Текст книги "Империя. Часть вторая. Завершение (СИ)"

Автор книги: Сергей Соколов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Дамира задумалась, взвешивая все "за" и "против". Что будет происходить в Общем Совете, не казалось таким уж важным, но не стоит пренебрегать и мелочами. Нет, пожалуй, до поры следует повременить с разглашением таких важных сведений. Это будет нужно позднее.

– Префект Теллор, я понимаю, что доказательства сговора между Ассамблеей и Вольными очень трудно достать, но это необходимо. Я полагаюсь на вас и ваши исключительные таланты. Делайте, что сочтете нужным, но мы должны получить улики, которые убедили бы остальных.

Префект поклонился с бесстрастным лицом. Надо признать, что таланты Ланса Теллора в делах подобного рода воистину впечатляли. Дамира до сих пор не знала, существовало в действительности завещание Императора Гайтона III Адариса, в котором тот лишал своего недееспособного сына Трейнора титула кронпринца в пользу малолетней дочери, или это была мастерская подделка. Даже свидетели, подтверждавшие истинность воли покойного Императора – конечно, они казались совершенно искренними и, на первый взгляд, не имели причин лгать. Но говорили они правду или нет? Дамира предпочитала не углубляться в размышления на подобные темы.

– И еще одно. Я намерена созвать Экстренный Комитет в самое ближайшее время. Вероятно, вы догадываетесь, о чем пойдет речь.

Это не было вопросом, и Теллор промолчал, только еще раз поклонился ей, прежде чем покинул кабинет. Дамира проводила его взглядом и шумно выдохнула воздух. Она чувствовала, как колотится сердце, и предательская слабость растекается по рукам. Молодая женщина подняла руку к лицу и удивилась тому, что не дрожат пальцы.

"Значит, Империя вступает в войну, – подумала она со странной холодностью. – Или наносит ответный удар? Дьявол, да не все ли равно, какими словами это назвать – суть не изменится нисколько. Теперь осталось только убедить остальных поддержать мой план. Я не могу действовать без оглядки на Экстренный Комитет. Пока еще не могу, и, возможно, не смогу никогда. Как бы там ни было, заставить их принять мою точку зрения не будет просто..."

* * *

– Это очень рискованно, командор, – заметил Айдар Зерран. – Если правда выплывет... если у кого-то хотя бы возникнет тень сомнения, то... – он многозначительно оборвал фразу.

Теллар Вейн ответил мрачной усмешкой.

– Незачем объяснять мне очевидное, Айдар. Я осознаю последствия.

– Все-таки никогда не бывает вредно напомнить лишний раз.

– Твое напоминание несколько запоздало. Мы с самого начала понимали, к чему все придет. Если бы я боялся риска, то не стал бы ввязываться в это дело, как и ты сам. А теперь нет другого выбора, кроме как пройти до конца. Надеюсь, ты тоже это понимаешь, Айдар?

Зерран помедлил несколько секунд, прежде чем ответить.

– Я вовсе не уверен, что вы поступаете правильно, командор Вейн, – сказал он. – Хоть я всегда придерживался ваших взглядов, сейчас я не думаю, что вы избрали верный путь. Однако... – Зерран шумно вздохнул. – Этот разговор не имеет смысла. Я слишком многим вам обязан, командор, и сделаю все, что вы потребуете. К тому же, мы действительно зашли уже слишком далеко.

– Рад, что хотя бы в чем-то мы с тобой солидарны, Зерран. Поверь, я тоже не в восторге от происходящего, но... Нет другого пути! Просто нет! – Вейн с силой ударил кулаком в ладонь. – Если мы ничего не предпримем сейчас, станет слишком поздно. Гильдия навсегда останется во власти людей, слишком напуганных для того, чтобы хоть на шаг отступить от правил тысячелетней давности.

– Нет смысла рассуждать об этом, – хмуро повторил Айдар Зерран. – Я сделаю то, что должен, командор. Вы знаете – у меня собственные счеты с Кругом.

