Текст книги "Империя. Часть третья (СИ)"

Автор книги: Сергей Соколов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 26 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

– Не так уж много времени прошло с тех пор, как Дамира Альвин жила на Тельвене, – заметил Крей Бельтон, как будто угадал недавние мысли командира. – И вот теперь она Императрица астренская. Звездные Демоны, наша галактика полна неожиданностей, но о таком я не мог даже подумать, – командор неловко кашлянул. – Простите, адмирал. Возможно, я сказал лишнее.

Рэймин не ответил – сказать было нечего. Помощник, конечно, прекрасно знал, что связывало его с бывшим капитаном "Сагиты", но сейчас Тирс не хотел это подчеркивать. Бельтон тоже предпочел не продолжать разговор на скользкую тему. Они ждали в молчании. Хронометр ритмично отсчитывал секунды и минуты. Пока корабли оставались в обычном космосе, невозможно было видеть, что происходит в Бездне, но Рэймин знал из последнего доклада разведчиков, что астренский флот уже почти достиг границ Тельвенской системы. Астренцы продвигались без лишней спешки, что только убеждало адмирала Сил Обороны в том, что поход Дамиры к Тельвену – демонстративная акция, призванная подбросить вожакам Ассамблеи лишних поводов к размышлениям. Если они уже уверовали в то, что Империя после нескольких неудач не отважится на решительные действия, Дамира хотела показать, что они поспешили праздновать победу.

Наконец, в рубке прозвучал звонкий предупреждающий сигнал, и офицер-наблюдатель доложил:

– Множественные переходные тоннели открываются прямо по курсу. Дистанция – шестьдесят мегаметров. Они прибыли.

Рэймин видел на экране, как в пустоте десятками появляются вращающиеся воронки, заполненные ослепительно-белым светом. Бесчисленные корабли покидали Бездну. Да, это было дьявольски эффектное зрелище – преторианцы, надо отдать им должное, отличались отменной выучкой. Хотя с Императрицей прибыла почти тысяча вымпелов, они не сбились в бесформенную кучу и не рассеялись в пространстве. Астренский флот сохранил порядок, шеренги лишь слегка утратили равнение. Голубоватые факелы загорались на грузных корпусах боевых кораблей, когда они корректировали курс, уплотняя строй. Казалось, что перед такой силой ничто не может устоять. Крей Бельтон не удержался – присвистнул и покачал головой. На лице командора застыла кривая улыбка.

– Хороши... – проворчал он. – Чертовски хороши.

Рэймин кивнул, соглашаясь. Никогда еще на орбите Тельвена не собиралось столько военных кораблей сразу. Часть прибывших звездолетов принадлежала к Преторианскому флоту – их темно-серые корпуса были украшены широкой фиолетовой линией, протянувшейся вдоль бортов, и имперским гербом в виде раскрытой ладони и галактической спирали на треугольном щите. Но не меньше было черных кораблей с необычными сглаженными, зализанными обводами. Маллурианские наемники, вернейшие союзники Астрены. Они были отменными воинами, по меньшей мере, не уступая преторианцам. Без Наэли и ее флотилий Тельвен не устоял бы перед армадой Ленга Дауэна и Эверила Кана. Рэймин понимал это, и все равно, наемники не вызывали у него симпатий. Впрочем, Джалайна Наэли уже давно дала понять, что симпатии и антипатии тельвенцев ей безразличны, и вряд ли другие маллурианские командиры думают иначе. Они верны нанимателю, пока тот платит, а все остальное неважно – вот единственное правило, которому следуют на Звезде Наемников.

Среди прочих кораблей Рэймин выделил один из линейных крейсеров. Такой же, как остальные, "Эсток" – огромный, но по-своему грациозный звездолет с заостренным носом. Он отличался от прочих только раскраской – иссиня-черный, с окаймленными серебром лиловыми полосами вдоль борта. Рэймин сразу понял, что это за корабль.

– "Астрена", – тихо произнес он. – Флагман.

Имперский флот выстраивался на орбите. Через несколько секунд после того, как последние переходные тоннели закрылись за кормой прибывших кораблей, связист доложил:

– С "Астрены" поступает сообщение на общей волне. Это Императрица.

