Текст книги "Золотая роза с красным рубином"

Автор книги: Сергей Городников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 10 страниц)

Она наваливалась на него обнажённой грудью, чтобы удобнее было удерживать нож, но он ощущал телом, что на ней уже надеты восточные штаны из тонкого шёлка. В глазах её растаяла муть, от их трезвого и надменного выражения казалось, что происшедшее ночью было лишь его болезненным и невозможным в действительности бредом.

– Ты был бы уже мёртв, если б я хотела этого, – продолжила она без какого‑либо чувства к нему. – Ты узнал, что знают лишь мой верный евнух и слуга Ахмед, два немых музыканта и две старые колдуньи рабыни. Ахмеда следовало бы жестоко наказать. Он впервые позволил себе покинуть вход и напиться. Иначе б ты не попал сюда. – Она рассуждала так, будто ей всё равно, что он по этому поводу думает. – Может, так и к лучшему. – В её последних словах прозвучали отголоски восточной традиционной веры в бессилие человека перед судьбой. – Удав стар. Не ожидала, что мужчина сможет быть ему удачным дополнением.

– Я родился в год Змеи, – нежно проговорил он, чтобы отвлечь её разговором. – У меня со змеями неплохие отношения, и я сам иногда ощущаю себя змеёй.

На неё это произвело некоторое впечатление. Остриё стилета чуть отстранилось.

– Ахмед тебе вырвет язык, чтобы не болтал лишнего. Ты иногда будешь делать то, что делал ночью. А когда мне это станет не нужным, я тебя отпущу и щедро награжу.

От такого предложения, сказанного с искренней уверенностью, что он должен быть ей признателен, мурашки пробежали по спине, язык прилип к гортани. Надо было говорить, пытаться убеждать, клясться в вечном молчании, отвлечь от дьявольской затеи, но он понимал, что это бесполезно и может вызвать настороженность. В голове была сумятица, мысли рвались на части и проваливались в чёрную пустоту. Наконец он натянуто улыбнулся.

– Мы можем этим заняться и сейчас. Зачем же нам удав...

Глаза её сверкнули злобой, она его резко оборвала:

– Глупец! Не пытайся заигрывать со мной. Я не люблю мужчин.

Красиво очерченные губы презрительно скривились, а выражение лица без слов объявило о прекращении болтовни. Она нетерпеливо повернула голову на опасливое приближение тяжёлых, неуклюжих шагов, которые в голове Удачи отдавались ударами молота о наковальню. Шаги неуверенно приостановились, затем ковёр с шорохом приподняли, и в пещерную спальню жестокой и безумной красавицы ввалился некто большой и сильный, по поведению евнух и слуга. Вошедший рабски униженно замычал, и Удачу передёрнуло – у слуги не было языка! Скосив на него глаз, он увидел в свете единственного, коптящего факела в бронзовом настенном держателе настоящую гориллу в человеческом облике. Открытые шею, узловатые руки покрывала густая чёрная поросль. Короткая щетина круглой головы подчёркивала очень низкий лоб, а густые пучки бровей нависали над широко посаженными бездумными глазками. Его грудь даже под халатом бугрилась мышцами.

– Ахмед, – сказала Чёрная Роза. – Я не накажу тебя на этот раз.

Он виновато низко поклонился. Мычание приобрело благодарные и радостные оттенки.

– Не правда ли, – опять обратилась к нему женщина, – тебя мучает, что другие мужчины имеют язык, а ты его лишён. И ты получил бы удовольствие, если бы вырывал его у них у всех.

Невнятное урчание подтвердило правоту её замечания.

– Ты видишь моего нового раба. Так вырви ж у него язык, – она нетерпеливым жестом указала на Удачу и надменно вскинула голову. – Только не смей меня благодарить.

