Текст книги "Империя. Часть вторая. Завершение (СИ)"

Автор книги: Сергей Соколов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Соколов Сергей
Империя. Часть вторая. Завершение

ИМПЕРИЯ

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

ГЛАВА 18

Вице-адмирал Пел Янг глубоко вдохнул и выдохнул, как будто стоял перед обрывом, набираясь решимости для последнего шага. Его лицо побледнело и осунулось, под глазами наметились тени. Последние пару суток у терминианца явно было немного времени для отдыха.

– Мы слушаем вас, адмирал, – сказала Дамира. – Какие новости приходят из пограничья?

Янг выпрямился, машинальным движением одернул пепельно-серый, с бледно-синими нашивками мундир.

– Первые известия, которые мы получили из нескольких источников в пограничье, были противоречивы и неполны, – начал терминианец. – Но в этом нет ничего странного. Редко бывает иначе. По крайней мере, имеющихся сведений достаточно, чтобы в общих чертах представить картину происходящего, и она выглядит мрачно.

Артур Дегрель раздраженно поморщился – он не любил пространных рассуждений, предпочитая сразу переходить к сути дела – но смолчал. Пел Янг включил стереоизлучатель, и над столом сформировалась объемная космическая карта. Дамира сразу узнала пограничье – узкую полосу пространства на стыке территорий Нейтральной зоны, Альденского и Трайонского доминионов. В Нейтральной зоне Дамира провела последние несколько лет, скитаясь от планеты к планете во главе независимого отряда. Эта карта была ей прекрасно знакома.

Имперские доминионы, граничащие с Нейтральной зоной, по меркам метрополии считались почти захолустьем – там было всего несколько планет, население которых пересекло черту в миллиард человек. Но Альдена и Трайон оставались обширными территориями с развитой промышленностью и торговлей, приносящими солидный доход в астренскую казну, а главное – буферной зоной, защищающей развитые миры имперского центра.

Зловещий ореол цвета свежей крови выделил некоторые звездные системы на карте – колонии, ставшие жертвами недавних пиратских набегов. Все это были небольшие поселения, лежащие в стороне от густозаселенных областей, где пролегают важные торговые пути, и Терминианский Флот ведет непрерывное патрулирование. Дамира до боли сжала кулаки, чувствуя бессильную ярость. Для пиратов эти пограничные миры стали беззащитной мишенью. Хоть они и не относились к стратегически важным узловым точкам, но на каждом жили тысячи людей. Даже Астренская Империя, при всей своей военной мощи, не могла обеспечить надежную защиту каждой удаленной колонии. Казалось бы, в этом и не было необходимости. Чаще всего такие поселения просто обходили стороной – ни для пиратов, ни для захватчиков они не представляли ценности, и атаковать их значило бы только понапрасну распылять собственные силы. Но на этот раз нападающие ясно дали понять, что не намерены следовать общепризнанным правилам ведения войны.

– Как видите, на тот момент, когда первые известия из пограничья достигли столицы, атакам подверглись наши колонии в семи звездных системах на границах с Нейтральной зоной, – пояснил Пел Янг. – Все это малозначительные миры с немногочисленным населением, расположенные на удалении от крупных межзвездных трасс. Во всех случаях нападавшие корабли принадлежали Вольному Флоту. Пираты всегда действовали одинаково – неожиданно выскакивали из Бездны, атаковали, громили колонии и тут же уходили. Они не вступали в переговоры, не грабили и не требовали выкуп – просто убивали. Терминианский Флот был немедленно поднят по тревоге. Патрулирование метапространственных трасс усилено, но такие меры, как правило, не эффективны, – адмирал-терминианец с бессильным вздохом уставился на собственные ладони. – Я сожалею, Ваше Величество, но не в наших силах оставить гарнизоны в каждой звездной системе. Лучшее, что мы можем сделать – обеспечить безопасность наиболее значимых и густонаселенных миров. Офелия, Бертис или Клейда-4 не повторят судьбу Тельвена. Впрочем, Вольные все равно не стали бы их атаковать. Они избегают схваток с нашими военными кораблями. Терминианцам удалось перехватить и уничтожить несколько небольших пиратских отрядов, но это не повлияло на общую картину. При встрече с патрулями пираты попросту отступают, чтобы ударить в другом месте. Это жестокая, но по-своему эффективная тактика. Число убитых во время атак приближается к сорока тысячам – почти все это мирные жители разгромленных колоний – а Вольные почти не понесли потерь.