– Ее Величество желает поприветствовать своих подданных, – невыразительно хмыкнул Бельтон.

Над отполированным до зеркального блеска кварцевым глазом стереопроектора сформировалось изображение. Высокая женщина в облегающем костюме имперских цветов стояла, выпрямив спину, гордо вскинув голову. Ее волосы были стянуты в пучок на затылке, только над висками осталась пара темно-каштановых прядей. Хоть это и была всего лишь иллюзия, Рэймину казалось, что она смотрит прямо на него.

Он всматривался в проекцию, пытаясь понять, насколько изменилась Дамира. Она казалась прежней, и в то же время, странным образом, совсем другой. Рэймин не мог сказать, в чем это выражается, и все же...

"Да, сейчас передо мной не Дамира Альвин, капитан независимого отряда, а Дамира Адарис, Императрица астренская, – подумал он. – Хм, но фиолетовый ей идет. Она как будто родилась для этого наряда".

Рэймин знал о том, что произошло в имперской метрополии, и все-таки знать – одно, а увидеть собственными глазами – совсем другое. Сейчас он испытывал гораздо более сильные эмоции, чем сам от себя ожидал. Он давно убедил себя в том, что принял случившееся, и все же...

– Жители Тельвена! – заговорила женщина. – Преторианцы! Воины Маллурии. Я, Дамира Адарис, Императрица Астрены...

Краем глаза Рэймин заметил, как Крей Бельтон слегка подался вперед, задержав дыхание. Командор впился в проекцию пристальным взглядом, но Тирс не мог сказать, о чем он думает. Не только на "Альтаире" сейчас слушали обращение владычицы Империи. Сигнал с "Астрены" через сеть спутников-ретрансляторов передается на всю планету, на каждый корабль на орбите, и дальше – на Тельвен-5, в каждый город под куполом, на каждую космическую станцию. Пройдут часы, прежде чем он достигнет удаленных аванпостов на границе обширной Тельвенской системы.

Наверное, только сегодня тельвенцы по-настоящему осознали, что Империя вернулась в их мир, и на этот раз не собирается уходить.

ГЛАВА 6

– Но хотела бы я знать, что замышляет Императрица, – вполголоса произнесла Джалайна. – Корвин, конечно, знает. Но он скорее сам себе откусит пальцы на руках, чем скажет мне хоть слово без дозволения Дамиры...

Гарт Сингер кашлянул.

– Адмирал Наэли?

Джалайна искоса взглянула на заместителя и усмехнулась:

– Ничего особенного. Просто мысли вслух, командор, – улыбка женщины сделалась шире. – Однако мы растем, не так ли? В наших званиях редко кому случалось командовать такими силами.

С прибытием подкреплений под командованием Джалайны Наэли собралось шесть маллурианских ударных соединений, включая два усиленных. Почти тысяча боевых кораблей. Действительно, слишком много для контр-адмирала и командора, но так решила Императрица Астрены. В условиях контракта это было оговорено: верховное командование Империи могло назначать командующих флотами, как из числа самих маллурианцев, так и из астренцев. Маллурианцам пришлось согласиться – наниматели проявили исключительное упорства, а плата, обещанная наемникам, была слишком заманчивой. Разумеется, вопросы повышения или понижения маллурианских военных остались вне полномочий даже самой Императрицы, так что дать Джалайне или ее заместителю новые звания Дамира Адарис не могла. Некоторое неудобство – придется ждать решения с самой Маллурии, если, конечно, контр-адмирала Наэли Военный Совет сочтет достойной продвижения по службе, а в Совете у Джалайны хватало как покровителей, так и врагов. Впрочем, она не слишком опасалась. Ее действия во время незабвенного "инцидента в Астрене" Совет признал разумными, и дальше Джалайна не допускала явных ошибок. Когда она сражалась, то побеждала.

"Вице-адмирал?" – маллурианка не могла не признать, что эта мысль была ей приятна. Звание вице-адмирала открыло бы перед нею много дверей...