Воспользовавшись услугой её гордыни, из‑за которой она при разговоре со слугой ослабила бдительность, Удача дёрнул головой вбок. Пронзительный вскрик злобы и резкая боль от пореза края уха скользнувшим мимо глаза стилетом почти оглушили его. Он отшвырнул с себя женщину вглубь ниши с ложем и спрыгнул к одежде. Его оружия там не оказалось. Ахмед отцепил от пояса толстую палку, которой можно было легко раскроить череп, раскинул огромные руки, как будто приглашал в объятия, и удовлетворённо замычал. Удача живо осмотрелся. Возле ложа впритык к стене оказался серебряный кувшин с водой. Не мешкая ни секунды, он вырвал факел из углубления держателя, сунул в кувшин. С недовольным шипением огня кромешная тьма разом поглотила всю спальню дочери Карахана. Но Удача с этого мало что выиграл: тяжёлая поступь Ахмеда позволяла слышать, что он догадался сразу отступить к ковру у входа.

– Сорви ковёр! – грубо приказала ему Чёрная Роза.

Слуга выполнил её приказ одним слабым движением. Очень бледный отсвет яркого дня проник в пещеру и позволил убедиться, что Ахмед полностью перекрыл выход.

– Не выпускай его, Ахмед! – распорядилась из темноты рядом с ложем разгневанная женщина. – Он мне нужен живой. Ты дашь мне сейчас выйти, и я позову других слуг.

Но до выхода она не дошла. Подкравшись на голос, Удача сзади цепко схватил кажущиеся хрупкими предплечья и рывком отступил. Яростные попытки вырваться ставшей дикой кошкой женщины были напрасны. Он повалил дочь хана на край напольного ковра, завернул в него на один оборот и уселся сверху.

– Не смей! Не смей, животное! Негодяй! Раб! – бушевала она под ним, пока надавленный ладонью ковёр не прикрыл ей рот.

Она пыталась злобно прокусить ковёр, потом задышала надрывно, можно было подумать, что задыхалась.

– Слышишь, Ахмед? – Опять подобрав свою одежду, Удача заговорил раздельно и зловеще. – Я сижу на твоей хозяйке, и она задыхается под ковром. Если ты сейчас же ей не поможешь, она умрёт. И тогда хан сдерёт с тебя кожу. Или медленно изжарит на огне.

Ответом ему было мычание, которое срывалось на звуки, напоминающие скуление раздираемого противоречивыми побуждениями дворового пса. Слуга мучался сомнениями и страхами, веря и не веря сказанному одновременно. Он ступил от выхода шаг, другой и стал неуверенно топтаться на месте. Удача рассчитывал, что он неповоротлив и несообразителен. Прыгнув на руки, в кувырке лягнул в твёрдое, как бревно, колено и прошмыгнул мимо крупных ног, слыша позади женский кашель, затем полный ненависти выкрик:

– Не выпусти его! Схвати!!

С взмахом руки Ахмеда толстая палка рассекла воздух, но ловкость помогла Удаче уклониться, а затем оторваться от гориллоподобного слуги. Наружу он выбежал, опережая его не меньше, чем на десяток шагов. Оттолкнув старуху в чёрном и размахивая одеждой, он понёсся к ближайшему обрыву котловины, на бегу выбирая глазами наименее крутой участок. С одеждой в зубах живо забрался к нависающему уступу, и только там стал торопливо одеваться. Неуклюже подбежавший следом Ахмед задрал внизу низколобую голову, побелел от ярости, надрывно промычал страшные угрозы. Потом швырнул в него палку. Сделанная из крепкого тиса, она от удара о край уступа раскололась на щепки.

– Ладно! Встретимся ещё, – пообещал ему Удача, радуясь до одури, что язык при нём в это солнечное дивное утро, и он может говорить, а не мычать.

7. Казаки

Пока он пробирался в горах, пересекал их, стремясь оказаться у западных склонов, жаркое солнце оторвалось от земли и упрямо поползло к вершине небесной сини. Он добрался до склонов хребта в стороне от теснины, но спускаться к степи не стал, направился вдоль гребня к короткому оврагу, где оставил жеребца. Когда до оврага было рукой подать, слабый порыв тёплого ветра донёс до слуха частый топот копыт, как будто степные наездники преследовали жертву. Вскоре показался молодой калмык, отчаянно погоняющий усталую лошадь. Отставая от него на расстояние полёта стрелы, гнали коней два всадника. Они не были кочевниками даже по внешности, а проворству, с каким они управлялись с лошадьми, могли позавидовать лучшие из степняков. Вместо привычных для кочевников луков в их руках были ружья. Однако они не стреляли, были уверены, что догонят кочевника, или боялись привлечь к выстрелу ненужное им внимание.

