Текст книги "Империя. Часть третья (СИ)"

Автор книги: Сергей Соколов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 26 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

Сейчас он не позволял себе задумываться о том, что случилось на борту "Императора Гайтона" незадолго до того, как флот покинул Тельвен. Не время и не место для этого. И все-таки отвлечься от нежелательных мыслей было дьявольски трудно. Как мужчина, он должен был бы ощущать себя на седьмом небе от радости, ведь Дамира более чем явно выразила свои чувства к нему. С другой стороны, что-то заставляло его думать, что и здесь все еще только начинается. И это будет, пожалуй, не проще, чем война с Ассамблеей.

"Звездные демоны! Я же дал себе слово, что не стану отвлекаться. Не теперь!" – уже далеко не первый раз за долгие двадцать часов полета ругнул себя Роланд.

Лучшее, что он сейчас может сделать для Ее Величества Императрицы – как и для всей Империи – это выполнить свою часть работы. Очень рискованной работы, хотя, разве тельвенцы Рэймина или маллурианцы Наэли рискуют меньше?

Корвин повернулся к золотоволосой девушке, занимавшей кресло старшего навигатора. Альвис Эльвер, с ее безупречной фигурой, светлой кожей и глазами цвета ясного неба была исключительной красавицей, хотя Роланд всегда отдавал предпочтение брюнеткам. И все-таки он не мог не признать, что девушка смотрится очень привлекательно в облегающем бежевом комбинезоне Гильдии Странников. Ее красоту почти не портило даже хмурое выражение лица. Альвис подчинилась астренцам, чтобы защитить подругу и сестру, но, конечно, не могла одобрить то, что должно было произойти. Как бы Альвис ни относилась к командору Теллару Вейну, теперь она вела враждебный флот к укрытию своей Гильдии, и она не была настолько наивна, чтобы убедить себя в том, что дело окончится без кровопролития. Роланду было ее жаль, но ситуация не располагала к сентиментальности. Альвис Эльвер – просто еще один инструмент для достижения высшей цели, каковой является победа Астрены над Ассамблеей.

– Вы уже освоились с приборами, госпожа Альвис?

Девушка вздернула подбородок и пренебрежительно фыркнула. Это была жалкая попытка выказать презрение, но Роланд воздержался от иронии.

– Если это можно назвать "навигационным оборудованием", – протянула она с явно наигранным высокомерием. – Хотя я должна выразить вам свое восхищение, адмирал Корвин. Вам, астренцам, не откажешь в доблести. Путешествовать сквозь Бездну на подобных кораблях – все равно, что с завязанными глазами плясать на краю пропасти.

– Что ж, нам всем предстоит пройти над этой пропастью, – заметил Роланд. – И тут я полагаюсь на ваши навыки.

Альвис опустила глаза. Астренец заметил, как она нервно сцепила пальцы. Да, девчонка боялась, как бы ни пыталась прятать собственный страх за показной бравадой.

Роланд верил, что она выполнит свое обещание, но, на случай, если молодая Странница попытается сделать что-то глупое, на постах младших навигаторов оставил лучших астролетчиков своей флотилии. Он и сам бдительно следил за тем, что она делает, через персональный терминал. Вздумай Альвис обмануть астренцев и завести в ловушку, они бы вовремя заметили угрозу. По крайней мере, пока не достигнут Атрейского Лабиринта. Внутри Ведьмина Котла астренские звездоплаватели будут, как верно подметила девушка, слепы и беспомощны. Там поневоле придется рассчитывать только на Странницу.

– Здесь мы разделяемся, – сказал Роланд. – Дальше наш флот идет собственным путем. Проложите маршрут, Альвис.

– Да... адмирал, – с явной неохотой буркнула та.

Маллурианцы и тельвенцы пойдут дальше прежним курсом, а астренские флотилии направятся к Лабиринту. Под прикрытием местных аномалий маневр должен пройти незамеченным для вражеских наблюдателей. У Звездной Гвардии не будет возможности перехватить флот. Если все пройдет по плану, астренцев не обнаружат, пока они не подойдут вплотную к самому Лабиринту.