Теллар Вейн не ответил. Зерран и не ожидал ответа. Протянув руку, он подобрал со стола небольшой футляр – ничем не примечательный плоский прямоугольник из бежевого пластика без какой-либо маркировки – и покинул комнату.

Путь до ангаров не занял много времени. Зерран гнал мысли, упорно лезущие в голову. Если все пройдет по плану командора, вероятно, выгоды для Гильдии Странников будут стоить любых жертв, но если нет, тогда... Что произойдет тогда? Все, что угодно. Теллар Вейн, безусловно, прав в своем стремлении к переменам, но план отдает авантюрой.

"Если бы только я мог найти другое решение, – подумал Зерран. – Но, как и Вейн, я не вижу альтернативы. Теперь или никогда!"

Последняя мысль укрепила его решимость. Сомнения оставались, но Зеррану удалось загнать их глубоко внутрь, сосредоточить все внимание на текущей задаче. Так было проще.

Ангар встретил его обычной деловой суетой. Многочисленные корабли в доках ждали своего часа покинуть Централь. Зерран шагал по узкой галерее, направляясь к "Леде". Кое-кто из знакомых приветствовал его, Зерран кивал в ответ. Разумеется, никто не задавал бессмысленных вопросов. Что подозрительного, если капитан решил проведать собственный корабль? Вскоре Зерран добрался до "Леды" – заметно превосходя размерами корабли-разведчики, Стражи занимали отдельные доки на верхнем уровне. Очертания боевого корабля, однако, сохранили изящество, присущее любой "Серебряной птице". Гладкая внешняя оболочка слегка мерцала, отражая свет люменов. Орудийные турели были убраны в ниши по бортам, амбразуры торпедных аппаратов скрывали бронированные заслонки. Сейчас Страж выглядел вполне мирно. Айдар Зерран осмотрелся, чтобы лишний раз убедиться в том, что вокруг корабля никого не было. Беспечность могла обойтись очень дорого.

Но в доке было пусто, и Зерран взбежал по узкому трапу. Люк автоматически раскрылся перед ним, пропустив капитана внутрь. В тесном шлюзе царил полумрак. Вдоль стены, за прозрачными панелями, хранилось полдюжины одинаковых гермокостюмов. Капитан задержал дыхание, борясь с последним приступом неуверенности. До сих пор все было просто, однако дальше ему предстояло совершить нечто такое, что уже не могло не вызвать подозрений у персонала ангаров, попадись он кому-то на глаза. Но медлить было бессмысленно, и Зерран быстро облачился в костюм. Легкий и облегающий, тот нисколько не стеснял движений. Прозрачное забрало шлема закрыло лицо. Зерран убедился, что пластиковый футляр, взятый у Теллара Вейна, надежно закреплен на поясе, и покинул корабль.

Ему не составило труда отыскать ближайший люк, ведущий в технические тоннели. Как и у любого капитана первого ранга, у Айдара Зеррана был полный доступ к технической сети коммуникаций, однако он предпочел воспользоваться подложным идентификатором, позаимствованным у Вейна. Командору, конечно, не составило труда сделать убедительную фальшивку, а Зерран не хотел лишний раз рисковать. Он миновал шлюзовую камеру и оказался в длинной шахте с голыми металлическими стенами. Здесь не было ни воздуха, ни искусственной гравитации, а освещение создавали только слабые зеленоватые маячки, но этого было достаточно, чтобы ориентироваться. Схема, появившаяся перед глазами, позволяла выбирать направление в сложном лабиринте технических тоннелей, и Зерран быстро пробирался вперед. Никто не попадался ему не глаза, кроме роботов-ремонтников, но те не были запрограммированы на что-то большее, нежели выполнение собственной работы. Присутствие постороннего не вызывало у машин никакого интереса.

"Гильдия всегда думала об угрозах извне и не видела надобности беречься своих... – отметил в мыслях Айдар Зерран. – Неудивительно, что в Централи не предусмотрено особенных мер безопасности".

