Текст книги "Игрушка для императора"

Автор книги: Сергей Костин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 19 страниц)

– Ой, – сказала Оливия.

Я только снисходительно улыбнулся. Я же варркан, а не черт знает кто. Понимать надо. Но! Хватит о прекрасном. Король уже затоптался на месте от нетерпения. По глазам вижу, что хочет сказать мне что-то важное.

– Познакомились? – я кивнул на Оливию.

Король быстро закивал, не забыв про довольную улыбку. Ему вторила Оливия. Тоже достаточно довольная. Иметь одного папашу, конечно, хорошо, но двоих лучше. Тем более, если оба папаши короли. От такого счастья мало кто откажется.

– А что наш Император? Оливия, прекрати на меня пялиться! – я как раз натягивал на себя штаны и мне не хотелось, чтобы какая-то девчонка, пусть даже и дочка двух королей, может без всякого зазрения совести рассматривать мои трепыхания в спутанных штанинах.

Король, несомненно, ждал этого вопроса. Он взмахнул руками, как подраненная птица, и откровенно загрустил:

– Здесь творится нечто ужасное, варркан, – по тому, как задрожали губы Короля, я понял, что новости не очень приятные, – Как только ты, доблестный спаситель моей потерянной дочери, порубил половину осаждающей нас армии, – в этом месте Оливия нагло уставилась на потолок, – Все словно сошло с ума.

– Конкретнее, – потребовал я, застегивая куртку и беря в руки «Лучший».

Король нервно зашагал по комнате, стискивая рукоять меча.

– Разведчики докладывают, что вне стен замка мир окончательно сошел с ума. Вот что я хотел сказать.

– Это не самая свежая новость.

– Да, конечно. Я понимаю. Но лесовики, контролирующие подходы к замку донесли, что к нам, под стены, со всех концов страны стекаются новые силы. Тысячи и тысячи врагов идут по дорогам в нашу сторону. Не осталось ни одного города, ни одного села или деревни, из которой бы против нас не выступил свежий отряд. Мир рушится, варркан. И надежда только на тебя. Скоро под стенами соберется армия, равной которой не существовало в нашем мире. И она не успокоится, пока не уничтожит меня и моих детей. Что скажешь, варркан?

А что может сказать варркан? Если все обстоит так, как рассказал Король, то дела его плохи. Одно дело, когда с ума сходит небольшая кучка людей. И совсем другое, когда весь мир возомнил себя посланником ада.

– А что твой сын? – осторожно поинтересовался я, не отвечая на поставленный Королем вопрос.

– Это еще одна причина, по которой я молю тебя о помощи, – Король видимо хотел упасть на колени, но вовремя передумал. Я лично не могу терпеть, когда передо мной падают на колени. Пропадает желание работать. А Король тем временем сообщил весьма неожиданную новость, – Мы не можем зайти в его покои?

– Это как? – слегка опешил я, – Что значит, не можете зайти? Закрыты двери? Взломайте их. Разберите стены. Через потолок, в конце концов. Надеюсь, Король понимает, что на сегодняшний день его сын подозревается в тесной связи с преступными элементами и лично с так называемым Императором? Он хоть на имя свое отзывается?

Король махнул рукой:

– Посмотри сам, варркан. Если хочешь.

Я хотел. Я очень хотел. Потому, что прекрасно понимал, что пока Император творит свои безобразия буквально под моим боком, ничего хорошего из этого не получится. Тем более что у меня есть что сообщить ему и показать. По его же личной, если можно так выразиться, просьбе.

Следуя за Королем, в сопровождении Оливии, которая не отставала от меня ни на мгновение, мы быстро добрались до того отделения замка, где находилась комната сына Короля. Уже на подходе к ней я понял, что Король предпринял невиданные меры безопасности.

По всему коридору, укрывшись за мешками с песком, лежали лучники – мертвяки, держа наготове свое оружие. У каждой двери, то и дело подозрительно оглядываясь, сжимая топоры, несли вахту домовые и лешие. При нашем приближении они прятались за выступы и орали:

– Стойте Ваше Величество! Если это Вы, Ваше Величество, то назовите пароль.