– Трусливые подонки, – озлобленно прошипел Артур Дегрель. – Хотя чего еще ждать от пиратов? Вольный Флот?! Империя Изгоев? Громкие названия, но на деле это всего лишь стая гиен. В их нападениях нет никакого смысла, одна звериная злоба!

– Не могу согласиться с вами, адмирал, – возразила Дамира. – Пираты действуют с расчетом, и их цели очевидны. Чем больше будет таких нападений, тем сильнее накалится обстановка в пограничье, а затем, возможно, недовольство захлестнет и центральные доминионы. Пираты – вернее, Ассамблея Династий – хотят выставить напоказ наше бессилие. Я хорошо помню Офелию, адмирал Дегрель.

"Да, этого мне не забыть никогда, – против ее собственного желания, старые воспоминания нахлынули с удвоенной силой. – И теперь все повторяется по очень схожему сценарию".

Семь лет назад все начиналось так же. Нападения на торговые пути подстегивали возмущение офелианцев. Бесполезно было гоняться за пиратами в Бездне, а нарушить договор с Ассамблеей Династий и отправить флот в Нейтральную зону, чтобы преподать головорезам Дауэна достойный урок, Теодора Аргенис не решилась. И пока она бездействовала, агенты Ассамблеи на Офелии не теряли времени даром, разжигая в людях недовольство и обещая, что Альдезия защитит их там, где Астрена бросила на произвол судьбы. Это сработало – восстание разгорелось быстрее, чем имперские власти успели осознать всю серьезность положения. Очевидно, Дареш Кан решил повторить испытанный трюк, только в новых масштабах.

– Если нападения будут продолжаться, – договорила молодая Императрица, – то против нас может выступить все пограничье. На герцога Кана и его Ассамблею будут смотреть как на избавителей, пришедших защитить их от Вольного Флота, да и от Астрены тоже. В пограничье, как вы знаете, метрополия не пользуется у колонистов особенной любовью.

– "Избавителей", Ваше Величество? – повторил Дегрель. – Общеизвестно, что Ленг Дауэн и его Изгои – марионетки Дареша Кана.

– Не так уж общеизвестно, адмирал. Трудно объяснить такие вещи человеку, который потерял семью во время пиратского налета, а те, кто должны были его защитить, ничего не сделали.

Ланс Теллор с задумчивым видом склонил голову.

– Вы совершенно правы, Ваше Величество. Если ничего не предпринять, все это может очень скверно закончиться, – в его негромком, невыразительном голосе не было ни лести, ни тревоги. Префект гвардии просто констатировал неприятный факт.

– Намерения Лорда-адмирала Ассамблеи очевидны. Но от этого его план не становится менее опасным или эффективным. Как справедливо заметил вице-адмирал Янг, бессмысленно пытаться перекрыть наши границы. Я не звездоплаватель, но ясно, что, сколько патрулей ни уйдет в метапространство, пираты непременно найдут обходные дорожки и очередной раз ужалят там, где их не ждут.

– Черт возьми, Теллор, мы все это понимаем! – не удержался Дегрель, и тут же неловко кашлянул. – Прошу меня простить за эту вспышку, Ваше Величество. Как ни неприятно такое признавать, это правда. Даже с маллурианскими флотилиями у нас не хватит кораблей, чтобы защитить пограничье.

– Так и есть, адмирал, – согласилась Дамира. – Если мы будем следовать правилам, мы ничего не добьемся.

– Прошу прощения, Императрица? – сдвинул брови Дегрель. – Что вы хотите сказать?

Дамира холодно улыбнулась.

– Только то, что нет смысла играть по правилам с людьми, которые никаких правил не соблюдают. Когда я направила контр-адмирала Наэли и маллурианские ударные соединения в пограничье, я передала ей... определенные указания. Не сомневаюсь, что Наэли истолковала их должным образом.