Компьютер исправно указывал путь на карте, и вскоре он оказался возле очередного шлюза. На панели замка светился голубой огонек, давая понять, что снаружи, как и внутри технической сети коммуникаций, царит пустота. Зерран открыл люк и выскользнул наружу, оказавшись в вакууме. Внешний корпус Централи нависал над ним, такой огромный, что казалось, будто он уходит в бесконечность. Вдали мерцала желтовато-серая сфера планеты, но Зерран не обращал на нее внимания. Он достаточно много времени провел в пустоте, чтобы теперь не потерять сосредоточенность. Капитан развернулся, осматриваясь, и почти сразу нашел цель. Немного в стороне, соединенный с громадой "Централи" парой суставчатых стыковочных манипуляторов, блестел в солнечных лучах еще один Страж – точная копия "Леды".

Военные корабли Странников не были так уж велики – немногим крупнее обычного эсминца – но, вися в пустоте в нескольких десятках метров от Стража, Зерран все же был впечатлен его размерами. В сравнении с космическим дредноутом Страж не смотрелся бы большим, но и четверть километра – это отнюдь не мало! С такого ракурса корабль выглядел невообразимо огромным.

Ранцевый двигатель позволял человеку легко маневрировать в невесомости. Устройство корабля было прекрасно ему известно, и отыскать вспомогательный шлюз не составило труда. Фальшивый идентификатор Теллара Вейна снова не подвел. Зерран протиснулся сквозь узкий люк и оказался внутри. Предупреждающе пискнул датчик, и на дисплее внутри шлема возникли красноватые цифры, давая знать о том, что уровень радиации достиг опасного уровня. На какое-то время гермокостюм защитит владельца от жесткого излучения, но не стоит задерживаться в таком опасном месте слишком надолго.

Реакторное отделение Стража было просторным, длинным залом со скругленным потолком. Здесь, как и в технических тоннелях Централи, не поддерживалась искусственная гравитация и царил вакуум – человек все равно не смог бы работать в реакторном отсеке без скафандра высшего уровня защиты. Громоздкие агрегаты, занимавшие большую его часть, прикрывали гладкие кожухи из блестящего металла. Переплетения тонких светящихся трубок в полупрозрачной синеватой оболочке протянулись от них к стенам и потолку, отчего создавалось впечатление, будто зал избрал в качестве логова загадочный монстр и успел оплести все вокруг ловчей сетью. Здесь очень редко появлялись люди – всю работу выполняли механизмы, которым не страшна радиация – и, разумеется, Зерран никого не увидел. Даже если на борту "Вестры" был, кто-то из немногочисленной команды корабля, они сейчас, вероятно, в рубке управления. Экипаж Стража обычно не превышает пяти-шести человек, так что, соблюдая известную осторожность, по кораблю можно передвигаться почти беспрепятственно. Кому в Гильдии Странников могла прийти в голову мысль, что им следует опасаться кого-то в собственном доме?

Айдар Зерран остановился возле главного энергоблока. Массивный цилиндр из серебристого металла упирался в округлый свод потолка. Возле его основания стояло несколько не столь внушительных агрегатов – контрольные шкафы управления вспомогательными системами.

"Ну, что же..." – Зерран опустился на колени возле одного из шкафов, торопливо вскрыл заднюю панель и снял с пояса невзрачный пластиковый прямоугольник. Не зная заранее, где и что искать, никто не сможет обнаружить его в таком месте. Тонкие щупальца диффузионных захватов протянулись от плоского корпуса устройства. Стоило прижать его к металлу, и щупальца ожили, впились в гладкую стенку панели. Капитан "Леды" бросил на него последний взгляд и остался удовлетворен.

"Вот как все просто... – думал он, закрывая внешнюю крышку. – Действительно, Гильдия сделалась слишком беспечной за века изоляции. Мы настолько привыкли бояться внешнего мира, что мысли не допускаем о возможности удара изнутри! Воистину, это роковая уверенность..."

