Текст книги "Золотая роза с красным рубином"

Автор книги: Сергей Городников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 10 страниц)

– Надеюсь, Карахан принял мудрое решение, – сказал бухарец, когда он спрятал ключ под кожаный, обшитый золотом и жемчугами пояс.

– Если ты думаешь, что я расчувствуюсь и уступлю после твоего нудного перечисления ваших трудностей, ты заблуждаешься. – Хан положил ладонь на украшенную драгоценными камнями рукоять большого ножа в дорогих ножнах. – Я слишком терпеливо выслушал все доводы, и они меня не убедили. То, что я увидел, – он коснулся другой ладонью крышки сундучка, – лишь половина от того, что я хочу.

– Но Карахан?! – Бухарец возвел руки к верху свода. – Я привёз столько, сколько ты брал за весь прошлый год за безопасный путь и воду из твоих колодцев! Ты хочешь ещё столько же?!

С таким же успехом он мог возмущаться перед каменным изваянием.

– Ваши жалобы меня не убедили, – повторил хан твёрдо. – Купцы и ростовщики всегда жалуются и всегда остаются при большой выгоде.

Посланец каравана выпрямился, оказываясь на полголовы выше, чем был до этого.

– Тогда больше ты ничего не получишь, – голос его постепенно менялся, как затвердевающая глина. – Мы выберем другой путь, через море. Мне поручено заявить тебе об этом.

Карахан указал ему пальцем на Гусейна, слегка наклонился вперёд и произнёс раздельно и жёстко:

– Ты стоишь рядом с братом шахского посла. Его примера тебе мало, чтобы понять, что скоро я стану хозяином и на морском берегу?

– Пусть будет так, хан. – Купец повысил голос. – Но мы направимся морем и морем доберёмся до Астрахани. Нам придётся платить за провоз на стругах, за погрузки и разгрузки товаров. Но это обойдётся значительно дешевле, чем уступать твоим непомерным требованиям.

– Перечить мне? – Глаза Карахана через щелочки меж веками злобно уставились на бухарца. – Взять его! – грозно прозвучал под сводами пещеры обращённый к телохранителям приказ. – Ты проведёшь сутки на моих каменоломнях, чтобы не понаслышке рассказать купцам, как я буду их содержать, когда захвачу у моря, как пленников.

Два телохранителя сошли к купцу, сорвали с него дорогой халат, одежду, всё, кроме зелёных бархатных штанов. Плеть свистнула от резкого замаха, оставила след красного рубца на его мясистой спине. Его толкнули, стегнули ещё раз, провели к висящему тонкому ковру, за которым оказался другой выход.

– Прихватите на каменоломни и этого, – в мрачном расположении духа распорядился хан, небрежно кивнув на Гусейна.

Один телохранитель резко ткнул плетью в шею купца, чтобы тот остановился, а другой вернулся, чтобы выполнить новый приказ. Опешивший было Гусейн внезапно вывернулся из хватки его пальцев и бросился на колени.

– Как же так, Карахан?! Как же так? Я же брат Кулымбека, вельможи шаха!?

– У меня нет еды и воды для бездельников, – отрезал хан холодно.

Плеть стегнула Гусейна, но он пополз к тронному возвышению, и телохранитель стегнул его уже наотмашь. Гусейн взвыл от боли, вскочил на ноги и послушно заспешил присоединиться к бухарцу.

– Как же так хан?– повторял он, будто обезумел, когда их обоих выводили вон из зала. – Как же так?

Карахан перевёл мрачный взор на Сенчу.

– Итак, – в его голосе звучала откровенная издёвка. – Ты продолжаешь настаивать на своих требованиях?

Сенча ответил не сразу.

– Н‑нет, – процедил он сквозь зубы.

Хан удовлетворённо кивнул и расслабился, лицо его посветлело.

– Мне не нужны сообщники, – разъяснил он снисходительно. – Только слуги, верные и надёжные. Только я решаю, кому и какая награда... а кому наказание. Иди! И приведи мне брата и пленных. Я не посылаю с тобой своих людей. Но не обмани моё доверие.

