Текст книги "Империя. Часть вторая. Завершение (СИ)"

Автор книги: Сергей Соколов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

– Очевидно, вы правы, граф. Могу вас заверить, госпожа Линг, что правительство Маллурии не имеет отношения к безответственным действиям контр-адмирала Наэли.

Женщина не выглядела удивленной. На этот раз реакция соперников не стала для нее неожиданной.

– Возможно, я рискую показаться вам назойливой, граф Корвин, но я позволю себе переспросить: верно ли я поняла ваши слова? Вы настаиваете, что все случившееся есть следствие чрезмерной инициативы, проявленной адмиралом Наэли?

Роланд пожал плечами.

– Пока трудно утверждать что-либо наверняка. В такой ситуации первые сведения часто бывают недостоверны. Я предпочел бы не делать поспешных выводов, не имея всей информации. В причинах еще предстоит разобраться, но я убежден, что все это не более чем прискорбное недоразумение, которое будет вскоре исправлено.

– Хм. Если вы так говорите, граф... Кто я такая, чтобы ставить под сомнение слово дворянина Империи? В таком случае, полагаю, Ее Величество немедленно отзовет маллурианцев из Верданы?

– О, разумеется. Императрица уже отправила приказ адмиралу Наэли с быстрейшим из курьерских звездолетов. Ее Величество выражает командующей "Тайры" неудовольствие ее безрассудным поведением и предписывает незамедлительно вывести все маллурианские эскадры за пределы Нейтральной зоны. Надеюсь, это успокоит ваши опасения, госпожа эмиссар?

Губы Миори Линг дрогнули в мимолетной ироничной усмешке.

– Все зависит от того, как скоро приказ достигнет цели, – заявила она. – И, разумеется, от того, не проявят ли маллурианцы еще больше... излишней инициативы.

– Как я сказал, приказ уже отправлен. Конечно, нужно время на то, чтобы он достиг цели. Путь от Астрены до границы займет около семи дней. И нам неизвестно, где в настоящий момент находится Джалайна Наэли. Но от имени Ее Величества я заверяю вас, госпожа Линг, что Империя сделает все возможное, чтобы как можно скорее разрешить это досадное недопонимание.

– Граф Корвин, я вынуждена заметить, что подобное поведение выглядит крайне... легкомысленным. Я бы никогда не осмелилась выражать упрек в адрес Ее Величества Императрицы, но имперскому военному командованию следовало бы более бдительно следить за своими наемниками. Коль скоро Астрена заключила договор с Маллурией, то несет ответственность за действия маллурианцев так же, как за любые акции собственных вооруженных сил.

– Возможно, вы правы, – Корвин улыбнулся самой обходительной светской улыбкой, на какую был способен. – Действительно, мы недосмотрели за маллурианцами. От них, знаете ли, всегда было слишком много проблем. Признаю, что это не делает нам чести, в отличие от Ассамблеи Династий и Великого Герцога Кана, которого, конечно же, не в чем упрекнуть. Искренняя верность Великого Герцога заключенным договорам и своим союзникам хорошо известна всему Обжитому Космосу. Впрочем... к счастью, ничего трагичного не произошло, не так ли, госпожа эмиссар?

Миори Линг прищурила глаза и сжала зубы. Сейчас она не походила на маленькую безобидную птичку – скорее, на кошку, выпустившую коготки и сжавшуюся перед прыжком.

– Вы так полагаете, граф? – процедила она.

– Ну, конечно. Действительно, Джалайне Наэли следовало бы осмотрительнее отнестись к приказам, а нам – позаботиться о том, чтобы у маллурианцев не возникало искушения действовать таким образом. Но ведь никто не пострадал. Разумеется, я имею в виду – никто, кроме пиратов. Маллурианцы, насколько мы знаем, не причинили ущерба ни одному мирному поселению в пределах Верданы. А что до разгромленных баз Вольного Флота и уничтоженных кораблей – по моему личному убеждению, Император Изгоев получил то, чего давно заслуживал. Надеюсь, вы не станет утверждать, будто сочувствуете пиратам, госпожа Линг? От этих головорезов всегда были сплошные неприятности. Едва ли кто-нибудь в Обжитом Космосе пожалеет о том, что некоторые из них поплатились за свои преступления, не так ли?