"Адская машинка" останется здесь, ничем себя не выдавая, однако она уже отслеживает активность главного энергоблока. В момент перехода сквозь межпространственный тоннель двигатели потребляют огромное количество энергии. Сенсоры зафиксируют это. Первый выброс энергии – уход в Бездну – поставит устройство на боевой взвод. Активировавшись, оно будет ждать, пока межпространственный бур не сработает повторно в момент выхода корабля в обычный космос, а тогда...

Если верить Вейну, в этот момент сработает гамма-излучатель и вызовет цепную реакцию в кристалле деструктиума. Этого достаточно, чтобы устройство взорвалось с силой небольшого термоядерного заряда. У тех, кто в тот момент будет на борту "Вестры", не останется шансов выжить. Корабль разнесет в радиоактивную пыль быстрее, чем они заподозрят неладное.

"Вот так и вершится политика в Обжитом Космосе... – Айдар Зерран отступил от реактора и развернулся к шлюзу. – А теперь и в Гильдии Странников тоже. Надеюсь, вы знаете, что делаете, командор Вейн. Очень сильно на это надеюсь!"

ГЛАВА 22

– Хм... – Великий Герцог пригубил напиток. – Великолепно, Аллари. Впрочем, как всегда.

Слуга поклонился с безупречным изяществом старого придворного:

– Благодарю вас, милорд.

Дареш Кан хмыкнул. Всякий, кто судит о людях по первому впечатлению, рискует допустить роковую ошибку, но Гилвор Аллари – воистину редкий случай! – выглядел именно так, как, по всем канонам, и подобает выглядеть почтенному слуге. Прямой, как флагшток, сухопарый, с благообразной седой шевелюрой, он был бы украшением любого тронного зала. Придворная ливрея цвета вареного рака, до безвкусицы обильно разукрашенная серебряным и золотым шитьем, смотрелась бы аляповато на ком угодно, но только не на Аллари, который как будто в ней и родился. К внешности, разумеется, прилагались соответствующие манеры. А уж в искусстве готовить чай у старого дворецкого не нашлось бы соперника во всем Обжитом Космосе.

Дареш Кан позволил себе на несколько минут отвлечься от всех забот окружающего мира, наслаждаясь тонким пряным ароматом незнакомых листьев. Аллари служил еще отцу нынешнего Великого Герцога, но его фантазия в изобретении новых рецептов оставалась воистину неисчерпаемой. Старик почтительно наблюдал за тем, как хозяин смакует дымящийся напиток. Он ничем не напоминал о своем присутствии, молча ожидая, пока к нему обратятся. Немногословность – еще одна черта, приличествующая хорошему дворецкому.

Не без чувства досады Дареш Кан отставил опустевшую чашку. Дела, увы, не ждут. Итак, кто же сделает первый ход? О намерениях новой Императрицы герцог Кан мог только догадываться. Дамира показала себя довольно-таки скрытной особой и не имела склонности откровенничать о своих планах с приближенными. Впрочем, она вообще немногих подпускала к себе достаточно близко. Даже пресловутый Надзиратель, ценнейший из агентов полковника Гелоры в имперской метрополии, в последнее время не присылал важных сведений.

Ясно было одно: Астрена ведет активную подготовку. Императорский флот уже пришел в движение, постепенно стягиваясь к границам. Конечно, самое понятие "границ" для межзвездных держав было чистой условностью – ни границ как таковых, ни линии фронта в космосе не существовало. Никаких сил не хватило бы для того, чтобы перекрыть все пути сквозь метапространство. Противники стремились захватывать контроль над узловыми точками – звездными системами, возле которых проходили значимые межзвездные трассы. И, судя по донесениям агентов Делис Гелоры, астренские флотилии уже собирались возле ключевых систем в пределах Трайонского и Альденского Доминионов. Оттуда им открывался прямой путь в Нейтральную зону и дальше на север Обжитого Космоса – на территории самой Ассамблеи Династий. Мобилизовать флот и подтянуть его поближе к границам казалось оправданным шагом в свете недавних пиратских нападений, но силы, которые Империя перебрасывала в периферийные доминионы, явно превосходили те, что требовались для защиты от Вольных.