Однако глупо думать о том, что еще не случилось, путь это и вполне вероятно. Джалайне хватает насущных проблем. Фактически, из всех маллурианских командиров на службе Астрены, она теперь облечена наивысшими полномочиями, но это означает и наибольшую ответственность. Любая серьезная ошибка может настроить Совет против нее. Надо быть очень аккуратной в своих поступках и не просто побеждать, но побеждать по возможности малой кровью. На родине и без того раздражены потерями, которые понесли маллурианские ударные соединения в боях с Ассамблеей. Тяжелая, затяжная война не принесет больших выгод Звезде Наемников, тем более что Императрица Дамира слишком упряма, когда речь заходит о пересмотре "платы за услуги". Кое в чем она нехотя уступила, но гораздо меньше, чем Джалайна рассчитывала. Эта особа знает, как настоять на своем. По крайней мере, Дамиру Адарис, в отличие от Теодоры, Джалайны уважала.

И теперь Императрица очередной раз заставила ее задуматься.

– Совещание на "Астрене" прошло непросто? – Гарт Сингер сразу понял, что у нее на уме.

– Как посмотреть. Можно сказать, что меня одарили милостями, – ядовито улыбнулась командующая "Тайры". – Императрица не только отдала мне "Ритару" и "Дан Кейру", но и поставила во главе обороны системы Тельвен. Иными словами, командор, теперь на нас с вами держится вся имперская кампания в Нейтральной зоне.

Сингер приподнял бровь в удивлении.

– Императрица сняла Корвина с командования? Мне казалось, к этому нет причин.

– Значит, теперь появились, – серьезно ответила Джалайна. – Корвин и обе его флотилии покидают Тельвен. Ни Ее Величество, ни сам адмирал не сочли нужным просветить меня относительно того, какие у него приказы. Что же касается нас... нам приказано активизировать деятельность в Нейтральной зоне. Иными словами – громить конвои, разрушать базы обеспечения и всячески злить Ленга Дауэна.

– Похоже, что нам поставили в задачу отвлекать врага, – констатировал командор.

– Ну, это очевидно. Но для чего?

Джалайна вызвала на дисплей карту Нейтральной зоны. Надо отдать должное тельвенцам Рэймина Тирса, они проделали хорошую работу. Рискуя, тельвенские разведчики уходили далеко от родного мира и успели обследовать значительную часть Верданского Доминиона. Им удалось даже захватить несколько пиратских кораблей и выпотрошить их базы данных. Тельвенцы и их союзники знали межзвездные трассы, по которым пираты и Ассамблея наладили обеспечение главных сил Звездной Гвардии, местоположение перевалочных станций и военных баз. Это давало Джалайне простор для маневра. Богатый выбор целей, а теперь и достаточно сил для того, чтобы действовать. В мыслях адмирал Наэли уже прикидывала, куда придутся первые удары маллурианцев. Если атаковать решительно и быстро, у неприятеля не останется времени среагировать. Наемники будут действовать так же, как сами пираты – наносить внезапные удары и отходить, не дожидаясь, пока Вольные ответят.

Герцог Кан, конечно, вскоре узнает об этом и поймет, что имперский флот возле Тельвена получил подкрепления. Это уже прямая угроза всем его амбициозным планам: снабжение Звездной Гвардии в пределах Астрены идет через Нейтральную зону. Если маллурианцы перережут линии обеспечения – например, отбив Митарис или Вердану – Лорд-адмирал со всем своим флотом рискует оказаться в ловушке. Что бы ни замышлял Кан, такую опасность он не сможет проигнорировать. Ему придется что-то делать, и ясно, что астренцы рассчитывают именно на это.

– Видимо, имперское командование хочет приковать внимание Дареша Кана к Нейтральной зоне, – снова командор Сингер прочел ее мысли. – Возможно, даже спровоцировать его на новый штурм Тельвена. Тем временем... – помощник задумался. – Что ж, вариантов много. Не исключено, что Преторианский Флот готовит для Звездной Гвардии западню. По крайней мере, чем больше кораблей герцог Кан перебросит в Нейтральную зону, тем больше свободы получит Дегрель в Трайонском доминионе. Имперцы не слишком любят генеральные баталии. Они предпочитают изматывать противника в долгом противостоянии. Думаю, и теперь Императрица и адмирал Дегрель планируют что-то подобное. Они хотят, чтобы Кан распылил свои силы. Так он не сможет угрожать центральным областям Астрены, а сейчас главное для имперцев – удержать Звездную Гвардию подальше от метрополии.

