Текст книги "Персиянка"

Автор книги: Сергей Городников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 12 страниц)

Седоусый как будто считал естественным, что странный товарищ их лазутчика, спасший того из застенка нижегородского воеводы, отправится с ними при таком грубом приглашении. Удача не подал виду, что ему это не понравилось, и удивился про себя, как быстро о его прибытии был осведомлён, прознал Разин. По пути к речной пристани никто не проронил ни слова. Пройдя мимо купеческих судов до верхнего окончания настилов причалов, за ними миновали длинный ряд лодок и челнов, – и хозяйски привязанных на приколе, и просто вытянутых носами на песок, – и подошли к обособленно приткнутому к берегу четырёхвёсельному челну с голым штырём парусной мачты. Против него на песке сторожами полусидели со скукой на лицах, полулежали двое других жилистых и загорелых на море казаков.

– Так ты знавал Разина? – первым остановившись между ними и рекой, внезапно полюбопытствовал у Удачи седоусый Ждан.

Тот сообразил, что Антон успел сообщить им кое‑что из его собственных признаний, и уклонился от серьёзного ответа:

– Встречались.

Казалось, это понравилось Ждану.

– Смотри, можешь не узнать, – он только голосом выдал лёгкую усмешку. – Изменился наш атаман за последние месяцы.

Остальные казаки молчанием выразили полное с ним согласие. Все пришедшие по очереди устроились на лавках челна, после чего оба сторожа поднялись с песка, отряхнулись и неспешно подошли к кромке берега у самой воды. Они привычно сильно, дружно спихнули нос челна с берега и зашлёпали сапогами по воде, забрались к товарищам и тоже расселись за вёсла. Выпростанные дубовые вёсла одновременно хлюпнули, погрузились в реку и в согласии погребли к глубоководью. Плавно заворачивая против течения, чёлн заскользил по речной глади, оставляя позади неприступную по виду крепость Белого города, тёмные дома посадских улиц, потом слободских предместий.

– Куда плывём? – спросил Удача Ждана, когда проплыли мимо городских окраин, а крепость с белокаменным собором измельчала в удалении, стала похожей на красивую игрушку.

Ответом ему было равнодушное молчание седоусого казака.

– К Заячьему острову, – буркнул Антон; он не оборачивался, продолжал смотреть с носового сидения вперёд и против течения.

Вдалеке, где сужающаяся полоса речная глади соприкасалась с безоблачным небом, меж рекой и небом стали проступать очертания каких‑то серых строений и нескольких деревьев, затем возник и сам остров, будто там из воды поднималась чудо‑черепаха и показала свой мутно‑зелёный панцирь. Огибая край острова, букашкой выполз струг с распущенным белым парусом, медленно двинулся им навстречу. Он плавно сближался с челном и на глазах постепенно увеличивался в размерах. На парусе вырисовался красный сокол, потом стал заметным и другой сокол, вырезанный из красного дерева и укреплённый на носовом выступе. Вперёдсмотрящего не было, струг плыл посреди реки властно и по‑хозяйски – казалось, на нём были уверенны, что встречные суда уступят, свернут от него в сторону.

– Батька. Сам к нам выплыл навстречу, – проворчал в седеющие усы Ждан. – Раньше был бы хороший знак для казака.

Чёлн понемногу заворачивал, приноравливаясь без лишних движений пристроиться к боку струга. Казаки прекратили грести, только двое подгребали, пока малый борт не царапнул низ большого. Самый рослый товарищ седоусого Ждана встал на ноги, ухватился сильными руками за край бока струга и вольно или невольно заглянул на палубу. Поднялся, взглянул на палубу атаманского струга и Удача.

Тень голубого шёлкового навеса укрывала толстый персидский ковёр, широкую подушку и полулежащего на них Степана Разина. Расшитый золотыми узорами персидский кафтан был расстёгнутым, под кафтаном не было видно никакого оружия, и казачий вождь как раз в эту секунду едва не поймал губами нижнюю ягоду виноградной кисти – гроздь дёрнулась вверх, он вскинул за ней русоволосую голову, но восточная красавица удержала его плечо и беспечно засмеялась счастливым смехом. Вынужденный подчиниться её хрупкой руке, он вновь опустился на свою подушку. Персиянка невольно отвлеклась на появление голов прибывших на малом челне, и Разин сел, посмотрел туда же. Три десятка самых преданных ему казаков пьяно развалились на другом ковре, и встречать гостей поднялся только сотник.