Но не только из пограничья приходили тревожные новости. Информаторы в метрополии также отправляли доклады, из которых можно было сделать кое-какие выводы. Вести присылали не только Надзиратель и ему подобные тайные осведомители. Срочная депеша пришла от представителя Ассамблеи при Императорском дворе. Миори Линг не скрывала беспокойства по поводу происходящего в Астрене. Помимо прочего, она сообщала, что с воцарением Дамиры Адарис радикально изменился настрой информационных служб в метрополии, а это говорило о многом. При Теодоре Империя, хоть и с явным нежеланием, признавала существование Ассамблеи Династий. Теперь никто из новостников не использовал термин "Ассамблея" – только "Северные доминионы". Самого Дареша Кана и его сторонников не именовали иначе как "сепаратистами" или "инсургентами". Много говорили о недавних нападениях пиратов на астренские колонии, более или менее прямо обвиняя Великого Герцога в поддержке Вольного Флота. Всплыли некие документы, якобы "захваченные" у пиратов и даже "пленники", публично заявлявшие о том, что на Ленга Дауэна работают военные советники с Альдезии. Это показалось герцогу Кану даже забавным – имперская пропаганда была вынуждена фабриковать улики в подтверждение истинных обвинений.

Сам факт столь открытой враждебности астренской прессы говорит о многом – даже о большем, чем передвижения военных флотов. У Кана уже не оставалось сомнений: Императрица Дамира не просто готова встретить вторжение соперников во всеоружии, но всерьез рассматривает возможность нанести первый удар. Нельзя сказать, что лидер Ассамблеи был удивлен такими новостями.

– По крайней мере, у новой Императрицы больше решимости, чем у Теодоры, – вполголоса проворчал Великий Герцог. – Эта особа заглядывается высоко. Но это тернистый путь, госпожа Дамира... Рискуя, ты либо выигрываешь, либо проигрываешь.

Теодора Аргенис была вовсе не глупа и обладала твердым характером, но ей недоставало азарта. Она не из тех, кто идет ва-банк, напротив – она всегда была чрезмерно осмотрительна и предпочитала довольствоваться малым. Захватив трон, Теодора на этом успокоилась и не помышляла о большем. В Войну Серебряных Звезд она даже предпочла смириться с потерей половины имперских территорий, но удержать вторую половину, нежели идти до конца, рискуя потерять все. У Дамиры, очевидно, с азартом все в порядке. Настолько, что она не побоится выступить первой? Возможно...

Ответа на свою реплику Кан не дождался: кроме него, в кабинете оставался только Аллари, а тот, разумеется, не собирался комментировать привычку хозяина размышлять вслух. Седовласый дворецкий застыл у стены, неподвижный, как каменная статуя, и прямой, как гвардеец. Он был одним из немногих людей во дворце, рядом с которыми Дареш Кан время от времени позволял себе быть откровенным. В разумных пределах, конечно.

Неожиданно для самого себя герцог развернулся к старику и, усмехаясь, спросил:

– Ну, а как бы вы поступили на моем месте, Аллари?

Тот тихо кашлянул – это было самое сильное проявление чувств, какое он когда-либо позволял себе выказать открыто.

– Прошу прощения, милорд? – голос у старика был сухой и невыразительный.

– Что бы вы предпочли, Аллари? – повторил Дареш Кан. – Вы бы выступили первым или позволили сопернику сделать ход?

– Милорд, едва ли я вправе делать подобные заявления. Вы же знаете, что я никогда не был воином. Единственный талант, которым, смею надеяться, я обладаю: заваривать хороший чай.

– Но вы служили еще моему отцу, – хмыкнул Лорд-адмирал, сам не зная, что подбило его на такую откровенность. – Мне кажется, вы знаете об имперской политике больше многих в этом дворце.

