Текст книги "Золотая роза с красным рубином"

Автор книги: Сергей Городников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 10 страниц)

– Вперёд! – грубым окриком предупредил его Белый князь.

Бельмоглазый хмуро подчинился, разборчиво шепча проклятия и угрозы. Поведение его становилось вызывающим, близость разбойного логова или пугала его больше, чем князь, или придавала ему уверенность в безнаказанности и скором освобождении.

Удача спешился, подождал, когда они отдалятся вглубь горловины теснимого склонами ущелья. Отцепив от седла лук и колчан со стрелами, он доверил судьбу жеребца слабой надежде, что тот не попадётся в руки степнякам или разбойникам, и ловко забрался на гору, скорыми передвижениями направился к извилистому участку теснины. Охотничьей собакой, которая расслышала подозрительные звуки, крадучись подобрался к обрыву и глянул вниз. Как раз под ним был широкий уступ, а в стене угадывалось выдолбленное, похожее на гнездо хищной птицы углубление для сторожевого дозора. Разбойник в углублении привстал и уставился в проход, где показались связанный бельмоглазый в сопровождении вооружённого до зубов необычного седовласого всадника. Затем взял боевой лук, не спеша шагнул вперёд, наложил длинную стрелу на тетиву и начал потихоньку оттягивать её, целясь в Белого князя. Удача выбрал подходящий откол верха скалы, перенёс его к краю обрыва и подтолкнул.

Шум сорвавшегося с обрыва большого камня заставил одновременно вскинуть головы и бельмоглазого и удерживающего его на верёвке князя. Бельмоглазый запоздало сообразил, что ему не удастся освободиться возле сторожевого гнезда, о котором он ничего не сказал, когда под угрозой смерти дал согласие быть проводником к логову Чёрного хана. Камень с лёту звонко стукнул по шлему целящегося сверху разбойника. Стрела полетела в сторону, а разбойник опрокинулся с уступа, вместе с луком подобно мешку свалился напротив лошади князя. Хотел было приподняться на непослушном локте, однако звучный удар булавы по овальному шлему утихомирил его. Он обмяк и неуклюже растянулся у подножия кручи.

Князь быстро спешился рядом с телом, поднял и перекинул его через седло, чтобы спрятать, где окажется возможным, а боевой лук сунул под камни. До слуха донёсся топот неспешно скачущих по равнине лошадей кочевников, и ему пришлось торопиться. Он схватил поводья, грубо подталкивая бельмоглазого в спину, быстро пошёл вытоптанным дном теснины, высматривая, где бы избежать встречи с приближающейся ордой. Боковая расщелина показалась ему подходящим местом, и, не раздумывая, он свернул в неё.

Она сужалась, потом расширилась и закончилась тупиком. Дневной свет пробивался сверху будто к дну колодца, рассеиваемый и поглощаемый густой тенью. Расщелина оказалась ловушкой. Выбраться из неё можно было лишь тем путём, каким в неё попали. Князь остриём кинжала коснулся щеки и подбородка бельмоглазого, предупреждая этим красноречивым жестом о наказании за попытку криком выдать их местонахождение.

Нестройный шум небольшой орды нарастал, затем растревожил теснину. Из расщелины было видно, как затенённый вход в неё миновали дочь Чёрного хана, за нею десятка полтора молодых калмыков. Последний, в хвосте остальных, как важную добычу, удерживал за поводья чалого жеребца Удачи. Князь ждал, пока шум удалится, после чего привязал бельмоглазого спиной к безжизненному телу бывшего в дозоре разбойника, заткнул ему рот кляпом, свёрнутым из низа его же халата. Бельмоглазый замычал, с вытаращенными глазами ошалело наблюдая, как он поднялся в седло и направился из расщелины, оставил его одного в глухом тупике.

– Что шумишь, чёрт? – на ходу себе под нос вслух отозвался Белый князь и вдел кисть правой руки в ременную петлю булавы‑шестопёра. – Найдут тебя. Весь гадюшник растревожили. Сюда‑то обязательно заглянут.