Роланд Корвин понял раньше других. Дамира заметила, как его губы дрогнули в мимолетной усмешке.

– Итак, наши друзья-наемники не станут ни отсиживаться в базах, ни гоняться за пиратами по Бездне, – капитан утверждал, не спрашивал. – Они ударят по самой Нейтральной зоне.

Дамира согласно кивнула.

– Полагаю, что подобных действий можно ожидать от наемников. Всем известно, что иногда они проявляют, хм, чрезмерный энтузиазм в выполнении приказов.

Танг, Теллор и Пел Янг обменялись быстрыми взглядами. Всем троим явно пришлось не по душе, что Императрица принимает подобные решения без ведома Экстренного Комитета.

– Ваше Величество, это... крайне рискованный шаг, – заметил префект. – Я далек от того, чтобы обсуждать волю Императрицы, но договор между Астреной и Альдезией остается в силе. С формальной точки зрения, мы не имеем права вводить войска в Нейтральную зону, не заручившись согласием Великого Герцога Ассамблеи, которого, разумеется, Дареш Кан никогда не даст. Такой инцидент предоставил бы герцогу Кану долгожданный повод к тому, чтобы открыто выступить против нас.

– Я понимаю, префект Теллор. Да, риск велик, но что это меняет? Будем говорить начистоту: все мы понимаем, чего добивается Ассамблея. Они хотят войны и начнут ее. Если мы не дадим герцогу Кану повода, все равно он найдет какой-нибудь благовидный предлог или обойдется вовсе без такового.

– И все же, договор есть договор, – адмирал Янг неловко кашлянул. – Нарушить его значило бы...

– "Нарушить"? – со злой иронией повторила Дамира. – Разве Дареш Кан соблюдал его хоть на миг? Пользуясь нерешительностью Теодоры, он двадцать лет вертел Нейтральной зоной, как хотел, пусть и делал это чужими руками.

– Все это истинно, Ваше Величество, – согласился Теллор. – Но, как вы сами заметили – формально Вольный Флот не имеет отношения к Ассамблее Династий. Да, для любого очевидно, что фактически дела обстоят совершенно иначе. Но в дипломатии "очевидное" не значит – "доказанное". Нарушив договор, в глазах всего Обжитого Космоса мы выставим себя агрессорами. Позволю себе заметить, что ваше решение было... необдуманным.

"Агрессоры? – подумала Дамира и с трудом удержалась от презрительного смешка. – А если и так, что с того? Сколько раз Империя развязывала войны по менее весомым причинам? Когда на пути монстра по имени "Астрена" оказывался кто-то, кого хотелось проглотить, повод находили быстро. Впрочем, нет смысла вспоминать об этом в присутствии астренских военных. Всем нам хочется всегда чувствовать себя на правой стороне, не так ли?"

– Напротив, префект Теллор, я очень серьезно все обдумала, – сказала она вслух. – И я не вижу другого выбора. Мы не можем сидеть в Аметистовом Дворце и рассуждать на отвлеченные темы, пока пираты истребляют людей в пограничье. Хотела бы я, чтобы нашлась лучшая альтернатива, но ее не существует! Агрессоры? Что ж, почему нет? Лучше пусть нас назовут агрессорами, чем трусами. Простите, господа, если это прозвучит пафосно, но Империя не может позволить себе кого-то бояться. Бояться должны Империю. Ну, а что касается повода для вторжения в Нейтральную зону... Действительно, сейчас мы не имеем прямых доказательств союза между Ассамблеей и Изгоями, но я не сомневаюсь в том, что для человека ваших талантов не составит труда таковые найти и предоставить.

Ланс Теллор поклонился.

– Я польщен доверием Вашего Величества, – префект не мог не понять намек, но это не отразилось на его лице или голосе. – И сделаю все, что в моих силах, чтобы его оправдать.

Пел Янг опустил голову и прикрыл глаза.

– Ваше Величество, верно ли я понимаю, что с этого дня Астрена вступает в войну с Ассамблеей Династий? И этого никак не изменить?