Молодой калмык не надеялся больше на аргамака, стал заворачивать теряющее силы животное к увиденному распадку с пологим скатом, по которому он мог бы забраться к уступу, потом укрыться за гребнем. До распадка оставалось совсем немного, когда лошадь, замедляя бег, споткнулась о выемку, едва не перевернулась, и калмык свалился с неё на траву. Вскочив на ноги, не оглядываясь на надрывно хрипящую и хромающую лошадь, он бегом кинулся к распадку, на четвереньках полез наверх по засыпанному обвалом камней склону. Первый из преследователей вскинул ружьё, однако опустил без выстрела, и беглец перевалил за выступ, укрылся за ним.

Довольствуясь захваченной лошадью калмыка, оба преследователя развернулись и уже неспешно, однако и не расслабляясь, отправились тем же путём, каким скакали.

Обессиленный беглец опустился на камни. Но он тут же испуганно встал от появления на выступе тени чужой головы и порывисто обернулся. Спускаясь к нему по навалу камней, Удача узнал в нём сторожа лошадей Сенчиной орды, которого он подсечкой сбил с ног прошлым днём, когда выбегал к теснине из ведущего в долину пещерного прохода. Калмык тоже узнал его, и хотя Удача был без оружия, задрожал мелкой дрожью, как суслик перед неожиданно оказавшейся рядом лисой.

– Кто те люди? – спросил Удача; он указал рукой на удаляющихся всадников.

Вопрос калмыка удивил, но не настолько, чтобы он потерял дар речи.

– Как кто? – пробормотал он настороженно, не понимая, с кем встретился. – Казаки.

– Казаки? – раздельно произнёс незнакомое слово Удача. – Они что, напали на вашу стоянку?

Калмыка его независимое поведение успокаивало.

– Они напали внезапно, – объяснил он увереннее и охотнее, чем отвечал прежде. Стоящий перед ним незнакомец выглядел очень внимательным слушателем, и он продолжил.– С казаками ещё русские стрельцы. Мы не ожидали их здесь встретить.

– Так тебе удалось бежать, – сделал вывод Удача. Он глянул в степь, как будто задавался мысленным вопросом, куда же калмык мог мчаться от казаков. – И что, ты хотел предупредить Карахана?

Молодой калмык сухо глотнул и промолчал. Удача хорошо помнил разговор хана с Сенчей в подземной зале, а этот калмык был среди тех, кто убили лазутчиков хана. В его или Сенчи искреннее желание встать на сторону Карахана трудно было поверить.

– Ты, видно, посчитал, что извещённый тобой Карахан нападёт на русских. А ты и твои сообщники тем временем сможете освободиться. Возможно даже, пограбить обоих противников, пока они сражаются между собой. Не так ли?

Калмык опять не ответил, отвёл глаза к камням у ног.

Удача недолго выбирал, чем ему заняться первым делом, искать ли Белого князя или проверить, можно ли рассчитывать на новых союзников. Тряхнув головой, он отогнал лишние мысли.

– Я должен увидеть этих стрельцов и казаков, – объявил он. – И ты пойдёшь со мной. Или я свяжу тебя и оставлю здесь. Выбирай.

Калмык присел.

– Не пойду, – сказал он с неожиданной твёрдостью, будто его страшила встреча с русскими больше, чем с любой другой опасностью.

Связав калмыка по рукам и ногам обрезками его же собственных, предназначенных для пленников кожаных ремней, Удача живо спустился уклоном расщелины, перебежками вблизи гряды последовал за двумя казаками. Он не стал сворачивать за жеребцом, предпочитая иметь возможность скрываться в горах, где его не смогли бы достать всадники, как бы много их не оказалось. Иногда те двое осматривались, тогда он пригибался к траве, кустам или быстро отбегал в сторону, к выступам и щелям. Он не упускал их из виду, пока они не съехали к узкому ущелью, которое вело к стоянке Сенчи. Тогда он забрался наверх склона и направился к стоянке кратчайшим путём.