Король, как ни странно, называл пароль, и мы благополучно проходили пост.

– Зона секретности? – поинтересовался я.

– А как же без нее, – Король на ходу проверял у часовых знание устава караульной службы. В ответы он, впрочем, не вслушивался, полностью доверяя своим подчиненным.

– Откуда столько народу? – поинтересовался я, вспоминая, что совсем недавно в замке насчитывалось всего несколько леших и домовых.

– Это беженцы, вставшие под знамена освободительного движения, – пояснил Король, перебирая длинными ногами, – Домовым нечего делать в покинутых домах. Лешим негде жить. Мертвяки, и так понятно. Нелюди первым делом кладбища перерыли, всех с мест согнали. Русалки и водяные, вот, прибежали. Их булыжниками здоровыми глушить стали. Сейчас они у меня в серебряном руднике пристроены. За последние несколько дней сотни три всего привалило. Оно конечно хорошо, есть кому стены защищать, но с кормежкой все труднее становится. Все, пришли, варркан.

Король остановился. Коридор, до этого достаточно освещенный факелами обрывался тенью, за которой наступала темнота.

– Никто не может пройти туда, – Король, в подтверждении своих слов, снял со стены факел и швырнул его в темноту.

Огонь перелетел через невидимую границу и исчез, словно и не было вовсе жаркого смолянистого пламени.

– Несколько моих храбрецов пробовали зайти туда, но никто не вернулся, – Король развел руками.

Как я и думал, Император так и не снял эту, непонятную мне, защиту. Боится? Не хочет никого видеть?

Я присел на корточки и осторожно прикоснулся к темноте. Молнией не ударило, по башке не шибануло, никто ничего не откусил.

– Что скажешь, варркан?

Я спиной чувствовал, как Король и окружающие его солдаты внимательно рассматривают мой затылок. И даже знал, каковы будут следующие слова.

– Ты не хочешь проверить, что там такое и узнать, что случилось с сыном моим?

Уверен на все сто, что Король уверен, что услышит утвердительный ответ. Кому, как не мне, варркану с великолепным послужным списком, переться в эту жуть, которая пожирает не только солдат, но и даже огонь? Но мне-то этого не хочется. Но с другой стороны, что еще остается делать?

– Оливия, ваша дочь, пойдет со мной.

Если бы Король в эту секунду с ходу отрубил мне голову, я бы его понял. Одно дело загонять во мрак пришлого варркана путешественника, совсем другое собственную дочь, которую приобрел совсем недавно. Но короли народ весьма непредсказуем. За спиной разыгрался примерно такой диалог между папашей и дочуркой.

– Оливия! Государство и народ в опасности! Темные силы намерены погубить наше цветущее королевство. Я не могу приказывать тебе. Но если в твоем сердце, действительно, течет королевская кровь, ты пойдешь туда и вырвешь победу из пасти кровожадного монстра. И если будет возможность, уничтожишь Императора и спасешь своего брата. И тогда народ твой прославит тебя в веках. Иди, дочь моя, мы все будем молиться за тебя.

Заметьте, обо мне ни слова. А ведь по мою душу тоже не мешало помолиться. Я ведь не чурбан. Раз варркан, так что, не человек?

Но ничего этого, я естественно, королю не сказал. У него свои проблемы, у меня свои. Главное, чтобы девчонка не струсила в последнюю минуту и согласилась встретиться с братцем. А то, что встреча состоится, в этом я уверен.

Оливия любила свой несуществующий народ и очень желала спасти не только государство, но и своего брата. И наверняка Оливия вспомнила о своем острове, который ждал вестей от нее, единственной надежды.

– Я иду, – голос ее оказался тверд, как железо после пятой плавки. Даже я загордился, – И я уничтожу проклятого Императора.

– Не так быстро, девочка, – я успел перехватить ее за плечо, – Нам не помешает слегка подготовиться к долгожданной встрече. Король, могу ли я спросить о небольшом одолжении?

– Все, что угодно, мой друг варркан!