– Звучит разумно, – кивнула Джалайна. – Я думала о том же, но...

– "Но"?.. – повторил командор.

– Но мне кажется, тут нечто большее. Только не спрашивайте меня, почему я так решила, – Джалайна обаятельно улыбнулась. – Можете списать это на женскую интуицию. Но я уверена, что Императрица не захочет играть по старым испытанным правилам. Нет, эта особа затеяла какую-то авантюру с высокими ставками.

– У меня нет привычки задавать вопросы вышестоящим офицерам, – хмыкнул Сингер. – Все может быть.

– Да, и в свое время мы, конечно, узнаем всю правду. Не было бы только слишком поздно. А впрочем... – Джалайна пожала плечами, изображая равнодушие. – Пока что мы будем просто выполнять волю Ее Величества. Императрица желает, чтобы мы потрепали за загривок Императора Изгоев и его покровителей с Альдезии? Прекрасно, это в наших силах. Ну, а что касается Роланда Корвина и его секретных приказов, то я могу только пожелать ему удачи. Почему-то мне кажется, что Корвин тем более не позволит себе разочаровать Императрицу...

* * *

– Оставьте нас наедине, – велела Дамира.

Телохранители в пурпурных мундирах дворцовой гвардии молча удалились. Восседая в кресле, размерами и пышностью отделки не уступавшем императорскому трону в Аметистовом Дворце – тельвенцы не скупились на выражение верноподданических чувств – Дамира сверлила холодным взглядом молодую золотоволосую девушку. Та стояла навытяжку по другую сторону громоздкого черного стола. Она, кажется, сама не замечала того, как нервно покусывает нижнюю губу. Ее голубые глаза казались неестественно большими на бледном лице. С первого взгляда было ясно, что девчонка почти парализована страхом.

"Интересно, что Корвин наговорил обо мне?.. – подумала Дамира, скрывая усмешку. – Кажется, он успел до полусмерти запугать своих пленниц историями о безжалостной Императрице. Но, возможно, так даже лучше".

– Ты можешь сесть, – позволила она, не сводя с молодой Странницы пронизывающего взгляда. Это Дамира умела хорошо – все-таки некоторые навыки, приобретенные за годы командования независимым отрядом, пригодились ей даже на троне. Не так-то просто заставить бесшабашного авантюриста подчиняться приказам, но Дамире всегда удавалось поддерживать на "Сагите" должный порядок. Она быстро научилась понимать слабости людей, с которыми ей приходилось иметь дело. И сейчас она видела, как в Альвис страх борется с надеждой. Пленная Странница понимала: встреча с Императрицей решит ее судьбу.

Дамира не сомневалась, что Альвис подчинится, и та подчинилась. Усевшись напротив, она, кажется, хотела что-то сказать, но Дамира ее опередила.

– У меня мало времени, поэтому я перейду сразу к делу. Для начала, полагаю, адмирал Корвин достаточно ясно обрисовал тебе, в каком положении оказалась ты и твои подруги?

Альвис неуверенно кивнула.

– Да... Ваше Величество. Я знаю, что Гильдия вступила в войну с Астреной, но... Но вы же знаете, что...

– Мне известно, что произошло в вашей Гильдии, – снова перебила Дамира. – Но кровь уже пролилась, и только Странники за это в ответе. Тем самым Гильдия стала нашим врагом, а вы, все трое – часть Гильдии. Вот так все просто.

– Но мы никогда не поддерживали командора Вейна! Мы бежали из Централи, когда случился переворот, а наши родители в плену. Если вообще живы! Вы должны это понять!

– Опасно говорить Императрице, будто она что-либо тебе "должна", – заметила Дамира, не повышая тона, но вспышка Альвис столь же мгновенно угасла. – И не забывай о том, что твоя спутница Теанаре уничтожила корабль Гильдии, который мог стать нашим трофеем, а это, безусловно – враждебный акт.

Альвис опустила голову.

– Теа, она... всегда была очень безрассудной. Но она никому не желала зла. Мы ведь тогда даже не знали, что нас захватили в плен астренцы.

– А если бы знали, это что-то изменило бы? Я так не думаю.

