Текст книги "Империя. Часть третья (СИ)"

Автор книги: Сергей Соколов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 26 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Он наблюдал за реакцией остальных. Все они хорошо владели собой, но Стайгер заметил, как некоторые обменялись быстрыми взглядами. Они действительно не ожидали, что он будет столь откровенен, и были растеряны. Маркиз молча ждал, дав им время осмыслить услышанное. Тован отступил назад, в тень, и теперь стоял, сложив руки на груди, неподвижный и неприметный, как тень. Некоторое время в зале царила полная тишина.

Женщина первая решилась заговорить.

– Вы действительно говорите начистоту, маркиз Стайгер. Это опасные речи. Полагаю, нет нужды напоминать, что будет со всеми нами, если о них узнают в Аметистовом Дворце?

– Об этом не стоит беспокоиться. Мои люди абсолютно надежны. Наша встреча останется в тайне. Это я гарантирую.

– Никто не может гарантировать таких вещей, – проворчал сухопарый, лысеющий старик. Он откинулся на спинку кресла и пытался выглядеть расслабленным, но сам не замечал, как нервно теребит золоченую пуговицу на воротнике френча, скроенного на манер армейского кителя.

– Все это пустые разговоры, – заметил он. – Я хочу услышать другое, Стайгер: что именно вам нужно? Избавьте нас от долгих речей и объясните, что будет дальше?

– Дальше? – повторил маркиз. – Извольте. Вы получите инструкции – каждый свои собственные – и в указанный момент должны будете исполнить их. Это все.

– И только-то? – с мрачной усмешкой сказал другой человек – высокий брюнет с тонкими кошачьими усами. Он выглядел самым молодым среди собравшихся. – Впрочем, полагаю, это предложение из разряда тех, от которых невозможно отказаться?

– У каждого из вас полная свобода выбора, – спокойно ответил Реган Стайгер. – Но лучше бы всем вам выбирать обдуманно. Герцог Кан не забудет тех, кто был верен ему. Не забудет и тех, кто от него отвернулся.

Молодой человек привстал, сжимая кулаки.

– Герцог Кан очень далеко от Астрены!

– Это может измениться гораздо быстрее, чем вы думаете, дорогой граф. Позволю себе повториться: не ошибитесь с выбором.

– Вот как? Вам-то откуда знать, Стайгер?

– У меня хорошие источники информации, – заявил маркиз, тщательно следя за тем, чтобы и тень неуверенности не проскользнула в голосе. – Итак, вы все получите указания и должны следовать им в точности. Впредь мы не будем собираться вместе без крайней необходимости – как вы верно заметили, это было бы слишком рискованно. Если такая необходимость все же возникнет, я отправлю вам весть. Если же кто-то не желает быть с нами, ему следует немедленно покинуть "Инфанту". Пути назад не будет.

Никто из семерых не выглядел исполненным энтузиазма, но все остались. И все равно, насколько им можно доверять? Не побежит ли кто-то – а может быть, и не один – в Аметистовый Дворец в надежде купить прощение, выдав Экстренному Комитету сторонников Дареша Кана в имперской столице? Анонимному "Другу" едва ли что-то угрожает – он слишком хорошо заметает следы – но Реган Стайгер будет обречен. В той истории с принцем Келионом ему удалось выйти сухим из воды. Теперь на это не приходится рассчитывать.

Увы, Стайгер, как и остальные, не мог просто так покинуть этот корабль. Хочет он или нет, он вынужден остаться на борту и делать все возможное, чтобы волны не выкинули корабль на камни.

– Победы и славы истинному Императору! – отчеканил маркиз, взметнув кулак к сердцу в воинском салюте.

Остальные повторили его движение.

– Победы и славы!

ГЛАВА 8

– Есть сигнал! – Линетт встрепенулась в кресле пилота. – Получаем пеленг по тахионным лучам.

– Вижу, – кивнул Рин Мейз. – Прекрасно. Что ж, мальчики и девочки, наш выход. Приготовиться к бою!