– Покойный герцог тоже ценил мой чай, милорд, – Аллари говорил без тени иронии, – но никогда не делился со мною мыслями. Но если вы желаете услышать мое мнение, то... милорд, вы никогда не рассматривали возможность, кхм, мирного урегулирования спорных вопросов? – дворецкий осекся и, словно испугавшись собственных слов, отвел взгляд. – Прошу меня простить, господин герцог. Мне воистину не следует рассуждать о подобных вещах.

– Не стоит беспокоиться, Аллари, – отозвался Кан. – Я сам спросил вас и ценю вашу откровенность. Мирное решение? – он криво улыбнулся. – Я думал об этом не раз. Но ничего бы не получилось.

Дворецкий внимал с неизменной бесстрастной почтительностью на морщинистом лице. Насколько же он стар? Достижения медицины позволили продлить средний срок жизни до ста тридцати лет, но Кан готов был поспорить, что Аллари намного старше. С затаенной иронией Великий Герцог подумал о том, что не в силах прочитать мысли слуги. Он имел дело с самыми разными людьми – наделенными большой властью, сильными, амбициозными и очень опасными – но почти всегда понимал, о чем те думают и чего желают. Однако собственный дворецкий, прислуживавший Дарешу Кану почти сорок лет, оставался для него загадкой. Герцог понятия не имел, что тот скрывает за своей невозмутимой маской.

– Ассамблея еще могла бы ужиться с Теодорой, но не с Дамирой Адарис, – сказал он, просто потому, что молчать дальше становилось невозможно. Даже ему иногда становилось необходимо выпустить наружу то, что скопилось внутри, и Кан был уверен: ничто из сказанного дальше Аллари не пойдет.

– Теодора сделала ставку на клику "умеренных" в Империи. На тех, кто готовы были смириться с существованием Ассамблеи и предоставить нас самим себе в обмен на формальное признание Альдезией верховной власти Астрены. Но именно это стоило ей трона и жизни. Дамира опирается на людей, придерживающихся прямо противоположных взглядов. Она не может оставить все как есть, ведь ее ближайшие сторонники ожидают от нее войны. Ради этой войны ее и возвели на престол. Молодой Императрице придется действовать, если она не хочет повторить судьбу Теодоры.

– Вы нарисовали очень мрачную картину, милорд, – заметил дворецкий. – Послушать вас, так правитель вовсе лишен свободы выбора.

Дареш Кан холодно рассмеялся.

– О, правитель обладает всей полнотой свободы выбора, – сказал он. – Просто последствия собственного выбора подчас бывают крайне неприятными. Теодора Аргенис и ее сын – далеко не первые, кто убедились в этом на собственном горьком опыте. Дамира не сможет выжидать слишком долго. Ей придется сделать ход... и я, пожалуй, предоставлю ей такую возможность. Это произведет надлежащее впечатление на добрых подданных Ассамблеи, да и на весь Обжитый Космос.

Если Астрена настаивала на том, что северные доминионы – ее исконные территории, незаконно отторгнутые мятежниками, Ассамблея Династий с самого начала заявляла о противоположном. Большая часть нынешних владений была завоевана астренцами за века экспансии – там, где сейчас лежали имперские доминионы, прежде располагались независимые государства. Их жители еще не забыли о старых добрых временах, чему способствовала не всегда разумная политика метрополии. Двадцать пять лет назад Дареш Кан уже воспользовался этим в собственных интересах – благо, в его родословной пересеклись династические линии кое-кого из правителей завоеванных держав. Этого оказалось достаточно, чтобы перетянуть северные доминионы на свою сторону. Вот и теперь, если астренцы ударят первыми, они будут выглядеть захватчиками в глазах подданных Ассамблеи. Если же новые правители Астрены предпочтут проявить осторожность... что ж, на самом деле, это меняет немногое. Вражда между двумя державами зашла так далеко, что найти убедительный повод для нападения не составит труда.

– Ну, а пока налейте мне еще чаю, Аллари, – сказал Дареш Кан. – Того же самого, что и прежде. Право же, его рецепт я не обменял бы на пару самых скрываемых военных тайн Астрены.