Странница не ответила. Она сидела неподвижно, с неестественно прямой спиной, уставившись на собственные сжатые кулаки.

– Я говорю тебе все это только затем, чтобы ты поняла: я не намерена прощать вас так легко, – продолжала Дамира. – До сих пор адмирал Корвин был к вам снисходителен, но я не столь мягкосердечна. Если ты хочешь добиться смягчения приговора – для себя, для своих спутниц и для всей своей Гильдии – тебе придется дорого заплатить.

Альвис вскинула голову.

– Я не понимаю, Ваше Величество, – произнесла она чуть слышно. – Чего вы хотите? Мы просто беглянки, а теперь, к тому же, ваши пленницы. Что мы можем предложить астренской Императрице?

– О... – Дамира холодно улыбнулась. – Ты прекрасно все понимаешь. Корвин уже объяснил, что нужно от вас Астрене. Ну, а я назову условия, на которых готова даровать вам прощение, жизнь и свободу. Но знай: мое предложение окончательное и обсуждению не подлежит. Ты либо примешь его, либо нет. В последнем случае наша беседа продолжится в совсем иных условиях.

Снова Альвис ничего не сказала, и Дамира продолжила:

– От тебя мне нужно только одно, Альвис Эльвер. Ты покажешь нашим кораблям дорогу сквозь Атрейский Лабиринт. Прямиком к Тектуму и к Централи.

– Что?! – почти взвизгнула девчонка. – Никогда!.. Я не...

– Довольно! – перебила Дамира, впервые позволив себе повысить голос. – Избавь меня от громких речей. Я же сказала, что хочу услышать от тебя только одно слово: "да". Может быть, ты предпочтешь общаться не со мной, а с командором Старроу и его людьми? Или мне отдать им твою сестру и заставить тебя смотреть на то, что они будут делать?

Альвис замолкла. Ее губы дрожали. Дамира заметила блеск в уголках ее глаз.

– Много верных воинов Империи погибло в боях, и Странники, в числе прочих, виновны в этом, – надавила она. – Поэтому не думай, что я остановлюсь перед чем-то. Итак, ты готова сотрудничать?

– Да! – девушка говорила сбивчиво, торопливо, словно боясь, что слова увязнут на губах. – Но, Ваше Величество... вы ведь обещаете, что с Вель ничего не случится, правда?

– Тебе нечего бояться. Если ты принимаешь мое предложение, мне нет дела ни до твоей сестры, ни до Теанаре. Они останутся в заложниках, пока ты не выполнишь условия сделки. Более того, я даю тебе обещание, что мы не причиним вреда никому из Гильдии, кто не станет сопротивляться. Конечно, мы займем Централь и разместим там гарнизон, но наши люди не будут вмешиваться в дела Гильдии. Все, что нам нужно – заставить Странников выйти из войны. Мы сместим Теллара Вейна и его ставленников и отдадим их под суд, а управление станцией передадим людям, которых изберет Гильдия. Имперские войска останутся в Централи до окончания войны, чтобы обеспечить соблюдение Гильдией условий договора. После этого мы уйдем и предоставим Странников самим себе. Вы сможете жить, как жили прежде. Астрене никогда не было дела до вашей Гильдии. Не мы ваши враги, а Дареш Кан. Надеюсь, у тебя достаточно здравого смысла, чтобы это понять, Альвис Эльвер.

Несколько секунд Альвис молчала и, кажется, даже не решалась вздохнуть. Сейчас она казалась Дамире похожей на человека, оказавшегося на краю обрываи и уже смирившегося с неизбежностью собственной гибели, и вдруг увидевшего неподалеку уступ, на который можно поставить ногу. Она как будто боялась поверить в возможность спасения.

– Я жду, – напомнила Императрица. – Не думай, что я оставляю тебе много времени на размышления. Да или нет?

– Но, Ваше Величество... – неуверенно проговорила Странница. – Вы... вы обещаете, что Империя не станет мстить Гильдии?

Дамира недобро усмехнулась.

– Кажется, я только что так и сказала. Не люблю повторять дважды. Итак?

Альвис глубоко вдохнула, медленно выпустила воздух из легких и кивнула.