– Вы неверно ставите вопрос, адмирал Янг, – хотела бы Дамира на самом деле ощущать половину той уверенности, с которой говорила. – Правильнее сказать, что Ассамблея уже вступила в войну с Астреной в тот момент, когда герцог Кан отправил Изгоев в пограничье. Теперь нам остается только ответить ударом на удар.

* * *

Линетт обалдело вытаращила глаза и запустила пятерню в свои и без того вечно встрепанные медно-рыжие волосы.

– Ну, ничего себе! – присвистнула она. – Вы это видите?

– Еще бы, – откликнулся Лан Ортис. – Трудно, знаешь ли, не увидеть.

– Это был риторический вопрос, остолоп. Звездные демоны, да сколько же тут кораблей! Наши радары сходят с ума. Такое впечатление, что мы невзначай попали на военный парад!

– На парад это не похоже, – буркнул инженер. – Друзья мои, у меня очень дурное предчувствие.

– Да у тебя добрых предчувствий никогда не бывало, Лан, – как ни старалась Линетт выставить напоказ свою извечную беззаботность, в ее звонком голоске отчетливо угадывалась тревога.

– Спокойнее, – одернул девушку Мейз. – Мы не знаем, что происходит, поэтому давайте воздержимся от поспешных выводов.

Но в мыслях капитан "Сагиты" признавал, что Ортис на этот раз, скорее всего, попал в точку. Такое множество военных кораблей, собравшихся в одном месте, не оставляло большого простора для предположений. Очевидно, что произошло нечто из ряда вон выходящее.

Перелет от Келанды до Мирры – одной из звездных систем на границе между Нейтральной зоной и Трайонским Доминионом – занял у "Сагиты" пять дней. Клипер мог бы преодолеть этот путь несколько быстрее, но Рин Мейз предпочел держаться подальше от оживленных трасс. В последнее время их небольшой отряд и без того наделал слишком много шума в Нейтральной зоне. Капитан наемников допускал, что, после того, что они натворили на Стивее, всем кораблям Вольного Флота приказано атаковать "Сагиту" при встрече. Было бы преувеличением сказать, что это представляло смертельную опасность – разумеется, у пиратов не хватило бы кораблей, чтобы гоняться за одиноким клипером по всему Обжитому Космосу – но Мейз счел, что в последнее время он и без того чрезмерно злоупотреблял благосклонностью леди Фортуны. Он вывел "Сагиту" на прямую дорогу к системе Мирра только после того, как звездолет пересек границы Империи.

От Мирры многочисленные метапространственные трассы протянулись к десяткам звездных систем Трайонского Доминиона. Имперцы воспользовались этим преимуществом и обустроили здесь одну из двух главных баз Терминианского флота на границе Нейтральной зоны. Отсюда они могли оперативно перебрасывать силы в любую точку в пределах пограничья. Вероятно, именно поэтому "почетный гость" командора Рэймина Тирса просил наемников доставить его послание на Мирру-2. Рину Мейзу не было особого дела до неурядиц между Империей и Ассамблеей Династий, но он понимал, что слишком глубоко увяз во всем этом, чтобы теперь отказываться.

Полет прошел без неприятностей, и вот, "Сагита" покинула Бездну в ста мегаметрах от планеты. Мирра-2 была довольно гостеприимным местом с мягким климатом и пригодной для дыхания атмосферой. Здесь располагалась не только главная база терминианцев, но и одна из крупнейших колоний в пограничье, с населением почти восемьсот миллионов человек, с разветвленной сетью межзвездных торговых трасс, протянувшейся по всей Империи. Огромный шар переливался живыми сине-зелеными красками на фронтальном обзорном экране, целиком занимавшем выпуклую переднюю стену рубки. Россыпь ярких серебристо-белых огоньков окружала его – многочисленные искусственные объекты на орбите. Здесь всегда было оживленно, но на этот раз Мейз увидел гораздо больше кораблей, чем ожидал.