* * *

– Впечатляет, – одобрительно заметил Эверил Кан, осматриваясь. – Ваша штаб-квартира не уступит дворцу Лорда-Адмирала в Альдезии. Вы вложили в нее немало средств.

Герцог замолчал, словно ожидал ответа, но Ленг Дауэн не проронил ни слова, сделав вид, что сосредоточился на бумагах. Эверил Кан ухмыльнулся уголками губ, наблюдая за пиратом, и снова переключил внимание на огромную трехмерную карту Нейтральной зоны. Бесчисленные светящиеся маркеры отмечали все сколько-то важные объекты – миры и колонии, военные базы и перевалочные станции, крупные межзвездные маршруты и тайные обходные пути. Наследник Дареша Кана вынужден был признать, что Дауэн и его головорезы проделали впечатляющую работу. Карты бывшего Верданского Доминиона, которыми располагали в Альдезии, не были и наполовину столь детальны. Разведка Ассамблеи или Империи пожертвовала бы чем угодно, лишь бы получить доступ к пиратской базе данных.

То, что Дауэн продемонстрировал ее посланникам Ассамблеи Династий, на первый взгляд могло показаться жестом доброй воли, но Эверил Кан не был столь наивен, чтобы хоть на миг допустить такую мысль. Пират ничем не рисковал: даже если бы герцог смог бы запомнить и воспроизвести увиденное, визуальной информации было недостаточно. Истинную ценность представляла не красивая стереопроекция с сотнями разноцветных стрелок и маркеров, а те секретные навигационные данные, на основании которых ее составили картографы Вольного Флота. Дауэн хотел лишний раз подчеркнуть перед союзниками, что у него есть собственные козыри в рукаве.

– Сегодня я получил еще одну депешу из Альдезии, – сообщил Эверил Кан. – Наши агенты внутри астренского командования предупреждают о том, что Императорский флот пришел в движение. Перемещаются как преторианские и терминианские эскадры, так и наемники и, вне всяких сомнений, они стягиваются к базам на границах между Верданой и Трайонским и Альденским Доминионами. Конечно, они стараются, насколько могут, держать это в секрете, но скрыть столь масштабные приготовления невозможно.

– У вас хорошая разведка, – прокомментировал Ленг Дауэн. – Видно, что герцог Дареш Кан не жалеет денег на подкуп верноподданных Ее Императорского Величества.

– Мой отец всегда придавал разведке большое значение. Впрочем, и вы тоже, не так ли? Ваши собственные агенты подтверждают сведения из Альдезии?

– Я не настолько богат, чтобы содержать информаторов в Аметистовом Дворце, но вы правы. Возле Легранты и Мирры-2 собираются все новые имперские отряды. Их становится больше с каждым днем. Астренцы что-то затевают.

– Да, они настроены серьезно. Разгром, который ваши головорезы учинили в приграничных колониях, произвел должное впечатление на новую Императрицу, и она решила действовать, не дожидаясь нашего следующего хода. Неплохо. В отличие от Теодоры, эту молодую особу можно уважать.

– Полагаете, они скоро начнут? – Ленг Дауэн сжал в кулаке лист прозрачного пластика и небрежно отбросил смятое донесение на стол.

– Я бы удивился, если бы имперцы стали медлить, – откликнулся герцог Эверил Кан. – Рейды маллурианцев были только прелюдией, как и атаки вашего Вольного Флота. Знаете, как говорят фехтовальщики – "прощупыванием". Соперники пытаются понять, чего ждать друг от друга, прежде чем перейти к настоящему бою.

– Никогда не увлекался такими вещами, – фыркнул пират. – Дуэли на шпагах и тому подобные архаичные благоглупости – удел столичных дворянчиков, которым нечем себя занять. Дамочкам из великосветских салонов кажется, будто это красиво и благородно, но пользы никакой оно не приносит.

– Тут мне нечего вам возразить, – усмехнулся младший герцог Кан. – Действительно, бессмысленное развлечение. Впрочем, война еще бессмысленнее, но люди воевали всегда.