Размытая, полупрозрачная темная клякса дрожала посреди трехмерной карты – объект впереди "Сагиты" был настолько мал, что почти не отбрасывал гравитационную "тень" в метапространстве. Паршивый ориентир, но вокруг него пульсировали яркие огни – тахионные маяки, сброшенные тельвенцами. Их лучи пронизывали одновременно и обычный космос, и Бездну, передавая достаточно информации, чтобы компьютер "Сагиты" мог рассчитать координаты точки перехода.

– Все системы готовы, – сообщил Лан Ортис.

– Расчет завершен, – тонкие пальцы Линетт плясали над клавишами на пульте. – Десять секунд до открытия тоннеля. Девять. Восемь...

Она довела отсчет до нуля, и реактор "Сагиты" надсадно взвыл от перегрузки. Бездонный провал кромешной тьмы возник перед носом клипера. "Сагита" устремилась вперед, прямо в пустоту, и Мейз невольно стиснул подлокотники кресла. Никогда не знаешь заранее, что ждет тебя по ту сторону, а "Сагита" шла в бой. Ничего удивительного, если на выходе из переходного тоннеля тебе уже приготовили торжественную встречу. В момент перехода между измерениями корабль наиболее уязвим: межпространственные буры забирают у реактора почти всю энергию, ничего не оставляя ни для щитов, ни для двигателей. Окажись рядом вражеский корабль, будет достаточно пары залпов, чтобы разнести легкий клипер в клочья.

Тьма сменилась вспышкой белого света, когда "Сагита" прорвалась в трехмерное пространство. Капитан был готов к тому, что по кораблю сразу начнут стрелять, но наемникам повезло – либо никто из врагов не заметил клипер, покинувший Бездну, либо все они уже были связаны боем. Риск оправдался, и у корабля остались в запасе драгоценные секунды для того, чтобы резервный источник накачал энергией защитные поля, пока автоматика восстанавливает питание от главного реактора.

Высоко над "Сагитой" нависла изрытая кратерами и ущельями голубоватая сфера, закрывающая далекие звезды. Спутник газового гиганта был невелик по космическим меркам, но с такого ракурса казался невообразимо огромным. Сама планета, наполовину скрытая от взгляда собственной луной, переливалась кремово-золотистыми разводами. Широкий мерцающий обод колец пересекал экран. Взгляд Мейза сразу выхватил сиреневые проблески света высоко над поверхностью ледяной луны – тельвенские корабли вели перестрелку с врагом. Яркие искры кружили в причудливом танце. Тельвенцев было около тридцати, и противники превосходили их числом примерно на треть. Звездолеты обменивались залпами лучевых пушек и торпедами. Беззвучные взрывы яркими бесформенными пятнами сверкали в пустоте. Пока что ни та, ни другая сторона не понесли заметных потерь, но тельенцы постепенно отступали. Их противники преследовали, оттесняя атакующих прочь от спутника.

– Не Вольные, – заметил Ортис, кивнув в сторону одного из меньших экранов, где можно было рассмотреть угловатый силуэт фрегата. Длинный оплавленный шрам наискось пересекал борт, но лучевые пушки в башнях извергали огонь. – Это корабль Ассамблеи. Теперь и Звездная Гвардия служит его пиратскому Величеству.

– Мы видим, – отозвался Мейз. – Линетт?

– Готово. Координаты определены. Точка смещения – полторы тысячи километров от расчетной, – рыжеволосая девушка досадливо поморщилась. Ошибка в полторы тысячи километров при выходе из метапространства считалась достойным результатом даже для опытного пилота, но Линетт всегда гордилась своим мастерством.

– Корректирую орбиту. Начинаем разгон. Держитесь!..

Предупреждение было кстати: оглушительно взревели главные двигатели, и мощная перегрузка стиснула людей в удушающих объятиях. Компенсационное поле лишь отчасти смягчало ее. Мейза плотно вжало в спинку кресла. Каждый вдох стоил немалых усилий. Сейчас даже Линетт мало что могла сделать – корабль вел компьютер. Оставляя за кормой длинный поток раскаленной добела плазмы, "Сагита" мчалась к ледяной луне. Та быстро вырастала на экране и вскоре заняла его целиком. И планета-гигант, и бой остались где-то далеко вверху. Теперь можно было отчетливее видеть сложный узор из гигантских кратеров и ущелий с отвесными стенами на замерзшей поверхности планетоида. Только теперь корабль прекратил разгон.