Весь предыдущий день отряд Семёна Лыкова, пятьдесят его стрельцов и сотня гурьевских казаков с есаулом Тимофеем Харитоновым, бог знает за что прозванным своими Крысой, пытались оторваться от большой орды кочевников. С несколькими степняками они увиделись ещё накануне вечером у начала гряды Чёрных гор, те прицепились к ним навязчивыми сопровождающими и с тех пор к кочевникам присоединялись новые и новые сородичи. Их было уже сотни две, все с луками, арканами, саблями и ножами. Нападать на вооружённый ружьями большой отряд они не смели. А после случая, когда меткий стрелец пальнул в их передовую кучу, свалил с коня самого дерзкого и крикливого, который подъезжал ближе остальных и осыпал чужаков бранью и угрозами, они держались в удалении. Однако не рассеивались, двигались по следам, похожие на голодных шакалов, которые надеются рано или поздно воспользоваться удобной возможностью наброситься на тех, кто отстали, или на разведчиков.

Солнце уже устало смотреть на не осмеливающихся нападать степняков, клонилось к западу, когда разведчики казаки перехватили одинокого, щуплого на вид калмыка. Они затруднялись сказать, удалось бы им поймать его, если бы он сам при виде на горизонте орды кочевников не повернул навстречу русским. Казаки привели его на привал, который Лыков устроил в преддверии беспокойной ночи возле низины с сочным разнотравьем. Стреноженные лошади паслись под охраной десятка стрельцов, а остальные члены отряда принялись за приготовление раннего ужина.

– Ты из шайки Чёрного хана? – резко спросил Лыков подведённого к нему пойманного калмыка.

Тот опустил голову, замялся, переступил с ноги на ногу.

– Нет, – признался он с явной неохотой. – Я был с Сенчей, сыном тайши Дундука.

– Вот как? – в удивлении вскинул золотистые брови пятидесятник. – Что вдруг был? Отпал от него, что ли?

– Сенча убил двоих людей Карахана. Нам он ничего не говорит. Но все поняли, он не договорился с ним. А здешние кочевники наши исконные враги. Они набросятся на нас, растерзают, стоит хану дать знак. Пусть меня лучше накажет русский царь. Я ничего против ваших людей не сделал.

– Царю некогда тобой заниматься, тебя накажет воевода Астрахани, – ответил Лыков, размышляя об услышанном. – Русские промысловики с ним или уже отданы хану?

– С ним. – Пленный вскинул голову, заговорил с облегчением, поняв, что может заслужить прощение. – Я покажу, где. Там, в ущелье. Даже Карахан не знает.

– Вот как? – опять повторил Лыков. Он с прищуром глянул на красное солнце, оценивая, сколько времени ещё продлится день.

– Многие с Сенчей думают, как я, – будто оправдываясь за готовность выдать место стоянки, быстро сказал пленный. – Но боятся его.

Лыков отвернулся к знаменосцу, высокому стрельцу с чёрными смышлёными глазами.

– Позови есаула, – попросил он вполголоса.

Есаул не заставил себя ждать. После тихого разговора с ним с глазу на глаз, стрельцы и казаки получили от Лыкова распоряжение открыто располагаться на продолжительный отдых, на ночёвку, а пока светло, набирать у подола гор сушняк для сторожевых костров.

К полуночи луна скрылась за горной вершиной, на небосводе остались лишь звёзды. Это было как нельзя кстати для замысла Лыкова. Стрельцов и казаков разбудили его вестовые, они тенями переходили от одного к другому, каждому передавали приказ не шуметь, избегать разговоров и быстро собираться. Лыков и Крыса вполголоса объяснили всем созванным к лошадям, что им надо делать. Возле сторожевых костров остались только десять лучших наездников казаков, они принялись прохаживаться между кострами и степью, чтобы кочевникам казалось, будто они часовыми бдят, охраняют ночной отдых товарищей. Основной же отряд направился вдоль хребта. Чтобы не встревожить тишину степи перестуком копыт, лошадей заставляли идти размеренным, но скорым шагом.