– Речь не идет о судьбе пиратов, граф! – видно было, что Миори Линг не без труда удержалась от гневной вспышки. – Вы правы, никто не станет сожалеть о судьбе нескольких негодяев. Однако я вынуждена признать, что ожидала от Астренской Империи более серьезного отношения к собственным обязательствам. Смена правителя не отменяет таковых. Если Императрица Астрены позволяет себе пренебрегать соглашениями, заключенными ее предшественницей, как можем мы полагаться на ее слово?

– Смелое заявление, госпожа Линг, – холодно улыбнулся Роланд. – Излишне смелое, возможно. Как вы сами заметили парой минут ранее, у вас нет права порицать Императрицу. Что же до якобы имевших место нарушений договора – Империя верна своим обязательствам до тех пор, пока их придерживаются наши партнеры по соглашению. Но Империя не позволит никому, кто убивает наших подданных, избежать заслуженного наказания. Этого требует наша честь, посол. Я уверен, что вы меня поймете.

– Я вас очень хорошо понимаю, граф Корвин. Но Ассамблея Династий не может оставить случившееся без внимания. От имени моего правительства я буду вынуждена официально выразить протест против действий маллурианцев в Верданском Доминионе. Кроме того, у меня нет иного выбора, кроме как поднять этот вопрос на Общем Совете.

Корвин ответил ей бесстрастным взглядом. Как и сама Миори Линг, он понимал, что такое обращение не возымеет особого эффекта. Общий Совет состоял из представителей шести крупнейших держав Обжитого Космоса: Астрены, Ассамблеи Династий, Маллурии, Стигии, Торговой Лиги и Ридианы. Формально государства – члены Совета – обязались следовать его решениям. Фактически, любой вопрос, вынесенный на рассмотрение Общего Совета, чаще всего просто увязал в дипломатической и бюрократической рутине. Иногда споры по незначительным делам споры растягивались на месяцы или даже годы, но если решение и было принято, исполнялось оно в той степени, в какой это было выгодно заинтересованным сторонам, и не более того.

– Это ваше право, – сказал господин граф. – Я могу лишь повторить, что Императрица Дамира искренне желает уладить все разногласия как можно скорее. Было бы крайне прискорбно, если бы крепкие и искренние дружеские отношения, которые так долго связывают Астрену и Ассамблею Династий, оказались нарушены из-за одного недоразумения на границах, не так ли?

* * *

"Пустой разговор, – думал Роланд несколько позднее, когда послы удалились, и он остался наедине с собой. – В нем не было никакого смысла. Общий Совет? Это даже не смешно... Дареш Кан плевать хотел на мнение Совета, да и мы, говоря начистоту – тоже".

Их взаимный обмен любезностями продлился еще какое-то время, прежде чем Миори Линг откланялась и убралась восвояси. Риз Хайделл почти не вмешивался в разговор. Маллурианец не обладал особенным влиянием, но он вовсе не был глупцом и понимал, что все это – лишь пустая трата времени. Да и сама Миори явно осознавала, что никому нет особенного дела до ее громких заявлений. Представительница Ассамблеи Династий говорила то, что ей велено было говорить, и сама не верила, что от этого будет польза. Она, конечно, сдержит обещание и поднимет шум в Общем Совете, но не Совет будет определять, что произойдет дальше. Разногласия между Астреной и Альдезией зашли слишком далеко, и соперники не собирались идти на уступки.

– Роланд? – женский голос, прозвучавший от двери, заставил его вздрогнуть от неожиданности.

– Прошу прощения, я слишком сильно задумался, Ваше Величество, – произнес он – надо признать, без пиетета, приличествующего верному подданному по отношению к Импертрице.

Дамира, как и следовало ожидать, сделала вид, что ничего не заметила. Она уселась в кресло напротив и криво улыбнулась.

– Тебе идет задумчивый вид, капитан, – заметила она. – Или мне лучше называть тебя "граф"?

