Текст книги "Империя. Часть третья (СИ)"

Автор книги: Сергей Соколов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 26 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

"Старроу?" – Дамира вспомнила, что Ланс Теллор упоминал о человеке с таким именем. Один из агентов имперской тайной разведки в Нейтральной зоне.

– Видимо, этот человек весьма усерден и удачлив, – хмыкнула Императрица. – То и другое следует ценить по достоинству.

Дегрель не ответил – он не слишком симпатизировал ни префекту гвардии, ни его шпионам, хоть и признавал их полезность.

– Гильдия, значит... – в задумчивости повторила Дамира и, не удержавшись, прикусила костяшку большого пальца. Дурацкая привычка, от которой она так и не смогла избавиться.

– Человек, который смог захватить кого-то из Странников, несомненно, достаточно умен для того, чтобы их разговорить, – добавила она. – А это значит очень многое, не так ли, адмирал?

– Кхм... Ваше Величество?

– Гильдия Странников – один из основных источников наших проблем. Они находят наши корабли, где бы те ни скрывались. Они указывают Звездной Гвардии тайные пути вглубь Империи, и мы ничего не можем с этим сделать. Но если бы нам удалось узнать, где их логово...

– Понимаю вас, Императрица.

– Думаю, у Преторианского Флота скоро появится новая цель, адмирал Дегрель.

* * *

Охранник отсалютовал тельвенскому адмиралу и посторонился, давая проход. За последнее время Рэймин настолько привык к виду имперской униформы, что уже почти не обращал внимания на черно-фиолетовые мундиры вокруг себя. Он помедлил, собираясь с духом, прежде чем сделать последний шаг к двери. Встреча обещала быть непростой и определенно не радостной. Рэймин Тирс всего однажды встречался с Теанаре, но сразу проникся к ней симпатией. В молодой Страннице было нечто особенное, что Рэймин не мог бы описать словами. Не говоря о том, что он обязан ей жизнью – за себя и за всю команду «Альтаира». Но едва ли сейчас он сможет вернуть Теанаре долг. Его влияние на Корвина не настолько велико, чтобы помочь пленницам. Астренец поступит так, как сочтет нужным, и Рэймин никак не сможет ему помешать.

И все же Рэймин чувствовал, что должен увидеться с Теанаре. Избегать этой встречи было бы трусостью. Он заставил себя протянуть руку к панели замка и коснулся светящейся клавиши. Замок негромко пискнул, и дверь скользнула в стену.

Каюта была невелика – впрочем, как и на большинстве военных кораблей. Даже на гигантских межзвездных линкорах, каким был "Император Гайтон", экономили пространство. Обстановка тоже не отличалась роскошью, но все-таки это была именно каюта, не тюремная камера. Другое дело, что выйти по собственной воле ее обитательница не могла. Корвин велел разместить девушек из Гильдии в приличных условиях, но они остались пленницами.

Теанаре Мезенис стояла в противоположном конце каюты, сложив руки за спиной, и с безучастным видом смотрела в овальный экран, где медленно проплывала сияющая поверхность Тельвена-4. Люмены на потолке были погашены, и экран остался единственным источником света в каюте. В неярких зеленовато-голубых лучах тонкая фигура молодой Странницы казалась неестественно хрупкой и почти призрачной. Свет играл в ее коротких серебристых волосах. Девушка была по-настоящему красива – жаль, обстоятельства не располагали к тому, чтобы любоваться ею. Рэймин переступил порог, и молчаливый солдат-астренец закрыл дверь за его спиной. Роланд Корвин был достаточно любезен, чтобы предоставить своему союзнику возможность говорить с Теанаре наедине, конечно, если в каюте не были спрятаны какие-нибудь "паразиты". Вряд ли астренцы могли оставить ценную пленницу без надзора.

Услышав шаги, девушка оторвалась от экрана и развернулась. Она пыталась казаться уверенной, но излишняя резкость в движениях выдавала нервозность. Она явно удивилась, увидев перед собой не имперца – темно-зеленый с черным комбинезон Сил Обороны сразу выдавал в Рэймине тельвенского офицера. Несколько секунд Странница смотрела на него, затем Рэймин заметил, как слегка расширились ее глаза – она тоже его узнала.