– Есть отклик на радарах, – с трудом проговорила Линетт. – Мы не промахнулись. Фух...

– Готовимся к атаке, – бросил Рин. – Бомбы на боевой взвод.

– Есть, – так же коротко отозвался Ортис.

Снова навалилась перегрузка – теперь клипер сбрасывал скорость, направляясь к одной из самых широких и глубокий расщелин в пределах видимости. Извивающееся, как змеиный след, похожее на русло гигантской пересохшей реки, оно протянулось до горизонта. Направляя корабль короткими импульсами маневровых двигателей, Линетт нырнула в ущелье. Вокруг мгновенно сгустилась тьма. "Сагита" мчалась мимо отвесной стены, состоящей из кремния пополам со льдом и замерзшей углекислотой. Ледяные кристаллы сверкали, отражая пламя двигателей. Впрочем, тьма недолго окружала корабль наемников – не прошло минуты, как откуда-то снизу пришли сразу два тонких, идеально прямых серебристо-фиолетовых луча. Линетт мгновенным маневром бросила "Сагиту" вниз, поднырнув под выстрелы, и атомные клинки полоснули по стене. Огромные куски льда и камня, выбитые выстрелами, полетели вниз. Их падение было плавным и неспешным, как в замедленном кино – сила тяготения на безымянной луне не превышала десяти процентов от стандарта.

– Заметили нас, – констатировал Ортис.

– Ха! Позже, чем я думала, – фыркнула Линетт. – Но теперь... Ах, дерьмо!

Новый рывок, сопровождающийся жесткой перегрузкой. Компенсаторы-антигравы работали на пределе возможностей, и зеленоватый туман окутал рубку рейдера. На этот раз сразу десяток лучей веером развернулся вокруг "Сагиты", но только один задел корабль и разбился облаком искр на силовом поле. Зенитные пушки вражеской базы открыли огонь. Сгустки частиц прошивали пустоту. Беззвучные взрывы снарядов и ракет осыпали клипер раскаленной шрапнелью. Под управлением Линетт "Сагита" отчаянно маневрировала и разбрасывала вокруг себя многочисленные маячки-обманки, предоставленные союзниками-маллурианцами. Мастерство пилота и надежная маллурианская техника позволили кораблю уклониться от большей части вражеских выстрелов. Но и меньшей оказалось достаточно, чтобы в рубке зажглись тревожные огни.

– Щит верхней полусферы потерял половину мощности, – Лан Ортис рукавом торопливо стер капли пота с бровей. – Нижний и вовсе держится на честном слове. Еще немного, и...

– Нам немного и осталось, – хрипловато отозвался Рин. – Мы уже у цели!

База обеспечения наконец-то показалась на экранах: ровные шеренги одинаковых, похожих на металлические коробки приземистых зданий, блестящие купола и ряды посадочных площадок. Большая их часть пустовала, но на некоторых стояли корабли с гербами Звездной Гвардии на бортах. Вокруг них царила суета, люди и машины спешили убраться подальше – корабли готовились к экстренному старту. Многочисленные зенитные пушки по периметру базы плевались лучами и снарядами.

– Вот ублюдки! – буркнула Линетт. – Ленг Дауэн не жалел денег...

Глухой звук удара прервал ее. "Сагита" дернулась, когда очередной разряд излучателя прошел сквозь потрепанные щиты и впился в борт. Но было уже поздно.

– Сброс! – почти выкрикнул Рин Мейз, ударив ладонью по светящейся алой клавише.

Из люков в гладком днище клипера вырвался рой серебристых цилиндров. Космические бомбы, в отличие от торпед, не имели собственного разгонного двигателя – только маломощные маневровые, позволявшие корректировать траекторию. Будучи сброшены, они продолжали полет по инерции, из-за чего для эффективного поражения цели нужно было подойти вплотную, подставляясь под зенитный огонь. Зато бомбы были компактнее торпед, и даже небольшой корабль вроде "Сагиты" мог принять на борт солидный их запас.

Опустошив боевой отсек, рейдер наемников свечой взмыл вверх. Мейз следил за тем, как на дисплее компьютер ведет отсчет секунд до попадания. Три... две... одна...