За небрежным жестом Разина, в ответ на выраженное таким образом приглашение, сначала на палубе очутился ловкий, как огромная кошка, Удача, за ним так же без помощи лесенки, забрались Ждан и Антон. Оружие было только у Удачи, он без возражений отдал свой пистолет в требовательно протянутую ладонь сотника. Серебряный дракон на пистолетной рукояти вызвал невольное любопытство, как сотника, так и Разина, а Удача между тем с нескрываемым вниманием рассматривал любовницу вождя, о которой был наслышан, но не ожидал увидеть такую совершенную красавицу.

В бархатном тёмно‑вишнёвом платье она с редким у девушки изяществом устроилась на шёлковых подушках в изголовье продолжающего не то сидеть, не то лежать Разина. Иссиня‑чёрные волосы обрамляли безупречное лицо цвета персика, девичьи нежное и женственно оживлённое, шаловливое и горделивое одновременно. Под платьем угадывалось стройное тело, сильное, но и по‑змеиному гибкое, готовое тут же отозваться движением на маломальскую смену настроения или на новое впечатление. Нельзя было сказать, что в ней лучше, чем остальное, она была вся хороша без каких‑либо изъянов. И в ней пробудилась любовная чувственность, которая оживила внешнее совершенство, подобно тому, как огранка алмаза заставляет засверкать драгоценный камень, превращает его в бриллиант.

Пресыщенная счастьем, она с отстранённым любопытством глянула на рассматривающего её незнакомца, который стоял у нижней перекладины паруса. Неторопливо отложив виноградную кисть в золотое блюдо с плодами, девушка подняла с ковра зеркальце в резной оправе с удобной золотой ручкой, посмотрелась в него и балованным ребёнком пустила зайчик солнечных лучей прямо ему в глаза. То, как он вскинул руку к лицу, искренне рассмешило девушку, однако короткий смешок прозвучал легко, как будто вспорхнула и отлетела птаха, в нём остался только отголосок грудного, полного чувств умиротворения, с которым она смеялась Разину.

Вождю даже это её мимолётное внимание к другому мужчине явно не понравилось. В этом Удача смог убедиться, когда к ослеплённым зеркальным сиянием глазам стала возвращаться ясность зрения. Разин нахмурился, его настроение портилось, как погода от приближающейся бури, и он спросил с холодной уверенностью знающего себе цену мужа:

– Царь прислал?

Удача отозвался с не меньшей уверенностью в своих достоинствах, но без проявления недружелюбия, не скрывая, что размышляет об увиденном и делает для себя некие выводы.

– А что? Сам я не могу пожелать встречи со старым знакомцем?

– Царь прислал, – Разин словно и не слышал его ответного вопроса. Говорил тяжело, без вызова, как об основательно продуманном и взвешенном. – Тревожится царь, весь Низ подниму, на море хозяином стану. А надёжных полков, помешать мне, у него нет. Последние отправил на Дон. И война его на Западе будет изнурительной, свяжет ему руки надолго.

– А как же двадцать четыре пушки "Орла"? – небрежно напомнил Удача. – Запрёт боевой корабль устье, и не выйти тебе в море...

– Ты что, грозишься мне? – сощурив веки, Разин с угрозой перебил царского посланца, раздражаясь возрастающему вниманию персиянки к их разговору на равных. – Пусть только попробуют решиться на такой шаг! – Он не уточнил, кого именно имел в виду. – Я только и сдерживаю своих от... – оборвав речь, будто давая возможность собеседнику самому догадываться, что осталось недосказанным, он тут же перевёл её в другое русло. – Если меня запрут на Волге, размахнусь по ней так, что Москва загудит. Думаешь, у меня таких, как он, – Разин небрежно кивнул на Антона, – думаешь, мало таких по Волге, по городам выясняют, где и что происходит? И воевода астраханский знает это, и на Москве знают. Вот и сидит Прозоровский крысой в норе, а готов мне в горло вцепиться. – Сказанное звучало убедительно, и он стал успокаиваться, холодно подытожил: – Не посмеют напустить на меня "Орёл", как бы ни желали. Я сейчас за хозяина на Низу. И твоё появление здесь подтверждает это лучше всяких слов.