– У меня ведь нет другого выбора, – пробормотала она, уставившись неподвижным взглядом на лакированную поверхность стола. Сейчас она говорила скорее с собой, чем с Дамирой. – Вы все равно заставите нас делать, что вам нужно. Да, я... проведу вас к Централи. Я могу это сделать, но путь сквозь Лабиринт очень опасен, тем более для целого флота. Нужно специальное навигационное оборудование, которое есть только у Гильдии.

– Ты получишь все самое лучшее, чем располагает Империя. Я уверена, что этого, вкупе с твоими знаниями, будет достаточно. Я долгое время занималась дальней разведкой и разбираюсь в ней лучше, чем ты думаешь. Ну, что же... коль скоро мы пришли к согласию, ты можешь быть свободна. Я вновь препоручаю тебя адмиралу Корвину, а что до Вейлис и Теанаре, то они временно останутся гостьями на Тельвене. После того, как наш флот займет Централь, они немедленно получат свободу и смогут вернуться домой или отправляться куда пожелают. Не обмани моих ожиданий, Альвис Эльвер, и все закончится благополучно. Для всех. Теперь иди.

Девушка встала с нарочитой осторожностью, словно боялась не удержаться на ногах, и неуклюже поклонилась. Дамира ответила улыбкой, в которую добавила чуть больше тепла, и повелительно взмахнула рукой.

– Ступай. Охрана проводит тебя, а у меня, поверь, еще довольно дел.

Когда дверь беззвучно закрылась за Странницей, Дамира протянула руку к видеокому. На световом экране появилось лицо Корвина.

– Ты все слышал? – произнесла Дамира.

Мужчина кивнул и усмехнулся.

– Поздравляю. Ты запугала ее до смерти.

– Уж лучше так, чем на самом деле отдать этих девиц Старроу и его веселым головорезам из тайной разведки, – огрызнулась она. – Если бы Альвис заартачилась, у меня бы не осталось другого выбора... впрочем, это теперь неважно. Главное, что она согласилась.

– Пожалуй, но насколько можно ей доверять? В Лабиринте мы будем всецело в ее власти. Что, если она передумает?

Дамира отрицательно дернула подбородком.

– Не передумает. Я бы не дожила до нашей первой встречи, Роланд, если бы не могла понять, что у людей на уме. Альвис хорошо понимает, в каком положении она оказалась. И, как ты сам говорил, она ненавидит Теллара Вейна. Спасти себя, своих близких, смягчить участь Гильдии, да еще и свести счеты с врагом. Ну, кто бы отказался от такого заманчивого предложения?

– Действительно, – хмыкнул Роланд. – И ты на самом деле собираешься простить Странников? Позволишь им, когда закончится война, вернуться к прежней жизни?

– А почему нет? – Дамира равнодушно пожала плечами. – Ты не хуже меня понимаешь, что не Гильдия источник наших проблем, а Ассамблея. Я не хочу проливать больше крови, чем необходимо.

– Не все в Империи это поймут, – заметил он. – Особенно среди военного командования. Снисхождение к врагу – не в традициях Астрены.

– Значит, кое-кому придется смириться, – отрезала Дамира. – Я уже дала слово Альвис, и не стану его нарушать. Я не Дареш Кан. Проклятье... – вздохнула она. – Хотя бы в чем-то я не должна стать похожей на него.

– Я понимаю. Итак, как скоро мы выступаем?

Дамира куснула костяшку пальца, очередной раз не справившись с собственной глупой склонностью и очередной же раз в мыслях выругав себя за это.

– Чем скорее, тем лучше. Твоя Восьмая флотилия и Пятнадцатая флотилия Вителиана. Кажется, вы двое поладили.

– По крайней мере, мы понимаем друг друга, – осклабился Корвин. – Не скажу, что адмирал Вителиан симпатизирует мне... что не редкость среди наследников знатных династий в Астрене. Но он хороший командир и знает, что такое дисциплина. Я верно понял, что Наэли ты не собираешься привлекать к делу?

– Ни ее, и никого из маллурианцев. Этим трофеем я не собираюсь делиться с наемниками. Адмиралу Наэли я доверяю руководство маллурианскими флотилиями в Нейтральной зоне. Пусть попугает пиратов и Звездную Гвардию, у нее это хорошо получается. Тем временем ты сделаешь то, что необходимо.