Вереница голубоватых вспышек пробежала между строениями и посадочными площадками. Там, где рвались плазменные заряды, над землей появлялись облака ионизированного газа – миниатюрные солнца, раскаленные до немыслимого жара. Сверхпрочный металл мгновенно размягчался и плавился, ангары, казармы и склады превращались в нагромождения обломков. Неуклюже зашатались в посадочных фермах и опрокинулись готовые к срочному взлету фрегаты Звездной Гвардии. Батареи зенитных пушек прекратили стрельбу. Воздух, вырывавшийся из разрушенных строений, высокими фонтанами устремлялся вверх и застывал, превращаясь в облака мелкой ледяной пыли.

– Цель поражена, – произнесла Линетт неестественно ровным голосом, закусив губу. – Разрушения на поверхности – до семидесяти процентов. Подтверждено уничтожение трех фрегатов и двух транспортных кораблей. Можно сказать, что базы больше не существует.

– Да уж, маллурианцы знают толк в том, как делать адские машинки, – выдохнул Ортис. – Хорошо, что на этот раз они на нашей стороне.

– Угу... – проворчала Линетт. – Я рада до чертиков.

– Спокойнее, – вмешался Мейз. – Мы выполнили задание. Остальное неважно. Война есть война, Линетт. Передай тельвенцам: все кончено. Они могут уходить. И уводи "Сагиту" в Бездну. Здесь нам больше нечего делать.

– Надеюсь, у Тирса и остальных тоже не возникло больших трудностей... – заметил Ортис. – Нам-то повезло, но Беланда-5 была всего лишь вспомогательной базой на звездных трассах Вольных. У них цели посерьезнее.

– У них и кораблей больше, – отозвался Рин.

– Да, но все наши атаки – только уколы для Звездной Гвардии и пиратов. Ясно, что это отвлекающие удары. Интересно, где будет главный? Что замыслила Дамира?

Линетт натянуто усмехнулась.

– Не знаю, о чем она думает, Лан, но одно знаю точно. Тебе она этого точно не скажет!

* * *

– Четыре торпеды с левого борта!

Тонкие нити сверкнули на обзорных экранах – вступили в дело скорострельные лучеметы оборонительной сети. На удалении полыхнула бледная вспышка, через секунду еще одна. Два "Молота" были сбиты на подлете, но два других проскользнули между лучами и разорвались в пятидесяти километрах от "Альтаира", выбросив в пустоту рой металлических ядрышек. Рэймин понимал, что сейчас он ничего не может сделать: все в руках машин с их мгновенной реакцией и, конечно, переменчивой леди Фортуны. "Альтаир" был хорошим кораблем, но всего лишь эсминцем. Его щиты не настолько прочны, чтобы выдержать несколько попаданий сразу.

Заряды "Молотов" приближались к "Альтаиру" со скоростью восемьдесят километров в секунду, и флагман Сил Обороны уже не успевал уклониться от столкновения. Это были всего лишь куски обыкновенного железа, но врезавшись в корабль, они сметут все на своем пути. Их не остановит никакая броня, вся надежда была только на силовые экраны, и еще на то, что "Альтаиру" снова повезет, и эсминец пройдет сквозь область рассеяния поражающих элементов, не получив много ударов. Торпеды подорвались слишком рано, что давало тельвенцам шанс уцелеть.

Меньше секунды ожидания – и ослепительный свет вспыхнул на защитном поле. Белое сияние обволокло "Альтаир", когда невидимый покров, окружавший эсминец, принял на себя энергию ударов, рассеял и отбросил в пустоту. Четыре заряда зацепили корабль, но милость Удачи еще не оставила тельвенцев, и попадания пришлись на различные участки силового щита. В боевой рубке зажглись сигнальные огни, надсадно взвыла сирена. Несколько генераторов были перегружены, ресурс защиты снизился до критической отметки. Еще одного прямого попадания корабль не выдержал бы. И все-таки "Альтаир" уцелел. В который уже раз...

– Щиты в секциях семь и восемь потеряли семьдесят процентов мощности! – докладывал инженер. – В шестой – восемьдесят процентов. В пятой секции – пятьдесят пять процентов. Генератора "Альфа" и "Бета" перегружены. Питание переключено на аварийные источники. Расчетное время восстановления защиты – три минуты.