– А случится, выпустит тебя "Орёл" в море, а обратно не впустит? – невозмутимо предположил Удача. – А?

Не в силах при свидетелях оставаться в полулежащем положении, когда разговор стал походить на переговоры, Разин гордо и грозно поднялся на ноги, распрямился, тряхнул русыми кудрями и с вызовом упёрся левым кулаком вбок.

– Да я терплю этот корабль. И потому лишь... – Он осёкся, словно захлопнул клетку перед готовым птицей вырваться тайным помыслом.

Но было поздно. Удача по промелькнувшему в его глазах блеску хищника в засаде вдруг сообразил, что Разин надеется захватить боевой корабль.

– Царю не до меня сейчас, – продолжил казачий вождь, уже ровно и сдержано, разом отряхнув с себя предательскую расслабленность. – Так пусть меня не дразнит.

Выяснив его намерения, Удача перешёл к главному, с чем и явился в Астрахань.

– Царь Алексей не собирается тебя дразнить. – Он не подал виду, что понял, о чём едва не проговорился атаман. – А в подтверждение, грамоту прислал со мной о твоём прощении. Предлагает своё внимание и щедрость в наградах, если пойдёшь к нему на службу, как сделал Ермак. – Затем пояснил: – У воеводы она, и он при мне прочитал о царской воле. Так что нет тебе нужды его опасаться. Опасайся себя.

Разин задумался. Заметив, что персиянка тоже посерьёзнела и стала с цепким любопытством рассматривать царского посланца, он вновь помрачнел. Махнул ему рукой, давая знать, что пока разговор окончен, и отвернулся взором и лицом к низкому правому берегу. Сотник тронул плечо Удачи. Возвращая пистолет с серебряным драконом, безмолвно указал на мачту челна.

– А ты останься! – вполголоса, но внятно и властно приказал Разин.

По тому, как это было произнесено, все поняли, что приказ относился к Антону. Оставив парня стоять на палубе, Ждан, за ним Удача спустились в чёлн, и рослый казак отпустил борт, сильно оттолкнулся, заворачивая нос челна в сторону от хода струга. Затем сел и вместе с товарищами под скрипы уключин выпростал весло на воду. При сильных вёсельных гребках опережая увлекаемый лишь течением струг, чёлн стал отдаляться от него, легко и скоро поплыл обратно к городу.

– Так вот значить что? От царя ты! – вдруг странно вымолвил седоусый Ждан, не то спрашивал, не то вслух делал для себя важное заключение.

Удача не стал отвечать, с преувеличенным вниманием уставился на дальние очертания городской окраины, приходя к выводу, что выполнить поручение будет не так просто, как он рассчитывал прежде этого разговора. Но, с другой стороны, от присутствия при разговоре персиянки возникали новые возможности влияния на Разина. Он убедился в её власти над ним, а в этом деле она могла стать важной союзницей. Союзницей волнующей и своевольной, с которой надо быть очень осторожным.

Поздние сумерки опустились на город. У верхнего окончания пристани сторож зажёг подвесной светильник, и на этот светильник, будто ночная бабочка на свет, стал заворачивать плывущий с верховья тяжело загруженный купеческий корабль. Едва корабль причалил к свободному месту и с него выбросили носовой причальный канат, с борта спрыгнул на бревенчатый настил, быстро зашагал к складам коренастый мужчина, слишком подвижный и целеустремлённый для корабельщика. В руке он нёс холщёвый дорожный мешок, а голову ему прикрывала широкополая кожаная шляпа, удобная в дождливую непогоду. Сторожам и городовым стрельцам, которые бесцельно слонялись вдоль длинного ряда разнообразных судов и судёнышек, притихших и замерших до утра, не было никакого дела до не имеющего отношения к торговым занятиям путника. А стрелец, который обратил внимание на его безобразно приплюснутый нос и запоминающееся жестоким взглядом грубое лицо, постарался уйти с его пути и отвернулся.

