Текст книги "Империя. Часть третья (СИ)"

Автор книги: Сергей Соколов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 26 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

– Но, Лорд-протектор... – нахмурился Талвин.

– Не станем вступать в бессмысленные споры, господа, – отрезал Дауэн. – Я не собираюсь разделять флот. Это окончательное решение.

Далин Мирр склонил голову, тщетно пытаясь скрыть раздражение. Талвин с подчеркнутой аккуратностью вскинул ладонь к виску.

– Великий Герцог оставил вас во главе флота Ассамблеи в Вердане, – отчеканил он. – Мы выполним любой ваш приказ, господин Дауэн. Но герцог Кан редко прощает тех, кто не оправдал его ожиданий.

– Об этом предоставьте беспокоиться мне самому, контр-адмирал Талвин.

– И что теперь? – снова подал голос Альгор Бернс, окончательно утративший терпение.

– Так рвешься в бой? – усмехнулся Дауэн.

– Не я один, – огрызнулся старый пират. – Наши парни устали сидеть и ничего не делать, пока имперские ублюдки и их дружки с Тельвена дразнят нас.

– Придется подождать, – в голосе Императора Изгоев прозвенел металл. – Никто не бросится в драку, пока я так не решу. Это ясно, Бернс?

Адмирал Вольных неохотно отвел взгляд.

– Мне-то все ясно. Но чем дальше, тем труднее будет успокоить остальных. И не только наших. Звездная Гвардия тоже хочет сражаться, а не протирать штаны на Стивее.

– Не тревожься об этом, – усмехнулся Дауэн. – Долго ждать нам не придется. Пусть парни расслабятся, пока еще могут. Очень скоро они получат больше крови, чем хотели.

– Так что мы будем делать? – не отступался Бернс.

– Мы переведем флот к Вердане. И, разумеется, усилим патрулирование вокруг Тельвенской системы. Пусть имперцы сделают первый ход. Мы будем готовы их встретить, господа.

* * *

– Наша, кхм, гостья прибыла, адмирал, – сказал командор Ледерс.

Корвин кивнул.

– Очень хорошо. Разместите девушку в одной из офицерских кают, начальник штаба. Охрана должна быть надежной, но неприметной.

– Мы это уже обсуждали, господин адмирал, – хмыкнул Ледерс. – Я обо всем позаботился.

Роланд усмехнулся в ответ.

– Никогда не лишне повторить, командор. Что-то еще?

– Нет, пока ничего. Подготовка идет по плану.

– Тогда можете быть свободны, командор.

– Да, адмирал Корвин, – Ледерс отсалютовал и удалился.

Корвин устало вздохнул. В последнее время навалилось столько дел, что любая возможность перевести дух представлялась подарком от самих звездных демонов. Флот готовился к дальнему и рискованному броску за пределы самого Обжитого Космоса. Не то, чтобы расстояние, которое предстояло преодолеть, было беспрецедентным, но выход за границы изученных областей Бездны всегда сопряжен с огромным риском. А пресловутый Ведьмин Котел славился как опаснейшая область метапространства из всех, известных людям. На метапространственной карте Обжитого Космоса он лежал ниже имперских территорий и не слишком далеко от Нейтральной зоны. Маленький рубин среди затейливого переплетения цветных огней и нитей – миров и течений, принадлежавших различным звездным державам. О нем было известно не так уж мало. Знали, что в пределах трехмерного космоса Лабиринт занимает довольно обширную территорию и включает в себя несколько звездных систем, потенциально пригодных для заселения. Однако за несколько веков никто не попытался предъявить права на них. Бесчисленные аномалии в Бездне делали навигацию невозможной. Для любого, кто решился бы колонизовать Ведьмин Котел, выгода не окупила бы потерь. Можно было запросто лишиться половины флота, пытаясь проложить путь сквозь тамошние ловушки.

"Что ж, правы те, кто говорят, что нет ничего невозможного, – подумал Роланд. – Странники выбрали хорошее место для своего убежища. Идеальная крепость. Но не бывает неприступных крепостей. Падет и эта".