– Повезло... – вздохнул Крей Бельтон. – Кажется, сами звездные демоны все еще с нами!

Помощник прочел мысли Рэймина, да и неудивительно – он не хуже командира понимал, что несколько секунд назад они вновь на волосок разминулись со смертью. Рэймин не ответил, мысленно отсчитывая секунды, пока снаряды с "Альтаира" преследовали цель. С такого расстояния на экранах мало что можно было увидеть, только тонкие голубоватые стрелы пересекали тьму над ржаво-красной поверхностью мертвой планеты – вражеские корабли шли на предельном ускорении, торопясь отрезать тельвенцев от спасительного чистого космоса. Неожиданно одна из светящихся стрел ярко блеснула и рассыпалась облачком крошечных искр. Кто-то в рубке издал ликующий возглас.

– Уничтожен фрегат Звездной Гвардии, – докладывал наблюдатель. – Но остальные не меняют курс.

– Упорные ублюдки, – проворчал Бельтон.

– Иного от них не стоило ожидать, – отозвался Рэймин. – Идем прежним курсом.

Гибель одного из кораблей не обескуражила преследователей. Они не сбавили скорость, не отвернули – продолжали движение, постепенно сближаясь с тельвенской эскадрой. Их намерения были предельно ясны: прижать врага к поверхности планеты и не дать прорваться за пределы "смертельного пояса", чтобы уйти в Бездну. Корабли Ассамблеи предусмотрительно разделились на несколько отрядов, так, что где бы ни попытались прорваться тельвенцы, одна из групп успела бы перехватить их и задержать, пока не подоспеют остальные. Силы Звездной Гвардии состояли из малых кораблей – фрегатов и эсминцев, крейсеров Рэймин насчитал всего шесть. Впрочем, у него тоже не было ни дредноутов, ни мониторов, и врагов было больше почти наполовину. Схватка продолжалась с неослабевающим накалом. Силы Обороны уже потеряли пять кораблей, враги – четыре, и по мере того, как сокращалась дистанция, положение эскадры адмирала Тирса все ухудшалось. У альдезианцев было банально больше пушек.

Рэймин искал возможности увеличить отрыв, но ни один из вариантов, которые приходили в голову, не выглядел осуществимым. Кто бы ни командовал флотилией Ассамблеи Династий, он ловко загнал наглых тельвенцев в ловушку и не собирался отпускать.

– А эти ублюдки знают свое дело, – Крей Бельтон догадался, о чем думает командир. – На Альдезии их хорошо муштруют. Еще немного, и нас раздавят, командир. Возможно, уже пора?..

– Пожалуй... – Рэймин последний раз оценил положение своей эскадры и врагов на стереопроекции. – Сбросить тахионные маяки!

– Маяки сброшены, адмирал Тирс, – через несколько секунд пришел ответ от капитана "Альтаира". – Сигнал передается.

– Надеюсь, наши друзья не припозднятся, – произнес Бельтон вполголоса.

Рэймин усмехнулся.

– Маллурианцы славятся скрупулезностью. Это одно из немногих достоинств, которым они обладают в полной мере.

Командующий Силами Обороны не знал, заметили ли враги сброс наводящих маяков, но они не отвернули. Эскадры Звездной Гвардии окружали тельвенцев, не ослабляя обстрел. Невольно Рэймин вынужден был уводить свой отряд на все более низкую орбиту. Прошло несколько минут – и еще один тельвенский эсминец вывалился из линии, искалеченный многочисленными попаданиями – прежде чем молодая женщина-сержант за пультом старшего наблюдателя, не отрываясь от экранов, отчеканила:

– Адмирал Тирс! Переходные тоннели открываются на высоте сорока мегаметров, – она не смогла удержать ликующих ноток в голосе. – Они пришли!

Рэймин позволил себе перевести дух. Маллурианская эскадра получила сигнал и прибыла на выручку. Она была немногочисленна, но состояла из ударных кораблей – тяжелых крейсеров и мониторов. У фрегатов и эсминцев Звездной Гвардии не было шансов в бою с таким противником. Едва вынырнув из Бездны, наемники устремились в атаку. Дистанция была слишком велика для артиллерии крейсеров, но сверхмощные пушки мониторов могли дотянуться до врага даже с такой высоты. Дюжина неуклюжих, громоздких кораблей, заняв позицию на высокой орбите, незамедлительно открыла огонь, пока крейсерский отряд шел на сближение.