Роланд не ответил, только кивнул.

– Я не обманывала Альвис, – добавила Дамира. – Не Гильдия, а Ассамблея наш враг. Так давай покончим с препятствиями на пути, чтобы можно было, наконец, сосредоточиться на главном.

* * *

– Чего вы хотите, герцог? – с порога спросил Теллар Вейн. – Я должен возвращаться в Централь.

– Какие-то проблемы у вас на родине? – спокойно осведомился Дареш Кан.

– Нет, но могут появиться, если я буду отсутствовать слишком долго. Зерран и Сейгис надежны, хоть и недолюбливают друг друга. Вдвоем они удержат Централь в повиновении, и все равно я не хочу рисковать. Поэтому и спрашиваю вас: что произошло? Зачем вы меня пригласили... впрочем, ваше "приглашение", как обычно, больше смахивало на приказ.

Герцог проигнорировал недовольство командора.

– Мои извинения, если это выглядело, хм, не вполне деликатно, – он гостеприимным жестом указал на одно из кресел. – Прошу вас, командор Вейн, составьте мне компанию. Я знаю, что у вас мало времени, но у меня есть одна просьба к Странникам.

– "Еще одна", вы хотели сказать? – процедил Вейн, но уселся.

– Война есть война, – парировал Кан. – Мы все в равной мере заинтересованы в победе, не так ли?

Он бесстрастно смотрел на собеседника, удерживая раздражение глубоко внутри. Теллар Вейн был жадным до власти глупцом, а глупцы хотят получить все и сразу. Отчасти это и к лучшему – делает их более управляемыми. Но если кто-то вроде Вейна разочаруется в своих честолюбивых мечтах, сложно предсказать, на что он будет способен. И в последнее время Теллар Вейн явно задумывался о том, не совершил ли он ошибку, связавшись с Ассамблеей.

Выйти из игры он, конечно, не мог, но Дареш Кан очередной раз напомнил себе: нужно бдительнее следить за ненадежным союзником. Гильдия Странников была очень полезной; жаль, если столь ценный союз погибнет по прихоти инфантильного болвана. Хуже всего, что, несмотря на все усилия – а полковник Делис Гелора сделала все, что могла! – Ассамблее так и не удалось заполучить ни одного корабля Гильдии, ни координат пресловутой Централи в Атрейском Лабиринте. В этом Теллар Вейн оставался непреклонен и решительно отверг все предложения герцога.

"Не то он слишком предусмотрителен для глупца... не то глуп даже больше, чем я о нем думал?" – Дареш Кан скрывал досаду.

– Вы уже знаете, что Императрица, покинув Легранту, объявилась на Тельвене, – сказал герцог. – И с ней – весьма значительные силы.

Надо отдать должное Дамире Альвин: ей удалось до последнего скрывать свои намерения. Никто из агентов Гелоры возле Императрицы не успел предупредить о ее планах, а Надзиратель, глава сети осведомителей в Астрене, остался в метрополии. Лорд-адмирал понимал, что Дамира не станет долго отсиживаться в Легранте, но Тельвен не был первым в списке мест, куда она, по его мнению, могла отправиться. Он почти поверил, что Преторианский Флот, получив подкрепление, ударит прямиком по Менесу, и был готов принять бой, однако Императрица застала его врасплох. К тому времени, как ее цель стала очевидной, было уже слишком поздно что-то предпринимать. Дамира вместе с флотом беспрепятственно достигла Тельвенской системы. Из раздражающего фактора Тельвен превратился в реальную угрозу.

– Об этом знают уже все, – усмехнулся Вейн. – Насколько это, по вашему мнению, опасно?

– Полторы тысячи астренских и маллурианских военных кораблей, прорвавшихся к нам в тыл? Что вы сами думаете об этом, командор?

– Полагаю, это довольно неприятно, – отозвался тот с ядовитым бесстрастием. – Я не слишком силен в стратегии, но сказал бы, что этот имперский флот похож на клинок, занесенный над вашими линиями обеспечения. Достаточно одного удара, и... – Вейн красноречиво оборвал фразу на полуслове.