Хотел бы он на самом деле быть настолько уверен в успехе, как демонстрировал перед подчиненными. Но он понимал, насколько сильно рискует. Роланду Корвину предстояло провести флот через пасть дракона. И единственная надежда проскользнуть между драконьими зубами, пока не захлопнулись челюсти – молодая девчонка из Гильдии. Оставалось надеяться, что она действительно способна на это. И не передумает в последний момент.

"Впрочем, не только мы рискуем", – Роланд подошел к большому, в половину его роста, овальному иллюминатору в стене адмиральской каюты – вернее, экрану, искусно замаскированному под иллюминатор.

"Император Гайтон" повис на геостационарной орбите над Тельвеном-5. Десятки военных кораблей окружали его со всех сторон, и бесчисленные челночные кораблики и космокатера скользили между ними, напоминая роящихся насекомых. Восьмая ударная флотилия Корвина и пятнадцатая легкая флотилия контр-адмирала Вителиана завершали приготовления к рискованному рейду. Роланд не мог видеть маллурианские ударные соединения. Большинство из них рассредоточились возле других планет, дабы агентам Вольных, которые, можно не сомневаться, остались на Тельвене еще с тех пор, как Ленг Дауэн первый раз держал систему в осаде, труднее было оценить истинную численность имперского флота. Но Корвин знал, что и маллурианцы готовятся к выступлению. Пока астренцы будут штурмовать Централь, Джалайна Наэли и ее наемники вступят в бой со Звездной Гвардией здесь, в Вердане.

Тельвенская система переведена в режим полной блокады. Ни один корабль не может прибыть или покинуть ее без особого разрешения. Все сеансы дальней связи запрещены. Мощные тахионные станции постоянно прослушивают эфир, чтобы мгновенно забить помехами любое недозволенное сообщение. Разведчики патрулируют Бездну, отгоняя излишне настырных вражеских соглядатаев. Сама по себе такая активность даст знать врагу, что намечается нечто крупное. Но этого в любом случае не удалось бы избежать, и имперцы могли рассчитывать только на то, что удастся удержать врага в неведении относительно истинных целей наступления и численности своих сил. Впрочем, верно и обратное – намерения Ассамблеи были загадкой для астренских командующих, как и то, сколько кораблей оставил в Нейтральной зоне Дареш Кан.

Корвин отвернулся от экрана. Хотелось щедро плеснуть в стакан что-нибудь покрепче из серванта у стены, но, увы – этого он не мог себе позволить. Пожалуй, не будет лишним еще раз встретиться с Альвис, чтобы последний раз обговорить подробности перед вылетом. Молодая Странница уже изучила навигационное оборудование имперских кораблей, и то не произвело на нее впечатления. Девушка удивилась тому, что кто-то может пересекать метапространство с такими приборами, и выглядела искренней. Жаль, что вместе с пленницами командору Старроу не удалось захватить "Серебряную птицу", но нельзя мечтать слишком о многом. Довольно и того, что командору посчастливилось заполучить пилотов Гильдии, и Альвис согласилась сотрудничать.

Пропел видеоком. Роланд, не оборачиваясь, бросил:

– Слушаю.

– Господин адмирал, – он не стал включать экран, но узнал голос ординарца. Парень казался растерянным.

– Да, в чем дело, Гэрин?

– Кхм... я... Адмирал Корвин, Ее Величество приказала передать вам, что хочет увидеть вас перед отбытием флота. Она встретит вас в кают-компании "Гайтона". Эмм... – юноша смутился больше прежнего. – Если вы можете себе это позволить. Императрица так сказала.

Роланд усмехнулся.

– Благодарю, Гэрин. Разумеется, я не заставлю Императрицу ждать.

Офицерская кают-компания "Гайтона" представляла собой длинный, довольно просторный зал со скругленным потолком, где скрывались замаскированные стереоизлучатели. Они позволяли создавать в кают-компании любой пейзаж, на какой только хватило бы фантазии, но сейчас просто транслировали изображение с внешних камер. Огромный серо-красный шар Тельвена-5 повис высоко над головой. В ярких солнечных лучах сверкали вереницы кораблей и орбитальные станции, окружавшие планету.