– Адмирал! Вызов с "Иоланы".

На световом экране появился смуглый человек в черном мундире. На его губах Рэймин заметил тень хищной усмешки. Позади командира несколько астролетчиков прильнули к дисплеям.

– Адмирал Тирс, – маллурианец слегка склонил голову. – Примите мои поздравления. Прекрасная работа. Теперь лучше уводите свои корабли. Об остальном мы позаботимся.

Рэймин вернул поклон.

– Не имею ничего против, командор Альсен, – равнодушно сказал он. – Удачной охоты вам и вашим людям. "Альтаир", конец связи.

– Нахальные мерзавцы, – протянул Бельтон, когда экран погас. – Мы сделали главную часть работы. Им осталось только прибыть на готовенькое, а теперь этот наемник ведет себя...

– Мне плевать, как они себя ведут, пока они убивают наших врагов, – отозвался Рэймин. – Пусть маллурианцы разберутся со Звездной Гвардией. Для Сил Обороны терять корабли – непозволительная роскошь.

Только теперь командир Ассамблеи понял, что, увлекшись погоней за тельвенцами, сам позволил загнать себя в ловушку. Прекратив перестрелку с отрядом Рэймина, корабли Гвардии отвернули. Но было поздно: загнав тельвенцев глубоко в область "смертельного пояса", теперь они сами не могли раскрыть переходные тоннели. Вскоре маллурианцы вышли на дистанцию эффективного огня, и шквал лучей и торпед обрушился на эскадру Ассамблеи Династий.

– По крайней мере, это даст Дауэну и герцогу Кану пищу для размышлений, – заметил Крей Бельтон, наблюдая за тем, как исчезают на тактической схеме метки неприятельских кораблей.

Рэймин кивнул, соглашаясь.

– Это не так уж много, но больше, чем ничего. На Тельвене будут рады узнать о наших успехах. Однажды мы уже пережили блокаду и штурм. Тельвенцам нужна победа, да и Империи тоже. Это приободрит людей.

– А что будет потом, командир? Дауэн нам этого не забудет. Как, по-твоему, скоро наши "друзья" со Стивеи нанесут ответный визит?

Адмирал Тирс пожал плечами с подчеркнутым спокойствием.

– Не знаю, когда это случится, но мы будем готовы их встретить, Крей.

* * *

Альгор Бернс витиевато выругался и швырнул на стол папку с докладами.

– Эти бумаги годятся только на то, чтобы подтирать ими задницу! – прорычал он. – Мы сидим здесь и ни хрена не делаем, пока эти маллурианские ублюдки громят наши планеты! До каких пор это будет продолжаться?

Новый командующий Вольного Флота не пожелал облачаться в цвета Ассамблеи Династий – впрочем, как и сам Дауэн. На большинстве собравшихся, однако, были черно-коричневые мундиры Звездной Гвардии. Некоторые офицеры выглядели смущенными вспышкой Бернса, другие, напротив, прятали усмешки. В их взглядах Лорд-протектор читал затаенное презрение. Сколь ни высоко вознес Великий Герцог своих союзников из Нейтральной зоны, для его приближенных они остались пиратами. И все-таки надменные альдезианцы вынуждены были подчиняться приказам Дауэна. Нет, не так – сам себя поправил бывший Император Изгоев. Они подчиняются своему Лорду-адмиралу, а не ему. Дауэну они служат лишь до тех пор, пока герцог Кан не изменит свое мнение об этом союзе. Предводитель Вольных понимал реальное положение дел, но в данный момент он слишком сильно нуждался в эскадрах и легионах, которые Дареш Кан передал под его начало.

– Спокойнее, Бернс, – он поднял руку, призывая к порядку. – Все, успокойтесь!

Бернс прикусил язык, хоть и с явным нежеланием. В последнее время старый пират выглядел все более недовольным. Война с Астреной нисколько его не прельщала. Бернс с явной ностальгией вспоминал старые добрые времена, когда Вольный Флот был по-настоящему вольным.