Плосконос тропинкой обошёл склад и торопливо поднялся к узкому переулку, явно, хорошо зная город и желая поскорее скрыться меж высоких заборов. Намеренно сторонясь посадской площади, он направился вечерними малолюдными улицами к крепости и вскоре, никем не остановленный в раскрытых Вознесенских воротах, даже не увидав дозорных стрельцов, вошёл в Белый город. Пройдя к соборной площади самой широкой улицей, где проживали главные чиновники городских служб, не доходя до её конца, он приостановился у крепко сбитой калитки подворья жилых палат воеводы. Частокол забора упирался в угол белокаменного терема, в котором низкие окна, одно внизу, а второе во втором ярусе, были заделаны узорчатыми коваными решётками, недавно выкрашенными в неброский зелёный цвет. Плосконос вскользь глянул назад вдоль улицы, потом на соборную площадь. Удовлетворённый вечерним безлюдьем, он постучал в калитку, настойчиво и уверенно, как будто имел на это неоспоримое право. За плотным частоколом шумно подбежали крупные псы, утробно заворчали на невидимого гостя, затем приблизились мужские шаги.

– Я прибыл к воеводе по важному делу, – тихо сказал Плосконос, когда в заборе приоткрылось смотровое оконце.

Оно приоткрылось шире, смуглый широкоскулый сторож тяжёлым и подозрительным взглядом оценил внешний вид посетителя.

– Завтра придёшь, – ответил он недовольно и грубо.

– Я из Москвы, – многозначительно предупредил его Плосконос. – Со срочным письмом.

Сторож помедлил, потом повозился с запорами и поперечными брусьями. Калитка приоткрылась, чтобы тут же, едва гость очутился в подворье, снова закрыться и укрепиться со всеми возможными предосторожностями, как будто в доме воеводы жили в ожидании нападения и осады. Собаки злобно скалились, не спуская с Плосконоса своих блестящих глаз, и сторожу пришлось грозно цыкнуть на них, чтобы они пропустили нежданного гостя к большому парадному крыльцу.

Час спустя Плосконос и воевода сидели один против другого за семейным длинным столом, который был обильно накрыт только для уединившихся мужчин. В бронзовом подсвечнике горели все три свечи, и язычки пламени заговорщически поигрывали жёлтым светом и тенями на стенах просторной столовой, на овалах лиц и рук, на столешнице и на ближайшем своде потолка. Чтобы хозяина и гостя не потревожили, обе двери, из передней и в поварскую, были плотно закрыты, и за ними не слышалось ни шороха. Уже насытившись, но не прекращая откусывать, вяло жевать и отпивать вино, они негромко и доверительно вели серьёзный разговор, как если бы были давно знакомыми союзниками и обсуждали военную обстановку.

– Подлое у меня положение. – Князь Прозоровский наконец‑то дождался того, кто способен его понять, перед кем можно вслух произносить мрачные мысли, сложившиеся в отчётливые слова и предложения. – Хуже не придумаешь. Обложенным собаками медведем воеводствую.

Он взял было кусок ветчины с хреном, но отложил на серебряное блюдо и отхлебнул из серебряной чаши с отчеканенным оленем.

– Государственные дела не только на войне жертв требуют, – и сочувственно, и насмешливо заметил Плосконос.

– Да‑а уж, – протянул воевода, глядя в чашу, на игру отсветов язычков пламени в красном вине, – требуют. На Дону против казачьего буйства верные стрелецкие и солдатские полки стоят. А я здесь голыми руками с теми же казаками справляйся.