– Ну, если выбирать между тем и другим, – Корвин вернул ей ухмылку, – то я предпочту "капитана".

– Почему-то я не слишком удивлена, – без всякого перехода Дамира вернулась к серьезному тону. – Ну, и как прошел разговор с представителем Ассамблеи?

Роланд раздраженно поморщился и взмахнул рукой.

– Как и следовало ожидать. То есть – никак. Миори Линг делала хорошую мину при плохой игре. Она и сама все прекрасно понимала. Линг изображала, будто знать не знает о связи между Ассамблеей и Вольным Флотом. Я ответил, что Империя не несет ответственности за выходки адмирала Наэли. Словом, мы обменялись ложью и даже не старались делать вид, будто поверили друг другу.

– Ну, кажется, именно это и называется "дипломатией", – прокомментировала Дамира.

– Если так, то дипломатия – пустая трата времени.

Молодая женщина раздраженно вздохнула и одернула рукава темно-фиолетового облегающего платья.

– В нашем случае, боюсь, так оно и есть. Знаешь, капитан, что напоминает мне все происходящее?

– Мне не терпится это услышать.

– Ссору любовников, – заявила она с насмешливой улыбкой. – Оба орут друг на дружку, и каждый всячески пытается повернуть дело так, будто правда целиком и полностью на его стороне, чтобы вызвать сочувствие у соседей.

– Но есть и различия, – возразил мужчина. – Сладкая парочка переругается сегодня, а назавтра обо всем забудет. Отчего-то я сомневаюсь, что наш маленький семейный скандал с Альдезией заглохнет так просто.

– Ты прав. По сути, обе стороны уже не питают иллюзий относительно того, к чему все придет. Лорд-адмирал хочет войны и найдет способ добиться ее, так или иначе. Что бы ни говорила госпожа Миори Линг, по-другому это не закончится.

– А мы? – напрямую спросил Роланд. – Что сделает Империя, Ваше Величество?

Дамира отмахнулась.

– Не нужно глупых титулов. Мы наедине. Бессмысленный вопрос, Роланд. Империя не может не принять вызов. И, будем откровенны – если бы Дареш Кан не ударил первым, это сделали бы мы. Но я все-таки рада, что Великий Герцог решил соблюсти внешние приличия и для начала поиграть в дипломатию. Возможно, это даст нам хотя бы недолгую отсрочку. Пожалуй, пока что нам следует ему подыграть. Пусть думает, будто мы согласны ограничиться тем, что натравили маллурианцев на его прирученных головорезов.

– Но на этом все не закончится?

– Разумеется, нет. Мелкие укусы на границах – сейчас? Это уже бесполезно, – Дамира поморщилась. – Нет, мы пойдем до конца, капитан. Когда имеешь дело с таким врагом, как Дареш Кан, слишком опасно надолго уступать ему инициативу. Пусть отвечает на наши удары, а не планирует собственные.

– Тогда что будет дальше, Дамира? – Корвин против собственного желания назвал ее по имени и не был уверен в том, как она это воспримет. Но она, видимо, слишком глубоко ушла в собственные мысли, чтобы обратить внимание на подобную мелочь.

– Что будет дальше? – повторила она. – Разве я только что не сказала? Мы не станем дожидаться, пока Дареш Кан сделает очередной ход. Мы продолжим эту проклятую игру по собственному усмотрению, – Дамира усмехнулась. – Впрочем, почему-то мне кажется, что Лорд-адмирал сейчас думает о том же.

ГЛАВА 21

– Неужели это правда? – голос Теанаре дрогнул. – Станция в Девятнадцатом Секторе уничтожена?

– Так и есть, – с явной неохотой проворчал Рилас. – И об этом никто не должен был узнать так рано, однако...

– Утечка информации? – догадалась Теа. – Кто-то сболтнул лишнее?

– Можно и так сказать. Хотя я бы назвал это иначе. Кто бы ни распустил слухи, я уверен, что он прекрасно знал, что делает. Если это и была утечка информации, то преднамеренная.