Дамира с отстраненным видом наблюдала за тем, как несколько крейсеров из Восьмой флотилии пересекают небосвод, занимая место в строю. Она была одна в кают-компании, даже телохранители-преторианцы остались за дверью. Императрица прибыла на "Гайтон" два часа назад; официальная церемония напутствия была еще впереди. Разумеется, никто, за исключением самого Роланда и нескольких человек из его штаба, не знал об истинной цели флота. Вероятно, Рэймин Тирс тоже о чем-то догадывался, но тот будет молчать. Благо его родной планеты зависело от победы Империи, и Тирс никогда не позволит себе сделать ничего, что поставило бы под удар Тельвен. Для всех остальных Восьмая и Пятнадцатая флотилии отправляются в бой вместе с маллурианцами. Подлинные приказы будут оглашены, только когда корабли уйдут в Бездну.

"Уже сегодня... Мы долго ждали, но ожидание окончилось. Империя переходит в наступление", – эта мысль внушала одновременно воодушевление и тревогу.

– Корвин, – Дамира повернулась к нему. – Хорошо, что ты пришел.

– Разве я мог не прийти по зову Императрицы? – он сделал вид, что не заметил недовольную ухмылку на ее губах. – Что-то случилось?

– Нет. Но я хотела увидеть тебя, – Дамира слегка поморщилась. – Просто так. Без газетчиков, фанфар и стада остолопов в раззолоченных мундирах, вышагивающих за мной по пятам. У нас было для этого немного возможностей прежде... видимо, и в будущем не станет больше. Редкий шанс, а я не из тех, кто упускает шансы, ты же знаешь.

– Ты... откровенна.

Дамира пристально смотрела на него, в раздражении подергивая темно-каштановую прядку. Она не так уж сильно уступала Роланду ростом. В ярком красноватом свете, лившемся с потолка, ее светло-карие глаза отблескивали янтарем на загорелом лице, придавая ее внешности нечто хищное.

"Но такова она есть. Красива и очень опасна, – сам себе сказал Корвин. – Только дурак мог бы забыть об этом".

– Я всегда предпочитала говорить, что думаю, – спокойно сказала она. – Хотя с тех пор, как я прибыла на Астрену, я редко могу себе это позволить. И все же с тобой я могу говорить откровенно, Роланд Корвин. Это еще одна возможность, которую я ценю.

– Польщен, – хмыкнул мужчина, чувствуя определенную неловкость. Все-таки он говорил с Императрицей, и об этом тоже нельзя забывать.

Невольно он вспомнил их первую встречу. Это произошло, можно сказать, здесь же – на Тельвене. Тогда Дамира Альвин была всего лишь лидером небольшого независимого отряда и не знала о своем происхождении. Но уже тогда Роланд сразу увидел в ней истинную принцессу Империи.

Он попытался скрыть собственную неуверенность – надо сказать, более сильную, чем сам от себя ожидал. Возможно, связанную с тем, что сейчас ему очень бы хотелось забыть о том, что перед ним стоит Императрица.

– Флот скоро покидает Тельвен, – произнес он, ощущая себя последним идиотом.

– Я знаю, – заметила Дамира без выражения. – Кажется, именно поэтому я здесь.

– Мы будем возле Ведьмина Котла примерно через пять дней, а потом... Не знаю, сколько времени займет путь сквозь Лабиринт, но я отправлю гонца на Тельвен, как только все будет кончено.

– Это я тоже знаю. Мы уже успели все обсудить. Я не собираюсь повторять тебе очевидных вещей, адмирал Корвин. Я верю, что ты способен справиться с собственной работой без моих наставлений.

Корвин раздраженно фыркнул – впрочем, злился он больше на себя самого.

– Тогда в чем дело, Дамира?

– Ни в чем, – она проигнорировала его вспышку. – Разве я этого не сказала? Просто... будь осторожен.

– Хм?

Возможно, впервые за все время, что знал ее, Корвин заметил следы смущения у нее на лице.

– Лабиринт – чертова клоака Бездны. Коллекция самых гнусных ловушек, какие только можно встретить на пути. Не знаю, как Странники находят там путь, но... – он осеклась, ехидно усмехнулась. – Проклятье. Кажется, только что я говорила, что не собираюсь объяснять тебе прописные истины, но... Холера! Но я действительно хочу, чтобы ты вернулся из Ведьмина Котла, Роланд Корвин.