Но он ошибался, полагая, что калмыки и дочь Чёрного хана, которые проскакали мимо, были озабочены их поисками. Дочь хана, действительно, с утра предупредила дозорных разбойников о возможном появлении опасных чужаков и с двумя телохранителями отправилась высматривать их на равнине. Ей и в голову не пришло, что они осмелились и успели накануне приблизиться так близко к Чёрным горам, и она волчицей рыскала по степной равнине, пока не наткнулась на молодых степняков под предводительством Сенчи, когда те искали логово Карахана. Оставив часть калмыков охранять пленённых ими русских, а телохранителей наблюдать за степью, она сама отправилась представить Сенчу и его людей своему отцу, и миновала укрытие Белого князя, не подозревая, что он уже в теснине.

Теснина в глубине среди гор расширялась и заканчивалась замкнутой скалистой воронкой с тёмным зёвом большой пещеры. Подскакав к пещере, дочь хана осадила свою кобылу.

– Коней оставьте здесь! – распорядилась она надменно и с тенью презрения на красиво очерченных губах. Сама же, не оглядываясь, уверенная, что никто не осмелится перечить ей и ослушаться её, въехала в темноту, оставила после себя только гулкое звучание скоро удаляющихся шагов тонконогой лошади.

Сенчу такое отношение задело, он хмурился, однако выполнил, что она потребовала. Его примеру так же неохотно последовали остальные. С лошадьми остались двое. Другие же вместе с Сенчей вошли в пещерный мрак. Опасливо озираясь и скучившись, они с каждым шагом теряли прежний гонор, словно осознали, что входят незваными гостями в подземелье к жестокому и беспощадному дракону.

4. В логове разбойников

Пещера, напротив которой заканчивалась теснина, имела несколько внутренних проходов. Главный и самый широкий прямиком от теснины выводил к вытянутой долине в котловине среди гор. Лишь на выходе из этого прохода долина просматривалась вся и в обе стороны. Окружали её невысокие, но почти повсюду отвесные слоистые стены, будто она была ими захвачена в вечный полон. В участке стены по левую руку темнели входы в некогда прорубленные большие помещения, в которых, будто в сотах, и жили разбойники. На первый взгляд такое положение разбойничьего логова представлялось ловушкой. Казалось, достаточно перекрыть теснину, загнать всех разбойников в котловину и не выпускать их из неё, пока они не разбегутся по горам или не перемрут от голода, а затем забрать то, что они награбили. С этим легко справились бы даже несколько племён кочевников. И было непонятно, почему такую ловушку выбрал Карахан для своего логова.

Однако на деле осуществить полную осаду и изъятие награбленного мешала древняя история этого разбойничьего гнездовья.

Оно появилось в те далёкие времена, когда рядом пролегало северное ответвление Великого Шёлкового пути. По нему верблюжьи караваны купцов шли в обход Каспия через города в низовьях Волги и на Кавказе к богатому северному Причерноморью, куда их привлекало стремление получить выгоду от бойкой и прибыльной торговли в процветающих эллинистических государствах. Век за веком разбойники обустраивали это место. Рабы и пленные выкапывали протяжённые и запутанные подземные ходы и помещения, тайные хранилища для награбленных товаров и сокровищ, клети для пленных. Так что при опасности, с которой разбойники не смогли бы справиться, они разбегались по подземным лабиринтам, точно крысы, неуязвимые для врагов и появляющиеся неожиданно из неприметных подкопов в горах, наносили большой урон врагам и выбивали их из своего гнездовья. Под землёй были вырыты колодцы, имелись склады с продуктами, разбойники могли выбираться на охоту в стороне от котловины, и внешней осадой выморить тех, кто разбирался в лабиринте подземных проходов, было никак нельзя.