У варрканов есть замечательная особенность. Как только они соглашаются с кем-нибудь сотрудничать, то мгновенно становятся лучшими друзьями. Но сейчас не об этом речь.

– Отведите своих часовых подальше отсюда, – потребовал я, – Можете наблюдать за нами, но только издалека. В момент вторжения возможны побочные эффекты в виде вспышек, когтей и девичьих криков.

Король гаркнул на мертвяков, которые, ни слова не говоря, быстренько смылись за поворотом. Сам король, на прощанье обняв Оливию и похлопав по плечу меня, залег за мешками с песком. Достаточно далеко, чтобы не слышать моих разговоров с девчонкой, и не попортить глаза в случае неприятных инцидентов.

Впереди нас ждут неприятности. Впереди нас ждет смерть. Никто не знает, вернемся ли мы обратно. Но идти вперед надо. Это единственный шанс, и единственный путь, которым мы можем пойти. Отбросить в сторону глупые мысли о конечности жизни. Отбросить в сторону страх. Забыть о дрожи, о пугающих тенях. И идти. Потому, что только там мы найдем разгадку великой тайны, которая правит этим миром.

Примерно такую чушь я пересказал Оливии, которая не скрывала крупной дрожи. Что в коленках, что в руках, что на зубах. Не землетрясение, конечно, но достаточно чувствительно, чтобы понять, кто из нас больше боится.

Из нас? Я так сказал? Невероятно. Но признаться, это тот редкий случай, когда я не покривил душой.

Я боялся. Всесильный варркан, не раз спасавший мир от злобных тварей, боялся. А почему бы и нет? Вся история варрканов говорит о том, что ни один из всех известных мне варрканов, прошлых варрканов, не заканчивал жизнь свою от старости на скамейке в саду под раскидистыми ветвями яблони. Или чего хуже, на койке с металлической уткой под одеялом, и под неусыпным оком ворчливых милосердных старушек.

Варркан всегда умирал на поле боя. Это самая лучшая смерть. От меча ли, от юркой стрелы, от клыков злобного монстра. А чем я лучше? Ничем. И что-то подсказывало мне, что если я сделаю хоть один неверный шаг, то закончу варркановскую жизнь в темноте, которая раскрывается в данную минуту передо мной. Но ждать чего-то другого? Стоит ли?

– Ты тоже боишься? – шепотом спросила Оливия, уловив страх.

Я неопределенно покривлялся, стараясь всем свои видом показать, что мне все нипочем. Но потом передумал и признался:

– Боюсь. Не нравится мне это путешествие. С самого начала не нравится. Аж волосы дыбом встают.

Оливия встала на цыпочки и постаралась пригладить мои волосы, которые действительно стояли дыбом. Ничего у нее не получилось.

– Брось, Оливия. Не на свадьбу идем. Давай-ка лучше приготовимся.

Приготовления много времени не заняли. Освободить оружие от чехлов. Проверить узелки и застежки на одежде, наложить на себя пару другую оберегающих заклинаний. От дурного глаза, от стрелы-дуры, от слепоты невидящей.

Попрыгав на месте и убедившись, что все давно и так хорошо, а все эти как бы необходимые приготовления лишь попытка оттянуть время, я махнул девчонке, показывая на стену из темноты.

– Пока ничего не прояснится, держи меня за руку. Крепко держи. Не хватало, чтобы ты еще потерялась. Поняла?

– Я не маленькая, – фыркнула Оливия, но за руку вцепилась так, что я подумал о том, что будет проблематично в нужное время освободиться от крепких тисков недевичьего рукопожатия, – Так мы идем или будем топтаться на месте и ждать, пока небо обрушится на наши плечи?

Красиво сказала, нечего сказать. В девочке пропадает дар. Но, вздыхай, не вздыхай, а она права.

Стиснув зубы и прищурив на всякий случай глаза, прикрыв кулаком лицо, а вдруг опалит неведомым жаром, я шагнул вперед, чувствуя, как девчонка, не желая отставать, ступила вровень со мной.

– Кошмар-то, какой!

Голос Оливии звучал так, словно находились мы не в папином замке, а в гигантской пещере, с бесконечно далекими стенами и сводом.