У Странницы заняло немного времени рассчитать курс "Гайтона". Корвин изучил данные, высветившиеся на дисплее, и одобрительно хмыкнул. Он достаточно хорошо ориентировался в метапространстве, чтобы оценить работу Альвис. Девушка действительно была отличным навигатором и выбрала оптимальный маршрут – достаточно короткий и в то же время пролегающий вдали от оживленных звездных трасс.

"Что ж, пока у нее и нет причин нас обманывать. Если она задумала завести нас в ловушку, проще всего сделать это в Лабиринте..." – но это была еще одна мысль, на которой просто не было смысла зацикливаться. Хотел того Роланд или нет, он вынужден довериться Альвис.

Он кивнул Ледерсу.

– Приказ по флоту, начальник штаба. "Следовать за флагманом".

"Тирс, Наэли – удачи вам. Как и нам. Пусть сами звездные демоны примут нашу сторону, и нас еще будет возможность встретиться".

– Вперед.

* * *

– Господин, – синтетический голос робота-дворецкого заставил Регана Стайгера дернуться. Он так глубоко ушел в собственные мысли, что не заметил приближения слуги.

Вино из бокала выплеснулось на ладонь, запятнало манжет рукава, и маркиз досадливо поморщился. Дворецкий, разумеется, не проявил ни намека на эмоции. Он замер навытяжку в двух шагах от кресла хозяина, похожий на ожившую статую. Свет ламп играл серебром на металлическом теле. Реган Стайгер никогда не любил механических слуг, но в определенных ситуациях они были полезнее людей. Во всяком случае, надежнее. Робот не предаст – ни из жадности, ни из мести, ни из страха. Его бессмысленно даже допрашивать, а если кому-то и придет в голову мысль проверить содержимое его памяти, встроенная система безопасности немедленно уничтожит кристалл-процессор. Словом, если замышляешь дело, которое вполне может довести тебя до эшафота, полагаться на машину безопаснее, чем на человека.

– Ну, что еще? – буркнул маркиз.

– Новое сообщение от вашего друга. Его только что доставил курьер.

Когда робот говорил, его губы не двигались. Лицо ему заменяла маска из полированного серебра, что еще больше усиливало сходство с металлическим изваянием древнего героя или полубога, пробужденным к жизни неведомой магией.

Снова Стайгер едва не расплескал вино. Он понимал, что "друг" вскоре напомнит о себе, и все-таки, как обычно, весть застала его врасплох. У анонимного доброжелателя была странная привычка появляться именно тогда, когда его меньше всего ожидаешь.

Что теперь, интересно? Реган Стайгер уже выполнил все инструкции, полученные ранее, и оставил подробный отчет. Неужел проклятый "друг" чем-то остался недоволен. Выругавшись вполголоса – какой смысл держать характер в узде, когда тебя видит только лишенная эмоций машина? – маркиз протянул руку.

– Давай сюда.

Робот вручил ему маленький серебристый шарик. Вскрыв защитную оболочку, Стайгер извлек изящно ограненный зеленовато-голубой инфокристалл и опустил его в гнездо считывающего устройства. Зажегся световой экран. Сообщение на первый взгляд было невинным – доклад от одного из агентов о подозрительной активности на бирже. Но, когда маркиз Стайгер набрал на клавиатуре сложную последовательность цифр и букв, текст изменился. Внизу мерцала голубыми буквами хорошо знакомая подпись: "Ваш друг".

Реган Стайгер прочел послание и почувствовал, как заколотилось сердце. Адреналин разошелся по телу ледяной волной. Мужчина почувствовал, как подкосились внезапно ставшие ватными ноги, и без сил свалился обратно в кресло. С минуту он просто дышал, пытаясь восстановить самообладание. Кожу как будто кололи бесчисленные электрические искры.

Наконец, он в последний раз шумно выдохнул и хрипловато произнес:

– Компьютер. Удалить сообщение.

– Выполняю, – прошелестел мягкий голос из замаскированного динамика.

– Ты... – Стайгер повернулся к слуге. – Я скоро подготовлю письма. Разошлешь их по адресам, которые я назову.