Оба других телохранителя спустились к Сенче, и он объезженным, но ещё не привыкшим к этому жеребцом вышел с ними тем же выходом, каким покинули зал Гусейн и купец. Чёрная Роза плавно ступила к чаше светильника, подождала, пока отзвуки шагов последних ушедших отдалятся. Поверх синего платья из тонкой парчи на ней был жемчужного цвета плащ, стянутый алмазной застёжкой над высокой девичьей грудью. Холодная надменность сковывала её гибкое тело. В таком наряде и в этом месте она вызывала у Удачи неизъяснимые смешанные чувства влечения и тревоги.

– Отец, неужели ты ему веришь? – тихо воскликнула она. – Он же сбежит.

– Этот калмыцкий волчонок? – возразил хан равнодушно. – Вернётся. Я хочу, чтобы он подёргался в попытках вырваться из моей упряжки и сам признал мою власть над ним. Обратной дороги к русским ему нет. А в этих местах он не найдёт воды, и приползёт на коленях к моим колодцам, как и другие степняки. А мне придётся ещё и спасать его от них. Когда он это прочувствует, его верность мне станет большей, чем у других кочевников.

Он неотрывно смотрел на неё, лицо его прояснялось, и он наконец продолжил другим голосом, каким говорят только с теми, кому доверяют почти как себе:

– Я хотел поговорить с тобой о важном деле. Моя ханская крепость здесь, среди этих степей наполовину выстроена. Пора менять жизнь. У нас накоплены большие сокровища, а эмир Хивы растратился на войнах и сейчас в острой нужде. Я заставлю его жениться на тебе...

Её ответ был нетерпеливо резким и кратким.

– Я не люблю мужчин.

Хана это ничуть не удивило, словно не было для него тайной.

– Разве ж речь идёт о любви? – он придал взору многозначительность. – Мы проведём в город много наших людей, глупцов задёшево купим. И ты... уберёшь его, как дам знать. Мы тоже чингизиды, и эмиром стану я. А там настанет черёд и Бухары узнать власть Карахана.

– Но зачем же тогда настойчиво строить эту крепость?

– Судьба переменчива. – Карахан вскинул голову и расправил плечи. – Кому, как не мне, знать это. Сокровища я буду хранить здесь. – В глубине глаз заплясали огоньки, словно там отразились воспоминания о сокровищнице, и он заставил дочь подождать, когда они погаснут: – Никому не доверю их... кроме тебя.

Казалось, такое признание тронуло ей сердце. Она сделала к нему шаг с выражением беспокойства.

– Отец, я опасаюсь за тебя. Я чувствую, этот Белый князь опасен. Он посмел оскорбить нас, как никто не оскорблял. А вместо смерти заслужил поединок. Но ещё не поздно. Позволь мне...

Он остановил её поднятой ладонью и встал на ноги.

– Тебе нечего опасаться за меня, – спускаясь к ней, сказал он уверенно. – В личной схватке ещё никто не побеждал Карахана.

– И всё же, он больше заслуживает яда или кинжала женщины.

– Чтобы затем пошли слухи, что я его испугался и мы не чингизиды? – Хан сошёл к ней и к светильнику. И прекращая её препирательства, объявил: – Я должен убить его сам.

Дочь промолчала, как если бы ей нечем возразить, но она осталась при своём мнении. Придерживая длинный плащ, она пошла следом за ним, и они скрылись за висящим ковром.

Удача из своего укрытия разглядывал пустой зал и мысленно прикидывал, как воспользоваться тем, что видел и услышал. Его отвлекло появление из‑за ковра широкоскулого телохранителя и двух степняков. Они снова подхватили сундучок с золотом и направлялись прямо к нему, явно намереваясь унести задаток купцов тем же путём, каким принесли. Удача отступил, затем, очертя голову, побежал в темень прохода, надеясь успеть скрыться в нём прежде, чем степняки выйдут из зала. Оглянувшись на бегу, он увидел, как первый ступает в осветлённый проём, и метнулся к стене, чтобы быстро пробираться вдоль неё, пока не окажется за горбом уклона подъёма.