Дамира, не отрываясь, смотрела ему в глаза. Неожиданно Роланд подумал, что она сейчас, наверное, чувствует гораздо большую неуверенность, чем сам он. Бывшая астролетчица, вопреки собственному желанию ставшая владычицей Империи, где мало кто искренне желает ей добра. Немало смелости нужно для того, чтобы довериться хоть кому-то вокруг себя.

Он протянул руки и взял ее ладони в свои. Дамира не пыталась отстраниться, и Корвин почувствовал, как пульсирует жилка у нее на запястье. Мысленно он обозвал себя дураком из-за того, что чувствовал в этот момент. Роланд Корвин определенно не мог пожаловаться на нехватку опыта в отношениях с женщинами. Видный молодой офицер-аристократ никогда не был обделен вниманием дам – как в высшем обществе, так и за его пределами – и отнюдь не пренебрегал этим. И все-таки, странным образом, сейчас ему было труднее решиться действовать, чем в тот день возле Офелии, когда он, вопреки воле командира, повел корабли в самоубийственную атаку на флот самого герцога Кана.

"А, проклятье! Но ведь я всегда любил невыполнимые задачи, верно?" – и, не позволяя себе задумать о том, что он делает, Роланд привлек Дамиру ближе к себе и поцеловал. Он почувствовал, как в первое мгновение она напряглась в его объятиях, но затем ответила на поцелуй без притворной скромности – чего он, впрочем, и не ожидал от нее.

Немного позже Дамира отступила на шаг, усмехаясь уже с явным смущением.

– Кажется, я получила от этой встречи, хм, больше, чем сама ожидала, – с явно преувеличенным интересом она уставилась на сияющий серп Тельвена-5 у себя над головой. – Что ж... боюсь, моя свита уже теряется в догадках: чем занимается их Императрица наедине с молодым привлекательным адмиралом преторианцев?

– И правда, – он усмехнулся в ответ. – Не будем давать им лишний повод для размышлений.

– Не будем... – но когда он отступил, Дамира вытянула руку и удержала его.

– Вернись, Роланд Корвин, – сказала она. – Обещай, что вернешься.

– Я обещаю, Дамира. Я вернусь. С победой.

– С победой... – повторила она. – Да. Разумеется, только с победой. Ведь нас с тобой ничто не остановит, правда?

ГЛАВА 9

– Теанаре... – Вейлис задрала голову и, не отрываясь, смотрела в небо.

Теа подошла к ней и мягко положила ладонь на плечо.

– Что там, Вель?

– Нет, ничего. Просто, кажется, над нами стало меньше кораблей. Раньше за ними неба было не видно, а теперь...

Теа выглянула в окно и убедилась, что Вейлис сказала правду. Теперь это можно было видеть отчетливо. Последние несколько дней густая свинцовая завеса висела над Бельтиором, озаряясь блеском молний, и дождь заливал городские улицы, прерываясь лишь изредка и ненадолго. Вода неслась вниз сплошной стеной, и Теанаре это зрелище казалось жутковатым. Она много путешествовала по космосу, но редко спускалась на поверхность планет и не привыкла к капризам погоды. Подобные грозы прежде она видела только на стереозаписях в Централи. Глупость, конечно: ливень, в отличие от аномалий в Бездне, не опасен – и все-таки она ничего не могла с собой сделать. Вода, падающая с неба, пугала ее больше, чем штормы метапространства.

Но сегодня дождь, наконец, прекратился, тучи постепенно скрылись на горизонте, и к исходу дня небо прояснилось. Теперь, в ночи, Теанаре и Вейлис снова могли видеть звезды. Пусть только с застекленного балкона в высотном доме, где их содержали под стражей, но и это было лучше, чем ничего. Однако Теанаре, как и Вейлис, сразу бросилось в глаза, что огней в ночном небе над городом стало меньше, чем прежде. Не так давно сотни кораблей кружили по орбитам над Тельвеном-4, теперь... Ну, нельзя сказать, что не осталось ни одного, но число их явно поубавилось.

– Что случилось? Как ты думаешь, Теанаре?

Старшая девушка пожала плечами.

– Ты меня спрашиваешь? Я знаю столько же, сколько и ты. Ты же слышала, в новостях передавали, что часть астренских кораблей ушла к Тельвену-5 для технического обслуживания и пополнения боезапаса.