– Да, господи маркиз.

Реган Стайгер отставил бокал на круглый столик. Пальцы еще предательски дрожали, и вино пролилось на лакированное черное дерево, но маркиз не обратил на это внимания.

– И плесни-ка мне чего-нибудь покрепче "нектара".

ГЛАВА 10

Двигатель размеренно пульсировал, направляя «Риаду» вдоль попутного течения. Трехмерная карта светилась посреди рубки, но капитан Дорнис Тевал почти не обращал на нее внимания. Управление кораблем – дело пилота, заключенного внутри серебристого цилиндра нексус-камеры. Гильдия давно успела исследовать все Звездные Ветры и опасные зоны вокруг Атрейского Лабиринта. Чтобы заблудиться здесь, нужно быть слепым.

"Риада" шла прочь от Лабиринта. Ее путь пролегал сквозь территории Торговой Лиги и дальше, в пределы Астренской Империи. Командор Вейн затребовал подкрепления, и еще несколько отрядов Стражей и Искателей направлялись в зону боевых действий. "Риада" должна была присоединиться к одному из них.

– Все системы работают нормально, – голос Кайла Алдана, инженера, нарушил тишину в рубке корабля. – Уровень синхронизации...

– Я сам все вижу, – буркнул Тевал.

Алдан недовольно засопел и отвернулся к своим приборам. Инженер всегда был отчаянным формалистом. Забудь он хоть однажды доложить капитану о результатах очередной диагностики бортовых систем, это удивило бы Тевала не меньше, чем, если бы сама Бездна вдруг заговорила.

В мыслях капитан "Риады" упрекнул себя за то, что не смог сдержать раздражение. Командир не должен срывать недовольство на подчиненных, а Тевал был зол. Приказы, приходящие от Теллара Вейна, все больше выводили его из себя. Само решение Вейна влезть в войну между Астреной и Альдезией отдавало откровенным безумием. И что это за командор, который руководит Гильдией, не показываясь в Централи? Больше похоже на то, что Вейн бегает за тенью герцога Дареша Кана, как прирученный зверек!

Когда командор Вейн захватил власть, "Риада" была в патрулировании, так что о случившемся Тевал узнал, когда корабль вернулся в Централь, и все было уже кончено. Слишком поздно было что-то делать, и капитан неохотно подчинился новому Кругу Командоров, о чем жалел все сильнее. Верил ли он заявлениям Вейна о сговоре между астренцами и прежним Кругом? Он сам не мог ответить себе на этот вопрос, но ни Риласу Эльверу, ни Зейону Алерису не дали даже возможности ответить на обвинения. И в одном Тевал не сомневался: если и дальше все будет продолжаться так, как оно идет, кончится все это форменной катастрофой.

"Этот недоумок Вейн погубит Гильдию!" – Дорнис не сдержался и ударил кулаком по пульту перед собой, давая выход бессильной ярости. Алдан уставился на него с нескрываемым недоумением.

Как бы Тевал ни относился к происходящему, он ничего не мог изменить. К его удивлению, большинство Странников приняли сторону Вейна или, по крайней мере, не выступили против него. Очень многие искренне верили командору, другие просто приняли случившееся как данность и подчинялись приказам. Тевал не мог этого объяснить. Что произошло с Гильдией? Да, Теллар Вейн был известен среди Странников и пользовался большим авторитетом, а его обвинения против Империи казались убедительными. В прошлом капитан "Риады" уважал его и даже отчасти разделял его взгляды, но теперь...

– Капитан! – голос пилота прозвучал из динамика под потолком. Машина не передавала эмоции, но Тевалу показалось, что тот встревожен.

– В чем дело, Медар?

– Я чувствую сильные искажения неподалеку. Похоже на след работы множества двигателей.

– Что? – инженер удивленно вытаращил глаза. – Корабли? Здесь?