Остальные тоже предпочли промолчать. По крайней мере, они были солдатами и умели подчиняться приказам. Великий Герцог Кан назначил им в командующие бывшего пирата – никто из них не был доволен, но все повиновались.

– Продолжайте, Ринвел, – кивнул Дауэн.

Худой блондин с нашивками капитан-лейтенанта на плечах и груди с неловким видом прочистил горло и стрельнул глазами в сторону красного от злости Альгора Бернса, прежде чем заговорил:

– Кхм... Рапорты поступают отовсюду. Тельвенцы – точнее, конечно, имперцы и маллурианские наемники – за последние несколько дней активизировали действия в Нейтральной зоне. Нападениям подверглись наши объекты в Керлуне, Тримедисе, Старвейне, Шандаре. Есть основания думать, что Горра и Фрем также разгромлены, хотя вести оттуда еще не пришли. Вражеские корабли видели даже возле Митариса и Верданы. Пока что они довольствуются второстепенными целями, но наши потери довольно велики. По самым скромным подсчетам, уничтожено до шестидесяти наших кораблей и около сорока... союзнических, – он снова скосил взгляд в сторону Бернса. – Имперцы атакуют немногочисленными, но хорошо организованными группами, бьют и тотчас отступают, не ввязываясь в сражения. Их базой, разумеется, стала Тельвенская система.

Ленг Дауэн усмехнулся.

– Неплохо. Они используют против нас нашу же тактику. Кое-чему они все-таки учатся.

– Не знаю, что тут веселого, командир, – буркнул Альгор Бернс. – Нейтральная зона – чертов лабиринт. Мы можем гоняться за ними до посинения и никого не поймаем.

– Разумеется. Не нужно повторять очевидное, Бернс.

– Тельвен – угроза для всей Верданы, – заметил один из офицеров Ассамблеи, адмирал Герн Талвин из Шестой легкой флотилии. – Эта проклятая система связана в Бездне с половиной здешних звезд. Пока имперцы владеют Тельвеном, они могу бить, где захотят.

– У нас недостаточно сил, чтобы захватить Тельвен, – хмуро ответил другой адмирал Звездной Гвардии, Далин Мирр из Восьмого штурмового флота. – Предыдущая попытка окончилась неудачей, – офицер с раздражением провел рукой по короткой черной бороде. – И с тех пор астренцы усилили оборону. Проклятье, сама Императрица привела к Тельвену дополнительные флотилии. Неудивительно, что они так осмелели. Теперь нам нужно вдвое больше кораблей, чтобы окончательно выбить неприятеля из Верданы.

– Блокада... – начал Талвин.

– Теперь она не эффективна, – отрезал Мирр. – Возможно, прежде, пока Вольному Флоту противостояли только тельвенцы, это и приносило результаты. Но теперь... – адмирал раздраженно дернул подбородком. – Нам пришлось бы постоянно держать возле Тельвена весь флот, оставив без прикрытия остальные планеты и звездные трассы. Иначе астренцы просто сметут любой заслон.

Офицеры Звездной Гвардии мрачно смотрели друг на друга. Они понимали серьезность положения. Что бы ни затевал их Лорд-адмирал в Трайонском Доминионе, он сильно рисковал, оставив в тылу столь явную угрозу, как Тельвенская система с ее разветвленной сетью метапространственных дорог, ведущих к десяткам миров бывшей Нейтральной зоны. Не случайно сама Императрица явилась на Тельвен. Будь Дауэн на ее месте, пожалуй, он повел бы себя так же. Со стороны Дамиры Адарис это был открытый вызов. Но примет ли его Кан? Вряд ли. Старый герцог слишком опытен и, в отличие от собственных подчиненных, не боится рискованной игры.

– Все это просто отвлекающие удары, господа, – равнодушно сказал Дауэн. – Астренцы провоцируют нас. Хотят, чтобы мы сделали что-то глупое.

Герн Талвин задумчиво кивнул.

– Вероятнее всего, так и есть, Лорд-протектор, – он слегка запнулся на новом титуле пиратского владыки. – Но если все будет продолжаться так же...