– Вижу, ты меня помнишь, Теанаре, – произнес Рэймин, не зная, с чего начать разговор. Собственно, он не знал, захочет ли вообще пленная Странница говорить с ним, но, по крайней мере, на ее лице не было явной враждебности. Возможно, потому, что он не был астренцем.

– Да, я помню тебя, – по ее тону трудно было понять, в каком она настроении. – Ты капитан тельвенского крейсера. Мы встречались однажды, – она слегка нахмурилась, словно пыталась сосредоточиться на какой-то мысли.

– Мое имя Рэймин, – подсказал он. – Рэймин Тирс. Тогда я был капитаном "Альтаира", верно. Теперь я ношу звание командующего Силами Обороны Тельвена, – он невесело улыбнулся. – Просто потому, что других кандидатов после битвы за Акерон не осталось. Собственно, и от Сил Обороны осталось немногое.

– Я наслышана о том, что случилось с Тельвеном. Сожалею о твоем родном мире, Рэймин Тирс. Впрочем, насколько я могу судить, теперь у Тельвена новые покровители?

– Союз с Астреной был единственной возможностью для нас избавиться от Ленга Дауэна и Вольных. Я понимаю, что у тебя нет причин любить астренцев, но...

– Я не питаю к астренцам личной неприязни, – перебила Теанаре. – То, что сделали мои соплеменники, не оставило им другого выбора, кроме как объявить войну Гильдии. Наверное, я должна радоваться тому, что с нами не обошлись хуже. Но все равно мы с подругами – их пленницы, Рэймин Тирс, а ты – их союзник. Значит, нас с тобой едва ли можно назвать друзьями. Скажи, зачем ты пришел?

– Увидеть тебя. Я многим обязан тебе, Теанаре, и я помню об этом. Я не могу вернуть свободу тебе или твоим подругам, но, по крайней мере, я хоть отчасти могу облегчить вашу судьбу. Я не позволю астренцам причинить вам вред, – сказал Рэймин.

"Так и будет, – поклялся он себе. – Неважно, чего это будет стоить мне, я не дам Империи отыграться на этих девчонках за то, что сделали вожаки Гильдии!"

Роланд Корвин был не из тех людей, кто повели бы себя подобным образом, но Рэймин не сказал бы того же про большинство его подчиненных. Многие из них – тот же начальник штаба Восьмой флотилии Ледерс – будь на то их воля, обошлись бы с захваченными членами Гильдии Странников без намека на снисхождение. Для них все было просто: вступив в сговор с Ассамблеей Династий, Гильдия сделалась врагом Империи и не вправе рассчитывать на милость, а сопутствующие обстоятельства не имеют значения.

– Я постараюсь добиться, чтобы вас перевели на Тельвен, – сказал Рэймин.

– Благодарю, но что это изменит? – сухо ответила Теанаре. – Там мы не будем в большей безопасности, чем здесь. К тому же, как ты видишь, нас и на этом корабле содержат в неплохих условиях. Адмирал Корвин проявил благородство к безоружным женщинам, – она усмехнулась. – И мы слишком ценный приз для астренцев. О нас нужно заботиться.

На это Рэймину нечего было возразить. Теанаре была права во всем. С полминуты молчала и она, искоса посматривая на него, как будто не могла решиться на что-то. Наконец, девушка глубоко вздохнула.

– Если ты на самом деле хочешь мне добра, то скажи, как обходятся с моими подругами? Адмирал Корвин пообещал, что не собирается причинять им зло, но... – молодая Странница прикусила губу. Сейчас она смотрела на Рэймина почти умоляюще.

– Я не виделся с твоими подругами лично, но знаю, что с ними все в порядке, – заверил ее мужчина. – Адмирал Корвин – человек чести. Он не станет вымещать злость на своих пленниках.

– Может быть, и так, – Теанаре это явно не убедило. – Но Корвин не пощадит врагов его драгоценной Империи и Императрицы. А Странники теперь – враги Астрены. Теллар Вейн – проклятый умалишенный ублюдок! – огрызнулась девушка в приступе гнева. – Он всегда меня пугал, но кто бы мог подумать, что его безумие зашло так далеко!