– Но зачем? – удивилась Альвис.

Рилас Эльвер оставил ее вопрос без внимания, и девушка недовольно поджала губы, отвернувшись. Альвис не любила, когда ее игнорируют, но рядом с отцом редко проявляла характер. Скорее всего, ее недовольство подстегивало еще и то, что на вопросы Теанаре тот отвечал.

"Но я понимаю, почему Рилас не хочет распространяться на эту тему, – подумала Теа. – В последнее время Централь и так все больше становится похожа на... – она замешкалась, пытаясь вспомнить фразу, слышанную когда-то на одной захолустной космической станции в Нейтральной зоне. – На растревоженное гнездо шершней? Так, кажется, говорят на планетах?" – молодая Странница никогда не видела настоящих шершней, однако смысл выражения был ей понятен.

Да, в последнее время атмосфера в Централи накалялась все больше, и усилия Круга Командоров, направленные на то, чтобы хоть немного разрядить обстановку, не приносили заметных результатов. Пугающие новости поступали каждый день изо всех уголков Обжитого Космоса, и чем дальше, тем больше леденящих кровь слухов ходило по крепости Гильдии. Нападение на маленькую станцию обеспечения в Девятнадцатом Секторе и гибель нескольких кораблей-разведчиков были еще самым безобидным из всего, что Теанаре услышала за последние несколько дней. Кое-кто уже почти всерьез говорил о том, что астренцы разведали тайный путь к Централи, и вот-вот их флот войдет в Атрейский Лабиринт.

"Надеюсь, что это только слухи... Провести имперский флот сквозь "Ведьмин котел"? Ну, нет, это невозможно. Совершенно невозможно!" – пыталась убедить себя девушка, но против собственного желания то и дело возвращалась к тому, что совсем недавно и нападения на корабли Странников казались чем-то невероятным.

Теанаре догадывалась, почему Рилас решил, что утечка информации не была случайной. Действительно, слишком уж быстро разошлись слухи, и слишком охотно им верили. Как будто кто-то намеренно распространял сплетни и жалил в самые уязвимые места, и Теа могла предположить, кто за этим стоит. Она до сих пор не забыла стычку Риласа Эльвера с Телларом Вейном и злобу в глазах молодого командора.

Для Теллара Вейна все происходящее стало истинным подарком судьбы! Неудивительно, что он не упустил такой шанс привлечь на свою сторону больше людей. Теа ни разу не встречала его с того дня, как вернулась из разведки и предстала перед Кругом, но Альвис, которая всегда была в курсе всех событий, пересказала ей последние заявления, что Вейн делал на публике. Как и следовало ожидать, тот не скрывал собственную позицию и напрямую выказывал пренебрежение к политике Круга Командоров. Все его приверженцы говорили о том же – в конечном итоге, изоляция не привела Гильдию ни к чему хорошему. Как ни пытались Странники держаться в стороне от остального Обжитого Космоса, их усилия все равно оказались напрасны. Если Гильдия хочет выжить, она больше не может оставаться в бездействии и пассивно ожидать, какой оборот примут события.

Теанаре так и подмывало спросить, что собираются делать с Вейном остальные командоры, но она предпочла прикусить язык. Рилас очень редко бывал с ней резок, в том числе и потому, что Теа всегда понимала, какие вопросы лучше не задавать. Этот вопрос был определенно из таких.

"И потом, – промелькнула у нее мысль, – а так ли не прав Теллар Вейн, как мне хотелось бы думать? Если на Гильдию собираются напасть – а вернее, уже напали! – что еще нам остается, кроме как защищаться? Не могут же Странники, в самом деле, навечно закрыться в Централи и не появляться за пределами "Ведьмина котла"?

Видимо, одновременно с ней о том же подумала и Аль, поскольку снова подала голос. В отличие от Теанаре, она никогда не считала нужным сдерживаться.

– Отец, но что будет дальше? Если эта новая Императрица – как там ее зовут? – объявила нам войну, как мы теперь ответим? Не может же Гильдия просто смириться с тем, что делают астренцы!