– Да где ж столько верных полков для тебя взять, когда такая война? – не то всерьёз, не то насмешливо возразил Плосконос. – Вот если бы шах подавил раздоры в своей Персии, да стал зариться на эти земли, захотел бы воспользоваться войной, как Турция, тогда, может, и дали бы тебе полки, чтобы казаки не дразнили шаха. А пока шах не страшен, с казаками связываться нет причины. Прислали тебе "Орёл" и будь рад. И на Дону такого чудо‑корабля нет. – Не слыша ответа от насупившегося в обиде воеводы, после краткого молчания посерьёзнел и спросил испытующе, понижая голос: – А что, капитан «Орла», немец этот? Бутлер, что ли? Как он, надёжен?

– А дьявол его разберёт, – мрачно отозвался воевода. – Недавно жёлтым атласным кафтаном, тонким бельём одарил его из личных доходов. Обедать чуть ни каждый день ходит ко мне. Задабриваю, как пса приручаю. А не знаю, как себя поведёт. Пока верен. С другой стороны, куда ему деваться – ему, да другим наёмникам, английскому полковнику Фоме Бойлю, прочим немцам? Поместий у них нет, одно жалование на царской службе. Трезво рассудить, вроде бы можно положиться. А полного доверия не испытываю, тёмные они лошадки, чужие, сегодня здесь, завтра там... – Он пристально взглянул в глаза Плосконоса, словно хотел в их глубине найти однозначного подтверждения или опровержения сомнениям. – А вдруг Разин им сейчас предлагает больше? Он, сучий сын, может на такой шаг пойти. Чую, что может. – Вернув взор в чашу, продолжил: – Одна надежда, что здраво поразмыслят. Царское жалование надёжно, а разбойничье счастье переменчиво, как бы позже не пришлось ответ на пытке и плахе держать. – Упоминание о возможных переговорах Разина за его спиной задело за живое, разгорячило его мысли и слова. – Сам посуди, каково мне, – не вполне трезво стал признаваться он в тайных помыслах. – Гоняли его воеводы, гоняли, как отъявленного разбойника, пока он не окреп. А теперь он чуть ли ни наместник здешнего приморского края и в товарищах мне. Где справедливость царской службы, а?

Последнее замечание он произнёс горячо и тихо, перегнувшись над столом, задев грудью серебряную посуду. Гость молчал с выражением полного понимания. Затем тоже наклонился лицом к лицу Прозоровского, точно снюхивался с ним для полного доверия.

– А тебе Морозов, что в тайном письме предлагал?

– В каком письме? – отшатнулся от него воевода, и захрипел от волнения: – Кто тебе наболтал эту чушь?

Плосконос спокойно откинулся к спинке стула, как будто и сам не задавал вопроса и не слышал ответных слов.

– Ты ведь надеялся, царь тебе приказ даст на казаков ударить. На это рассчитывал? – И не дожидаясь, что скажет князь, продолжил: – Так надо теперь заставить их самих напасть на тебя, пока ещё сила есть. Я несколько суток плыл, имел время придумать кое‑что для разных обстоятельств... – Голос его изменился пренебрежительной и злой насмешкой. – Разин, будто бы, от персиянки своей отлепиться не может. Слухи ходят, старшины его недовольны, перешёптываются, де, обабился. Так это, иль нет?

– Так‑то, оно так, – неохотно отозвался воевода. – С такой любовь‑девицей, кто ж не обабится? Я б на месте его, может, тоже предпочёл мять с ней постель, а не гоняться за добычей. – Он вдруг стал догадываться, что придумал собеседник и постепенно воодушевлялся. – Но ты прав. Власть она над ним имеет. И немалую. Даже свою прежнюю разбойную наглость попридушил в себе, только б ей нравиться. Верно, ты прикинул. Узнает она о возможности царского прощения злодея, сама его будет подзуживать примириться с государем. А уж нет козней, которых бабы не строили б ради тщеславия. Как бы ни любила, а уткнётся головой в подушку, и мысли змеями заклубятся, де, обласканный царём вчерашний разбойник женится на ней, и опять она не хуже княжны станет, да ещё, быть может, и боярыней русской. Ты старшин упомянул? Правильно. Они думаю, чуют. Боятся, выдаст он их головы за такое примирение, за бабью ласку. Отвечать ему на предложение царя надо, и без оттяжки. А выбор у него один. Либо они, либо она!