Он вернулся к широкой галерее, по памяти и ощупью спрятался в тот самый проход, который вёл к колодцу со скелетом, и стал поджидать их, уверенный, что они идут в сокровищницу Карахана, а когда минуют его, он получит возможность опять пробраться в зал и проникнуть в выход за ковром. В последнее мгновение он наитием ощутил за спиной что‑то неладное, и тут же угадал слабый запах факела, который прикрыли либо затушили, и какое‑то движение и выпрыгнул в галерею от свиста рассёкающей воздух сабли. В свете вспышки разгорающегося на земле факела острый клинок мелькнул, где он стоял перед этим, и звонко, с всполохом искр рубанул по стене, отбив крошки щебня. Развернувшись, он страшно ударил ребром ладони едва различимый овал круглого лица того, кто с саблей в руке выскочил за ним. За хрустом проломленной до мозга кости переносицы дикий вопль огласил подземелье. Возгласы тревоги, шум бегущих на этот вопль послышались в разных местах подземных ходов, будто в них вдруг ожили привидения. Удача оттолкнул прочь с прохода захлёбывающегося собственной кровью разбойника и предпочёл броситься к колодцу, чем быть пленённым или растерзанным людьми Карахана.

Без промедления он живо пролез за глыбу, змеёй вполз в колодец и стал на ощупь забираться по стене. Лезть вверх было проще, чем спускаться, и он уже достиг края дыры, когда внизу шумно отодвинули глыбу, а камни и скелет на дне колодца осветились неверной пляской огня протолкнутого и брошенного к ним факела. Игра света и теней словно оживила скелет, и череп с зубным оскалом, казалось, зашевелился перед носом степняка, который с длинным ножом в зубах огромной крысой пробирался через нору. Крошащаяся щебёнка зашуршала под животом Удачи, он влез в дыру воздуховода и опять посмотрел вниз, куда она посыпалась. Камешки с лёту забарабанили по голове черноволосого разбойника, столкнули череп с позвоночных костей, и череп покатился, упёрся зубами в нос ему в то самое мгновение, когда пламя сбилось его же рукой и погасло.

– А‑а! – впотьмах испуганно завизжал черноволосый разбойник, выронив, как клацанье зубов, царапнувший камень нож. – Тащите! Тащите назад!

Проклятия и ругань приглушёнными отголосками сопровождали Удачу, который заспешил вон от них. Как ни узка была сквозная дыра, как ни трудно было на ходу не удариться о выступы и не спотыкаться, но она была знакома, и преодолел он её быстрее, чем тогда, когда пробирался к подземному колодцу для приговорённых к мучительной смерти. В пещерном проходе не было ни души. Ногами вперед он червем выбрался из горловины дыры и спрыгнул на утоптанную землю. Никто его не поджидал, и он решил, что напавший на него с саблей был одним из тех головорезов, которые сами того не зная, загнали его в подпотолочную дыру, а затем сообразили‑таки проверить, не попался ли кто‑нибудь в каменный мешок подземелья. Он быстро направился прочь от котловины, к выходу в теснину и впереди увидал спины возвращающихся к лошадям калмыков. Кочевники не могли знать, что он не разбойник, надо было только опередить их.

Он вихрем выбежал к сторожам лошадей, у одного выбил из рук лук со стрелой на тетиве, другого сшиб с ног, живо отвязал своего жеребца, и на глазах растерянных и ничего не понимающих Сенчи и его молодых калмыков вскочил в седло. Он стремглав промчался тесниной, и гнал жеребца, пока не убедился, что опередил любую погоню.

Покинув теснину, он успокоился лишь у скатов подножий горного хребта, когда очутился на границе с просторной и пустынной равниной. В степь выезжать не стал, а свернул направо, проехал вдоль горного хребта, пока не обнаружил малоприметный распадок. Укрывшись в нём, он верхом стал терпеливо поджидать Сенчу и его людей. Надо было разобраться с одним вопросом, который засел у него в голове. В подземном зале Чёрный хан потребовал от Сенчи пленённых калмыками русских. И Удача решил проследить за Сенчей, посмотреть, кто такие его пленные и как себя ведут, а если от них будет польза для него и князя, помочь им освободиться.