– Этот вопрос будет решать Круг Командоров, Альвис, – с явным холодком заметил Эльвер. – Когда придет время, о нашем решении будет объявлено по Централи. А до тех пор не распускай язык там, где тебя могут услышать. Это самое полезное, что ты можешь сейчас сделать для меня с матерью, да и для всей Гильдии.

Примерно такого ответа Теа и ожидала. Реакция Альвис – новый приступ злости, которую девушка на этот раз с большим трудом удержала внутри себя – тоже ее не удивила. Командор, конечно, заметил это, и добавил мягче:

– Я понимаю вас обеих, – он посмотрел на Альвис и Теанаре и вздохнул. – Вам страшно. Всем страшно. Не буду лукавить: я тоже боюсь, как и остальные командоры. Никто из нас не ожидал, что может случиться нечто подобное. Но именно поэтому вы должны держать себя в руках. Ты моя дочь, Альвис, а ты, Теанаре, воспитывалась в моем доме. Многие будут думать, что вы знаете больше остальных, и начнут задавать вопросы. Вы сами видите, что происходит в Централи, и поэтому должны быть очень осторожны. В такое время одно некстати прозвучавшее слово может привести к взрыву. Вечные звезды, в последнее время и так слишком много лишних разговоров! По крайней мере, вы обе должны постараться не подливать масло в огонь.

– Но это вряд ли поможет, – прозвучал голос от двери.

Высокая, стройная женщина переступила порог. На ней было светлое облегающее платье, и одного взгляда на ее лицо было достаточно, чтобы понять, от кого Альвис унаследовала красоту. У нее были такие же большие миндалевидные глаза цвета сапфира, как у дочери, и яркие золотистые волосы. Обычно Дейя Эльвер, жена Риласа, была весела и полна бодрости; Теанаре редко видела, как она хмурится. Однако сегодня даже она выглядела угрюмой и озабоченной.

Дейя заняла последнее свободное место за круглым столиком в гостиной. Гибкое щупальце-манипулятор протянуло ей чашку с горячим черным кофе.

– Это не поможет, Рилас, – со вздохом повторила женщина. – Неважно, какие вопросы будут задавать им, или мне, или тебе самому. Неважно, что мы будем отвечать – в любом нашем слове услышат только то, что захотят услышать. Но если мы не будем говорить ни слова, станет еще хуже.

– Возможно, ты права, Дейя, – неохотно признал мужчина.

– Страх рождается из незнания, – добавила она. – Не мне судить о делах Круга Командоров, но, честно говоря, молчание сейчас не будет лучшей стратегией, Рилас. Ты говоришь, не стоит распространять лишние слухи? Это правда, но чем дольше молчат командоры, тем больше остальные домыслят сами. Быть может, сейчас будет разумнее дать людям хоть какой-то ответ? По крайней мере, это поможет убедить Централь в том, что Круг Командоров знает, что делает, и держит ситуацию под контролем.

– Ты говоришь почти как Вейн, – проворчал Эльвер.

Его жена мрачно усмехнулась.

– Теллар Вейн – самовлюбленный глупец, но это не значит, что любое его предложение непременно будет глупостью. Посмотри на них, Рилас, – Дейя смерила взглядом Альвис и Теанаре. – Даже Теа, уж на что она всегда была предана тебе и верила каждому твоему слову, сейчас сомневается.

– Что?! – вскинулась девушка. – Вовсе я не... – под острым взглядом Дейи она замялась, но все-таки упрямо договорила. – Я ни в чем не сомневаюсь и не собираюсь задавать глупые вопросы.

Прозвучало это, прямо сказать, не слишком убедительно. Девушка виновато опустила глаза. Альвис смущенно кашлянула.

– Ты привыкла оставлять последнее слово за собой, Дейя, – мужчина раздраженно выдохнул. – Но ты права. Хорошо, я расскажу кое-что. Это не секретная информация. Вскоре о решении Круга будет объявлено, ну, а пока... В общем, все, что я могу вам сказать: Гильдия отправит представителя в Астрену. Мы потребуем объяснений от имперского правительства, и если не получим их, то поступим так же, как и прежде, когда кто-либо угрожал нам, то есть прервем все отношения с астренцами.