Время от времени посылаемые по сторонам разведчики растворялись в темноте и все возвращались с докладами, что кочевников позади не видно и не слышно. А часа два спустя отряд без происшествий догнали казаки, которые временно оставались у костров. Они сообщили, что степняки по всей видимости не заметили обмана.

После ночного перехода, на рассвете стрельцы и казаки с ходу стремительно напали на стоянку Сенчи, не позволив калмыкам оказать действенное сопротивление.

На месте захваченной стоянки отряд устроился на долгий привал, чтобы люди и кони смогли как следует отдохнуть. Чудесное утро обещало день сухой и ясный. Стрельцы и казаки сидели и лежали, кто где посчитал для себя удобным, расслабленные удачным, без потерь и без раненых завершением первой части похода. Сёдел с лошадей не снимали, и животные топтались возле хозяев, фыркали, вздыхали, словно предчувствуя, что самое тяжёлое и опасное ещё впереди. В яме, где калмыки держали промышлявших солью пленных, теперь были связанные люди Сенчи. Кто не поместился в яме, с поникшими головами сидели вкруг неё, напоминая слёт понурого воронья. Только Сенча стоял посреди них, мрачно уставившись в накрытый тенью скат крутого склона. Он был очевидцем того, что его орда почти не сопротивлялась русским, надломленная, как древко боевой стрелы, потерей веры в него. Он подчёркнуто не замечал выдавшего месторасположение стоянки молодого калмыка, который держался ближе к стрельцам и не выказывал страха перед недавним вождём.

Всё ещё переживая радость освобождения, измождённые русские пленные в волнении жадно поедали сало, вялёную осетрину с сухарями, запивали еду из бурдюка разбавленным вином. Лыков распорядился сытно накормить их, чтобы они были готовы к быстрым и протяженным верховым переходам на всём обратном пути к Гурьевской крепости. Подавленное настроение от ожидания участи проданных в Бухаре рабов сменилось у них бодрой приподнятостью и воинственностью, все они нацепили пояса с отнятыми у калмыков саблями. В отличие от них, Лыков был сдержано встревожен. При нападении на стоянку ускользнул один из сенчиных сообщников. Можно было не сомневаться, что у него одна дорога, направляться к логову Карахана. Шестеро казаков вызвались перехватить сбежавшего, – четверо вернулись ни с чем ранее, а двое прибыли только что, они напали на след калмыка и даже поймали его аргамака, но сам беглец успел скрыться в горном распадке. Стрелять они не решились, чтобы не растревожить окрестности, и Лыков вынужден был признать, что они поступили благоразумно. Стоянку удачно скрывало неприметное ущелье, и в ней удобно было бы дождаться темноты. Но она могла оказаться и хорошей ловушкой, если беглец сообщит о ней Карахану.

Поглощённый размышлениями, стоит ли отряду без промедления оставить ущелье и тем самым привлечь к себе все орды местных кочевников и разбойников Чёрного хана, Лыков невольно вздрогнул, увидев, кого подводил к нему часовой стрелец. Необычность молодого мужчины заставляла часового стрельца быть настороже, идти за его спиной сжимая обнажённую саблю. Лыкову незнакомец тоже показался опасным. Не только из‑за сильного тела и гибкой, напоминающей кошачью поступи, но и глазами умного воина, которые, будто знали такое, чего не знал даже он. Внешне незнакомец был похожим на стрельца или казака, и в то же время не был ни тем, ни другим. Ведомый стрельцом, он не скрывал испытующего любопытства к ним, как иностранец, желающий узнать их поближе. Все, кто не дремал, невольно следили за его передвижением по привалу внимательными и настороженными взорами. Даже Сенча приподнял голову, чтобы рассмотреть пришельца.

– Он вышел нам навстречу, – негромко сообщил пятидесятнику и подошедшему есаулу часовой. – Мы проверили, он один.

Удача вёл себя так, точно разговор шёл не о нём.

– Ты кто? – наконец потребовал ответа Лыков. – Разбойник Чёрного хана?