Ждать пришлось недолго. Калмыки нестройной ордой миновали его укрытие, не заметив, что он пронаблюдал, куда они направляются. То один, то другой оглядывались, но ни к распадку, а к теснине, что‑то говорили остальным, и он вынужден был стоять на месте, пока они не удалятся к пределу видимости. Когда же решил выехать к их следам, неожиданно заметил двоих степняков, чьё поведение выдавало в них людей Карахана. У них были уверенные повадки опытных и вынюхивающих след добычи шакалов. Они не оборачивались, вели себя, как хозяева этих мест, и очевидно было, либо хан послал их выведать, где стоянка Сенчи, либо это сделала его дочь. Удача пропустил и их, после чего покинул укрытие. Он уже не видел сенчиных калмыков, но был уверен, что разбойные степняки не упускают тех из виду, как он не упускал из виду степняков. Так, будто нераздельные звенья цепочки, они проехали между хребтом и степью не меньше часа. Наконец ведущие себя лазутчиками разбойники стали заворачивать и один за другим шмыгнули за скалистую кручу. Он пришпорил жеребца, и скоро поскакал к той самой круче.

Приближаясь к открывающемуся за нею ущелью, он замедлил бег коня и вдруг расслышал странные крики, в которых звучали и ненависть, и злоба, и отчаяние. Крики эти оборвались так же внезапно, как начались. Завернув к низкому сухому дереву, он спешился в тени его корявых ветвей, завязал поводья жеребца за сук, затем быстро залез по склону на его верх. По кошачьи бесшумно передвигаясь у скалистого обрыва сужающегося ущелья, он сверху края обрыва, как на ладони, увидел Сенчу на притихшем аргамаке и рядом пятерых лошадей без наездников. Двух других осёдланных лошадей он узнал сразу, потому что продолжительное время следовал за ними и их хозяевами. Они испуганно встряхивали головами, пятились и дико косились на утыканных короткими стрелами лазутчиков Карахана. Те валялись на земле, скорчившись после падения, неподвижные и немые. Сенча хмуро наблюдал, как его люди повыдёргивали из убитых стрелы, а мёртвые тела спихнули в наскоро отрытые в скатах щебня и песка углубления и заваливали руками и ногами. Завершив это занятие, они спокойно поднялись в сёдла, двое подхватили с грив поводья ставших добычей лошадей, и, как будто не произошло ничего особенного, направились дальше, углубляясь в расщелину.

Итак, с лазутчиками хана было покончено, а значит и со всеми договорённостями, которые хан навязал Сенче в подземелье. Вождь молодых калмыков оказался не таким простым, каким представлялся Карахану. Удача стал настороженнее высматривать подозрительные выступы, удобные для караулов. Но обнаружил выставленных сторожей только у стоянки, которую калмыки устроили в месте, где расстояние между склонами расширилось.

На стоянке вместе с теми, кто вернулся с Сенчей, их было человек тридцать. Сторожа присоединились к остальным, и тоже ожидали, что скажет их вождь. Ему они доверились, и он привёл их в эти края. Хмурый вид Сенчи не предвещал молодым калмыкам ничего хорошего. Они были среди враждебных кочевых племён, которые покорились воле Карахана, и только хан мог сдержать их закоренелую ненависть к представителям северных кочевников. А как раз о хане Сенча избегал говорить что‑то определённое.

Занятые ожидаем ясного решения вождя, они потеряли бдительность. Удача без труда прокрался к вырытой яме, в которой были пленники. Исхудалые и измученные степными переходами, те плотно сидели на её дне, равнодушные к прибытию Сенчи с частью сообщников. Чертами лиц, волосами, рваной одеждой они заметно отличались от калмыков, и они напоминали его приёмного отца. Это были его соплеменники. Странное волнение зашевелилось в глубине души Удачи, когда он всматривался в этих людей.