Тевал поднял руку, призывая к тишине, и Алдан прикусил язык. Капитан рассматривал карту метапространства, куда выводились все данные с сенсоров "Риады". Находясь в нексус-камере, получаешь намного более детальную информацию – можно сказать, ты сам обретаешь способность видеть Бездну – но и этого было достаточно, чтобы убедиться: пилот не ошибся. Область, откуда приходил подозрительный сигнал, была отмечена на карте пульсирующим мерцанием. Когда корабль движется, дименсионное поле раздирает ткань метапространства на пути. Бездна сопротивляется, пытается схлопнуться и поглотить наглого пришельца из чужого измерения, и это противодействие порождает энергетические волны, расходящиеся вокруг корабля во всех направлениях. Чем больше звездолетов соберется в одной области, тем интенсивнее будет такая волна, и сейчас, судя по показаниям приборов, "Риада" шла навстречу многочесленному флоту.

– Похоже на то, – констатировал капитан.

– Но чьи они? – Алдан сдвинул брови. – Точно не наши, а тогда?..

– Отправить им вызов на связь? – подал голос пилот.

– Ни за какие коврижки! – проворчал Тевал. – Подведи "Риаду" поближе, Медар. Но осторожно. Проследим за ними.

– Понял тебя, Дорнис.

Страж Гильдии вышел из синхронизации со Звездным Ветром и изменил курс. Неопознанные корабли шли очень быстро, используя мощное попутное течение, и расстояние сокращалось с каждой минутой. Тевал не боялся, что "Риаду" обнаружат – одинокий корабль не так заметен, как целый флот, и "Серебряные птицы" всегда славились проворством и скрытностью. Даже если на них нападут, "Риада" уйдет от погони, а в том, что дело может кончиться дракой, Тевал был почти уверен. Появление чужого флота возле Лабиринта не могло быть случайностью.

Вскоре Медар подвел корабль настолько близко к чужакам, насколько капитан счел безопасным. На таком расстоянии сенсоры собирали больше информации, и картина на проекции сделалась четче.

– Их даже больше, чем казалось поначалу... – прокомментировал пилот. – Четыреста кораблей или даже пятьсот. Идут быстро и...

– И ясно, куда они направляются, – завершил Тевал, чувствуя нехороший холодок. – К Централи. Сомнений быть не может.

– Но это невозможно, Дорнис! – запротестовал инженер. – Никто из чужаков не знает путь сквозь Лабиринт.

– Сейчас я бы не поставил на это больших денег. Не говоря о своей жизни.

– Ты хочешь сказать, что кто-то нашел дорогу? – Алдан побледнел. – Но тогда...

– Все возможно, – отрезал Тевал. – Теперь я уже ни в чем не уверен, Кайл. Медар!

– Да, капитан?

– Мы возвращаемся в Централь. Самым полным ходом!

– Но приказ... – заикнулся было инженер, но замолк под взглядом Тевала.

– Плевать мне на приказы Вейны! – прорычал тот. – Мы должны опередить... этих, кем бы они ни были!

Гул двигателя усилился, пульсация стала чаще – Медар выводил корабль на режим максимального резонанса. "Серебряная птица" была быстрее неизвестных кораблей, и скоро флот чужаков остался далеко за кормой. Скорее всего, они так и не заметили "Риаду". Лишь слабое возмущение в структуре метапространства выдавало присутствие неопознанных кораблей. Затем пропало и оно, но Дорнис Тевал не тешил себя иллюзиями. В лучшем случае "Риада" успеет доставить предупреждение Гильдии и выиграть немного времени.

– Я знал, что все это закончится бедой... – произнес капитан так тихо, что даже Кайл не мог его услышать.

* * *

– Атрейский Лабиринт прямо по курсу, – сказал старший навигатор.

В его голосе Корвин уловил затаенный страх. Офицер-преторианец был опытным звездоплавателем и повидал многое, но вряд когда-то приближался к "Ведьмину котлу". Почти никто из имперских астролетчиков никогда не бывал здесь. Это место не случайно нарекли проклятым. Даже сейчас, с такого расстояния, на проекции посреди мостика "Гайтона" оно выглядело как огромное, бесформенное, колеблющееся пятно багрового тумана. Загадочный и жуткий монстр, замерший в готовности наброситься на неосторожную жертву. Более зловещего места просто не существовало в изученной людьми области Бездны. Считалось, что только безумец, которому наскучила собственная жизнь, рискнет войти в Лабиринт, и, глядя на то, что выводили сейчас на карту метапространственные сенсоры "Императора Гайтона", Роланд готов был с этим согласиться. Он успел наслушаться пугающих историй про Ведьмин Котел, когда учился в Академии Звездоплавания. Но – редкий случай! – байки скорее преуменьшали действительность, нежели приукрашивали.