Ураган кровавых походов монгольских орд Чингиз‑хана превратил в пепел и прах все цивилизации на Великом Шёлковом пути. Города, которые не постигла участь полного уничтожения, обезлюдели, зачахли и захирели, а посреднические торговые интересы стали перемещаться от них к приморским городам и странам, расположенным на окраинах огромного евразийского континента. Морские суда превратились в основное средство перемещения товаров, обеспечивая только приморским народам развитие и процветание, а морское пиратство стало почти единственным способом быстрого преступного обогащения. Вслед за упадком сухопутной торговли пришёл в упадок и разбойничий промысел на главном пути сухопутной торговли. На века было забыто и данное место. Сама память о нём с течением времени развеялась, точно дым на ветру.

Московское русское государство по мере своего становления и вытеснения татаро‑монгольских ханств из этой части Евразии постепенно, столетие за столетием, возрождало в ней хозяйственную деятельность, старые речные и сухопутные пути торговли. И случилось то, что рано или поздно должно было случиться, – кто‑то проявил любопытство к смутным отголоскам преданий. Карахан каким‑то образом узнал о древнем разбойном притоне среди обширных степей и пустынь, нашёл его в Чёрных горах и превратил в своё логово. Несколько десятков опытных воинов головорезов, с которыми он прибыл вначале, были его главной опорой в поддержании строгого порядка над разбойниками и кочевниками, которых он принудил выполнять грязную работу грабителей. У хана была некая большая цель, она‑то и позволяла ему сохранять доверие своих жестоких воинов, их преданность, но мало кто был посвящён в её подробности, кроме дочери. И дочь была его единственной слабостью. Он называл её Чёрной Розой, храня настоящее имя в тайне, так же, как и своё собственное.

В начале того дня, в который Чёрный хан впервые столкнулся с открытым вызовом ставшему привычным для него самого всевластию в этих местах, он сидел на красочном персидском ковре в долине котловины, спиной к тени от восточной стены. Широкий в кости, с грубоватым лицом и в золочёных доспехах, хан чуть раскосыми глазами с небрежной проницательностью поглядывал на купца, которого он принимал как гостя, и на важного пленника. Он сознательно поддерживал в их душах тревожное ожидание своего произвола. Гостем был сорокалетний бухарский купец. Рваный шрам на его левой скуле почти не портил округлого смуглого лица с умными бусинками чёрных глаз по бокам прямого короткого носа. А невозмутимая самоуверенность, дорогой парчовый халат и несколько жемчужин в золотой застёжке на белой чалме показывали, что он достаточно богат, чтобы вести с ханом серьёзный разговор о взаимных уступках.

– Ты требуешь за проход к русским городам этой дикой степью больше, чем эмир Хивы за пребывание в его городе со всеми удовольствиями отдыха и возможностями торговли. – Он произносил слова мягко, убеждая хана стать благоразумнее. – Я говорю это не только от своего имени. Но и по поручению купцов большого каравана. Что тебе пользы, если мы прекратим возить товары этим путём и станем возить их морем, по Каспию? Нам ведь тоже выгода нужна.

Хан выслушал его без тени согласия в тёмно‑коричневых зрачках.

– Вам уже в том выгода, – небрежно возразил он бухарцу, – что вы имеете дело только со мной. Я готов поручиться за вашу безопасность, потому что меня боятся кочевники. Везите больше товара, тогда у вас и прибыль возрастёт. А за другой путь поручиться не могу. Вот, посмотри, – он указал на пленённого накануне в Белых горах Гусейна, – мои люди у самых персидских берегов Каспия побывали и захватили брата шахского посла Кулымбека. – Он намерено перевёл разговор на новую тему. – Как ты, купец, считаешь? Если я потребую большой выкуп, захочет ли шах помочь своему послу заплатить за брата. А?

Открытый намёк Карахана на свои возможности грабить караваны и на морском побережье заставил бухарца тяжело задуматься. Он внимательно глянул на рослого пленника, важного, как индюк, точно за него и вправду обязаны были платить большой выкуп, на его пальцы, которые подтверждали, что грубый труд им неизвестен, и отвёл взгляд к ковру у собственных ног. Когда посмотрел на хана, чтобы продолжить торг, тот сделал вид, что иное дело требует его безотлагательного вмешательства.

Действительно, к ним легко и быстро приближалась его дочь впереди десятка молодых калмыков.