С глазами моими ничего не случилось, и я позволил приоткрыть их на полную природную ширину. Впрочем, открывай, не открывай, все равно, кругом одно и то же. Непроглядная, звенящая темнота, не позволяющая даже разглядеть кончика собственного носа. А это достаточно близко, надо отметить.

– И куда нам теперь? – девчонке не терпится встретиться с собственным братцем и заодно с Императором. Кстати, это его как раз штучки.

– Пошли вперед, пока не упремся во что-нибудь.

Минуты две мы потолкались, разбираясь, где находится «перед». И толкались бы дальше, если бы нам не помогли. Я как раз шепотом убеждал Оливию, что идти нам следует «туда», а не «туда», как советовала она. Дискуссия была в самом разгаре, когда совершенно с иной стороны, где было и мое и Оливии «туда», раздался плаксивый мальчишеский голос, больше похожий на предновогоднюю песню оборотня, заблудившегося на покинутом кладбище:

– Сестра-а!!!

– Ой, мамочки! – вспомнили мы вместе с девчонкой наших родственников и одновременно присели. Лично я присел, чтобы отразить любое вероятное и возможное нападение. Но ничего сверхъестественного не произошло. Никто на нас не напал, только, пожалуй, темнота стала еще темнее, хотя куда уж дальше ей.

– Сестра-а! – раздался новый зов, по которому я более точно определил направление, по которому мы должны были идти. Будь я один, конечно, я бы лучше потерял немного времени и сделал бы небольшой крюк, но рядом находилась без пятидесяти пяти минут королева, поэтому хотелось выглядеть более мужественно. Хотя бы на ощупь.

– Это он? – шепот Оливии стал таким тихим, что мне пришлось слегка додумать фразу, чтобы понять, о чем и о ком спрашивает девчонка.

– Собственной персоной, – кажется, я только пошевелил губами, но Оливия больше не переспрашивала, а значит все и так поняла.

– Пошли? – спросил один из нас.

– Ну, давай, – тут же согласился другой.

И мы медленно, то и дело корректируя направление движения согласно последним координатам голоса вопрошающего о сестре, тронулись в путь.

Голос отличался завидным постоянством. Он повторял только одно слово: – «Сестра», – причем с каждым разом протяженность его становилась все больше, а загробность все хуже. Изредка зов прерывался душераздирающим криком, от которого лично у меня кровь становилась на цыпочки и кусала от жути ногти. Про Оливию и говорить нечего. Ее рука сжимала мою ладонь с усилием двадцати тонного пресса.

Иногда голос прекращал тянуть волынку и срывался на многократное быстрое повторение уже известного слова. Выходило совершенно не страшно и навевало некоторые, даже веселые мысли о нездоровом мозге.

Удивительно, но все мое варркановское существо сидело внутри меня тихо и даже ни разу не пискнуло, чтобы сообщить мне хоть что-то об окружающей нас обстановке. Словно вокруг и не существовало огромной опасности. Будто мы с Оливией весело прогуливаемся по солнечному берегу тихой реки, и сотни душ умерших героев и волшебников умиленно взирают на нас, стараясь не мешать.

Ну уж нет. У меня так просто по углам не отсидеться.

Где пинками, где уговорами, я поднял на ноги всю свою рать. Смотрите, насколько это возможно, по сторонам, и думайте, что из всего этого может хорошего и плохого получиться. На то вы и герои и всесильные маги, чтобы по сторонам глазеть и оберегать варркана от нежелательных эксцессов.

Но даже потревоженные моим наглым вмешательством, души не обнаружили ровным счетом ничего. Исключительно непроглядную темноту, пропитанную паническим страхом двух человеческих существ. С темнотой души решили не связываться после того, как я, окончательно потеряв ориентацию в пространстве, решил создать небольшое внутреннее освещение. Пустое дело. Даже не пшикнуло.