В прошлом Империя неоднократно отправляла экспедиции, который исследовали Лабиринт с безопасного удаления. Но всякий раз выводы оставались неутешительными: сколь привлекательной для колонизации ни казалась Атрея, пройти к ней сквозь густую сеть смертельных штормов Бездны невозможно. Казалось невероятным, что кто-то здесь жил. Но Гильдия Странников преуспела там, где отступились имперские разведчики.

"А раз Странники справились, то сможем и мы, – напомнил себе Роланд. – Тем более что у нас есть проводник", – и все же, он признавался себе, что тревожится не меньше собственных подчиненных. Корвин достаточно хорошо разбирался в метапространственной навигации, чтобы оценить опасность. Одна ошибка – и весь астренский флот просто исчезнет, как будто его никогда не существовало.

– Альвис? – вполголоса произнес он.

– Я еще собираю информацию, адмирал Корвин, – ответила девушка после краткой заминки. – Ваше оборудование слишком примитивно, а у меня даже нет навигационных карт Гильдии. Мне нужно больше времени, чтобы найти путь.

– Что ж, я на вас рассчитываю.

"И ваша сестра – тоже", – он воздержался от того, чтобы сказать эти слова вслух.

Пальцы Альвис танцевали над клавиатурой. Девушка, надо отдать ей должное, была искусным астролетчиком, и как бы уничижительно ни отзывалась Странница об астренских кораблях, за время похода она научилась ловко управляться с системой навигации. Корвин не вмешивался, позволяя Альвис делать свою работу. До сих пор навигаторы "Гайтона" могли присматривать за ней, но внутри Лабиринта астренцы вынуждены были положиться на ее умения и покорность.

– Я думаю, что мои отец и мать сейчас в плену на Централи, – проговорила Альвис, обращаясь не столько к Корвину, сколько к себе самой. – Если только Вейн уже не расправился с ними...

– В таком случае, мы вернем им свободу, – сказал Роланд. Он действительно сочувствовал девчонке. В конце концов, ни она сама, ни ее семья, были ни в чем не виноваты. Они – не враги, но еще могут стать друзьями, если найти к ним правильный подход.

Светловолосая Странница не ответила ему. Она, не отрываясь, уставилась на экраны перед собой. Роланд понимал, что она боится, и не только за своих родителей. Ведь она станет той, кто проведет чужаков в убежище Гильдии. Каковы бы ни были ее мотивы, очень многие ее соплеменники увидят в Альвис предательницу.

Прошло еще несколько минут, прежде чем она оторвалась от пульта.

– Готово, адмирал. Я проложила курс до первой навигационной точки.

Корвин взглянул на собственный дисплей, куда выводилась вся информация с поста навигатора. Траектория движения, указанная Альвис, выглядела совершенно невообразимой. Казалось, что, следуя ей, корабль неизбежно должен влететь прямо в сердце мощнейшего шторма. Причудливо перекрученная алая дуга протянулась через половину карты, выпустив во все стороны десятки щупалец. Приблизиться к подобной аномалии означало неминуемую гибель.

О том же явно подумал начальник штаба. Он привстал в кресле, стиснув подлокотники, и зло выпятил квадратную челюсть.

– Адмирал!..

– Спокойнее, командор Ледерс, – Корвин не дал ему закончить фразу. – Вы знаете, зачем мы здесь. "Гайтон" идет первым.

Еще несколько секунд Ледерс молчал, прожигая командира яростным взглядом, но затем опустился в кресло и мрачно кивнул.

– Служение Империи! – отчеканил он. – "Гайтон" идет вперед!