– Отец, – гордо, не желая видеть никого, кроме хана, сказала ему дочь и остановилась напротив, за спинами бухарца и Гусейна. – Я встретила этих чужих кочевников с севера в нашей степи. Они говорят, что хотят служить тебе.

Молодые калмыки нестройно опустились на колени и склонили в покорности черноволосые головы.

– Хан, прими нас к себе, – торжественно вымолвил Сенча. – Я Сенча, старший сын тайши Дундука.

Чёрный хан поднял фарфоровую китайскую чашку, сделал неторопливый глоток крепкого зелёного чая и опустил чашку на ковёр.

– Чем же тебе плохо стало в русской узде? – вонзив в него пронзительный изучающий взгляд, спросил хан с насмешливым оскалом, показывая, что знает о тайше Дундуке больше, чем его сыну представлялось.

Сенча встрепенулся, как от удара хлыстом. Его прорвало копившимися долго обидами, он заговорил горячо и искренне:

– Я в удалых набегах отбивал у мусульманских собак, башкир, табуны лошадей, брал у них полон. А русские воеводы требовали отдавать. За что?! Степные народы всегда воюют и в полон берут, кто сильный и смелый, тому удача. Это в воле бога, а не русских. Я их не трогал, долго терпел. Моё терпение кончилось. Больше терпеть не хочу!

Даже многоопытному в переговорах о торговых сделках и очень внимательному купцу бухарцу было непонятно, действительной или наигранной была подозрительность в выражении лица хана, когда он мысленно переваривал сказанное предводителем молодых калмыков.

– Почему я тебе должен верить? – проговорил, наконец, хан. – Может, ты подослан русским воеводой? Может, тебе наобещали оставить табуны, которые ты отбил у башкир, лишь бы ты выдал меня или даже убил?

Сенча вскинул голову, смело выдержал жёсткий взгляд Чёрного хана.

– Я напал на русских промысловых людей. Одного убил, восьмерых пленил. Русский царь объявил, что к своей свадьбе выкупит многие тысячи русских. За пленных можно получить хороший выкуп. А если не получится с выкупом, можно продать в Бухаре. Это сильнее клятв подтверждает мою решимость пристать к тебе. Я убеждал отца сделать так же, вступить в союз с тобой. Но...

Он смолк.

– Что же ты замолчал? – произнёс хан. – Боишься сказать, что он не верит мне? – Карахан сощурил веки, его глаза хищниками в засаде спрятались за щелочки. – А что, если он тайными посланцами сородичами переубедит тебя, и ты окажешься ядовитой змеёй, готовой укусить меня со спины?

От возмущения таким предположением Сенча вскочил на ноги.

– Я выкрал младшего брата из Астрахани. В знак преданности готов оставить тебе заложником!

Казалось, такое предложение убедило хана, развеяло его подозрительность. Холодная усмешка тронула его тонкие губы от вида подавленности самоуверенного посланника купцов большого каравана, который понял, что теперь хан не смягчит названных прежде условий. Поддержанный молчанием дочери Карахан кивнул Сенче в знак согласия взять того в разбойничью орду.

– Тебе остаётся только передать русских пленников и брата мне, и я приму тебя. Где они?

– Пленных я оставил в надёжно охраняемой яме. Брат сторожит их. Там же большинство моих людей. И они хорошо вооружены.

– Так пошли же за ними! Я хочу убедиться в твоих словах собственными глазами.

– Нет Карахан, – стараясь выдержать твёрдость духа, возразил Сенча. – Сначала мы договоримся об условиях, на каких я подчиняюсь тебе, и о моей доле в общей добыче.

Чёрный хан вытаращил глаза, стал покрываться бледными пятнами гнева. Грозно поднявшись на ноги, он презрительно рявкнул:

– Дерзкий степной волчонок! Ставить мне условия?! Да я прикажу отрезать тебе уши! А когда псы сожрут их на твоих глазах, содрать с тебя кожу!