А с моей родной паникой сознание варркана поступило уж совсем не хорошо. Души окружили ее плотной толпой и принялись ободрять ее примерами из прошлых героических лет. Такого прессинга человеческая душонка не выдержала, вконец растерялась и, назло всем, превратилась в смелость, пугающую своим безразличием к опасности и дерзостью к еще не замеченному врагу.

Пока я удивлялся сам себе, потревоженные души, не заметив более ничего подозрительного, залегли на ранее нагретые места, оставив меня наедине с разбушевавшейся не к месту храбростью.

– Сестра-а! – прокатилось в очередной раз над нашими головами.

– Хорош орать! – довольно браво гаркнул я. А потому что совсем этот голос достал.

– Не глухие! – раздался рядом уверенный наглый тенор Оливии. Я так думаю, что мое сознание и там поработало.

Голос поперхнулся, странно закашлялся, но удивительно, больше не стал нам досаждать заунывными завываниями. Лишь иногда, помогал нам идти верной дорогой.

– «Чуть правее». «Чуть левее». «Хм, хм, хм».

Последние слова относились на счет наших с Оливией едких замечаний в адрес хозяина голоса. Не знаю, что на нас нашло, но мы с девчонкой достойно отметили и отвратительную, без центрального освещения дорогу, и пьяные вопли, и отсутствие скамеек для отдыха.

Может голосу стало стыдно, а может время пришло, но мы с Оливией одновременно споткнулись, чертыхнулись и выскочили в комнату, в которой, троекратное ура, имелось освещение. Вполне сносное, надо заметить. Достаточное, чтобы понять, что попали мы в ту саму комнату, где проживал братишка моей спутницы, выполняющий по совместительству роль Императора.

И мгновенно взревели трубы. И тот час же сорвались с теплых мест души тех, кто повиновался мне. Барабаны варркановского гимна загрохотали с невероятной силой, отбивая четкую поступь. В одно мгновение я превратился из слепого путника в величайшего из варрканов.

Опасность, пока неведомая мне, окружала нас, заставляя вибрировать каждую клетку взвинченного тела. Серебряный меч пылал, предупреждая о близости врага.

Но… я ничего не видел. Только кровать с лежащим на ней взрослым ребенком. Но я всегда помнил, что враг коварен. Его можно не видеть, его можно не ощущать. Но он может быть рядом, на расстоянии кончика меча. Или даже ближе. У самого сердца.

Оливия стояла чуть позади меня и, казалось, чувствовала то же самое. Ее шпага нервно качалась из стороны в сторону, готовая в любой момент совершить замысловатое движение и поразить любого, кто окажется в опасной близости.

Постояв без дела пару минут, и поняв, что в ближайшее время на нас никто, кажется, нападать не собирается, я кивнул девчонке, указывая на кровать. Оливия утвердительно ответила, и мы одновременно стали приближаться к тому, кто в данную минуту валялся в многочисленных одеялах и подушках. Я с одной стороны, Оливия с другой. Ни я, ни она даже не подумали убирать оружие.

Я, почему-то вспомнил свое первое пришествие, когда вот также, совершенно в пустой комнате стоял с обнаженным мечом, окруженный невидимым врагом. Но тогда все закончилось благополучно. Меня встретила черная кошка, и мы решили все мирным путем. Сомневаюсь, что на этот раз дело закончится так же благополучно. Император не принцесса. Церемониться не станет.

– Сестра?!

Над подушками медленно поднялась детская рука.

Первым побуждением было подскочить к королевской койке и одним движением закончить всю эту неразбериху. Но что-то удерживало меня. Император, кем бы он ни был, не позволил бы вот так, легко, практически без боя, предать себя смерти.

Готовый в любой момент обрушить на кого бы то ни было «Лучший», я быстро приблизился к кровати и приставил острие серебряного меча к горлу того существа, которое валялось без движения и, в то же время, посылало на нас всяких противных толстых монстров.

– Лежать тихо и не дергаться, – предупредил я и убедительно покрутил мечом, – Оливия, девочка, сними со стены факел и освети нашего радушного хозяина. А то в потемках я могу нечаянно проткнуть его.

Оливия послушно метнулась, притащила факел и воткнула его в изголовье кровати.