Ни у кого на мостике это заявление не вызвало энтузиазма, но преторианцы подчинились. Уверенность командира хотя бы отчасти передалась им. Проклятье, хотел бы Роланд Корвин на самом деле ощущать половину той уверенности, что он изображал перед своими людьми! Но сейчас он не мог позволить себе ни минуты сомнений. Преторианцы верны Империи, они подчинятся приказы, но Роланд не был уверен в том, что, прояви он слабость хотя бы на миг, он справится с самим собой. Очень трудно было бороться с тяжелым, давящим чувством – даже не страха, веры в то, что он ведет своих людей на смерть.

Звук двигателей сделался сильнее, когда "Император Гайтон" приблизился к колоссальной спирали. Штормы представляли собой подобие обычного Звездного Ветра – энергетическое течение, идущее через Бездну – но были намного сильнее. Корабль, оказавшийся внутри мощного шторма, не имел шансов уцелеть. Дименсионное поле просто не выдержало бы такого напора и расползлось, как ветхий парус под ударом шквала. А этот шторм был одним из сильнейших, которые Роланд Корвин когда-либо видел.

– Адмирал, передайте мне управление кораблем, – что бы ни чувствовала Альвис, сейчас ее голос не дрожал. Девушка полностью сосредоточилась на деле, и это было хорошо.

– Только я смогу провести корабль сквозь поток.

Роланд молча кивнул, и Альвис снова отвернулась к пульту. Астренец заметил, как блестит мелкая капля пота у нее на виске. Впрочем, он и сам чувствовал предательский холодок на коже. Леденящая слабость разошлась по телу.

На экране ничего не изменилось – Бездна со всех сторон окутывала "Гайтон" клубами неприглядного, грязно-бурого тумана – но датчики сходили с ума. По мере приближения к вихрю все новые ядовито-красные тревожные огни зажигались на панелях. Машины не боялись гибели, но исправно делали свою работу – предупреждали людей об опасности. Гул двигателя стал неровным, надсадным, как будто сам корабль противился безумному рейду. Потоки незримой энергии хлестали по защитной оболочке вокруг "Гайтона", которая едва справлялась с яростным натиском.

– Теряем целостность дименсионного поля, адмирал! – прорычал Ледерс. – Еще немного, и...

– Мы идем вперед, командор, – холодно отозвался Роланд.

"К тому же, – мысленно добавил он, – отступить мы бы уже все равно не смогли!"

Неожиданно, без всякого предупреждения, что-то невидимое подхватило корабль и бросило вперед. Хищные щупальца шторма остались позади, безумная пляска цифр на приборах прекратилась. Впереди была относительно чистая область Бездны.

Роланд позволил себе перевести дух. Он узнал это явление – штормы часто создавали мощные потоки Звездного Ветра, которые можно было использовать для того, чтобы вырваться из ловушки. Любой опытный звездоплаватель знал об этом, но для того, чтобы поймать такое течение, требовалось немалое мастерство. Промахнуться мимо потока значило бы погибнуть, но Альвис справилась. "Император Гайтон" разминулся со смертью. Даже Ледерс не удержался от нервного смешка.

– Это была адская прогулка! – он взглянул на молодую Странницу с невольным уважением и добавил вполголоса. – Теперь я понимаю, почему пилотов Гильдии считают лучшими в Обжитом Космосе.

– Наша прогулка только началась, – заметил Корвин. – Навигатор, передавайте непрерывный сигнал на остальные корабли. С нашими данными они пройдут сквозь шторм.

– Да, адмирал Корвин!

И все-таки это будет дьявольская работа! Провести полтысячи кораблей через весь Лабиринт. Роланд с самого начала знал, что просто не будет, но все же, теперь он вынужден был признаться себе: насколько это будет сложно, он тоже не представлял. Свершится воистину чудо, если удастся довести флот без потерь. Или хотя бы потерять не слишком много кораблей в пути.

"Гайтон" лег в дрейф на разумном удалении от аномалии и направил наружу тахионный луч, передавая на остальные корабль все сведения о шторме, которые собрал во время прорыва. Этого должно быть достаточно для того, чтобы преторианцы нашли дорогу. Вскоре пришел ответный сигнал.

– "Адарис" сообщает: "Мы идем"!