От приступа нарастающей волны гнева он не сразу обратил внимание на шум у выхода из пещеры, которая соединяла котлован с тесниной. Раньше всех, кто был рядом с ним, приглушённый лязг железа в пещере расслышала его дочь. Одетый в доспехи телохранитель хана вылетел там из выхода и свалился на траву, остался лежать без движения. Затем второго, рослого и сильного вытеснил к свету всадник в сером плаще и на серой лошади, а, отбив выпад его копья, сапогом оттолкнул от себя и играючи обрушил на овальный шлем длинный шестопёр. Затем всадник пришпорил коня, оторвался от других телохранителей, которые побежали за ним побитыми собаками.

– Кто он? – хан удивлённо вскинул обе брови, как будто разом позабыв о Сенче и о своём гневе.

– Я тебе о нём говорила, отец, – со сдержанным беспокойством заметила дочь Карахана. – Это и есть Белый князь. Он хочет договариваться о выкупе сына. Но я не разрешала дозорным в ущелье и твоим телохранителям пропускать его.

– Правильно сделала. – Он поднял руку, предупреждая лучников охраны не стрелять в князя. – Теперь я сам вижу, кто чего заслуживает из этого шакальего отродья.

Резкий звук от удара по подвешенному на перекладине медному гонгу растревожил, пробудил окрестности. Из пещер, как горох, нестройной толпой посыпали разбойники с самым разным оружием, за ними неопрятные после тяжёлого и нездорового сна появлялись наложницы или жёны. Белый князь осадил с рыси взволнованного коня слева ковра и напротив хана. Натянул поводья, чтобы аргамак перестал перебирать ногами.

– Я приехал за сыном, – объявил князь без предисловий и приветствий.

– А‑а, – отозвался хан с наглой скукой в голосе. – Значит, ты сам привёз выкуп?

Он не верил тому, что это так, готовый слушать продолжение.

– Мои предки, удельные князья Мстиславские никогда не платили за похищения сыновей. Они пленили родственников похитителей и совершали обмен. Я же с тобой буду драться на поединке. Если победишь, нарушу родовое правило, и ты получишь выкуп. Нет, отпустишь сына с честью.

– Да ты безумец! – Хан расхохотался. – Не хочешь платить за сына? Мне за двоих князей заплатит царский воевода. Взять его!

Карахан выхватил из раззолоченных ножен тяжёлую саблю, которая сверкнула бликами на золочёных насечках, ступил с ковра к морде аргамака князя и грубо предупредил:

– Только пошевелишься, мои лучники украсят тебя стрелами, как дикобраза.

Высокомерное презрение отразилось на холодном лице Белого князя.

– Если в тебе, действительно, течёт кровь чингизида и потомка Тамерлана, как ты распускаешь слухи повсюду, а не лишённого представлений о чести прохвоста, как утверждают многие и как думаю я, мы будем драться в поединке.

Дочь хана притопнула, глаза её засверкали от бешеной ярости. У самого Карахана дёрнулась щека. Но он сдержался.

– Мы будем драться, – проговорил он с хриплой угрозой. – Как только спадёт жара.

О Гусейне и посланнике купцов все будто позабыли. Бухарец придвинулся к персу и негромко, чтобы не услышали другие, кашлянул.

– Ты не брат Кулымбека, – сказал он отчётливо и твёрдо, чтобы не вступать в ненужные препирательства. – Я видел его младшего брата в Мешхеде у знакомого ростовщика еврея.

Гусейн затравлено задрожал, побледнел, как если бы неожиданно увидел рядом гюрзу, от которой некуда деться. Мягким голосом успокаивая его, купец продолжил.

– Скажи правду, где тебя схватили?

А чтобы помочь ему вспомнить это, показал в ладони серебряный рубль.