6. Дочь Карахана

К полудню он спрятал жеребца за деревьями в овраге, где тот мог пастись, не привлекая к себе внимания, а сам горами пробрался к котловине. Устроился он так, чтобы сверху видеть приготовления к поединку. Для разбойников это было невиданное зрелище, и они за предыдущие часы возбудились, настроились воспринимать его как праздничное событие. Яркие лоскутки были привязаны к копьям и шлемам, некоторые степняки и их женщины нарядились в пёстрые одеяния. Но на расстоянии они всё равно казались Удаче стаей ни то шакалов, ни то воронья. Невнятный гомон оживления усилился, когда в очерченное для ристалища поле вывели мышастого коня Белого князя и лоснящуюся от сытости вороную кобылу Чёрного хана. Гомон стал затихать с появлением из зева восточной пещеры, где были жилые помещения хана, его самого и выведенного за ним четырьмя ханскими телохранителями седоволосого противника.

Сначала Удаче показалось, что Карахан приостановился возле странной, наподобие юрты, маленькой постройки из округлых белых камней. И, когда он понял, что там не округлые камни, а черепа, невольно содрогнулся от нравов главаря разбойного логова.

Черепа были сложены ровными слоями, каждый следующий меньше того, что под ним. Карахан указал рукой в чёрной перчатке на верхний слой, который был на уровне его живота, и обернулся к Белому князю, не такому широкому в кости, но почти на голову выше, чем он сам.

– Я не могу тягаться с Тамерланом, – заявил он. – Тамерлан оставлял после себя горы черепов своих врагов. Но эта горка – дело моих рук. Я отбираю для неё самые гордые головы. И сегодня верх её украсит твоя, князь.

Белый князь равнодушно пожал плечами.

– Мне твоя болтовня не любопытна, хан. Я прибыл биться с тобой, чтобы забрать сына. И не хотел бы это дело затягивать.

– Ты смел, князь, и мне это нравится, – Карахан сощурил чуть раскосые глаза, и блеск тёмно‑коричневых зрачков в них не предвещал ничего хорошего. – Но ты дерзко смел, и я тебя накажу.

Он властно приподнял правую руку, и услужливый до раболепства кочевник подвёл к нему кобылу, опустился на четвереньки, чтобы хан мог ступить ему на спину и надменно сесть в украшенное золотом седло с золочёными стременами. Князь направился к своему коню, спокойно, одним движением поднялся на него и, по примеру хана, продел руку в крепёжные ремни щита из тростника, обтянутого толстой кожей, на которую посредине крепился стальной шишак. Оба противника неспешно поправили кожаные пояса с тяжёлыми саблями, перчатки на руках и разъехались каждый к своей воткнутой в землю пике.

Красное солнце клонилось к закату, растягивало тени гор по окружённой ими долине. Лёгкий ветерок дохнул в котловину, выветривая из неё душную жару предвечерней теплотой. Гомон толпы постепенно совсем утих, и воцарилась напряжённая ожиданием тишина. Звенящий стон тетивы боевого лука резанул воздух, и стрела с красным древком и белым оперением, промелькнула на равном удалении от готовых к схватке всадников, с чавкающим звуком впилась трехгранным наконечником во врытый в землю столб. Оба противника выдернули торчащие из земли пики, одновременно пришпорили коней, понеслись навстречу один другому. Их тени на смятой траве столкнулись грудь в грудь, с лязгом стали о сталь нанесли удар наконечниками пик в шишаки щитов и под треск переломленных крепких палок разделились, чтобы разлететься в противоположные стороны.