По крайней мере, здесь их не держали в изоляции от окружающего мира. Работал видеоком – правда, позволял связываться только с охранниками, которые не то, чтобы были грубы, но и не лучились любезностью. Еще через видеоком можно было просматривать передачи местной вещательной сети. Именно так Теанаре и Вейлис узнали о том, что Императрица привела к Тельвену новые эскадры из метрополии. Дикторы в службе новостей, как и приглашенные эксперты, не скупились на уверения, что очень скоро ход войны в Нейтральной зоне переменится, и блокада будет снята. Правда, никаких по-настоящему важных подробностей в таких передачах не было, только раздражающе-бравурная пропаганда, что Теанаре совсем не удивило.

– А этот тельвенец? Ну, твой друг? – Вель уставилась на нее с явным любопытством. – Он тоже ничего не сказал?

– Рэймин? – удивленно повторила Теанаре. – Не знаю, можно ли его назвать "другом". С тех пор, как астренцы привезли нас на Тельвен, я виделась с ним всего несколько раз. И уж точно он не станет обсуждать со мной военные дела. Мы же здесь пленницы, Вель.

– Но ты называешь его "Рэймин", – заметила младшая девушка. – Значит, все-таки он друг. И я заметила: ты рада всякий раз, когда он появляется. Скажешь, нет?

Теа хмыкнула, стараясь не показаться смущенной. В словах Вейлис было больше правды, чем она сама готова была признать. Хоть их и не держали больше на имперском корабле, она не поддавалась иллюзиям – все равно они остались пленницами тельвенцев. Вернее, астренцев, а тельвенцам всего лишь временно доверили присматривать за ними. Рэймин Тирс, как и любой другой тельвенец или астренец, просто не мог быть ей другом.

"Ну, а врагом? – спросила Теа саму себя. – Рэймин предан своей планете – разве может быть иначе? Тельвен в союзе с Империей, а Гильдия, стараниями Теллара Вейна, связалась с Ассамблеей Династий. Империя и Ассамблея – давние противники. Вот и кто тут кому теперь друг, кто кому враг?"

Странница сама не знала, каков ответ на этот вопрос. Есть ли он вообще, ответ? Но в одном она была уверена: неприязни к Рэймину она не питает. За что? По крайней мере, он сдержал слово и сделал для нее и сестер все, что было в его силах. Теанаре была благодарна ему. И, надо признать, в чем-то Вейлис права. Когда Рэймин был рядом, почему-то она на самом деле чувствовала себя увереннее. И порой ловила себя на том, что ждет его появления, или хотя бы звонка по видеокому.

Наверное, в этом не было ничего удивительного. Когда вокруг тебя люди, у которых нет причин желать тебе добра, поневоле привяжешься к любому, кто проявит хоть немного сочувствия. И все-таки собственные чувства заставляли ее нервничать. Она предпочла бы не испытывать ничего подобного ни к кому на этой планете. Странным образом, это пугало ее больше, чем холодное безразличие командора Старроу или расчетливость Роланда Корвина.

Но теперь и Рэймин куда-то пропал. Последние дни от него не было известий, что даже заставило Теанаре беспокоиться. Наверное, он где-то на задании. Она даже хотела связаться с охранниками по видеокому, чтобы узнать наверняка, но почему-то не могла набраться решимости. Да и те, скорее всего, не станут отвечать на вопросы пленницы.

– И Альвис... – Вель вздрогнула, и Теа сжала ее плечо немного крепче. – Она тоже пропала. Последний раз она говорила со мной позавчера. С астренского корабля. Она сказала, что будет занята какое-то время. Это не к добру, Теанаре.

– С Альвис все будет хорошо, – заверила Теа. – Последнее, что я слышала от Рэймина: сама Императрица пожелала ее расспросить о Гильдии. Ей не причинят вреда.

Прозвучало это не слишком убедительно. Вель опустила взгляд.

– Аль никогда не говорила напрямую, но я знаю, что нужно астренцам, – тихо произнесла она. – Они хотят, чтобы Аль провела их к Централи. И она все сделает. Они ее заставят.

– Мы ничего не знаем наверняка... – начала Теанаре, но Вель отступила на шаг и раздраженно фыркнула.