– В войнах, которые ведут ради выгоды, а не во имя абстрактных идей, лично я не вижу ничего бессмысленного, – парировал Дауэн. – Но мы отклоняемся от темы. Поскольку маллурианцы прекратили атаки, я направил несколько отрядов на разведку. Командовал ими сам Альгор Бернс. Я хотел выяснить, куда пропали наемники, но разведчики вернулись ни с чем. Маллурианцы исчезли. Возможно, они вернулись в пределы Империи, но скорее, просто где-то затаились до поры. Даже я не могу обшарить всю Нейтральную зону от границы до границы. Одно ясно: в рейдах принимало участи не меньше четырех ударных соединений, то есть около шестисот вымпелов. Если вы правы относительно намерений Астрены, мне с моим Вольным Флотом не сдержать такую силу. Это, как вы выразились, "прощупывание", и так уже стоило мне сотни боевых кораблей.

– Вам незачем беспокоиться об этом, Даэун. У нас договоренность, и Ассамблея не станет ее нарушать. В нужный момент – и он уже не за горами – Звездная Гвардия поддержит вас.

– Чего вы ждете от Империи, Кан? – напрямую спросил Дауэн.

– Думаю, наши мысли сходятся, адмирал. Когда все начнется, Астрена станет действовать как обычно – то есть методично, аккуратно, без лишней спешки. Империя всегда воевала именно так, и нет причин ожидать иного теперь. Астренцы привыкли побеждать не стремительными рывками и неожиданными маневрами, а планомерным давлением на противника. Захватил одну ключевую звездную систему, закрепился в ней – и только потом вперед, к следующей цели. Воевать на истощение – их излюбленная стратегия. Это оправданно, ведь при огромных ресурсах Империи, астренцы всегда могли взять измором любого соперника.

– Включая вашего отца, – не удержался от шпильки Ленг Дауэн. – В тот момент, когда его заставили играть по правилам Астрены, он оказался обречен на поражение. Если бы Теодора не струсила в решающий момент...

– Да, благодарю за напоминание, – сухо ответил Эверил Кан. – Я не сомневался в том, что вы способны оценить сильные и слабые стороны Астрены. И вы правы, нам невыгодно воевать по правилам соперника... впрочем, это относится к любой войне и к любой эпохе. Итак, если вы позволите мне воспользоваться вашей картой...

Дождавшись небрежного кивка от Дауэна, он протянул руки к пульту управления и вывел на проекцию новые схемы. Ядовито-фиолетовые стрелы протянулись от границ вглубь Нейтральной зоны, сходясь в нескольких ключевых точках.

– Астренцы нанесут первый удар большими силами, в нескольких направлениях одновременно, и будут наступать быстро, дабы не оставить нам возможности организовать сопротивление. Наиболее вероятные цели – крупные и густонаселенные системы вроде Кальдиса, Митариса и Тельвена. Метапространственные трассы связывают их с большей частью Нейтральной зоны, так что, заняв эти три узловые точки, имперцы фактически обезопасят собственные территории от возможного ответного удара, и вместе с тем откроют себе путь для дальнейшего продвижения. Вместе с тем, создавая угрозу для наших собственных границ, они будут вынуждать нас к ответным действиям и при всякой возможности навязывать сражения. Это самый предсказуемый, но вместе с тем логичный ход с их стороны. Располагая таким превосходством в численности, им незачем изобретать замысловатые комбинации, напротив – чем проще, тем надежнее. Захватить и удержать ключевые звездные системы, покончить с вражеским флотом в череде сражений и тем самым обеспечить себе полное доминирование в космосе. После этого развивать наступление можно будет фактически беспрепятственно. Классика.

– Классика – не моя стихия, – проворчал Ленг Дауэн. – Никогда не любил людей, которые действуют по учебнику.

– Да, вы всегда предпочитали делать то, чего от вас не ждут, Дауэн, – усмехнулся Эверил Кан. – И у вас еще будут к тому все возможности. Насколько я слышал, вы уже приготовили для Астрены один... сюрприз?