Всадники отбросили древки сломанных пик, отцепили от сёдел шестопёры. И опять с холодной яростью погнали коней к средине ристалища. На этот раз они съехались не для того, чтобы после одной сшибки разъезжаться. Первые, самые страшные по силе удары шестопёров лязгнули по шишакам щитов, врезались в защитную кожу, прорывая её до тростникового плетения, и противники, ожесточаясь в схватке, закружили в жестокой пляске. Лезвия шестопёров вгрызались в щиты, как будто зубья голодного демона, и вскоре искромсали кожу на них в лохмотья. Щиты были отброшены, а булавы с яростных замахов столкнулись. Два лезвия шестопёра хана не выдержали такого удара, с жутким лязгом и хрустом смялись, точно всего лишь были лепестками хрупкого цветка. Скрипя зубами от бешенства, он отшвырнул булаву и схватился за рукоять тяжёлой сабли. Его вызову последовал и Белый князь, откинул свой шестопёр, и кроваво‑красные блики солнца лизнули расширяющиеся к концам лезвия сабель.

В новой сшибке одна сабля упёрлась в другую, и оба противника перевалились через седло Чёрного хана, грузно рухнули в истоптанную копытами траву. Расцепившись на земле и вскочив на ноги, ощетинились ножами и саблями, они медленно задвигались, переступая один против другого, словно тигры в джунглях, не видя и не слыша ничего, кроме глаз врага, его дыхания, по ним догадываясь о его намерении. Хрипящие лошади испуганно отступили от них, как и возбуждённая толпа не смеющих вмешаться зрителей. Настороженно следя за ханом, Белый князь неудачно оступился пяткой на брошенной булаве, и Карахан волком прыгнул к боку противника. Остриё клинка распороло на мгновение незащищённый кожух бокового доспеха, и рванувшийся от клинка князь опрокинулся на спину, не успел помешать хану наступить ногой на его саблю. Выпустив её рукоять, он перевалился и быстро привстал на колено. Кровь сочилась из раны у рёбер на поясной ремень и ножны, но он не спускал глаз с хищной улыбки, которая тенью проступила на грубом лице Карахана, оглушённого воем радости своего разбойного сброда.

– Я обещал, – прохрипел хан громко, чтоб слышали все разбойники, – что твоя голова ещё сегодня украсит верх тех черепов.

Он допустил ошибку, против солнца ринулся на безоружного противника, увлекаясь последним, рубящим шею сабельным замахом. Ловко откинувшись в сторону, князь быстро дотянулся до булавы, о которую оступился, и, проскочив рядом, Карахан не успел развернуться. Только шлем спас его голову от сильно брошенного сзади шестопёра. Оглушённый гулким ударом по шлему хан постоял, пошатнулся, затем рухнул, грудью на разлив красного света. Вопли разбойников разом потеряли стройность, ослабели, как будто застревали у них в глотках. Телохранители с повадками воинов, отпетые головорезы и степняки не ожидали такого исхода схватки. Растерянные без клича к действию, они зачарованно наблюдали за князем, который тяжело встал, приблизился к хану и присел на корточки. С видимым усилием перевернул их главаря на спину. Веки хана дрогнули, вяло приоткрылись, мрак в глазах начал отступать перед проблесками сознания.

– Я забираю сына, Карахан. – Белый князь прижал остриё ножа к его горлу над краем доспеха. – В обмен на твою жизнь.

Он не мог видеть, что Чёрная Роза сделала знак жилистому, со злобным взглядом кочевнику, который выступил из толпы с арканом в руках. Петля аркана промелькнула к князю, схлестнула плечи, рывком опрокинула назад, раненым боком на траву.

С наступление сумерек котловину будто накрыло волной пьяной одури. Дикой оргией разбойники топили смутную тревогу, причиной которой стало поражение Карахана в схватке с Белым князем. Вера в безнаказанность неограниченного произвола главаря была поколеблена, а с нею была поколеблена вера каждого из них в собственную безнаказанность. Никто, даже сам Карахан не смог бы остановить вырвавшийся из узды его воли разгул страстей. И хан не вмешивался, отлёживался в постели под бдительной охраной своих сумрачных телохранителей, словно он и они неожиданно оказались в осаде в собственном разбойном гнездовье.