– Вот и я подумал так же... – со слабым кивком головы поддержал его Плосконос. Затем уставился в заблестевшие отсветами свечей зрачки Прозоровского. – Мне нужен человек в его окружении.

Воевода отвёл глаза, и продолжительное время не отвечал. Дав ему возможность обдумать свою просьбу, Плосконос уже потребовал ответа.

– У тебя должен быть такой, – сказал он вполголоса, но с твёрдой настойчивостью. – Не может быть, чтобы не было. Даже рядом с Христом был Иуда.

– Есть‑то, есть, – нехотя признался воевода. – Да попусту им рисковать не хочу... На крайний случай держу. Что за дело придумал? Объясни. Может и рискну.

– Славное дело. Как раз... – Плосконос тут же посерьёзнел и отбросил пустословие. – Должно выгореть. Мне нужно встретиться с этим человеком. – Он опять наклонился над столом и понизил голос. – И срочно. Дело‑то у нас общее, и отлагательств не терпит.

Воевода всё ещё раздумывал, соображал и прикидывал.

– Есть такой, – наконец повторился он. Затем хмуро предупредил: – Но деньги, стервец, большие любит и просит.

Плосконос откинулся на стуле и повеселел.

– А кто ж их не любит, большие‑то? Может, ты не любишь? А? – Цыкнув зубом, он сыто зевнул. – Я поживу у тебя. Лучше, чтоб меня не видали днями. Мне лучше, как волку, ночами...

Воевода слегка пристукнул кулаком по столу.

– Что задумал, чёрт тебя возьми? – потребовал он разъяснения, багровея от гнева. – Говори!

Плосконос сощурился на огонь свечи.

– Лучше бы ты доверял мне... – сказал он. – Ну, хорошо. Слушай.

И он поведал о своём коварном замысле.

9. Тайны Заячьего острова

Ночь обещала быть ясной и как будто убаюкивала безветренной тишиной. С её наступлением многочисленные облики домов поглотили жителей людного и деловитого города, и только и напоминали об их погружающемся в сон существовании. Уже редко где в щели закрытых ставен пробивались блеклые отсветы горящих свечей, когда дремоту северного охвостья слободской улицы вдруг потревожили два скачущих всадника. За безжизненно мрачной, запущенной и никем не охраняемой заставой, как бегущие от опасности изгнанники, они пришпорили тёмных коней, быстро перевели их с рыси в галоп. Наезженная дорога серой и неровной лентой пролегла впереди них, обманчиво ужимаемая на границе видения и обочинами и куцым прибрежным пролеском. Иногда в просветах корявых ветвей пролеска мелькали блёски лунного сияния на широкой реке, и, казалось, та остановила течение и, как горожане, заснула в своём ложе между берегами.

Всадники поторапливали дробный перестук лошадиных копыт, пока самые последние знаки города не пропали далеко позади. Вскоре после этого сначала один стал замедлять бег скакуна, затем и второй перестал умело пришпоривать и подстёгивать аргамака, оглянулся назад, убедился, что никто их не выслеживал. Они дали животным возможность немного успокоить дыхание, потом вновь перевели их на скорую рысь. Второй за первым свернули с дороги, которая изогнулась вправо в обход протяжённого холма, удалились от неё к берегу, направляясь к мелкой поросли кустарников. Удача заставлял аргамака следовать за крупом и хвостом коня, на котором выгибал спину Антон, доверяя парню вести себя к цели поездки. Они обогнули холм и остановились возле корявой и игольчатой акации, растущей у самого края земляного обрыва. По примеру младшего товарища Удача спешился, завязал поводья на самой толстой ветке, а, глянув за обрыв, смог убедиться, что склон к речной заводи был довольно крутым. Следом за Антоном он спрыгнул на кручу и, срывая подошвой сапог глину склона, в прыжках от выступа к выступу быстро спустился к старым деревьям, как будто разгневанным великаном заваленным к речной заводи. Осторожно пригибаясь, они проникли под навес листвы и веток тяжёлых крон и оказались у самой воды.