Он бросил беглый взгляд на экран радара и недоверчиво присвистнул. Да, удивление Линетт и Ортиса можно понять. На орбите Мирры-2 собралось почти двенадцать сотен военных кораблей, и не все они принадлежали Терминианскому Флоту. На экранах, показывающих увеличенное изображение с мощных камер дальнего наблюдения, можно было увидеть, что многие звездолеты имеют необычные сглаженные силуэты, отличающиеся от угловатых очертаний астренских кораблей. Их корпуса покрывала гладкая темная броня, глянцевито отсвечивающая в ярких солнечных лучах.

"Маллурианцы! – Мейз растерянно потряс головой. – И их здесь сотни! Три, а то и четыре ударных соединения стандартного состава. Дьявольщина, Ортис прав – это не к добру. Похоже, пока мы были в Бездне, что-то произошло в Империи. И я могу предположить – что".

– Командир! – подала голос Линетт. – Радары зафиксировали два астренских фрегата типа "Миранда". Они приближаются к нам на большой скорости.

– Неудивительно, – сказал Мейз. – Патрули непременно будут проверять любой новоприбывший корабль. Линетт, заглуши двигатели. Не станем давать имперцам лишнего повода спустить курок.

– Как скажешь, командир, – девушка выполнила приказ, и гул двигателей смолк.

Погасив ускорители, "Сагита" вышла на удаленную орбиту вокруг Мирры-2. Имперские фрегаты быстро приближались, держа клипер на прицеле. Вскоре от ведущего поступил сигнал вызова. Линетт ответила, и изображение на главном экране сменилось картиной, передаваемой из рубки имперского космолета. Высокая светловолосая женщина в мундире капитан-лейтенанта терминианцев сверлила наемников подозрительным взглядом.

– Говорит капитан Сиана Летиф с борта "Астарты", – представилась она. – Назовите себя.

– Капитан Рин Мейз, клипер "Сагита", – представился наемник. – Мы только что прибыли из Нейтральной зоны с важной информацией.

– Вот как? – астренка нахмурилась еще заметнее.

– Я могу подтвердить свои слова. Если позволите, капитан...

Он наклонился к клавишам на пульте управления и набрал сложную последовательность букв и цифр. Этот код капитан "Сагиты" получил от Рэймина Тирса, а тому его сообщил астренский агент, захваченный на Стивее. Со слов Старроу, кодовый сигнал предоставлял значительные полномочия. По крайней мере, к человеку, который его знал, терминианцы должны были прислушаться.

Капитан Сиана Летиф опустила взгляд на экран, читая поступившее сообщение, и мрачное выражение на ее лице уступило место удивлению.

– Это же... – она осеклась. – Хорошо, я поняла. Вам предоставят возможность встретиться с кем-то из командования так быстро, как это будет возможно. Но до тех пор оставайтесь на месте. За вашим кораблем будут наблюдать, так что лучше бы вам не делать ничего безрассудного. Здесь и без того у всех нервы на пределе.

– Прекрасно. Я никуда не спешу. Капитан Летиф, – рискнул Мейз, – вы не могли бы просветить меня: что происходит? Последние несколько дней мы провели в метапространстве и не получали никаких известий.

– В этом нет никакой военной тайны, – мрачно ответила астренка. – Хаос и кровопролитие, сударь. Пограничье охватила паника. Пираты громят наши колонии. От Вольных всегда хватало неприятностей, но теперь они окончательно сорвались с цепи. Донесения о новых набегах приходят на Мирру каждый день. Вот что происходит.

Мейз выдохнул сквозь зубы.

– Что ж, тем быстрее я должен передать сведения вашему командованию. Это важно, капитан.

– Я не уполномочена обсуждать такие вопросы. Но я уже радировала в штаб. Вам остается только ждать ответа. До тех пор сохраняйте текущую орбиту. Повторяю: за вами будут наблюдать. Помните об этом. "Астарта", конец связи.

На экран вернулось звездное небо и сияющая сфера Мирры-2. Линетт и Ортис обменялись быстрыми взглядами.

– Имперцы не лучатся любезностью, – проворчала девушка. – Хотя я не могу их осуждать. Звездные демоны! Значит, Старроу не преувеличивал. А я-то пыталась убедить себя в том, что этот субъект просто впал в паранойю. Все началось даже раньше, чем он боялся.