– Здесь, в горах, – пробормотал Гусейн. Хотел сохранить неподкупное достоинство, но колебался считанные мгновения, затем незаметно забрал рубль, пихнул в складки одежды. Предупреждая расспросы, начал сбивчиво и быстро рассказывать. – Я единственный друг младшего Кулымбека. Мы плыли на посольском струге, когда разыгралась буря. В бурю его смыло огромной волной, и я бросился за ним в море, в безумном порыве желая спасти друга от гибели. К счастью, от верёвки оторвался чёлн, мы ухватились за корму, забрались в него. Однако нас унесло от струга. Всю ночь нас гоняло по морю. А наутро чёлн выбросило на берег, и моему другу разбило мачтой голову. Он, несчастный, в ужасных мучениях умер у меня на руках. В горе я направился на восток, надеясь добраться до Хивы или Бухары, где у меня есть друзья среди персов. А оказался пленником. В плену же, сам согласишься, удобнее быть братом знатного вельможи. Это истинная правда! Клянусь аллахом!

Казалось, он испытывал облегчение от искреннего признания. Бухарец сочувственно зацокал языком, будто принял уж очень подозрительно изобилующий благородством рассказ за чистую монету.

– Я постараюсь тебе помочь, – заверил он Гусейна вполголоса. – Скажи, кому я могу передать весть о тебе в Бухаре? Я ведь сам оттуда и знаю всех персов.

Гусейн не знал, что ответить, и лихорадочно обдумывал, какой новой ложью отвлечь бухарца от уже рассказанной лжи. Он потянулся к чашке с чаем и сладостям, намеренно опрокинул чай на ковёр, привлекая внимание телохранителя. Как он и рассчитывал, телохранитель хана согнал их с ковра и, не давая возможности продолжить разговор, повёл к неспокойно гудящей толпе разбойников, которые все, как один, окружили размечаемое для поединка большое ристалище, готовясь к необычному и важному развлечению.

5. Подземелье

Удача, как высматривающий опасность барс, лежал на западной вершине у края стены котловины, сосредоточенно наблюдал за происходящим там, где завершались приготовления к поединку Белого князя с Караханом. Его слепило дополуденное солнце, и представители толпящегося сборища обитателей логова, казалось, лишь случайно не замечали хорошо освещённой головы чужака и не поднимали всеобщей тревоги. Чтобы не быть увиденным, Удача отстранился от края обрыва к выступу, привалился к его уже прогретой солнечными лучами стороне. Он попытался разобраться, ради чего должен продолжать участвовать в игре, в которой нельзя выиграть даже собственную жизнь. Опасных противников оказывалось слишком много, о чём он не мог предполагать, когда давал обещание умирающему персу. Для выполнения этого обещания лезть на рожон, играть со смертью, почти без шансов победить, было верхом глупости. Требуя с него обещания совершить месть, тот перс ошибался, полагая, что он будет держаться данного слова любой ценой, – он собирался всё выяснить и разобраться, а потом уже делать выводы в отношении убитого и убийцы. Но теперь, когда убийца уже наказан тем, что попался головорезам Карахана, Удача плюнул бы на сказанные для утешения незнакомого ему умирающего слова, отправился бы подальше от разбойного вертепа. Удерживали его не эти слова. Он стал должником Белого князя, чья безрассудная смелость вызывала невольное уважение. Бросить его одного, значило, мучиться потом воспоминанием о таком поступке, значило, потерять уверенность в себе, в том стержне, на каком держались тело и дух. А он ещё не преодолел в себе подобного испытания после всех потерь на Тибете и познал, что это хуже, чем смерть.

Приняв решение, насколько окажется возможным, помогать Белому князю, он с облегчением на душе встал и направился горой в обход котловины к провалу у конца теснины. Вскоре был у её западного, относительно пологого склона. Внизу он увидел табунок осёдланных аргамаков под присмотром двух калмыков, которые присели на корточки, так дожидались возвращения своих сообщников. Лошади табунка стиснули его чалого жеребца, и тот клонил голову понурым невольником. Поблизости от входа в пещеру склон имел продольную и похожую на складку трещину. Широкая наверху, она сужалась к дну теснины. Спустившись по ней незамеченный калмыками, он накрыл рот ладонью и свистнул. Оба молодых калмыка настороженно привстали, однако его жеребец задёргался на привязи, стал беспокойно толкаться, отвлёк их, и он кошкой мягко спрыгнул у входа в пещеру, шмыгнул в её тихий мрак.