Никогда не видел более жалкого зрелища. Совершенно бледный мальчишка с лицом старца взирал на меня испуганными глазами. Губы его, покрытые крупными трещинами, мелко подрагивали. Казалось, еще немного, и он захнычет крупными горькими слезами.

– Я вернулся, друг мой, – я склонился поближе, – И я привел твою сестру. Не знаю, кто ты и что ты, но если с ней что-то случится, ты немедленно простишься с головой. Оливия, как тебе новый родственник?

Оливия ничего не ответила. Она лишь опустила шпагу, встала перед кроватью на колени и взяла сухую, совершенно прозрачную, ладонь брата в свои руки.

Мне оставалось только неопределенно хмыкнуть. Вот и понимай после этого женщин. То ей немедленно подавай Императора для убийственного дела. То слезы на глазах.

– Эй, девочка, я бы на твоем месте не стал так сильно радоваться. Хочу напомнить, что по всем признакам перед тобой Император. И если ты еще не забыла, то все беды в мире именно от него.

Оливия погладила руку брата, который пялился на нее радостно возбужденными глазами, грустно улыбнулась и только потом соизволила ответить мне.

– Это не Император.

Конечно! И я не варркан, а заштатный дворник. «Лучший» того и гляди, разорвется от натуги, вокруг не продохнуть от темных сил, а она туда же. Не Император. Хотя… Нестыковки на каждом шагу. Может Оливия и права. Нормальный нелюдь, даже с таким небольшим стажем, как Император не позволил бы нам разгуливать перед ним словно на выставке художников экспрессионистов. А тем более, держать в непосредственной близости от такого важного органа как шея оружие. И я еще не знавал ни одного нелюдя, которого можно без всякой опаски подержать за руку.

Плюнув на все приличия и правила, я плюнул на пол опочивальни и убрал меч за спину. Может быть, я совершаю непростительную ошибку, но что остается делать? Присев на край кровати, я внимательно изучил лицо товарища по имени Оливер, и поинтересовался, как можно более равнодушно.

– А ты что скажешь, мой бледнолицый друг? Как насчет Императора?

Бледнолицый друг неожиданно улыбнулся. Не так широко, и не так весело, как хотелось, но улыбнулся. Краешками губ, а более глазами.

– Император далеко, – голосок у него, как у восьмилетнего пацана, писклявый.

– Ага, – оживился я, – Значит, ты не отрицаешь наличие этого неприятного и вредного для общества субъекта? Это славно. Это уже кое-что. Извини, что напоминаю, но не далее как несколько дней назад кто-то швырял меня по этой комнате? Тоже не ты?

– Нет.

Хороший и полный ответ. А чего я ожидал? И вообще, мне все это надоело. В конце концов, я не работник социальной программы «Найди пропавшего родственника». Все, что я мог, я сделал. Пацан просил найти сестру, нашел. Сестра хотела увидеть Императора и замочить, пожалуйста.

– Ладно, ребята, – я встал и стал задом пятиться к выходу, – Вы тут оставайтесь, пообщайтесь, а мне пора. Оливия, у тебя, кстати, на боку не дудочка висит, а серебряная шпага. Это я так, просто напоминаю.

– Подожди! – парнишка приподнялся на локте и протянул по направлению ко мне руку. А я, надо заметить, не люблю, когда ко мне тянут руки. Поэтому предусмотрительно отпрыгнул в сторону.

Но ничего такого не произошло. Молнии не вылетело, ураганом не сшибло, зубы от цинги не вывалились. А парнишка продолжал, как ни в чем не бывало:

– Тебе еще рано уходить, варркан.

– Лучше рано, чем поздно, – оскалился я, – А что, есть другие предложения?

Мальчишка повернулся к сестре:

– Иди. Мы еще встретимся. А сейчас я хочу поговорить с ним. Может быть он поможет?

Это обо мне речь. Помогать мне придется. Все к этому шло. А то, что я рисковал жизнью, вытаскивая девчонку из хищных лап, уже не в счет. Вроде бы никому не надо. Ну наследники, ну и характеры. А собственно, о чем разговор?