– Прекрати держать меня за ребенка, Теа! Ты все понимаешь, и я тоже! Астренцам достаточно пригрозить, что они расправятся с нами, и Аль сделает все, что они скажут. Она бы никогда не бросила нас в беде. Да и ты сама что бы сделала на ее месте?

Теанаре промолчала. Вейлис снова посмотрела на небо, провожая взглядом очередной корабль, воспаривший над горизонтом. Космический линкор шел на низкой орбите и был так велик, что можно было рассмотреть его угловатый, широкий, уродливый силуэт. Имперский корабль, не маллурианский. После нескольких недель в плену Теанаре уже научилась их различать.

– Наверное, они уже ушли к Лабиринту, – проговорила Вейлис неестественно ровным голосом. – Потому и пропали. Потому и Аль больше не выходит на связь. А что будет дальше, Теа? Если имперцы доберутся до Централи, что они сделают с Гильдией?

– Лучше не думай об этом, Вель. Не бойся. Все будет хорошо, – сказала Теанаре, прекрасно понимая, что лжет – не то подруге, не то себе самой. Но что еще она сейчас могла сказать?

* * *

– Командующая! «Тайра» завершила переход в метапространство. Флагманы соединений «Наитера» и «Сэйитера» также докладывают об успешном переходе. «Кэйн Верада»...

– Я все вижу, командор, – произнесла Джалайна.

Гарт Сингер осекся на полуслове.

– Виноват, командующая.

Адмирал Наэли сдержала смешок. Они с Сингером знали друг друга уже пять лет, но начальник штаба так и не привык к ее манерам. Командор был воякой старой закалки, прямолинейным до неприличия.

Маллурианцы ушли в Бездну от пятой и седьмой планет Тельвенской системы и теперь собирались вместе. Всего под командованием Джалайны Наэли собралось шесть ударных соединений – девятьсот боевых кораблей. По мере того, как они проходили сквозь межпространственные тоннели, отметки появлялись на огромной карте посреди командного центра "Интры". Десятки и сотни огней сияли посреди серой сферы, размеченной сложной координатной сеткой.

На этот раз Бездна встретила флагман адмирала Наэли переливчатым синеватым мерцанием. Могло показаться, что "Интра" дрейфует в лучах солнечного света, пробивающихся сквозь толщу прозрачной морской воды. Вокруг царило абсолютное безмолвие, создающее иллюзию спокойствия. Джалайна понимала, сколь обманчиво это ощущение. На самом деле, командирам и экипажам кораблей сейчас было вовсе не спокойно. Переход такого многочисленного флота всегда сопровождается изрядной толикой хаоса; нужно время, чтобы восстановить порядок. Притом, насколько ненадежна связь в Бездне, это само по себе было непростой задачей. Но выучка маллурианцев сказывалась. Джалайна видела, как бесформенный рой белых огней на карте быстро уплотняется и принимает четкие очертания. Корабли разбивались на эскадры, эскадры собирались вокруг флагманов соединений.

– Все флагманы отрапортовали, – на этот раз командор Сингер был лаконичен. – Все готово.

– Вот это хороший доклад, – хмыкнула Джалайна и посмотрела на хронометр. – Что ж, неплохо.

– А вот и астренцы, – констатировал начальник штаба, когда очередная россыпь светящихся точек появилась на стереопроекции немного в стороне от маллурианского флота. – Точно по расписанию.

Сотни кораблей парили в Бездне, через равномерные промежутки времени обмениваясь сообщениями по тахионной связи. Главные силы пока еще оставались неподвижны, дрейфовали в стороне от потоков Звездного Ветра, но дозорные эскадрильи фрегатов и эсминцев разошлась в стороны вокруг собирающегося флота. Вскоре пришли первые доклады:

– Группы семнадцать и одиннадцать обнаружили неприятельских разведчиков. Тельвенцы также докладывают о столкновении с кораблями Вольных по координатам 234-052-408. Те отошли, не ввязываясь в бой.

– Естественно. Они же не сумасшедшие, – Джалайна с умеренным интересом наблюдала за пляской цветных точек на проекции. Маллурианцы и тельвенцы гонялись за вражескими наблюдателями, имевшими неосторожность приблизиться к соединенному флоту. Пираты, как и следовало ожидать, предпочли убраться подальше, не искушая судьбу. Несколько разведчиков-Вольных были окружены и уничтожены, но остальные вышли из зоны действия сенсоров и пропали с карты.