– Дерьмо! – буркнул Ортис. – Ленг Дауэн всегда был тем еще ублюдком, но теперь он, кажется, вовсе потерял страх. Воевать против всей Астрены? Это же безумие. Вольный Флот, может, и силен по меркам Нейтральной зоны, но имперцы проглотят его и не поперхнутся.

– Видимо, Дауэн рассчитывает на своих покровителей с Альдезии. И на то, что астренцы, как и прежде, не рискнут преследовать Изгоев до самого их логова на Стивее, – Мейз со скучающим видом вытянулся в кресле. – Ну, как бы там ни было, теперь нам остается только ждать, пока кто-то не снизойдет до "Сагиты".

– Лучше бы ожидание не затянулось, – сказал инженер. – И, по правде говоря, чем быстрее мы уберемся отсюда, тем скорее я вздохну с облегчением. Я не против того, чтобы помочь Рэймину и его тельвенцам, но я не подписывался встревать в имперские разборки. Черт, я надеюсь, что нам хотя бы позволят убраться отсюда по-хорошему. Не хочу раньше времени поднимать панику, но похоже, что Тирс и Старроу нас крепко подставили.

– Редкий случай, когда я с тобой согласна, – заметила Линетт. – По сравнения с Миррой Келанда-3, пожалуй, покажется приятным местечком, – она повернулась к Мейзу. – Но, командир, что потом? Если даже нас выпустят, куда мы полетим? Лан – тот еще зануда, но на этот раз он прав. Я бы тоже не хотела оказаться между Астреной и Альдезией, когда они всерьез вцепятся друг дружке в глотки. Мелочь вроде нас в такой драке растопчут и не заметят.

– Пока что у меня нет идей на этот счет, – откровенно ответил Рин. – В конце концов, Обжитый Космос велик. Наемники вроде нас всюду найдут, как заработать на кусок мяса и кубок вина, но я не хочу принимать скоропалительных решений. Давайте пока что просто подождем и посмотрим, что будет дальше.

* * *

Несколькими часами позднее капитан "Сагиты" почти раскаивался в собственном решении. Возможно, все-таки следовало бы, наплевав на все, нырнуть в Бездну и взять курс куда-нибудь к самым дальним пределам Обжитого Космоса. Но что толку в запоздалых сожалениях?

Нет, отношение к нему и его людям оставалось довольно-таки любезным. "Сагите" выделили место на орбите и даже позволили пополнить запасы деструктиума, истощившиеся за последнее время, из имперских военных хранилищ. Правда, "Астарта" капитана Сианы Летиф по-прежнему держалась неподалеку, и ее оружие было в полной боеготовности, но это не удивляло Рина Мейза. Было бы удивительнее, если бы астренцы оставили подозрительных чужаков без присмотра.

Что касается самого капитана наемников, то он, восседая в удобном высоком кресле, потягивал вполне приличное вино. Рин не взялся бы определить его происхождение – прежде он не пробовал ничего подобного – но напиток необычного темно-синего цвета имел приятный вкус с легким ароматом каких-то экзотических пряностей. Он оставлял ощущение легкости во всем теле, не туманя голову. Словом, капитан Мейз не мог пожаловаться на холодный прием. Но вот общество...

Опять же, на первый взгляд, особа, составившая ему компанию, смотрелась более чем притягательно. Невысокая, стройная женщина сидела напротив него, задумчивая покачивая на ладони изящный хрустальный бокал. У нее были гладкие, блестящие иссиня-черные волосы. Яркие миндалевидные глаза на смуглом лице придавали ее внешности нечто кошачье. Женщина была, бесспорно, красива, и при других обстоятельствах Рин Мейз определенно не возражал бы против того, чтобы провести вечер в ее обществе. Но черный, с серебряными нашивками мундир делал ее гораздо менее привлекательной в его глазах. Эту униформу знал весь Обжитый Космос, и было немного людей, кому она не внушала бы страх. Что касается Мейза – он страха не испытывал, но только безумец мог относиться к маллурианцам без опаски. А эта красотка была не просто уроженкой Звезды Наемников – она была контр-адмиралом и командовала флотом, направленным в пограничье.