По мере удаления от входа, дневной свет быстро ослабевал, но глаза привыкали к сгущающейся полутьме, а придерживаться направления помогал воткнутый в боковое углубление чадящий факел, который мерцал и влёк к себе вроде маяка. Проход был просторным, по нему могли ехать в ряд несколько всадников, и Удача держался стены, вблизи которой была надежда заметить кого бы то ни было раньше, чем увидят его. Тёплый воздух сквозил к котловине и выветривал прохладу, но туда же уносил любой звук, поэтому приходилось ступать осмотрительно, быть всё время настороже. Проход возле факела постепенно заворачивал, и впереди появилось светлое пятно выхода, у которого стояли трое вооружённых головорезов, в доспехах и остроконечных шлемах. Один заметил, как его высветил факел, вскинул руку и что‑то сказал другим. Удача мгновенно отступил вдоль стены, углядел вверху ни то дыру, ни то округлую щель, которая представлялась единственным укрытием, не мешкая, подпрыгнул, ухватился за край и, быстро подтянувшись, змеёй пролез внутрь неё, втиснулся в её горловину и замер. Послышались торопливые и уверенные шаги, сопровождаемые потрескиванием горящей смолы, затем полутьму у свода вытеснил жёлтый неверный свет поднятого рукой факела. Шаги приостановились напротив, трое подошедших мужчин потоптались на месте.

– Он был здесь, – низкий голос того, кто это сказал, выдавал его растерянность.

– Нет здесь никого, – с лёгкой картавостью недовольно возразил, очевидно, старший из них. И потребовал: – Как он выглядел?

– Полный такой, как упитанный баран.

Они примолкли, затем картавый распорядился:

– Стойте здесь, а я схожу к тем щенкам лисицы, калмыкам у входа. Если и они ничего не видели, тебе померещилось.

– Или это был злой джин, – неуверенно буркнул сиплый, похожий на сильно простуженный голос.

– Будете столько опия курить, скоро джины вас за носы станут дёргать.

Картавому не возражали, и он зашагал, удаляясь в сторону теснины.

– Джин мог бы спрятаться в той дыре, – упрямо высказался товарищу обладатель сиплого голоса.

Удача не стал дожидаться, возникнет ли у них желание подобраться к дыре и заглянуть в неё. С шуршанием, таким слабым, будто его производила мышь, он протиснулся вглубь непроглядной мглы, с удивлением отметил про себя, что горловина за сужением понемногу расширяется и воздух в ней не застойный, а проветривается сквозняком. У него не было выбора, и он полез дальше. Вскоре смог встать на ноги и продвигаться быстрее, на ощупь выбирая, куда ступать в кромешной тьме. Ему показалось, что сзади осветили горловину дыры, но он не был в этом уверен. Даже если кто и там и заглядывал, тревоги поднимать не стал, не обнаружил причин для неё.

Рука Удачи коснулась склизкой твари, он непроизвольно дёрнулся в сторону, и тут же под ступнёй с предательским треском пошатнулась каменная плитка, чтобы в следующее мгновение рухнуть вместе с ним вниз. В падении он ударился коленом об острый выступ, вмиг успел ухватиться за него пальцами и повис на отвесной грубо обработанной стене. Через секунды, которые показались вечностью, внизу раздался стук небольшой плиты о кучу камней, прозвучав с глухим затихающим повторением, как со дна колодца. По мысленной прикидке расстояние, какое пролетела обваленная его весом плитка, составило три мужских роста, вполне достаточное, чтобы при слепом падении даже ловкач мог разбить голову или сломать ногу.