– А вы кто? – вместо ответа сдержано отозвался Удача и сразу перешёл к делу. – Я видел, вы освободили русских пленников. А я поймал и связал калмыка, которого вы упустили. – Заметив в лице Лыкова тень облегчения и недоверия одновременно, предложил: – Я готов помочь вам напасть на Карахана.

Лыков откровеннее и с растущим любопытством осмотрел его с ног до головы. Странный пришелец, несомненно, был необычен.

– Отчего ты решил, что мы намерены напасть на его логово? У меня нет людей для такого тяжёлого предприятия.

– Но хан сейчас тяжело ранен, – твёрдо настаивал Удача. – Разбойники в смятении. Лучшего случая не представится.

– Карахан ранен?

Эта новость, как и здравые рассуждения умеющего думать воина удивили Лыкова.

– Его ранил в поединке Белый князь.

– Белый князь? – Лыков поморщился, будто надкусил кислое яблоко. – Этот дремучий осколок прошлого тоже здесь?...

– Его сын в плену у Карахана. А выкуп за сына он не захотел платить. Он предложил хану решить вопрос поединком. – Удача возразил пятидесятнику с оттенком уважения в голосе, своим видом поддерживая такой поступок.

– Ему нечем платить, – холодно сказал Лыков. – Его род давно обеднел. Служить же царю он не желает. Его род, де, древний и княжеский, а род царя боярский и стал известен только с возвышением Москвы. Вот и живёт сам по себе на окраине, в лесостепном приграничье.

– Однако он ранил Карахана на глазах его людей. – Возвращая разговор к тому, с чем он явился, предложил прервать обсуждение не имеющего отношения к делу вопроса Удача. – Неразумно этим не воспользоваться.

Замечание вернуло Лыкова к тяжёлой необходимости принимать текущее решение, непосредственно касающееся доверенного ему отряда. Кем бы ни был стоящий перед ним незнакомец, он не выглядел простым предателем, готовым заманить их в западню. А если был из окружения Карахана и хотел за какие‑то размолвки отомстить, не стоило отбрасывать его предложение без прикидки, что из этого может выйти.

– На хвосте у нас двести кочевников, и ещё, бог знает, сколько появятся в ближайшее время, – посчитал возможным объяснить положение отряда Лыков. – И в логове Чёрного хана столько же сабель, не меньше.

– Тогда вам тем более стоит рискнуть и раздавить гнездовье разбойников, чтобы вызвать разброд и взаимные склоки племён. Вмести их удерживает лишь Карахан. Это лучше, чем оказаться в пути под постоянной угрозой их общего нападения. В последнем случае надежда вырваться меньше надежды разгромить логово.

Его равнодушие к доводам пятидесятника и верность замечаний раздразнили Крысу.

– Какая тебе забота до этого? Я не верю тому, кто не ищет в таком деле личной выгоды.

Удача слегка кивнул, соглашаясь с ним.

– Хан собирается казнить Белого князя. А я его должник. Он спас мне жизнь.

– Если мы будем ввязываться во все дела этого князя, – Крыса сплюнул в ноги, – нам вскоре придётся воевать Бухару.

Удача отвернулся, как будто тратить время на дальнейший разговор не имело смысла, но в грудь ему ткнул конец острия сабли часового стрельца. Часовой стрелец решил, пришелец отпрянул от испуга, и это стало его ошибкой. Мгновенный толчок ладони сбоку по сабле отклонил её, а в повороте на пятке левой ноги Удача вскинул колено правой к груди, она тут же пружиной распрямилась, ударом в живот отбросила стрельца на уклон ската. Вырвавшись, вспорхнув из его пальцев, сабля звонко покатилась по камням к ногам Удачи, он подхватил её, прикинул в руке.

– Я пришёл сам, – сжавшись, как готовый к прыжку тигр, предупредил он Лыкова. – Сам и уйду.

Ошеломлённые происшедшим на их глазах, казаки, стрельцы вскакивали с мест, схватили ружья, пики с красными флажками. Но прежде чем они направили оружие на него, Удача прыгнул за спину знаменосца, рывком за волосы откинул голову и лезвием сабли надавил на его горло.