Мейз совершенно не ожидал, что его скромная персона заинтересует кого-то из маллурианцев, и вызов от адмирала Джалайны Наэли застал его врасплох. Но ее предложение явно было из разряда тех, от которых невозможно отказаться. Космический катер доставил капитана "Сагиты" на борт флагманского линкора "Интра", и вот, теперь Мейз угощался дорогим вином в обществе красивой женщины, гадая, что же ей все-таки нужно.

По размышлении, он решил, что лучше всего будет спросить напрямую. Она сама пригласила его, а значит, вряд ли будет скрывать свои намерения.

– Я польщен, адмирал Наэли, – Мейз поставил опустевший бокал на круглый столик. – Честно говоря, я не ожидал приглашения. Могу я спросить, чего вы хотите от простого наемника вроде меня?

Женщина лениво улыбалась, потягивая вино. Она казалась открытой и почти дружелюбной, но взгляд голубых глаз оставался холодным и цепким. Если она и была кошкой, то кошкой, готовой наброситься на зазевавшую птичку.

– Пожалуй, правильнее всего будет сказать, что вы разбудили во мне любопытство, капитан Мейз. Так вышло, что я уже слышала прежде о вас и вашем корабле.

Мейз постарался не выглядеть удивленным.

– Вот как? – он понимающе хмыкнул, кивнул. – Ну, конечно. Дамира вам рассказывала?

– Дамира? Вы имеете в виду Ее Величество Императрицу? Да, можно и так сказать, капитан.

– Императрица... – повторил Мейз. – Значит, слухи не преувеличивали?

– Нисколько. Дамира Адарис – или Дамира Леонис, или Альвин, под каким именем вы ее, наверное, знали – короновалась в Аметистовом Дворце десять дней назад. Теперь она – Дамира Первая, волею закона и правды Императрица Астренская, защитница народа и прочая, и прочая.

– Быстрое возвышение, – усмехнулся Рин. – Не так давно она была простой наемницей и капитаном "Сагиты". Я был ее помощником.

– Я знаю.

– Не сомневаюсь, что вам многое известно, адмирал, – Мейз ответил Наэли прямым взглядом. – Ведь это вы по приказу Теодоры Аргенис отправили за нами своих людей?

– Не буду отрицать очевидное. Ничего личного, капитан Мейз. Надеюсь, что и вы смотрите на это так же. Политика есть политика. Вчерашние враги нередко становятся союзниками.

– Может быть, но надолго ли?

– Это зависит от многих обстоятельств. Как бы там ни было, я действительно собрала так много сведений о прошлом новой Императрицы, как могла. Я знаю о ее карьере наемницы, о ее отряде, о вашем сотрудничестве с тельвенскими Силами Обороны. Когда мне доложили о том, что клипер "Сагита" прибыл к Мирре-2 из Нейтральной зоны, признаюсь, я не смогла побороть искушение увидеться с вами лично.

– Простите, адмирал Наэли, но мне не кажется, что вы пригласили меня на "Интру" из простого любопытства.

– Вы правы, – усмехнулась маллурианка. – Не только поэтому. Коль скоро вы хотите говорить напрямую, у меня есть предложение к вам, капитан Мейз.

Наемник сложил руки на груди.

– Я слушаю, адмирал.

– Вы уже наслышаны о том, что происходит в пограничье. Пираты атакуют имперские колонии, но нет сомнений, что за Вольным Флотом стоит Ассамблея Династий. Ленг Дауэн играет по сценарию герцога Дареша Кана. Империя на пороге новой войны с Ассамблеей, капитан Мейз. Вернее, война уже идет, пусть это еще не для всех стало очевидно.

– Не собираюсь спорить, адмирал Наэли. Уверен, что вы осведомлены лучше меня. Но я не понимаю, что может сделать для вас мой отряд. Чем мы привлекли ваше внимание? У вас сотни военных кораблей и десятки тысяч человек, а у меня в подчинении дюжина бойцов и один клипер.

Джалайна подалась вперед в кресле. Ее лицо приняло уже неприкрыто хищное выражение.