Хватаясь, где удавалось нащупать уступы или выемки для рук и носков сапог, он с предельным напряжением осязательных чувств почти спустился до невидимого дна, когда очень бледный, рассеянный отсвет подрагивающим узким пятном распорол темноту, проник сбоку, упал на кучу камней и на серые кости скелета. Удача спрыгнул так, чтобы не наступить на них. Скелет лежал в скрюченном положении, с истлевшими кожаными ремнями на вывернутых за спину запястьях, как будто человека связали, затолкали в этот предназначенный для наказаний колодец и оставили умирать без пищи и от жажды, умирать долго, в доводящих до безумия мучениях. Пятно отсвета слабело. Он приник головой к дну, успел увидеть, что похожее на нору отверстие завалено снаружи глыбой, в щелку над которой и пробивался свет проносимого в удалении факела. Красный свет последний раз мигнул и пропал, темнота опять обступила со всех сторон, будто хотела навалиться и навсегда оставить его в каменном мешке, чтобы, как вурдалак, постепенно высасывать молодую жизнь из новой жертвы.

Разобравшись, где очутился и где единственный выход из этого колодца, он не стал тратить время на обдумывание, что делать. По грудь пролез в нору, надавил на глыбу. Но она даже не шелохнулась, будто уже вросла в землю. Он нащупал пятками надёжную опору в углублении колодезного дна и напрягся всем телом, стараясь распрямиться; затем собрал в кулак свою волю, попробовал ещё раз, заскрипев зубами от ожесточения. Глыба с недовольным шуршанием поддалась его усилиям, слегка пошатнулась. Он переместил ладони повыше, после чего надавил на верх глыбы и несколькими рывками расшатал её. Она наконец, как бы нехотя, опрокинулась и царапаньем стен будто пробудила от спячки ближайшее подземелье, которое дохнула ему в лицо своими ни на что не похожими, какими‑то нездоровыми запахами.

Извиваясь змеёй, он пролез через верх глыбы, и за нею оказался в проходе. Проход был узким – когда он встал и на ходу распрямился, локти коснулись шершавых стен, а затылок царапнул неровный свод, что заставило его пригнуться. Через три с половиной десятка скорых шагов он выбрался к подземной галерее, воздух в которой был свежее и суше. По правую руку удалялся колеблющийся свет невидимого пламени. Он перебежками достиг угла галереи, выглянул за угол. Там был другой проход, достаточно широкий и высокий, чтобы телохранитель хана в кольчуге и с факелом в приподнятой руке шёл следом за двумя разбойниками, которые несли окованный бронзой и продолговатый сундучок. Мрачные беспокойные тени сопровождали их, плясали на стенах и на своде. Выгибающийся свод полого уходил вниз, показывая, что впереди был спуск, и, дойдя до него, телохранитель и разбойники с каждым шагом начали словно погружаться в невидимое озеро. Сначала исчезали их ноги, потом сундучок, спины, потом из виду пропали головы и язык пламени. И только отступающее зарево указывало, что они продолжали идти дальше.

Когда его не смогли бы заметить при случайно брошенном назад взгляде, Удача последовал за ними. Дело было ни в любопытстве. У него не было иного выбора, так как он не знал подземелья. Проход оказался длинным и заканчивался тупиком с боковым ярко освещённым проёмом, в который и вошли те, за кем он неотступно передвигался. Готовый ко всяким неожиданностям, Удача осторожно приблизился к проёму, одним глазом выглянул туда, где были источники света.

Бронзовая чаша светильника стояла на каменном постаменте в середине большого сводчатого помещения, пламя играло в нём, помогая четырём настенным факелам высвечивать тронное возвышение, где на пёстром и мягком персидском ковре, по‑восточному поджимая крупные ноги, сидел господином сам Чёрный хан. Жестокая властность исходила от его красно расцвеченного огнями лица. За его спиной застыли четверо телохранителей, а напротив трона стояли бухарский купец, Гусейн и Сенча. Последней Удача увидел дочь хана. Для этого ему пришлось на мгновение высунуть голову, чтобы окинуть взором скрытую часть помещения. В ногах хана был принесённый только что сундучок, крышка его была откинута, но ни нёсших его степняков разбойников, ни сопровождающего их телохранителя нигде не было видно, очевидно, они успели уйти другим выходом. Хан разглядывал содержимое сундучка, затем небрежно закрыл крышку и провернул ключ в навесном замке.