– И, конечно же, имперцы клятвенно заверят нашего посла, что ничего не знают о нападениях, – скептически заметила Дейя. – Кроме того, Астренская Империя – не одна из тех мелких держав, которые нападали на Гильдию в далеком прошлом. От астренцев не отмахнуться так просто. Если они продолжат охотиться за нами, то найдут где угодно. Раньше или позже они придут даже в Атрейский Лабиринт. Чего у Империи не отнять, так это упорства. За все восемьсот лет своей истории астренцы никогда не отступались от поставленных целей. Потому они и правят Обжитым Космосом.

– Да, но что еще мы можем? – парировал Рилас. – По крайней мере, прежде чем принимать окончательное решение, мы обязаны выяснить все обстоятельства. Все-таки, это очень странно, – задумчиво добавил мужчина, уперев локти в стол и положив подбородок на сжатые кулаки. – Слишком внезапно начались нападения. Новая Императрица едва пришла к власти, и ее положение еще зыбко для подобных авантюр. У нее нет причин начинать свое правление со ссоры с Гильдией Странников после веков мирного сотрудничества.

– Но я сама видела! – возразила Теанаре. – Мы с Альвис обе видели – это были астренские корабли. Они передавали имперские опознавательные коды на имперской частоте. Капитан, с которым я говорила, носил форму Терминианского флота, и...

– Я видел записи с "Ильмиры", Теанаре, – сухо перебил командор. – Но если кто-то пытается поссорить нас с астренцами, он, конечно, позаботился о том, чтобы обман выглядел предельно убедительно.

– "Кто-то"? – повторила Дейя Эльвер. – Ассамблея Династий, ты хочешь сказать? Судя по тому, что мы знаем о Великом Герцоге Дареше Кане, такая афера вполне в его духе.

– Да, возможно, – согласился мужчина, – но, опять же, мы ничего не можем утверждать наверняка. Вот почему Круг сошелся на том, что мы должны собрать всю возможную информацию, прежде чем что-то решать.

– Позволю себе предположить, что Круг принял этот решение тремя голосами против одного, – хмыкнула Дейя.

– Это не величайшее озарение в истории, – в тон женщине откликнулся ее муж. – Теллар, как обычно, был настроен радикально. Но сколько бы он ни шумел, ему пришлось уступить.

– И кто будет послом в Астрену?

– Командор Шанн.

Латена Шанн была старшей по возрасту из четырех командоров Круга. Теанаре, конечно, видела ее не раз – высокая, худощавая женщина с длинными темными волосами, на висках тронутыми сединой, и порывистыми, быстрыми движениями. Насколько девушка могла судить по тому, что слышала от Риласа Эльвера, его жены и дочерей, командор Латена Шанн также обладала наибольшим влиянием в Круге. Рилас не раз открыто говорил о том, как он рад тому, что Шанн, как и он сам, на дух не переносит Теллара Вейна.

– Разумный выбор, – оценила Дейя. – Латену не так-то легко обвести вокруг пальца. К тому же в прошлом она уже вела переговоры с имперцами, и, насколько я знаю, у нее остались, кхм, старые знакомые в Астрене. Она докопается до истины, хотя... – женщина помедлила, прежде чем договорить. – Если это были все-таки астренцы, она сильно рискует.

– Латена понимает опасность, – заметил Рилас. – Она не из тех, кого можно запугать.

"Значит, командор Шанн отправится в Астрену и потребует ответа у самой Императрицы? – подумала Теанаре. – Хотела бы я на это посмотреть. А может быть, и наоборот – я предпочла бы оказаться как можно дальше в тот момент".

Говоря начистоту, Латена Шанн, с ее резкими манерами и сухим, строгим голосом слегка пугала девушку. Она не из тех, кто проявляет снисхождение к окружающим. Про новую астренскую Императрицу Теа, конечно, ничего не знала, но слухи ходили малоприятные. Говорили, что прежде она была наемницей и работала на пиратов в Нейтральной зоне, а свое правление Дамира Первая начала с убийства прежней Императрицы, ее сына и всех приближенных династии Аргенисов. Сама Теанаре ни за какие сокровища Обжитого Космоса не захотела бы встретиться с глазу на глаз с кем-то, кто способен на подобные вещи.