Пять больших костров горели в долине, разведённые против входов в основные заселённые разбойниками пещеры. Казалось, невесть откуда, как порождения самих Чёрных гор, в пещерах и в долине объявились много женщин. Их пьяный смех подруг или опустившихся полонённых наложниц мешался с грубыми мужскими выкриками, грязной бранью. Вспыхивали шумные драки, переходящие в кровавую поножовщину, – едва прекращались в одном месте, как по любому поводу начинались в другом.

На Удачу не обращали внимания. Он не приближался к кострам, приостанавливался у каждой пещеры, вслушивался, убеждался, что в ней схваченного князя нет, и проходил вдоль стены котловины к следующей, пока не обошёл их все. Белого князя куда‑то увели, связанного так, как вяжут обречённого на казнь. Но подозрения, что его могут отдать на немедленное растерзание сброду в одной из пещер, лишь бы успокоить неуправляемые страсти, не подтвердились. Очевидно потому, что разбойников ничем уже нельзя было остановить. И Удача гадал, что же ему теперь делать, где и как искать князя. Одетая в чёрное платье крючконосая старуха у него на глазах приблизилась к яркому свету ближнего костра, зажгла просмоленную тряпку на палке и, пройдя мимо, стала удаляться от разгульного веселья разбойного общежития. Что‑то таинственное в её поведении и молчании побудило его последовать за ней.

Старуха была странно уверена, что никто не осмелится пересекать долину в том же направлении, куда шла она, и ни разу не обернулась. Место, к которому она невольно привела его, представлялось безлюдным и самым мрачным в котловине. Сунув принесённый огонь к вороху сухих веток, она подожгла нижние сучья, и от них пламя жадно побежало к остальным. Пока костёр разгорался, она ведьмой что‑то неразборчивое бубнила себе под нос, как если бы произносила мрачные заклинания. Потом затушила огонь тряпки на палке закопчённым медным колпаком, выгребла из складок одежды и бросила в костёр шепотку порошка, который вспыхнул зелёными искрами, и искры вознёслись с белесым дымом, чтобы на лету раствориться в воздухе. Были ли её проклятия и действия частью обрядной казни или имеющего иную цель колдовства, Удачу ничуть не занимало. Благодаря пламени костра он различил прикрытый низкими ветвями саксаула вход внутрь горы, прокрался туда, заглянул в темноту по ту сторону входа. Она настораживала запахами обжитого жилья. Он вслушался в приглушённые звуки тихой музыки, и прошмыгнул внутрь темноты. Прежде чем ступить дальше, посмотрел на старуху. Она его не заметила, продолжала зловеще шептаться с ночными духами.

Ощупывая правой ладонью шершавую стену, он крадучись прошёл несколько десятков шагов и, когда звуки стали отчётливыми, наткнулся на свисающий ковёр. За краями ковра пробивались отсветы бледного огня. Он медленно отвернул левый край, глянул за него. Глазам открылось большое сводчатое помещение, освещённое пылающими углями в бронзовом светильнике. Во всём угадывалось властное хозяйствование молодой женщины. На стенах были развешаны толстые персидские ковры, за одним из них мягко звучали барабан с бубнами и дудка, играли тягучую и однообразную восточную музыку, пробуждающую чувственные желания. В нише справа возвышалось ложе, укрытое полупрозрачными занавесями из синего шёлка, на нём тоже были дорогие ковры и зелёные шёлковые подушки. В золотой треножной курильнице рядом с изножьем ложа курились благовония. Воздух был нежным, с примесью каких‑то наркотических испарений. Обежав взглядом помещение, Удача остановил его на том, что вызвало у него волнение крови.

Хотя девушка стояла посредине спального помещения спиной к входу, он сразу узнал дочь Чёрного хана. Её густые волосы были расправлены и расчёсаны, нижними частями покоились на плечах и на спине, накрывали верх парчового, с извивами складок плаща, тёмно‑синего, как вечернее море. Плащ, будто застывшими волнами, ниспадал почти до толстого напольного ковра, оставляя приоткрытыми только приминающие ковровый ворс смуглые пятки и маленькие ступни. Перед ней была плетёная корзина непонятного предназначения, и казалось, её охватывало беспричинное возбуждение, тихие вдохи и выдохи становились неровными, частыми.