– Вот. Он и есть, – присев на корточках, тихо, словно из опасения, что их могли подслушивать, сказал Антон. И дотронулся до тёмного, длиной в пять‑шесть локтей, отруба нижней части старого дуба, вытащенного с обломками корней на тёмный сырой песок.

Все следы работы топора были давними, потемнели от времени, не выделялись в ночи. Антон подсунул под отруб обе руки, выгнулся и разом вырвал его из песка, легко перевернул дуплом кверху. В чёрном зеве естественного дупла, расширенного и углублённого в толстом стволе, он нащупал и высвободил из распорки короткое весло, тоже тёмное, очевидно, вырезанное тогда же, когда отрубался ствол. После чего отступил, чтобы Удача просунул в дупло руку и ощупью прикинул его размеры. Удовлетворённый мысленной прикидкой Удача помог парню столкнуть отруб на воду, под обвисающие ветви мелколиственной ивы.

– Я так его и использую. Редко, правда. Когда надо куда‑то подплыть и остаться незамеченным, – почему‑то заговорщическим шёпотом объяснил Антон. – Если кто смотрит в твою сторону, переворачиваешься в воду и плывёшь рядом, держишься за корни. Никто не догадывается.

Рассказывая о такой хитрости, он не скрывал гордости за свои способности лазутчика.

– А не замечали, когда возвращаешься и гребёшь против течения?

– Зачем грести? Где‑нибудь прячу, а потом цепляю к лодке и привожу сюда.

Забравшись в дупло, Удача устроился в нём с прижатыми до груди коленями, однако не испытывая стеснения для движений руками и плечами, и подхватил за лопатку поданное весло. Отруб погрузился в воду достаточно, чтобы при некоторой ловкости гребца его можно было удерживать дуплом кверху.

– Если что, я вернусь вплавь, – предупредил он вполголоса. – Жди до полуночи, где условились. Не появлюсь, возвращайся на постоялый двор.

Его товарищ за обломки корней толкнул отруб к горловине заводи, туда, где просторно и величаво несла себя будто чешуйчатая, с серебристыми отблесками луны и звёзд река, и, подгребая лопаткой весла то справа, то слева, Удача выбрался из недовольно шуршащих, царапающихся объятий веток, затем миновал отмели горловины. Антон ждал, пока захваченный плавным течением отруб с приспособившимся к работе одним веслом гребцом удалился от берега, затем, стараясь при каждом шаге упираться подошвами в корни пучков трав, поднялся по рыхлому крутому склону наверх, к акации. Не задерживаясь, но и не торопясь, отвязал поводья коней от веток, и уже с седла убедился, что расстояние размыло и сделало неопределённым облик головы мужчины, который прекратил двигаться посреди течения реки и сжался, застыл, сносимый туда, где был Заячий остров. Поддав бока коня пятками, чтобы тот зашагал к дороге, Антон потянул за поводья лошадь недавнего спутника, увлекая её двигаться следом. На дороге он выбрал обратный путь к городу, и животные охотно перешли на спокойную рысь. Однако в виду показавшихся окраин он заставил их приостановиться, и, волей‑неволей подчиняясь ему, они свернули к зарослям прибрежной рощицы.

Казалось, рукава реки не столько охватывали остров с крепостью, сколько ласкали его в своих объятиях, и Удача редкими и почти бесшумными гребками короткой лопаткой весла направил отруб к правому из них. Из‑за звёздного небосвода на острове отчётливо виделись и серые невысокие стены крепости, и круглые башенки выложенных из камня и булыжников внешних укреплений, над которыми кудрявились верхушки деревьев, и за стенами небольшой замок, выступающий только надстройкой второго яруса с покатой крышей. Оба распахнутых настежь окна надстройки глазницами диковинного зверя янтарно светились невидимыми огнями свечей, как будто настороженно наблюдали за странным, похожим на человека существом на реке и выжидали, что же оно предпримет.