Теанаре не ожидала ответа, и Рэймин предпочел сделать вид, что не заметил ее вспышку. О том, что рассказали пленницы про мятеж в резиденции Гильдии Странников, он знал от Корвина. Астренский адмирал был уверен, что здесь не обошлось без вмешательства Ассамблеи, и это походило на правду. Надо отдать должное Великому Герцогу Кану – тот знал, как заставить людей служить себе. Ленг Дауэн, а теперь еще и этот Теллар Вейн...

"Да, Странников и тельвенцев можно даже счесть товарищами по несчастью, – подумал Рэймин. – Мы стали разменными фигурами в одной и той же игре".

– Мне всего несколько раз позволили увидеть Альвис и Вель, – произнесла Теанаре, справившись с собой. – Адмирал Корвин был достаточно благороден, чтобы не держать меня в неведении, но нам не дали возможности поговорить, – девушка прикусила губу. – После того, как я уничтожила "Ильмиру", они не доверяют мне. Они решили, что я слишком строптива, но Аль – другое дело. Я догадываюсь, что задумал Корвин. Он ведь принялся за Альвис, верно? Хочет, чтобы она работала на имперцев?

Рэймин коротко кивнул.

– Да. Думаю, так и есть.

Теанаре горько усмехнулась.

– Астренцы хитры, – процедила она. – Знают, где искать слабое место. Альвис... Да, она уступит им. Может быть, не сразу, но так будет. Укажет имперскому флоту путь сквозь Лабиринт, а тогда... Что тогда, Рэймин Тирс? – как ни старалась Странница поддерживать уверенный вид, ее голос задрожал.

– Я бы хотел иметь ответ, – ответил тельвенец. – Но все, что я могу обещать тебе – Дамира не из тех людей, кто проявляют бессмысленную жестокость.

– Дамира? – повторила она в недоумении.

– Так зовут Императрицу.

– Вот как? – удивление Теанаре ненадолго вытеснило даже страх. – Ты называешь саму астренскую Императрицу по имени? Ты знаком с ней? Этого я не ожидала.

– Она не всегда была Императрицей. Это долгая история, но мы были... друзьями. Так что – да, я неплохо ее знаю. Она – не Ленг Дауэн и не станет проливать кровь без крайней необходимости.

– Вот только что назвать "крайней необходимостью", – вздохнула Теанаре. – Убить врага на войне – это необходимость или нет? А Гильдия теперь стала врагом Империи.

– Не вся Гильдия, верно? – попытался возразить Рэймин. – Только отдельные люди. Я не знаю, кто такой Теллар Вейн, о котором ты упомянула, и что им движет. Но разве вся Гильдия пошла за ним по доброй воле?

Девушка негромко рассмеялась – правда, тельвенец не услышал ни намека на веселье в этом смешке. Так мог бы смеяться человек, стоящий на краю пропасти, пытаясь показать, что ему нет дела до штыков, уткнувшихся в спину.

– Вот вопрос, который я сама задаю себе каждый день. Но у меня нет ответа, Рэймин. Я надеюсь, что Гильдия опомнится, иначе... – она прикусила язык. – Впрочем, нет смысла об этом говорить. Ведь все так просто. Как бы это ни случилось, но Странники стали союзниками Ассамблеи Династий, а тельвенцы – союзниками Империи. Все произошло не по нашему желанию, но это неважно. Помочь мне значило бы для тебя выступить против интересов родного мира. Я не стала бы просить тебя об этом, Рэймин Тирс, да ты и сам бы так не поступил, – Теанаре отвела взгляд. – И все-таки... спасибо, что проявил сочувствие. Для меня это важно: знать, что здесь есть хоть один человек, которому я... то есть, мы, небезразличны.

ГЛАВА 5

– В ближайшие дни я возвращаюсь на Легранту, адмирал Корвин, – сказал Рейн Старроу.

– В самом деле? – удивился Роланд. – Вас отзывают?

– Я не получал никаких приказов, но мое дальнейшее пребывание на Тельвене не имеет смысла. Коль скоро вы взяли на себя заботу о пленных Странницах, я отправлюсь в ставку командующего Преторианским Флотом за новыми распоряжениями.