Она судорожно вздохнула, будто не имела сил больше сопротивляться тому, что неизбежно, движением плеч скинула с них плащ. С шуршанием падающей парчи обнажились матовая смуглость хрупкой спины, нагая округлость ягодиц, бёдер, стройные очертания ног. Замерев за свисающим ковром, Удача затаил дыхание, боясь спугнуть похожее на наваждение видение. Томно потянувшись, она так же томно присела на корточки к странной корзине, вынула из ушек крючок и распахнула крышку. Послышался змеиный шип, и он вздрогнул, как от прикосновения холодной руки мертвеца. Из корзины стала медленно подниматься треугольная голова удава. Первым его побуждением было броситься вперёд, отбросить корзину, спасти девушку, но он не шевельнулся, со смутной тревогой догадываясь, что ей это не нужно, что она способна на любую жестокость к тому, кто осмелится вмешаться. Он стал невольным свидетелем какого‑то древнего магического действа, видеть которое не имел права.

Огромный удав между тем положил ей голову в ладони, испытывая удовольствие от её прикосновений, от того, как она медленно гладила его кончиками пальцев под мордой, у края рта, по бокам головы. Так продолжалось несколько минут. Потом она нежно поцеловала его и, привставая, отпустила голову. Выпрямляясь, она удерживала раскрытые ладони у груди, будто привлекала змею подняться за новыми ласками. Удав стал плавно переваливаться за край корзины, поблескивать чешуёй. Огибая, охватывая кольцами её лодыжки, гад заскользил по ногам, но коленям, бёдрам. Дрожь пробегала по её телу, словно от самых нежных ласк, а когда он добрался до её живота, она откинула голову с замутнёнными глазами и сладострастно застонала. Порывисто схватив морду змеи, она опять прильнула к ней губами, но уже с истиной страстностью.

Удача был поражён тем, что увидел. И пережил такую бурю чувств, такой вихрь смятения мыслей, что не мог бы сказать, сколько времени это продолжалось. Удав стал заметно слабеть, кольца его уже не удерживались на её теле, постепенно соскальзывали. Молодая женщина не скрывала разочарование.

– Слишком ты стар, – промолвила она и с досадой и с раздражением.

Когда змея спустилась на ковёр, устало забралась в корзину, она в томлении провела ладонями по лбу, убрала волосы за уши, слабо откинула их на плечи. Затем отвернулась от корзины, странно уставилась на ковёр. Удача поздно сообразил, что широко открыл край, и она его заметила.

– Ты всё видел. Видел, как меня любил дракон, – спокойно прошептала она, словно была в забытьи от наркотического опьянения, после чего загадочно поманила пальцем.

Он помедлил и переступил к ней за полог, не в силах сопротивляться чарам этого колдовского призыва. Тихо отступая от него, продолжая манить пальцем, она приблизилась к ложу, плавно отстранила занавеси и с кошачьей негой опустилась на ковёр. Рука его оказалась в её руке и ладонь она положила себе на упругий холмик груди. Затем притянула за шею к горячим, словно угли, губам и жаркому дыханию, напомнившему ему дыхание пустыни, от которого закипела кровь и сердце бешено заколотилось, готовое вырваться к её ногам. Прежде чем она нашла его уста, он успел во мгле её глаз угадать себя в образе удава. Ему почудилось, она хотела именно таким представлять его себе в эту минуту. Но ему было уже всё равно, он ответил на её полный неистовой страсти поцелуй, ощутив на конце языка привкус опия.

Очнулся он, вырвался из объятий мучительного сна от пронзительного ожидания смертельной опасности. Сон в миг улетучился, однако он не вскочил, животным наитием угадывая опасность совсем рядом. Медленно приоткрыл веки, и всё в нём похолодело, кожа покрылась холодной испариной. Над левым глазом, как ядовитый зуб, подрагивало остриё женского стилета.

– Шевельнёшься. Придётся вонзить, – холодно предупредила Чёрная Роза, и он ей сразу поверил.