– Вы не лишены поэтического дара, Вейн, – сухо заметил Дареш Кан. – Хотя и преувеличиваете угрозу. Опасность существует, но она не настолько велика. У нас достаточно сил, чтобы защитить Митарис и Стивею. Если даже имперцы прорвутся к одной из этих ключевых точек, они окажутся не в лучшем положении, чем мы. Их собственные коммуникации еще более уязвимы, и мы с легкостью отрежем флот Императрицы от главных сил на Легранте. Дамира Адарис и ее советники слишком умны, чтобы этого не понимать.

И все-таки опасность существует – не мог не признать Лорд-адмирал. Дамира успела доказать, что не боится риска. С нее станется решиться на отчаянный шаг. Это не фатально: Кан не солгал, и Ассамблея в силах защитить основные ключевые точки своих линий обеспечения. К тому же Странники указали Звездной Гвардии новые попутные течения, соединяющие территории Ассамблеи и имперское пограничье. Не столь прямые и удобные, как звездные трассы, проходящие через Стивею и Митарис, они, однако, были пригодны для того, чтобы наладить вспомогательные линии коммуникации. Императрице не удалось бы отсечь Звездную Гвардию от Альдезии. Но астренский флот в Нейтральной зоне сильно усложнил положение Ассамблеи, не говоря про Ленга Дауэна, который уже привык считать всю Вердану своей собственностью. Бывший Император Изгоев, а ныне Лорд-протектор, воспринимал известия о появлении астренцев в Тельвене весьма болезненно.

– Но проигнорировать такую угрозу вы не можете, – Теллар Вейн догадался, о чем думает Кан. – Это воспрепятствует исполнению ваших собственных замыслов?

– Мои намерения остаются неизменными. Но вы правы: угроза слишком велика, чтобы оставить ее без внимания. В чем и заключается моя просьба, командор.

– Мне следовало понять сразу... Вам нужны еще "Серебряные птицы"?

Дареш Кан кивнул.

– Никто лучше Странников не справляется с ролью разведчиков и курьеров. Мы должны усилить патрулирование в Нейтральной зоне и протянуть новые цепи связи. Куда бы ни направились имперцы от Тельвена, я должен знать об этом немедленно.

– Вы, видимо, думаете, что Гильдия располагает неисчерпаемым запасом кораблей и обученных пилотов. Это не так, – проворчал Вейн. – К тому же не все из Странников... достойны доверия. Но я посмотрю, что можно сделать. Я отправлю курьерский корабль в Централь и прикажу Зеррану отправить в Нейтральную зону больше Искателей. Только не рассчитывайте на многое.

Великий герцог улыбнулся с намеком на признательность.

– Вы меня весьма обяжете, командор. В конечном итоге, все усилия Гильдии Странников будут вознаграждены сторицей.

* * *

Секретарь-астренец поклонился и исчез без единого слова. Рэймин шагнул вперед. Он сам не мог бы описать, что сейчас чувствует.

"Это будет непросто, – почему-то подумалось ему, – но с Дамирой всегда было непросто", – и все равно, он был рад возможности увидеть ее снова.

Дамиру он застал на просторной галерее, выводящей в сад, где экзотические растения с множества миров переливались всеми мыслимыми оттенками всех мыслимых цветов. Стелларис построили задолго до того, как Тельвен вышел из состава Империи, и в прошлом здесь размещалась резиденция астренской администрации в Верданском доминионе. После раскола Империи дворец, лишившийся хозяев, перестроили в крупнейший на планете зоологический сад и музей, и в такой роли он выступал последние пятнадцать лет. Когда стало известно о предстоящем визите Императрицы, тельвенцы воистину рекордными темпами перестроили восточное крыло Стеллариса, вновь сделав из него дворец, достойный астренской владычицы. О том, что не так давно эта женщина была наемницей и работала на Силы Обороны, теперь никто не вспоминал. Это вызывало у Рэймина чувство мрачноватой иронии. Пиратские бомбы заставили тельвенцев отречься от высокомерных стремлений к лидерству в Нейтральной зоне. Хватило нескольких месяцев под властью Императора Изгоев, чтобы жители планеты, забыв о недавних амбициях, без сопротивления приняли астренский протекторат. Теперь защита Преторианского Флота сделалась для тельвенцев ценнее независимости.