Корвин бросил на шпиона изучающий взгляд. Старроу недоволен тем, что адмирал-преторианец выхватил ценный приз у него из рук? Возможно... Все-таки, только благодаря командору сестры Эльвер и их подруга оказались у имперцев. Не думает ли тот, что Корвин вознамерился присвоить его успех? Но если Старроу и был раздражен, он никак этого не демонстрировал.

– Сейчас нецелесообразно вывозить девушек с Тельвена, – все же сказал Роланд, считая, что необходимо объясниться. – Однако то, что Империя так быстро захватила пленников из Гильдии – только ваша заслуга, командор Старроу. Я уже отправил доклады на Легранту и в метрополию. Ваша работа не будет забыта.

Оставлять девчонок на попечение Старроу он не хотел. Секретная служба Империи не церемонилась с пленными, особенно с теми, которым нужно было развязать язык. Возможно, такова была необходимость. Война не щадит никого. Но Роланд был уверен, что и без этого сможет найти подход к Странницам. По крайней мере, к одной из троих.

– Благодарю вас, адмирал Корвин. Я служу Империи.

– Как и все мы, командор.

– Если мне позволено спросить, адмирал. Вам удалось, кхм, разговорить Альвис Эльвер?

Корвин неопределенно хмыкнул.

– Она готова сотрудничать. Разумеется, на определенных условиях. Но вы были правы с самого начала, Старроу – с Альвис оказалось проще договориться, чем с ее подругой. Что до ее сестры и Теанаре... адмирал Тирс просил за них. Он хочет, чтобы пленниц перевели на Тельвен.

– Вот как? – Старроу слегка приподнял бровь, что было для него наивысшим проявлением удивления. – Почему командующего тельвенских КСО волнует судьба Странников?

По тону командора Роланд догадался, что Старроу недоволен даже тем, что тельвенцы вообще узнали о существовании пленниц. Империя не любила делиться секретами, но в Тирсе Роланд был уверен.

– У адмирала Тирса свои причины, – он уклонился от прямого ответа. – Но я намерен удовлетворить его просьбу. Тельвенцы – наши единственные союзники в Нейтральной зоне, и адмирал пользуется среди них большим влиянием.

– И все же, простите мою дерзость, это не очень разумно, адмирал Корвин.

– Я не сомневаюсь в Тирсе и его людях, – возразил Роланд и сдержанно усмехнулся. – Они нуждаются в нас не меньше, чем мы нуждаемся в них. Это хороший повод доверять друг другу, вы не находите?

– Моя работа не подразумевает доверия, адмирал. Но теперь Странницы – ваша ответственность. На Легранте решили так, и у меня нет права возражать.

– Тогда оставим этот разговор. Разумеется, я даю вам разрешение покинуть Тельвен. Вы можете вылететь со следующим курьерским кораблем. Полагаю, на Легранте у многих будут к вам вопросы. Насколько мне известно, сейчас там находится сама Императрица.

– Да, адмирал Корвин, я тоже получил такие сведения. Ее Величество прибыла с новыми преторианскими дивизионами.

"Да уж, глупо было ожидать, что Дамира согласится отсиживаться в метрополии, пока идет война, – подумал Роланд, скрывая усмешку. – Хотя, сейчас Астрена едва ли более безопасное место, чем линия фронта".

Он мог только предполагать, что будет дальше. Прибытие подкреплений означало, что краткая передышка близка к концу, и скоро противостояние разгорится с новой силой. Артур Дегрель держал ядро Преторианского Флота возле Легранты, Дареш Кан и его Звездная Гвардия оккупировали Менес. Соперники пристально следили друг за другом, но пока не решались на новый раунд. Несомненно, Лорд-адмирал Ассамблеи тоже усиливал свой флот, подтягивая к Менесу новые дивизионы от Альдезии. Очень скоро преторианцам предстоит нешуточная драка...