– Можно не сомневаться, что очень скоро на Стивее узнают о нас, – прокомментировала командующая "Тайры".

Ленг Дауэн и адмиралы Звездной Гвардии, конечно, загодя протянули цепь из связных кораблей с тахионными станциями. Пройдет совсем немного времени, прежде чем в главной базе неприятеля поднимется тревога. Этого было невозможно избежать – небольшая эскадра могла скрытно покинуть Тельвенскую систему и проскользнуть мимо патрулей, но не целый флот. Что ж, враги должны увидеть именно то, что ожидают.

Джалайна сохраняла видимость хладнокровия, но на самом деле чувствовала напряжение не меньшее, чем в те дни в Астрене, когда от нее одной зависело: на чьей стороне выступит Маллурия в схватке за императорский трон. Неверного решения ей не простили бы – не простят и теперь. План всей операции предложила она, и среди имперских командующих, как и среди маллурианцев, ее идея не встретила поддержки. Даже Корвин сомневался, однако Императрица, после долгих споров с собственными офицерами, поддержала Джалайну. Надо признать, план действительно был рискованным и требовал отказаться от многого, что считалось прописными истинами космического боя. Ей же предстояло командовать в сражении, и Джалайна Наэли хорошо понимала, сколь многим рискует. Если операция провалится, пожалуй, лучшее, что она может сделать – это с честью погибнуть на поле боя.

– Адмирал, "Альтаир" вышел на связь.

Флагман Сил Обороны поравнялся с "Интрой", и черный силуэт эсминца появился на фоне тускло-зеленоватых волн. Рядом с маллурианским линкором "Альтаир" не выглядел впечатляюще, хотя в нем и было две сотни метров от заостренного носа до раструбов главных двигателей в корме.

Призрачный световой конус возник над одним из стереопроекторов, и в лучах мерцающего света сформировалась фигуру высокого мужчины в черно-зеленой униформе. Впервые на памяти Джалайны Рэймин Тирс облачился в парадный мундир КСО вместо повседневного кителя.

– Тирс, – женщина небрежно кивнула в знак приветствия.

– Джалайна, – тельвенец изобразил столь же лаконичный салют. – Вижу, флот уже готов.

– Как и астренцы. Ждем только вас.

– Готовы начать движение к точке "Альфа", адмирал Наэли. "Альтаир" пойдет перед "Интрой". Выйдем на связь в случае необходимости, – как и сама Джалайна, Рэймин не был настроен на долгие речи.

– Принято, "Альтаир". Следуем за вами, – Джалайна Наэли улыбнулась уголками губ. – Вы – наша путеводная звезда.

– Удачи нам всем, адмирал Наэли. Проклятье, она будет нам нужна! "Альтаир", конец связи, – стереопроекция растворилась в воздухе.

– Расчет курса завершен, командующая.

– Вижу, – Джалайна пробежала взглядом по графикам и таблицам на экранах. – Звездные демоны, тельвенцы не ищут легких путей. Ну, что же...

Маршрут, выбранный адмиралом Сил Обороны, пролегал возле нескольких впечатляющих аномалий. На карте алые ленты со всех сторон окружали попутный поток Звездного Ветра, подобно жадным щупальцам безымянного чудовища. И это "чудовище" легко могло поглотить всю армаду, стоит подойти слишком близко к нему. Рискованный маршрут, зато помехи, порождаемые штормами, мгновенно поглотят след, оставленный в Бездне проходящим флотом. Пока маллурианцы держатся так близко к аномалии, они невидимы для вражеских разведчиков.

– Сигнал по всему флоту: "Следовать за флагманом". Выступаем.

* * *

– Пришел сигнал от Тельвена, командир! – Альгор Бернс хищно блеснул глазами. – Началось.

На изукрашенной шрамами физиономии вице-адмирала Изгоев читался нетипичный для него энтузиазм. Бернс рвался в бой, да и не он один.

– Флот, числом до тысячи кораблей, показался в Бездне.

– Я вижу. Наконец-то они не выдержали, – Ленг Дауэн усмехнулся. – Я ожидал, что это случится раньше.

