кто, кто! Мужики в пиджаках. Сам не видишь? Нелюди.

– Но почему они такие?

Если бы я сам знал ответ на этот вопрос. Те, первые, которых мы повстречали в сухом лесу, ничем от нас, нормальных странников, не отличались. Разве что мыслями дурными. А эти… Чем ближе к замку, тем ребята становятся все интереснее и интереснее. Того и гляди к концу речного путешествия к нам на встречу выйдут совсем уж страшненькие монстры. Да… Ну и наворотил Император дел. Доберусь до него, одной поркой не обойдусь. Минимум лишение головы. Максимум всего остального.

– Много лет тому назад, когда тебя, мой юный друг, еще и в задумках не существовало, обитали в здешних местах нелюди-оборотни, – Оливер практически прижался ко мне и я почувствовал, как подрагивает его тело. Я даже слышал, как громко стучит его сердце, – Днем, люди как люди, а по ночам ерундой всякой занимались. Тебе еще интересно?

Оливер быстро закивал головой. Интересно, интересно. Лучше уж меня слушать, чем завывания с берега. Да и мне тоже.

– Эти ребята, – я кинул в сторону сопровождающих, – Эти ребята напоминают мне оборотной. С одной разницей. Сейчас хороший солнечный день. Мутация. Не иначе.

– Чего? – впервые наследник перестал дрожать и вопросительно уставился на меня.

– Видоизменение, – пояснил я, – Загадили вы свой мир, вот люди во всякую гадость и превратились. Это одна из версий.

– А вторая? – какой любознательный мальчик.

– А вторая основана лишь на предположениях и косвенных данных. Император чудит. И кажется мне, мой юный друг, что в самое ближайшее время нам предстоит встретиться с гораздо более несимпатичными созданиями, нежели теми, кто сейчас хочет снести наши красивые и умные головы. Пригнись-ка…

У Оливера хорошая реакция, поэтому он уже лежал, уткнувшись лицом в бревна. А я, увертываясь от многочисленных камней, летевших в нас, вытаскивал из памяти заклинание Горячего Воздуха.

Моя оплошность. Думал, что нелюди не причинят нам никакого вреда, пока мы находимся на середине реки. Но не учел одного. Если нелюди способны сражаться дубинами, то почему бы не вспомнить о метательной технике. Видимо, в какой-то момент крепыши на берегу сообразили, что можно просто-напросто закидать нас камнями, без всякого ущерба для собственного здоровья.

Можно было бы поставить Круг Чистоты, стандартную защиту, спасающую от многих опасностей. Но только не от камней. Поэтому требовалось нечто большее и понадежнее. А именно заклинание Горячего Воздуха.

Внутри кокона из уплотненного, обжигающего воздуха, конечно, жарковато. Но зато никакие камни по башке не попадут.

– Ух ты! – Оливер попробовал дотронуться до оранжевого полотна, окружающего плот, но обжегшись, отдернул руку.

– Не «ух ты», а великое таинство ума и природы, – наставительно выдал я, гордясь собой и своими деяниями.

– Я тоже так могу, – гордо сказал наследник и попробовал выбросить вверх руку, произнося неизвестно какое заклинание.

Мне ничего не оставалось делать, как сбить его заклинание кулаком в ухо. Я еще помнил взрыв на берегу, и не хотел, чтобы нечто подобное повторилось вновь. А самый лучший способ не допустить ненужное заклинание, именно вмазать по уху. Как можно сильнее и без всякой магии.

Как ни странно, Оливер, поднявшись и потирая ухо, даже слова не сказал. Он лишь поплескал водичкой на распухшее ухо и выдал впервые за все это время умные слова:

– Раз нельзя, так нельзя, – чем несказанно меня удивил.

Через два часа Горячий Воздух стал ослабевать. Ставить повторное заклинание на то же самое место нельзя. Это знает даже самый тупой волшебник. Почему? А черт его знает. Нельзя и все.

– И как мы теперь жить станем? – Оливер, вытянув тонкую шею, поглядывал сквозь ставший прозрачным слой уплотненного воздуха на берег, по которому уже маршировала достаточно большая компания нелюдей. Причем по обоим берегам. И причем с булыжниками в руках.