Роланд надеялся на подкрепления и для себя. Сейчас он был в схожем с Дегрелем положении: с оставшимися у него флотилиями Корвин мог защищать Тельвен, но не вытеснить врага из Нейтральной зоны. Тельвенцы Рэймина Тирса и маллурианцы Джалайны Наэли досаждали Ассамблее ударами по линиям обеспечения, протянувшимся сквозь весь Верданский Доминион, но сделать что-то большее Корвин не мог. К тому же Вольные быстро отреагировали на имперские рейды. Для их вожака это была родная стихия – Ленг Дауэн играл по таким правилам, еще когда боролся за власть над Верданой с другими пиратскими кланами. Неприятная правда состояла в том, что сейчас Роланд Корвин мало на что был способен. Оставалось только утешать себя мыслью, что, пока он застрял на Тельвене, и Дареш Кан вынужден держать возле Стивеи внушительный флот, который иначе бросил бы в бой против Дегреля.

Старроу отсалютовал и уже развернулся к выходу, когда в каюте прозвучала трель видеокома. Роланд включил экран и с некоторым удивлением увидел лицо Крея Бельтона, помощника Тирса. Начальник штаба Сил Обороны недолюбливал союзников-астренцев и предпочитал общаться с ними как можно реже.

– Адмирал Корвин, – Бельтон отсалютовал на тельвенский манер.

– Командор. Что-то случилось?

– Ничего особенного, адмирал. Только что прибыл очередной курьерский корабль с Легранты. Наш патруль остановил его на подступах к Тельвену. Капитан просит немедленно соединить его с вами. Утверждает, что это очень срочно.

Роланд усмехнулся.

– Разумеется. В последнее время не срочных вопросов не осталось. Благодарю вас, командор Бельтон. Пусть сигнал переведут на этот комм.

– Да, адмирал, – тельвенец исчез с экрана, уступив место светловолосой женщине в имперской униформе. На плечах блестела серебром эмблема курьерской службы в виде летящей стрелы.

– Адмирал Корвин, – женщина вскинула кулак к сердцу. – Капитан Ватаи, Первый дивизион связи.

– Капитан, – отозвался Роланд, несколько удивленный – Первый дивизион связи был приписан непосредственно к флагману Преторианского флота. Появление на Тельвене курьера из Первого дивизиона значило, что депеша и правда сверхважная и сверхсрочная.

"Возможно, это даже связано с пленными Странницами, – промелькнуло у него в голове. – Люди префекта Теллора могли узнать что-то новое. Или в штабе все-таки передумали и решили отдать их на расправу Старроу".

– Я слушаю вас, капитан Ватаи.

– У меня специальная депеша для вас, адмирал. Передаю.

Черная надпись на экране возвестила о получении сообщения. Роланд хмыкнул. Уровень секретности "Ультра". Только адресат мог прочесть депешу. Попытка взломать шифр привела бы к полному уничтожению информации.

– Сообщение получено, капитан. Вы свободны.

– Адмирал, – женщина еще раз отсалютовала и исчезла.

Рейн Старроу демонстративно уставился в экран-иллюминатор, любуясь звездным небом, пока Роланд вводил личный код опознания. Секунда ушла у компьютера на расшифровку. Корвин пробежал глазами короткий – в несколько строк – текст. Подпись под депешей поставил сам адмирал Дегрель, и, читая, Корвин почувствовал, как слегка подскочил пульс.

– Вот как... – проговорил он, заставив голос звучать невозмутимо.

– Что-то такое, чего мне не следует знать, адмирал Корвин? – поинтересовался Старроу.

– Ничего сверхсекретного, на самом деле. Это сообщение от адмирала Дегреля. Ее величество Императрица намерена посетить Тельвен. Вместе со значительными силами имперского флота она покинула Легранту одновременно с курьерским кораблем и в настоящий момент направляется сюда. Учитывая разницу в скорости, флот Императрицы прибудет к Тельвену примерно через сорок часов.

* * *

Зерран не без чувства облегчения уселся на жесткий стул. Последний сеанс регенеративной терапии он прошел неделю назад. Наниды сделали свое дело, раны зажили быстро, но ребра время от времени напоминали о себе приступами боли. Зерран постарался скрыть свою слабость от собеседника. Глядя в глаза Риласу Эльверу, он пытался понять, что на уме у низложенного командора, но тот слишком хорошо владел собой. Эльвер выглядел спокойным, почти самоуверенным, и это раздражало Зеррана. Что это – пустая бравада?

– Вы удивительно спокойны для пленника, – не сдержался Айдар.

Эльвер только пожал плечами с прежним равнодушием.

– У меня было достаточно времени, чтобы успокоиться, – хмыкнул он.