Расположение крепости было очень удачным, позволяло несколькими пушками запереть проход любым торговым судам, откуда бы они ни плыли. Лучшего места, чтобы собирать с купцов особую дань, трудно было представить. Однако в это ночное время собирать дань за проход было не с кого, и среди казаков на острове царила беспечность – нигде на крепости не было видно ни одного дозорного. Всё же Удача на всякий случай пригнулся к дуплу, утопил лопатку весла и, используя её, как руль, лишь подправлял движение отруба к кучно склонённым ивам правее мыска верхней оконечности речного острова.

Обломки корней с ходу подцепили обвисающие ветви ив, вытянули их мокрые концы из воды, а Удача, словно волосы, раздвинул рукой ветвистую занавесь, вплыл за неё к берегу. Облепленные узкими листиками ветки занавеси тут же оправились, и он оказался под их шапкой в просвечиваемом, но ночью достаточно надёжном укрытии. Подводные обрубки корней зашуршали, боднули гальку, и отруб со слабым толчком остановился. Удача обратился в слух, подождал, но никаких признаков тревоги не расслышал. Он вылез на берег, вытащил часть ствола на песок, чтобы его не унесло течением, затем через просветы в ветвях тщательно оглядел крепостную стену и ближайшие шатровые башенки. И крадучись, прошмыгнул к косой тени стены.

Недавно подправленная старая кладка из мелких камней поднималась рядом с ним на полтора роста взрослого мужчины. Он распрямился, а всё ещё оставался накрытым покрывалом отбрасываемой ею тени. Вышедшим на ночную охоту тигром он прокрался до крайней правой башни с жерлами двух небольших орудий в бойницах. За ней тень стены исчезала, и стена на сотню шагов освещалась разливом лунного сияния. Он уже присматривался, где удобнее перелезть внутрь крепости, как вдруг расслышал звуки скоро приближающейся одноместной лодки. Она плыла на ночной реке против течения, и он застыл, пока не различил её очертания. Мужчина в ней делал широкие замахи вёсел и сильные гребки, отчего она буквально скользила, оставляя за собой волнение речной поверхности. Уключины были смазаны жиром, но всё равно вёсла слабо поскрипывали, и создавалось впечатление, что гребец был этим недоволен, старался ослабить скрип, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания. Лодка пропала за выпуклым изгибом крепости, и разбуженное любопытство заставило Удачу изменить первоначальное намерение. Сопровождаемый пригибающейся к траве собственной бледной тенью он почти бесшумной пробежкой быстро преодолел расстояние до угловой башенки, глянув за которую увидал всю нижнюю часть острова.

Это было единственное место снаружи крепости, где под прикрытием обращённой в сторону Астрахани самой крупной, Южной башни раскинулась первозданная островная лужайка. Низкая щетина ещё зелёной травы была рассечёна сетью нескольких тропинок, а на противоположном краю три приземистых дуба ревниво стискивали бревенчатый домик. В крохотном оконце за треснутым стеклом, как маяк, бледно горел язычок свечи, который нельзя было не видеть оттуда, откуда приближалась лодка. Она звучно уткнулась в берег, и мужчина выбрал в неё оба весла, потом легко вытащил её за нос на береговой песок. Как если бы ступал по прокопанным ступеням, он уверенно поднялся на низкий обрыв и по виду оказался широкоплечим и коренастым. Твёрдым шагом он пересёк лужайку к трём дубам, а, подойдя к домику, без каких‑либо предосторожностей заглянул в оконце. Удача не мог бы сказать с уверенностью, почудилось ему или он, действительно, расслышал, как ноготь царапнул по стеклу, после чего коренастый мужчина открыл дверь ровно настолько, чтобы войти внутрь. Однако тут же вышел в сопровождении другого крепкого мужчины, на полголовы повыше и с ружьём в руке. В том, кто вышел с ружьём, Удача узнал сотника охраны Разина, который днём на струге отбирал у него пистолет. Они прошли к Южной башне, и исчезли за ней. Слышно было, как там негромко постучали условным стуком в обитую железом дверцу, после чего лязгнул старый засов, жалобно скрипнули петли. Затем на лужайке появился тот же сотник, вернулся к домику. Он закрылся в нём, и свеча переместилась от оконца вглубь помещения.