Флагман адмирала Пятнадцатой флотилии первым направился в шторм. Остальные корабли шли следом. "Гайтон" стал маяком, указывающим безопасный путь. Теперь оставалось только ждать.

– Альвис, подготовьте данные по маршруту до следующей навигационно точки, – сказал Корвин.

* * *

– Обнаружены корабли! Пять, предположительно фрегаты или корветы. Пеленг: 38 градусов по правому борту, 14 в нижней полусфере. Дистанция 875. Курс 232-104. Скорость 120!

– Они передают позывные? – спросил Гарт Сингер.

– Нет, командор. Отправить запрос?

– Нет необходимости, – старший офицер "Тайры" сухо усмехнулся. – И без того все ясно. Патруль Звездной Гвардии или Изгои. Все-таки они нас нашли.

– Это должно было случиться раньше или позже, – заметила Джалайна. – По правде говоря, они провозились дольше, чем я ожидала.

– Мы отправим передовые отряды на перехват?

– Безусловно. Пусть тельвенцы этим займутся. Но передайте нашему другу Тирсу, чтобы его люди не слишком усердствовали. Я не хочу, чтобы Вольные получили шанс пересчитать наши корабли, но кто-то из них должен вырваться и предупредить своих.

Чужаки изменили курс и теперь шли параллельно флоту наемников, благоразумно держась на солидном расстоянии. Вскоре от плотного роя маллурианских кораблей отделилось несколько подвижных групп и двинулись навстречу пиратам. Тельвенские отряды пытались отрезать чужакам путь к отступлению, но Вольные не приняли боя. Их маленькая эскадра развернулась и начала отходить на большой скорости, направляясь к одному из ближайших энергетических течений. Некоторое время тельвенцы продолжали погоню, но затем, убедившись в ее бесполезности, отстали и вернулись к флоту. Разведчики беспрепятственно нырнули в Звездный Ветер и вскоре исчезли из поля зрения метапространственных сенсоров.

– Тем лучше, – прокомментировала Джалайна Наэли. – Очень скоро вожаки Звездной Гвардии будут знать, где мы и куда движемся.

– Приказы остаются прежними?

– Разумеется. Мы знали, что это произойдет. Впрочем, усильте патрули, командор. Направьте в помощь тельвенцам легкие эскадры из "Сейитеры" и "Наитеры". Дауэн наверняка вышлет еще разведчиков. Нельзя, чтобы кто-то из этих прохвостов подобрался слишком близко.

– Да, командующая.

Большую часть времени маллурианцы шли скрытно, сохраняя малый ход и придерживаясь указанного тельвенцами окольного маршрута. Аномалии скрывали наемников от вражеских патрулей, окажись те поблизости, но и сильно замедлили продвижение. Путь, на который в обычных обстоятельствах ушло бы не больше тридцати часов, занял у флота Джалайны почти пять суток.

Только теперь маллурианцы отдалились от зоны штормов и сразу выдали свое присутствие. Изгои Дауэна изучили Нейтральную зону не хуже тельвенцев, знали они и про эту область, а их вожак был достаточно умен. Он должен был предположить, каким путем тельвенские проводники поведут союзников, и Джалайна не удивилась, встретив а пути пиратский патруль. Но как отреагирует враг? Где и когда он встретит маллурианцев? Этого Джалайна Наэли не могла предсказать – по крайней мере, не с полной уверенностью. Она собрала столько сведений о персоне Императора Изгоев, сколько было возможно, чтобы понять его характер и манеру действий, и все же этого не было достаточно. Ленг Дауэн агрессивен, однако, в то же время, терпелив. Он умеет выжидать идеального момента для атаки. Сейчас Джалайна могла только подбросить ему аппетитную приманку и рассчитывать, что вожак Вольного Флота не устоит перед искушением ее заглотить.

Три ударных соединения шли в авангарде вместе с "Тайрой" – "Наитера", "Сэйитера" и "Кэйн Верада", многократно испытанный в деле "квартет". Остальные силы держались позади. Флот направлялся к точке, которую Рэймин Тирс назвал "Дейранским перекрестком". Здесь пересекалось несколько сильных течений, веером расходящихся по всей Нейтральной зоне. Джалайна предполагала, что и предводитель Изгоев держит свои главные силы где-то поблизости.