– Стой! – Лыков вскинул руку, останавливая всех. – Никто тебя не будет удерживать! – объявил он твёрдо.

Под ропот недовольства меньшинства и молчание большинства Удача отвёл саблю, отступил от знаменосца. Тот пошатнулся, дрожащей ладонью отёр с бледного лба испарины холодного пота. Настроение у всех изменилось, жажда не нашедшего выхода действия читалась на многих лицах.

– Чем ты можешь помочь в нападении на Карахана? – вдруг деловито спросил Лыков, как будто сделал выбор в пользу доверия словам Удачи.

– Ты ему веришь? – вмешался Крыса.

– А ты?

Крыса пожал плечами, в глубине его серо‑голубых глаз сверкнули алчные огоньки.

– Хан много награбил, – громко сказал он для своих людей. – Многие отчаянные головы мечтают хоть одним глазом глянуть на его сокровищницу.

Казаки согласно закивали, некоторые вынули сабли и нестройно загалдели:

– Веди нас, Крыса! Попотрошим караханову казну!

Удача остриём сабли невозмутимо провёл по земле извилистую линию.

– Я вам нарисую и расскажу, где теснина, которая ведёт к проходу в котловину с главными силами разбойников. А сам отправлюсь, уберу сторожевые засады. – И обратился к пятидесятнику: – Я, как увидел тебя, уже знал, ты согласишься.

Лыкову его замечание не понравилось. Он вынужден был объясниться.

– Я, действительно, рассчитывал при удобном случае напасть на Карахана. Но не представлял, как осуществить такое безрассудное предприятие.

8. Сражение в гнездовье разбойников

Стрела разом сорвалась с отпущенной пальцами тетивы, со свистом промелькнула от верха обрыва стеснённого ущелья точно к шее высматривающего что‑то внизу ханского головореза, пронзила её насквозь над сеткой кольчуги. Головорез в сторожевом укрытии схватился за окровавленный наконечник под горлом, захрипел и завалился на сообщника. У того внезапный страх исказил грубое лицо матёрого грабителя, и пока он отталкивал хрипящего приятеля от себя, потерял драгоценные мгновения, когда мог укрыться в углублении скалы. Вторая стрела с красным древком пронзила кольчугу у его сердца, он вскинул руки и, шатаясь, опрокинулся на спину, завис с уступа. От судороги тела с головы сорвался обитый железными полосками деревянный шлем, в падении отскочил от валуна, с частыми стуками прокатился по дну теснины до небольшой выемки, где наконец угомонился.

Удерживая лук, Удача и сопровождающий его высокий сухопарый казак, вооружённый только длинным кинжалом в ножнах, безмолвно поспешили дальше. Казак в горах чувствовал себя, как выброшенная на берег рыба, но безропотно следовал за своим проводником, нигде не отказывался преодолевать встречные препятствия. Запас времени у них был небольшим, и Удача поторапливал казака собственным примером, иногда помогал на самых трудных участках. Продвигаясь по левой стороне провала теснины, они за последней, растянутой дугой поворота увидели её окончание и пятно тёмного пещерного входа. Удача внезапно расслышал близкий шорох и приостановился. Застыл и казак, наблюдая, как он выглянул за край обрыва. Жестом руки Удача подозвал его, затем пальцем указал посмотреть туда же. Под ними, на похожем на полумесяц уступе томились бездельем трое разбойников. Удача мог бы поклясться, что в данном месте прежде не было никакой охраны. Несомненно, хан или его дочь принимали дополнительные меры для обеспечения собственной безопасности. В углублении стены лежали боевые луки, дротики, кучей были навалены камни, любой из которых, умело брошенный в теснину, вполне мог разбить голову всаднику или покалечить лошадь.

Мягко спрыгнув, Удача приземлился на краю уступа, и первый, кто пришёл в себя от изумления и бросился на него с выхваченной саблей, промахнулся и от ловкой подсечки сам полетел вместо камня, огласил теснину отчаянным кратким воплем. Как нанизанный на булавку жук, он обвис на заострённом выступе у дна, и звучание вопля пережило его, затихало ещё несколько секунд. Казак с прыжка тоже оказался на уступе и рассёк кинжалом спину второму головорезу, добил его, когда Удача расправился с третьим. Они осмотрелись по сторонам, но короткая схватка и вопль не привлёкли внимания других разбойников, никого не было ни слышно, ни видно.