– Бессмысленно гоняться за диверсионными отрядами по всей Вердане. В этом, господа, вы можете поверить моему суждению. Мы только распылим собственные силы.

– И что тогда делать, командир? – проворчал Альгор Бернс. – Мы не можем просто сидеть и смотреть, как наемники жгут наши базы!

– Бернс, когда мне будет нужно твое мнение, я его спрошу. Посмотрите на карту внимательнее. Вам ничто не кажется странным?

– Да... господин Лорд-протектор, – произнес капитан Ринвел. – Очевидно, что основные атаки астренцев пришлись на секторы Гамма и Дельта. В секторах Альфа и Бета вражеские корабли, напротив, почти не появлялись.

– Вы думаете, что они намеренно атакуют именно в этом районе? – сузил глаза Далин Мирр. – Хотят, чтобы мы стянули туда все силы, а сами в это время атакуют... где? – задумался командир Восьмого флота. – Хм... в секторах Альфа и Бета несколько ключевых систем, имеющих стратегическую ценность. Кальдис, Андера, Беллерофон... Любая из них может стать целью.

– Браво, адмирал Мирр, – хмыкнул Дауэн. – Вы рассуждаете весьма логично. Именно этого и ждут от нас имперцы.

– По-вашему, они намеренно избегали атаковать в секторах Альфа и Бета? – проговорил Талвин. – Я верно вас понимаю, Лорд-протектор?

Дауэн пожал плечами.

– Все возможно. Но до сих пор астренские командующие возле Тельвена не вели себя предсказуемо. Я бы удивился, если бы на этот раз они выбрали себе очевидную цель.

– Тогда... одна из ключевых планет в секторе Гамма или Дельта? – Талвин пристально рассматривал трехмерную карту. – Имперцы не настолько безрассудны, чтобы атаковать саму Стивею или Вердану. Митарис, возможно?

– Все возможно, господа, – повторил Дауэн.

– Позволю себе заметить, что было бы слишком рискованно полагаться на одну лишь интуицию в таких вопросах. При всем уважении, Лорд-протектор Дауэн, мы не можем быть уверены, что...

– Никогда и ни в чем нельзя быть всецело уверенным, Талвин, – перебил пират. – Что вы предлагаете? Я слушаю.

Командующий Шестой флотилии прочистил горло и шагнул к столу. Он протянул руку к клавишам и увеличил один из секторов.

– Я предлагаю направить мою флотилию сюда. В квадрант 24. Система Эльгис представляется мне оптимальным местом. Попутные течения связывают ее с несколькими ключевыми планетами в секторах Альфа и Бета. Если противник атакует в этом направлении, у нас останется возможность парировать удар.

– Это имеет смысл... – задумчиво произнес Мирр. – Выдвинуть часть нашего флота ближе к Тельвену, и часть сохранить в резерве. Это звучит разумно. Куда бы ни ударили имперцы, мы перехватим их и задержим до прибытия подкреплений. Таким образом, все узловые точки в пределах Верданского Доминиона будут прикрыты.

– Это было бы разумно, будь у нас больше кораблей, или у имперцев – меньше, – парировал Ленг Дауэн. – По данным моих разведчиков, сейчас в Тельвенской системе собралась тысяча вымпелов. Астренцы и маллурианцы. Возможно, их даже больше. Нас не так много, чтобы дробить силы. Сделаем так – и подарим Империи прекрасную возможность разбить наш флот по частям. Мы уже успели убедиться, что их командиры знают свое дело.

"Досадно, что герцог не пожелал выделить мне больше разведчиков из Гильдии, – подумал Лорд-протектор. – С сотней "Серебряных птиц" все было бы намного проще, а тех, что он оставил на Стивее, слишком мало для того, чтобы следить за всей Нейтральной зоной".

Кан обещал ему выслать больше Искателей, но пока что Дауэн вынужден был довольствоваться всего несколькими кораблями. Остальные герцог придержал у себя. Командор Вейн отправил гонца в крепость Гильдии за подкреплениями, но если новые "Серебряные птицы" и направляются к Нейтральной зоне, к предстоящему сражению они явно запаздывают.

"Дерьмово, – пират подавил приступ злости. – Ну, что ж, значит, будем воевать по старинке!"