Зерран подался вперед.

– Если за прошедшее время у вас сложилось впечатление, что вас не собираются трогать, то вы заблуждаетесь, Эльвер, – процедил он сквозь зубы. – Командору Вейну было не до вас. Только поэтому вы до сих пор целы.

– Я наслышан. Итак, вместо Вейна теперь вы старший в Централи?

– У командора слишком много дел вне станции. Гильдия Странников больше не собирается отсиживаться в Атрейском Лабиринте.

– И об этом я тоже наслышан. По милости моего, кхм, бывшего собрата по Кругу Командоров Гильдия ввязалась в войну, до которой нам нет никакого дела. Полагаю, Дареш Кан многое пообещал Вейну. Но что сделает Великий Герцог, когда наступит время выполнять обещания? Кана недаром прозвали Звездным Волком. Он прирожденный хищник, а хищники не любят делиться добычей.

– Вам не стоит об этом думать, Эльвер. У вас хватает более важных забот.

– Вы имеете в виду – беспокоиться за мою собственную жизнь? – тот горько усмехнулся. – В другое время, возможно, так и было бы, но сейчас... По правде говоря, сейчас мне кажется, что мы все и так почти покойники.

Зерран не ответил, и Эльвер, помолчав, добавил.

– Ответьте мне на один вопрос, Айдар. Мне действительно важно знать правду, и мы, все-таки, наедине. Вы ничем не рискуете.

– Что же вы хотите узнать?

– Латена Шанн. Это ведь вы ее убили, Айдар? Вы пронесли взрывное устройство на "Вестрис"? А сделали бомбу ваши друзья из Ассамблеи, не так ли?

Зерран сжал зубы. Как ни старался он сохранять видимость хладнокровия, сердце подскочило, и зрачки расширились.

– Почему вы так решили, Эльвер?

– Как я сказал, в заточении у меня было достаточно свободного времени для размышлений. После всего случившегося очевидно, что за убийством стоял Теллар Вейн, а вы – самый доверенный его человек. И, разумеется, Ассамблея не могла не помочь своему протеже в столь благом деле. Рискну предположить, что сам план убийства, да и всех прочих событий, которые помогли Теллару добиться желаемого, был разработан на Альдезии.

Снова Зерран промолчал, не видя смысла отрицать – командор и так знал правду – и, конечно, не собираясь ничего подтверждать вслух. Видимо, Эльвер и не ожидал подтверждения. Он откинулся на жесткую спинку стула и сложил руки на груди.

– Признаюсь, вы разочаровали меня, Айдар, – сухо сказал он. – Относительно Вейна я давно не строил иллюзий, хоть и не думал, что он способен зайти так далеко. Но вы казались мне человеком чести.

– "Честь" – понятие относительное, – парировал Зерран.

– Вот как? Значит, вы на самом деле многому научились от Ассамблеи Династий.

– Мне плевать, что вы думаете! – огрызнулся капитан. – Я делал и делаю то, что считаю правильным.

– "Правильным"?! – впервые Эльвер позволил себе слегка повысить голос. – И к чему это привело? Сколько Странников уже погибло? Сколько погибнет еще во имя амбиций герцога Кана? Я не говорю "Вейна" – ваш покровитель такая же пешка на игровой доске, как многие другие. Его будут беречь, пока он приносит пользу, но принесут в жертву, если так будет нужно для выигрыша в партии. Что страшнее, вся Гильдия разделит его судьбу. Этого вы хотели, Зерран?

Капитан вызывающе усмехнулся.

– И что дальше? Сейчас вы предложите мне сменить сторону во имя спасения Гильдии? Простите, Эльвер, но это невозможно. Та самая "честь", в которой вы мне отказываете, не позволит мне так поступить. Вы знаете, сколь многим я обязан командору Вейну. Но не вам и никому из Круга. Если бы было так, как хотели вы, меня давно не было бы в живых.

– Не имеет значения, как вы относитесь ко мне, – в глазах Риласа Эльвера был лед. – Не имеет значения, как я отношусь к вам. Простите, если прозвучит слишком громко, но решается не моя судьба и не ваша, а самой Гильдии Странников. От того, что мы сделаем, будет зависеть – существовать Гильдии или нет. Сейчас не лучший момент для того, чтобы прятаться от собственной совести за старые долги, Зерран. Подумайте об этом. Боюсь, очень скоро станет слишком поздно для попыток что-то исправить.