Оливия в последний раз погладила руку брата, поднялась, сделала два шага назад и пропала. Совсем. Без следа.

– Хороший фокус, – меня не так просто вывести из равновесия, – И куда же ты ее отправил?

Наследник Оливер застонал, отрываясь от подушек, свесил на холодный пол босые ноги, встал, чуть покачиваясь.

– Помоги мне.

– Конечно, – закивал я, – Сейчас я тебе помогу, а через минуту ты меня башкой об стенку? Давай уж сам подвигайся.

Оливер уперся в спинку кровати, постоял, прикрыв глаза. Беззащитный, маленький человек. В таком виде он меньше всего напоминал грозного Императора. Нет, определенно, Императоры такими худосочными и бледненькими не бывают.

– Спасибо тебе, варркан, – мальчишку перестало трясти, и он уже вполне уверенно стоял на тоненьких ножках, – Я до конца не был уверен, что ты сможешь привести ее.

– Раз плюнуть, – почесал я ухо, не забывая придерживать рукоять меча, – Только мне благодарности ни к чему. Ты ведь не дурак и соображаешь, зачем я здесь.

– Убить меня?

– Догадливый. Может, заодно и ответишь, почему я этого не делаю?

– Потому, что я не Император. Я такой же, как и ты, человек. Ты, варркан, это понимаешь.

– Дюже умный ты для пятнадцатилетнего переростка, – ох и не нравится мне все это, – А куда подевался наш общий знакомый?

Я готов был услышать все, что угодно, вплоть до самых невероятных оправданий. Но мальчишка, не дрогнув, посмотрел в глаза.

– Он собирает армию. Подожди, варркан. Не перебивай. Мне тяжело говорить, ты же видишь… Я слаб и немощен. Я не Император. Он пользуется мной. И он не может без меня. Вернее, без моего тела.

Мальчишка заговорил быстро-быстро, не давая вставить в его несколько сумбурную речь даже слово.

– Он пришел ко мне десять лет назад. Из темноты, из снов, не знаю. Может быть, я сам вызвал его. Как? Не знаю. Он овладел мной, заставив подчиниться ему. Только в редкие минуты он оставляет меня. Помнишь, я попросил тебя найти сестру? Странно, но именно он рассказал мне о ней. И он позволил поговорить с тобой, варркан, тогда. А сейчас он далеко. Он говорит, что ему надоело ждать, пока глупые слуги его возьмут приступом последний бастион человечества. Он решил собрать армию, самую большую, самую огромную, и всей ее мощью обрушиться на замок. И тогда уже ничто не спасет ни меня, ни моего отца, ни тех добрых существ, которые помогают охранять крепость. Император уничтожит всех. И тебя, варркан, тоже. Ты веришь мне?

Бардак. В стране форменный бардак. Какой-то пацан пытается убедить меня в том, что в него вселилось чудо невиданное, чудо темное. Прямо инопланетный организм. Но есть армия нелюдей. Есть крепость, защищающаяся из последних сил. Есть в конце концов остров, на котором живут порядочные боболоки. И есть девочка Оливия. Все это надо учесть.

– Почему именно ты?

Оливер пожал худенькими плечами.

– Я слабый. В этом вся проблема.

– Хороший ответ, нечего сказать. Если все, о чем ты мне здесь рассказал, правда, то как остановить Императора? Как вернуть все на старые места? Молчишь? Не знаешь?

Конечно, мальчишка не знал. Откуда ему, всю свою сознательную жизнь провалявшемуся в кровати, знать, как побеждать чудовищ. А я знаю. Я слишком много перевидал их на веку. И маленьких, и больших. И в черной шкуре, и в человеческом обличии. Я побеждал таких чудовищ, перед которыми пресловутый Император кажется смешным пугало. И я даже знаю, как избавить мир от новой проблемы. Парника сам подсказал мне ответ.

Я не торопился. Потому, что знал, через пару мгновений все будет кончено. На полу растечется лужа крови, в которой останется валяться тело не повзрослевшего королевича. И Императору, если он существует на самом деле, некуда будет вернуться. Вот и все решение.