Тахиограмма, отправленная разведчиками и прошедшая от Тельвена до Верданы по цепи тахионных станций, была краткой и не содержала много подробностей. Да их и не могло быть – когда такая масса кораблей собирается вместе, обнаружить их нетрудно, но для того, чтобы собрать подробные сведения, нужно сблизиться практически в упор. В Бездне бесполезны и радары, и оптическое наблюдение, и даже гравископические детекторы. Все, что могут обнаружить сенсоры – это изменения в структуре метапространства, порождаемые дименсионным полем корабля. Как и следовало ожидать, враг окружил главные силы своего флота охранением из скоростных патрульных кораблей, которые не подпустили разведчиков-Вольных вплотную. У тех не было шансов узнать слишком много. Даже численность вражеского флота наблюдатели определили только приблизительно. Как сказал Бернс – около тысячи кораблей, но это, что называется, "плюс-минус". Их могло быть и восемь, и двенадцать сотен.

Но главное было очевидно: враг готов действовать. Дауэн скрыл собственное возбуждение, но он не меньше Бернса желал броситься в схватку. Император Изгоев всегда умел держать в узде собственные порывы, но бездействие претило ему. Возле Верданы он собрал главные силы своего флота – и Вольных, и эскадры Звездной Гвардии. Почти полторы тысячи боевых кораблей, включая двести линкоров и тяжелых крейсеров. Если даже враги собрали все двенадцать сотен вымпелов, преимущество будет на его стороне.

Дауэн развернулся в кресле к офицерам Ассамблеи, в явном нетерпении уставившимся на него с экранов.

– Вы тоже получили доклад, господа?

– Да, Лорд-протектор, – кивнул адмирал Талвин. – Вы были правы. Судя по всему, неприятель направляется к одной из ключевых систем в секторе Гамма. Митарис, возможно?

– Пока не ясно, – сказал пират. – Астренцы не дураки. Судя по курсу, они двинутся кружным путем и пройдут сквозь область штормов.

– Проклятье! Это скроет их от наших дозорных, – заметил Далин Мирр.

– Да, но это не важно. Они не могут скрываться вечно. Такой флот оставляет слишком четкий след. Как только они выйдут на курс к любой из наших звездных систем, мы их засечем. От Верданы мы успеем перехватить имперцев, куда бы те ни направлялись.

– Да, Лорд-протектор. Какие будут распоряжения?

– Никаких, – пожал плечами Дауэн. – Мы просто ждем.

* * *

– Точка назначения достигнута, адмирал Корвин.

– Я вижу, – отозвался Роланд. – Приготовиться к смене курса.

– Да, адмирал.

Переход в стороне от исследованных участков Бездны, от одного шторма к другому, продлился двадцать часов. Флот шел, полагаясь на проводников Рэймина Тирса, без которых астренцы никогда не смогли бы отыскать проход сквозь эту область.

"Дамира поступила мудро, заключив союз, – подумал он. – Без помощи тельвенцев мы не удержали бы Нейтральную зону".

Поначалу Роланд Корвин, как и многие другие офицеры-преторианцы, отнесся к новым союзникам с изрядной толикой пренебрежения. Тельвенцы были слабым народом, не способным защитить даже собственную планету без помощи астренского флота. К тому же, в годы Войны Серебряных Звезд они предали Империю и сполна заслужили все неприятности, которые получили. Тельвен был ценен для Астрены только своим выгодным расположением в Нейтральной зоне. Теперь, однако, Корвин изменил свое отношение. Что бы ни случилось в прошлом, Рэймин Тирс и его люди были храбрыми вояками и лихими звездоплавателями, и готовы были до последнего сражаться за родной мир. Корвин не мог бы сказать, что научился воспринимать Тирса или кого-то еще из тельвенцев как друзей, но, по крайней мере, он уважал их. Действительно, Дамира была права, заключив этот союз. Тельвенцы заслужили право на свободу, которую, впрочем, им только предстояло защитить. Исход войны отнюдь не ясен, и, говоря начистоту, пока что преимущество на стороне неприятеля. Обеим сторонам нужно одно: объединение Империи – но, когда все закончится, где будет новая столица? На Астрене или на Альдезии? Хотел бы Роланд Корвин не испытывать сомнений на этот счет...