– Итак, мы назначили свидание Лорду-протектору, – произнесла командующая "Тайры". – Уверена, он придет.

– Мы не станем менять курс, адмирал Наэли?

Маллурианка равнодушно пожала плечами.

– Зачем? В этом уже нет смысла. В конце концов, мы пришли сюда ради драки. Подождем, пока сам Император Изгоев не явится во главе тяжелой кавалерии. Почему-то мне кажется, что долго ждать он нас не заставит.

* * *

– Итак, вы были правы, Лорд-протектор, – сказал контр-адмирал Талвин. – Мои разведчики только что переслали донесение с курьером. Астренцы наконец-то выдали себя. Они действительно не стали выбирать легкие цели.

– Где? – коротко бросил Ленг Дауэн.

– Одну секунду... Передаю координаты.

Предводитель Вольных ядовито усмехнулся, изучая карту.

– Значит, они прошли "Черным коридором", – прокомментировал он. – И теперь направляются к Дейре. Как я и предполагал. Тельвенцы не изменяют своим привычкам.

– Им следовало бы понять, что не только они добрались до наших навигационных записей, – проворчал Альгор Бернс. – Мы тоже кое-чему у них научились.

Полупрозрачная фигура Талвина выпрямилась и расправила плечи. Дауэн заметил мимолетную гримасу на сухом лице альдезианца. Адмиралу не пришлось по вкусу, что бывшие пираты обставили его вояк из Звездной Гвардии.

– Приношу свои извинения за то, что не поверил вам, Лорд-протектор Дауэн, – отчеканил он. – Я сомневался в ваших суждениях, но противник появился именно там, где вы ожидали.

Дауэн не удостоил его ответом.

– Сколько там кораблей? Это единственное, что меня сейчас интересует.

– К сожалению, нельзя сказать точно. Несколько сотен. Вероятно, весь неприятельский флот, но подсчитать невозможно. Астренские дозоры не подпускают наших разведчиков достаточно близко.

– Бернс, – Ленг Дауэн развернулся к своему помощнику. – Направь корабли Вольного Флота к Дейре. Лучших, кто у нас есть. Пусть держатся поближе к астренцам. Возможно, им больше повезет. Что до главных сил флота...

– Да, Лорд-протектор? – Талвин и Далин Мирр смотрели на него с одинаковым алчным нетерпением. Оба жаждали броситься в бой и взять реванш за недавнее поражение Звездной Гвардии возле Тельвена.

– Приготовиться к переходу в Бездну. Астренцы идут к Дейре, – Дауэн кивком указал на стереопроекцию навигационной карты. – Как видите, это важная узловая точка. От нее они могут прорваться к Кальдису, Митарису... куда угодно, даже к самой Стивее. У нас нет другого выбора, кроме как перехватить их в пути.

Флотилии Вольных и Звездной Гвардии, собравшиеся под командованием бывшего Императора Изгоев, насчитывали почти полторы тысячи вымпелов. У астренцев, самое большее, тысяча кораблей. Сил хватит, чтобы разбить врага. План казался очевидным: встретить астренский флот на подходе к Дейре. Ленг Дауэн не любил очевидных планов, но сейчас не видел причин поступать иначе. Когда у тебя превосходство в силах, нет смысла придумывать сложные многоходовые комбинации. Это только уменьшит шансы на успех.

– Господа, – холодно сказал Лорд-протектор. – Мы выступаем.

* * *

Последующие часы маллурианцы продвигались вперед беспрепятственно. Вражеские корабли время от времени появлялись в зоне видимости, однако держались поодаль и просто наблюдали. Никто не преградил путь наемникам, но Джалайна была уверена, что Звездная Гвардия и Изгои оповещены об угрозе и готовятся к битве. Вражеский флот, несомненно, уже в пути. Столкновение – только вопрос времени, и командующая «Тайры» не ощутила особенных эмоций, когда наблюдатель доложил о многочисленных сигналах прямо по курсу.