– Ты все еще намерен убить меня, варркан?

Удивительно, но мальчишка ни капельки не боится. Что ж, это делает ему честь. Проигрывать тоже надо уметь.

– Для этого я и пришел в ваш мир, – серебряный меч выскользнул из-за спины и неторопливо двинулся в сторону неподвижно стоящего тела.

– Подожди немного, – легкий взмах рукой, – Только последняя просьба.

Никаких просьб. Никаких пожеланий. И никаких угрызений совести. Я знаю. Варркан никогда не должен убивать человека. Но этот мальчишка опасен. Вокруг него столько зла, что у меня не должна дрогнуть рука. Единственное, что я могу пообещать ему, быструю смерть.

Я не успел.

Откуда она появилась, я не заметил. Мгновение назад кроме меня и мальчишки в полутемной комнате не было никого. Я даже не моргал. Уверен. Но она стояла рядом с ним, в своих полупрозрачных доспехах, сложив руки на груди и элегантно закинув один бронированный сапог за другой. Что ни наесть самая бесшабашная стойка. Голова, облаченная в шлем с узкими глазницами беззаботно склонена к плечу. И никакого движения.

В первое мгновение мне захотелось рубануть мечом именно ее. Потом появилось желание швырнуть «Лучший» под ноги и гордо удалиться. Делайте все сами, раз такие умные. Потом я решил, что негоже варркану расстраиваться при появлении незванных гостей. Тем более тех, кто, как ни странно, появляется всегда вовремя.

Кстати, мальчишка даже глазом не повел. Словно все, так, как и должно быть. Он лишь слабо изобразил улыбку и вежливо шаркнул ножкой.

– Кажется, вы знакомы?

Я молчал. Более глупого положения у меня никогда не было. Мне, варркану с многолетним стажем не дают работать. Мешают спасать мир от нелюдей. Препятствуют выполнению гражданского и общечеловеческого долга.

– Мадам! – выдавил я, – Не могли бы вы отойти в сторонку?

Я не рассчитывал на понимание. И не дождался его. Она даже не пошевельнулась. Смотрела на меня своими черными глазницами и молчала. Но со мной так нельзя. Я должен знать своих врагов точно так же, как и своих друзей. Если варркану мешают, он принимает соответствующие меры.

Может быть, я поступил неправильно. Но иногда и у варрканов не выдерживают нервы.

Короткий замах и рукоять серебряного меча с силой втыкается в щель, из которой меня разглядывают черные бессовестные глаза.

Если незнакомка за правое дело, то небольшая взбучка ей не помешает. Чтоб знала, кто правит балом. А если она заодно с Императором… Что ж, остается только пожалеть об ее испорченном макияже. Зато память о варркане останется. Я всегда говорил, что со мной, с варрканом, не стоит играть в молчаливые игры.

Бронированная незнакомка даже не шелохнулась. Я не верил своим глазам. Не дай бог со мной кто-нибудь так поступил бы, я б психанул наверняка. А эта… Ее по голове бьют, а она только с ноги на ногу переминается. Ничего не понимаю. Надо срочно уходить на пенсию.

– Она не обижается на тебя, – Оливер неодобрительно покачал головой, – Она считает, что ты слишком невыдержан, не умеешь держать себя в руках, слишком самоуверен, самовлюблен и не можешь контролировать свои варркановские эмоции. И еще она считает, что ты должен выполнить последнюю мою просьбу.

– Так? Да? – нет! я не обиделся. Мало ли что обо мне всякая ржавая банка думает, – А не угодно ли вам, гражданка, скрестить со мной оружие.

Они захихикали вместе, Оливер и незнакомка. Подленько так, с издевкой.

Я отступил на пару шагов, чтобы не натворить чего еще. Никто не думал спорить со мной. Никто не бросался на меня с мечом. Никто не боялся могучего варркана. Именно последний пункт меня особенно расстраивал.

– Да кто она такая, чтобы смеяться над варрканом?

Пожалуй, я слишком заинтересовался незнакомкой. Варркан не должен принимать происходящее так близко к сердцу. Но по-другому уже нельзя.