Айдар Зерран покачал головой и встал из-за стола. От резкого движения вновь вспыхнула боль в ребрах и пояснице, но капитан не обратил на нее внимания.

– Уже слишком поздно, Эльвер, – сухо сказал он, отворачиваясь. – И для меня, и для вас.

Покинув пленника, Зерран вернулся в рабочий кабинет коменданта. Временно, в отсутствие командора Вейна, за делами на Централи присматривал он. На станции сохранялось относительное спокойствие. Попытки мятежа, разрозненные и плохо организованные, были с легкостью подавлены людьми Вейна. Это убедило остальных Странников в том, что лучше не испытывать судьбу – даже те, кто не поверил в выдвинутые против Эльвера и Алериса обвинения, предпочитали помалкивать. Избрание нового Круга Командоров также помогло усмирить страсти. Пусть нынешний Круг и играл скорее декоративную роль, Странники привыкли подчиняться командорам.

Сам Зерран не вошел в их число, хотя Вейн и предлагал ему это. По некой причине, в которой он сам себе не отдавал отчета, такое повышение казалось Айдару... грязным. На самом деле, он не хотел надолго задерживаться на Централи – предпочел бы вернуться в космос и участвовать в боях – но здесь командор Вейн оказался непреклонен. Зерран понимал мотивы командора, и все же был раздосадован.

Десятки "Серебряных Птиц" стояли в доках – разумеется, с началом войны Гильдия прекратила дальнюю разведку, и доступ к кораблям сохранили только пилоты, в преданности которых не было сомнений. Таких оказалось меньше, чем ожидал Вейн. Почти половина звездных кораблей остались без экипажей. Думая об этом, Айдар Зерран скривился и шумно выдохнул воздух сквозь стиснутые зубы. Да, пока еще Гильдия мирится с происходящим, но Рилас Эльвер отчасти прав: как долго это продлиться? И что делать, если разгорится пламя? На Централи пятьдесят тысяч обитателей, и у Вейна не так много преданных людей, чтобы усмирить мятеж, вспыхни он по всей станции. Лучше бы эта проклятая война закончилась поскорее. Быстрая и бескровная победа добавит авторитета новой власти – так всегда бывает – но если война затянется и будет стоить больших жертв...

– Айдар.

Капитан вздрогнул от неожиданности. Он так глубоко ушел в мрачные мысли, что не заметил появления Делинн Сейгис. Высокая женщина в бежевом комбинезоне с черными нашивками Гвардии переступила порог.

– Делинн, – протянул он с прохладцей и кивнул в знак приветствия. Рядом с ней Зерран старался не расслабляться.

– Вы встречались с Эльвером, – она не спрашивала, а констатировала. – Что он сказал?

– Ничего нового, – Зерран предпочел не вдаваться в подробности. – А что его жена? Кажется, вы прежде были подругами?

– Не скажу, чтобы близкими. В любом случае, теперь от этой дружбы едва ли что-то осталось. Дейя не пожелала даже говорить со мной. Жаль... – глядя на Сейгис, трудно было предположить, что она о чем-то жалеет. – Но такова жизнь. Всегда приходится чем-то жертвовать.

– Все равно, эти двое опасны, – холодно заметил Зерран. – Зейон Алерис стар и давно не вылетал в космос. Его не принимают всерьез, но Эльвер даже теперь пользуется уважением у многих. Как и его жена. Думаю, командор Вейн совершил ошибку, оставив их в живых.

– Кто знает... Командор не хотел создавать мучеников. Начинать собственное правление с жестокого убийства людей, которых уважают на Централи, было бы не слишком разумно. Далеко не все поверили в обвинения в измене против Эльвера и его жены. Могло показаться, что Теллар Вейн просто избавляется от соперников, что не добавило бы ему авторитета. С другой стороны, если бы удалось заставить их признать свою вину...

– Они не признают, – отрезал Зерран. – Скорее умрут. Оба.

– Да, весьма досадно, что не удалось захватить их дочерей. Возможно, в таком случае Дейя и Рилас сделались бы более сговорчивы.