Выдолбленными ступенями они спустились с уступа к дну ущелья и перебежками вскоре достигли пещерного прохода. Удача вынул из сумки за спиной все три закопчённые палки из сухих ветвей дерева. На их нижние концы были намотаны тряпки, пропитанные и склеенные чёрной смолой, и выданы они были Лыковым из походных запасов.

– Останешься здесь, как договорились, – сказал он, передавая их казаку, а сам нырнул в полутьму.

Казак разложил палки на земле, от пояса отцепил пороховницу, и отсыпал немного пороха на бывший у него кусок сухой коры. Затем из кармана потрёпанного кафтана вынул кремневое огниво и прутом высек искры. Порох вспыхнул, кора загорелась, и он поджог тряпку на одной из палок.

Оглянувшись на ходу, Удача убедился, что он чадящим факелом поджигал оба других, и ускорил шаг. Мрак прохода сгущался, на этот раз возле заворота отсутствовало коптящее и мерцающее пламя маяка. Но он хорошо помнил верное направление. Он миновал чёрную глазницу горловины дыры под потолочным сводом и за заворотом, благодаря свету, который проникал из залитой солнцем котловины на выходе прохода, заметил шагах в пятнадцати впереди себя натянутую от стены к стене железную цепь. Он стал вдвойне осторожен и подкрался к ней. Массивная цепь перегораживала весь проход. Она провисала, а возле стен была на уровне его плеч. Один конец её крепился к вбитому в левую стену прочному крюку. Другой пропадал в обтёсанной звеньями дыре в правой стене. Над дырой выделялась тьма сводчатого углубления, из которого доносился приглушённый ровный храп.

Ухватившись за край низа углубления, он носком сапога опёрся о дыру, в которой пропадала цепь, подтянулся и заглянул внутрь. Под грубо обтёсанным сводом зияла яма, и тихий храп раздавалось на дне её, оттуда же несло запахом винного перегара. Глаза привыкали к темноте, и в яме различался спящий разбойник, который валялся на травяной подстилке так, что его можно было принять за дикое животное. Мягко спрыгнув возле его ног, Удача внимательно осмотрел это выдолбленное в горе сторожевое укрытие. Перекрывающая всю ширину прохода цепь, продетая в сквозную дыру, натягивалась к вбитому внизу крюку, одним из колец была зацеплена за его изгиб. На каменной полке двумя рядами покоились с десяток чугунных ядер, холодных и шершавых на ощупь. Охвостьями из них торчали фитили, а сбоку был приготовлен бронзовый светильник, однако не было видно, чем его можно зажечь. Примерив одно из ядер в руке, Удача нащупал клеймо, поднёс ядро к своду, куда проникал очень слабый рассеянный отсвет дня, и разобрал букву. Такую букву он помнил, как и другие, которые иногда рисовал приёмный отец, когда учил его читать. Она была русской. То ли хан купил ядра у купцов, то ли отнял или захватил где‑то, чтобы использовать, когда понадобится защищать и перекрыть единственный проход в котловину.

Храп оборвался, разбойник засопел, почесался у щетинистого подбородка и заворочался на шуршащей подстилке. Затем лениво потянулся, раскрыл тяжёлые веки и уставился на смутный облик мужчины над собой.

– Смена пришла? – равнодушно пробормотал он сиплым после ночной оргии и спросонья голосом.

Удача присел на корточки.

– Смена, смена, – заверил он тихо.

Охранник вдруг уставился в него с пьяной подозрительностью.

– Ты кто?

Вместо ответа, надолго успокоив его ударом ядра в лоб, Удача вдруг сообразил, что надо делать. Быстро выбрался наружу, бегом вернулся к теснине.

– Проход свободен, – проговорил он казаку. Затем нетерпеливо потребовал: – Жгут есть? Жгут давай!