И все-таки у нее стало немного легче на душе. Дейя сказала правду: ничто не пугает сильнее неопределенности. По крайней мере, теперь хоть что-нибудь должно проясниться. Командор Шанн узнает правду, и тогда Гильдия найдет выход из положения.

Теанаре очень старалась убедить себя, что так и будет.

* * *

– Ваше Величество? – поклон Ланса Теллора был, как всегда, безупречен. Все-таки не напрасно префект столько лет возглавлял дворцовую гвардию. Его манерам позавидовал бы любой из придворных хлыщей, которых Дамира в последнее время видела вокруг себя гораздо больше, чем хотела бы.

"Ну, что же: такова цена власти! – саркастически подумала она. – Улыбаться людям, о которых я знаю только то, что втайне они меня ненавидят – право, не худшее, что приходится делать. Я бы радовалась, если бы этим все ограничилось".

В отличие от многих других, префект Теллор был на свой лад честен. Дамира сдержала смешок, думая о том, какой смысл она вложила в это определение. В отличие от Корвина, Дамира не думала, что префект при первой возможности готов всадить нож ей под лопатку. Ожидать от него искренней преданности наивно, но Ланс Теллор был, бесспорно, слишком умным и рассудительным человеком, чтобы злоумышлять против Императрицы, которой сам же помог взойти на трон. Между ним и Дамирой с самого начала возникло негласное соглашение, и оба прекрасно понимали как его условия, так и то, до каких пор оно продлится. Они сотрудничают, пока не покончено с более серьезными угрозами – и, конечно, пока верят в то, что их союз будет приносить плоды.

"Но что будет позднее? Когда мы покончим с Ассамблеей... Впрочем, рассуждать так, по меньшей мере, самонадеянно. "Когда"? Если мы покончим с Дарешем Каном и его Ассамблеей – вот так звучит правильнее. Что ж, если мы преуспеем в этом, тогда можно будет думать об остальном, а сейчас глупо заглядывать так далеко вперед".

– Префект, – Дамира ответила на поклон Теллора легким кивком. В таком поведении она сама видела нечто странное, почти неестественное. Не так давно Дамира Альвин была простой наемницей и не догадывалась о собственном происхождении. Люди вроде Ланса Теллора или напыщенных нобилей из метрополии не посмотрели бы в ее сторону, а теперь она сама может смотреть на них свысока. Действительно, такой неожиданный поворот в ее жизни. Впрочем, человек имеет свойство привыкать ко всему, и Дамира привыкала. Старая жизнь осталась в прошлом – нет смысла брыкаться попусту.

Вот и сейчас ей почти не пришлось прилагать усилий к тому, чтобы в присутствии префекта гвардии выглядеть холодной, уверенной и надменной, как подобает истинной Императрице.

– Я надеюсь, у вас важные известия, префект Теллор? – осведомилась она. Впрочем, вопрос был скорее риторическим – Ланс Теллор не имел привычки поднимать шумиху из-за пустяков.

"И я не настолько ему нравлюсь, чтобы префект заявился ко мне, если бы не имел важных вестей", – в мыслях добавила она не без иронии.

– Новости есть, Ваше Величество, и весьма важные, – подтвердил мужчина. – Мне следовало сообщить их гораздо раньше, но, к сожалению, до меня самого они дошли только сегодня. Задержки связи. Примите мои извинения, Ваше Величество.

– Я слушаю вас, префект.

Теллор кашлянул, выпрямился, демонстрируя отменную выправку. Дамира вынуждена была признать, что пурпурный мундир дворцовой гвардии, всегда казавшийся ей чрезмерно ярким, на префекте смотрелся не так уж нелепо. Нельзя сказать, что Ланс Теллор обладал запоминающейся внешностью, но держать себя он умел. Несомненно, сказывалась долгая придворная карьера.