– Жить мы станем весело, – я как раз занимался устройством отверстия в самом центре плота. Достаточно большого отверстия, чтобы туда можно было спуститься двум человекам одновременно, – Прыгай сюда, держись крепко за веревку и не высовывай голову.

– А ты? – Оливер поморщился, потрогал водичку рукой и тяжко вздохнул.

– Я с тобой, – успокоил я наследника.

Не будь его сейчас со мной, я выбрал бы другой, более совершенный способ действий. Высадился бы на берег, спокойно разобрался с желающими припечатать нас камнями. Или соорудил небольшое светопреставление местного масштаба. Но нельзя. Рядом наследник. И любое волшебство, способное убить нелюдь, может самым непредсказуемым образом повлиять на находящегося рядом человека. Доказано и обсуждению не подлежит. К тому же мы весьма спешим. Некогда нам с всякими грубыми и неотесанными нелюдями разбираться. Нас ждет Император.

Заклинание Горячего Воздуха уже исчерпало себя и в нашу сторону пробились первые камни. Не теряя зря времени, я сиганул в дыру, где уже бултыхался Оливер. Неприятное, конечно, положение, но лучшего способа укрыться от камней я не видел. К тому же холодная ванна весьма полезна для здоровья.

Именно об этом я и сообщил наследнику, когда тот стал жаловаться, что вода и холодная и мокрая и еще черт знает, какая.

– А если нам в голову попадут? – спросил он, выглядывая из-под бревен.

– Голова не попа, поболит, перестанет, – изрек я известную истину, – Ты только не высовывайся сильно. Нам недолго терпеть. Скоро вечер, а там уже до замка недалеко. Ты ногами не бултыхай под водой. Я слышал, что в местной воде разная гадость водится.

Оливер перестал теребить конечностями, затих, судорожно вцепившись в веревку.

Мой план удался на славу. Нелюдь на берегу немного побесилась, не видя нас, пошвыряла камнями наугад, да и успокоилась. Только продолжала следовать параллельным курсом, изредка оглашая окрестности воем и голодными криками.

Из своего убежища мы выбрались, когда наступила ночь. Оливер практически не чувствовал своего тела, так что пришлось вытаскивать его на плот за уши. В такие минуты особенно жалеешь об отсутствии растительности на головах спутников. Но уши ведь тоже для чего-то предназначены.

Наследник, обхватив себя руками, стучал от холода зубами и чечеткой просил меня развести небольшой костер. Чтобы обсохнуть и согреться. Но мне было не до этого.

Прислушиваясь к звукам, доносившихся со всех сторон, я чувствовал, как мое настроение начинает портиться. Чувства варркана подсказывали мне, что в ночной темноте, на берегах реки происходят неприятные вещи. Нелюдей с каждым часом становилось все больше и больше. Я не видел их, но чувствовал, как наполняется злобой воздух.

Барабаны варркановской боевой песни не утихали во мне. Гремели, раскалывались, сотрясая тело. Чужие души бились во мне, требуя выпустить их на волю. Но не время. Еще не время. Ваша работа впереди. Когда мы ступим на землю. Вот тогда я отпущу вас на волю. Тогда делайте что хотите, творите свои заклинания и показывайте, на что способны.

Я не люблю безлунные ночи. Долгие странствия варркана по дорогам этого мира приучили меня не любить их. Требуется слишком много энергии, чтобы видеть то, что должно быть увиденным. Именно в такие ночи, когда на небе нет ночного светила и не видно ни одной звезды, нелюдь становится наиболее опасной. Это проверено временем. И не требует доказательств. Хорошо, что мы на плоту. Нелюдь, даже если она бывший человек, не полезет в ночную воду. Что было бы, если бы с Оливером пошли к городу по суше? Скорее всего, ничего хорошего. Сам бы я непременно спасся. Но не смог бы уберечь наследника. Это ясно. Зачем только я согласился взять его с собой? Дрожит, как осенний лист на сковородке. Хороша смерть Императора. Того и гляди, замерзнет.