– Капитан, то, что вы сейчас услышите – в высшей степени секретная информация. Мне не позволено ее разглашать, но, поскольку сама Императрица, очевидно, доверяет вам, пожалуй, я могу позволить себе слегка отклониться от правил. Полагаю, нет нужды напоминать, что никто, даже ваши ближайшие помощники, не должны услышать ни слова из того, что я вам расскажу.

– Мы с вами, в некотором смысле, коллеги, адмирал Наэли, – заверил Мейз. – И оба понимаем, что наше ремесло не подразумевает излишней откровенности.

– Прекрасно. Итак, капитан, Императрица Дамира направила маллурианский флот в пограничье не затем, чтобы впустую гоняться за рейдерами на торговых трассах. Мои инструкции вполне ясны. Я должна покончить с пиратской угрозой, и Императрица не ограничивала меня в средствах. Иными словами, мне решать, как добиться поставленной цели. И я вижу только один путь – ударить по пиратам в их логове.

– Вот как... – произнес капитан "Сагиты". – Но разве это не означало бы нарушить нейтралитет Верданы?

– Вероятно, поэтому Ее Величество и поручила задание мне, а не собственным людям, – хладнокровно ответила Джалайна. – В конце концов, мы всего лишь наемники, с нас, как говорится, и взятки гладки. Формально приказа вторгнуться в Нейтральную зону я не получала, капитан Мейз, так что... – она не договорила, поднесла бокал к губам и сделала небольшой глоток.

Мейз последовал ее примеру – вновь наполнил собственный бокал и отпил терпкого вина.

– И верно, – осклабился он. – У нас с вами, адмирал, действительно, очень схожая работа. Разве что масштабы несколько иные, но ситуация, в которой вы оказались, мне понятна. Но я по-прежнему не понимаю, какой помощи вы ждете от нас?

– Все очень просто, – пояснила Джалайна. – Коль скоро я, кхм, решилась проявить излишнюю инициативу, мне понадобятся проводники. Те, кто хорошо ориентируется в Нейтральной зоне. Конечно, среди терминианцев есть такие люди, но я не вполне полагаюсь на их опыт. Кроме того, в сложившихся обстоятельствах было бы нежелательно хоть каким-то образом задействовать людей, состоящих на службе в астренском флоте. С другой стороны, вы изучили Нейтральную зону, как мало кто другой. Я знаю, что ваш независимый отряд под предводительством Дамиры Альвин проник на Кальдис и выкрал секретные навигационные данные Вольного Флота. Полагаю, они и теперь хранятся в памяти бортового компьютера "Сагиты"?

Мейз промолчал, да маллурианка и не ожидала подтверждения.

– Вы идеально подходите на роль нашего проводника, капитан. Вам известны тайные пути Изгоев сквозь Нейтральную зону, координаты пиратских баз – словом, именно то, что нам нужно. Вот чем вы можете нам помочь. Итак? – женщина выжидающе смотрела на него.

– Видимо, это еще одно предложение не из числа тех, от которых можно отказаться? – заметил Рин.

– Почему же. Принуждать вас я не стану, капитан, но рассчитываю на ваше согласие.

– Лестное предложение, адмирал Наэли, однако, говоря начистоту, ни мои люди, ни я сам не горим желанием оказаться в центре войны между Империей и Ассамблеей.

– Риск есть риск, – маллурианка безразлично пожала плечами. – В нашем ремесле без него не обойтись, а ваш риск я оплачу более чем щедро. Кроме того, для вас это лучший шанс свести счеты с Вольным Флотом, а я знаю, что у вас немало накопилось к пиратам. Наконец, помогая нам, вы окажете услугу Дамире Альвин. Она не по собственной воле оказалась на троне Империи, но, как бы там ни было, теперь она стала частью этой игры и не может из нее выйти. Она несколько лет была вашим капитаном. Я полагаю, вас с нею многое связывает, Мейз.

Наемник сжал зубы. Джалайна знала, куда ужалить.

"И все-таки, она права, – нехотя признал он. – Мы уже слишком сильно во всем этом увязли, чтобы теперь просто отправиться дальше собственной дорогой. Тельвенцы, Тирс, да и Дамира... Наэли попала в точку – если я могу сделать что-то для нее, я это сделаю".