– Вы помните, Ваше Величество: недавно я упоминал об одном из моих агентов, который работал на Стивее? Он был военным советником Ассамблеи при особе Императора Изгоев, – при упоминании неофициального "титула" Ленга Дауэна Теллор позволил себе намек на презрительную усмешку.

– Помню, – кивнула Дамира. – Жаль, что вы потеряли такого ценного осведомителя. Почему вы заговорили о нем, префект Теллор?

– Этот человек – он был известен под кодовым именем "Лучник" – снова вышел на связь. Он прислал доклад с Мирры-2. Мои подозрения подтвердились: его действительно схватили, но затем ему удалось бежать.

– Вот как? Значит, он исключительный везунчик. Ленг Дауэн не из тех людей, кто легко упускают добычу.

– Можно и так сказать, – согласился префект. – Теперь Лучник не имеет ценности как агент, но напоследок он все же доставил исключительно важную и тревожную информацию. Ваше Величество, незадолго до своего ареста информатор узнал, что на Стивею должен был прибыть сам Эверил Кан. Скорее всего, сейчас он уже там.

Дамира нахмурилась.

– Сын Великого Герцога Кана? Что он забыл на Стивее?

– Агент предполагает, что он должен был обсудить нечто важное с Ленгом Дауэном. Я тоже не вижу другой причины.

– Это должно быть что-то действительно важное, коль скоро старый Волк отправил для переговоров собственного наследника, – Дамира мрачно улыбнулась. – Полагаю, мы уже знаем, о чем они договорились. С самого начала было ясно, что Вольный Флот устроил резню на наших границах по желанию Ассамблеи. Ну, и что теперь делает герцог Эверил? Он все еще на Стивее?

– Не могу сказать, Ваше Величество. У нас есть другие осведомители в Вольном Флоте, но никого, кто мог бы сравниться с Лучником. Самозваный Император Изгоев бережет свои секреты.

– Досадно, – поморщилась Дамира.

– По крайней мере, – заметил Теллор, – эту информацию можно использовать против посла Линг.

– Возможно, однако, насколько я могу судить, доказательств нет, префект. Только слово вашего агента.

Ланс Теллор неохотно кивнул, подтверждая ее правоту. Миори Линг, как и обещала, обратилась с протестом в Общий Совет. Было созвано чрезвычайное собрание, которое состоялось вчера и на котором, как и следовало ожидать, ничего не было решено. Линг настаивала на том, что Империя нарушила договор, астренский представитель Ней Шедар, как до него Роланд, заявил в ответ, что наемники действовали по собственной инициативе. Обсуждение продлилось не один час, закончившись ничем. Как с самого начала предрекал префект Шедар, Стигия и Торговая Лига открыто не поддержали ни Астрену, ни Ассамблею, представитель Ридианской Федерации тоже предпочел остаться в стороне, а маллурианский посол Хайделл и вовсе не появился на заседании. В результате, единственное решение, которое принял Совет – при первой возможности связаться с Джалайной Наэли и потребовать у нее объяснений, дабы затем собраться снова.

Дамира не присутствовала на собрании и почти не следила за ним. Для нее все это представление могло принести пользу только в одном случае – если бы удалось хотя бы ненадолго отвлечь внимание Дареша Кана. Пусть Лорд-адмирал думает, будто новая Императрица не посмеет начать свое правление с межзвездной войны и согласна свести приграничный конфликт с пиратами к бессмысленному бюрократическому разбирательству. Правда, скорее всего, Миори Линг, следуя приказам из Альдезии, подняла шум в Совете примерно с теми же целями...

"Что, если на самом деле обнародовать новую информацию? – задумалась Императрица. – Неважно, что нет доказательств. Это, по крайней мере, заставит Линг поутихнуть и затянет споры в Совете на неопределенный срок. Возможно, это даст нам еще некоторую отсрочку... Но, с другой стороны, Дареш Кан узнает о том, что нам известно о переговорах между Дауэном и его сыном. Какие выводы он из этого сделает? Как ответит? Невозможно угадать..."