– Ты, как всегда, хладнокровна, Делинн.

Женщина сложила тонкие губы в улыбку.

– Я просто откровенна. Не люблю играть в слова. Мы с тобой оба знаем, ради чего все это было затеяно, Айдар. И мы не в том положении, чтобы быть щепетильными в выборе средств, – усмешка Сейгис сделалась шире. – Но все это бессмысленные рассуждения. Дети Эльверов затерялись где-то в Обжитом Космосе, и не в наших силах найти их, разве что они сами сделают какую-то глупость и попадут в поле зрения.

– Скажи, Делинн, – произнес мужчина, сам не зная, что толкнуло его на такую откровенность. Они никогда не были друзьями – скорее, наоборот. – Ты никогда не жалела о том, на чью сторону встала? Не думала, чем все это может закончиться?

– Нет, – сухо ответила она. – Это тоже бессмысленно, Зерран. Мы уже выбрали путь, и поздно думать о том, чтобы свернуть или отступиться. Все, что нам осталось – идти до конца. Рискованная игра... но я верю, что выигрыш стоит риска.

* * *

Рэймин пошевелился, пытаясь устроиться удобнее в жестком кресле. На самом деле вовсе не кресло было причиной тому, что он сидел как на иголках, и он это понимал.

"От некоторых иллюзий лучше избавиться сразу, – напомнил себе командир КСО. – Слишком многое произошло. Не Дамира Альвин возвращается на Тельвен – Императрица Дамира Адарис посещает одну из своих колоний... то есть, прошу прощения, союзную планету".

– Имперцы идут строго по графику, – сказал Крей Бельтон. – Будут с минуты на минуту. Они не изменяют своим привычкам. Всегда были чертовски пунктуальны.

– Угу... – неопределенно откликнулся Рэймин.

Разведчики обнаружили флот двенадцать часов назад. Астренцы шли прямым путем, не таясь, да и трудно было бы при всем желании скрыть передвижение армады численностью больше чем в тысячу вымпелов. Рэймин не сомневался, что на Стивее уже поднялась тревога, как и в том, что астренцы именно этого и добивались. Сомнительно, чтобы Дамира взяла с собой столько кораблей просто ради вящего эффекта. Вероятно, герцог Кан и его сторонники должны поверить, что Астрена планирует новое наступление на Нейтральную зону, что надолго отвлечет их внимание от Легранты. Или – кто знает? – это могло и не быть простой демонстрацией силы. Возможно, имперцы на самом деле решили третий раз попытать счастья возле Верданы, или даже сразу атаковать оплот Изгоев на Стивее.

Каковы бы ни были планы преторианского командования, на Тельвене новость встретили с воодушевлением. Нельзя сказать, что тельвенцы внезапно воспылали любовью к Астрене, но для жителей планеты появление самой Императрицы во главе могучего флота означало только одно: Тельвен станет неприступен для Вольных. Многие говорили о том, что после Тельвена астренская владычица поведет свои корабли до самой Стивеи и навсегда покончит с Ленгом Дауэном.

Корвин уже подготовил Восьмую флотилию к торжественной встрече. Колонны преторианских линкоров и крейсеров выстроились на орбите Тельвена-4. Это было внушительное зрелище: десятки ярких огней плыли над огромной изумрудной сферой планеты. Поодаль протянулись длинные линии маллурианских боевых кораблей. Их было не меньше, чем преторианцев, хотя большая часть наемников осталась возле Тельвена-5. На фоне астренцев и маллурианцев корабли Сил Обороны смотрелись не слишком впечатляюще, но Рэймин выстроил и их к прибытию Императрицы. Корвин, соблюдая приличия, даже велел своему флоту посторониться и уступить тельвенцам, как хозяевам, почетное место. Теперь Рэймин и его заместитель ждали в рубке флагманского эсминца "Альтаир". Как адмирал КСО, Тирс мог взять в качестве флагмана более мощный корабль, но он успел привязаться к "Альтаиру". Неподалеку от эсминца дрейфовала в пустоте "Сагита" – наемники Мейза заявили, что не упустят случая поприветствовать бывшую предводительницу. Стройный клипер казался серебристой стрелой на фоне черного неба.