Текст книги "Волей Повелителя Перемен (СИ)"

Автор книги: Сергей Юрченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 28 страниц)

После этого до самого Ветровска нас ничто не беспокоило. Хотя Ариса и порывалась устроить сплошной обыск всей придорожной полосы, рассчитывая найти еще что-нибудь, но я запретил останавливаться, посчитав, что то, что валялось там – может и еще подождать... если, конечно, "там" что-то действительно валяется. А вот с захватом серебряных копей я как-то затянул.

В Ветровске я сразу проследовал к ратуше, а караван – двинулся к резиденции Гильдии торговцев. Жизнь в городе била ключом: на главной площади кого-то пороли под свист и хохот толпы, в каталажке, судя по записям Ратуши, кто-то уже сидел, причем предложений о выкупе от Гильдии воров не поступало, то есть, это были либо любители, либо местные смутьяны. Это меня как-то смутно заинтересовало, и я решил спуститься в места "не столь отдаленные".

За решеткой, в общей камере сидели трое парней, совсем недавно вышедших из возраста, когда их следовало бы называть "подростками". Лица двоих были средне-типичными для данной местноти, разве что одеты они были в то, что, по всей видимости, до их отправки сюда было довольно добротной одеждой. Но тюрьма сказывается на состоянии одежды даже хуже, чем на состоянии здоровья.

Оглянувшись, я увидел, как Иримэ за моим правым плечом морщит носик, но все еще твердо удерживает мой штандарт. Да уж, пахло в кутузке отнюдь не розами.

– Кто это и в чем их обвиняют? – поинтересовался я у коменданта Ветровска, пана Кшиштова, в недавнем прошлом – ополченца Кшися, повышенного мной после присяги и присоединения к ереси.

– Эти двое – Лешек Палух и Даниэль Пшибиж, сыновья бывших членов Городского совета, отстраненных после того, как Ваша милость приняли город под свою руку, – было такое. Взяв город, я решил не начинать свое правление с массовых казней, но Совет разогнал недрогнувшей рукой, пообещав, что попытавшийся бунтовать – конфискацией имущества не отделается. – ...прозванные "Желен3" и "Пес". Третий – их дружок Юлиуш, родовое имя которого так и осталось неизвестным даже ему самому, но неустанными трудами заработавший прозвище Штур4, – изуродованный явно заклятьем паренек с менее богатой, но более устойчивой к житейским передрягам одежде, злобно зыркнул глазами. Они втроем бегали по городу, и кричали, что город был взят нечестно. Что лишь предательство гарнизона позволило вам преодолеть стены, и что горожане, выполняя долг перед Светом должны как один подняться на защиту древних вольностей, которые не смел попрать даже колдун Арениус... В общем, обычные смутьяны и бунтовщики.

– "...рождённый теми, кто трижды бросал ему вызов, рождённый на исходе седьмого месяца..." – пробормотал я. – Любопытно. Особенно, если учесть, что рыжую из расклада я уже убрал... Очень любопытно!

– И трижды, и трижды по три раза я брошу тебе вызов, проклятый колдун! – старший из компании только что решетку не грыз в злобе. Крыса отполз в сторону, и злобно посматривал оттуда. И вот его-то надо либо вербовать, либо убивать. Слишком опасен. Третий же выпятил грудь и замкнулся в гордом молчании.

– Тебе со мной лаяться – честь, мне же с тобой – бесчестье, – процитировал я царя Ивана Грозного, прозванного за бесконечную жестокость "Васильевичем". – Кшиштов, пусть эту сладкую парочку, – бросавшийся на решетку злобно скрипнул зубами, – выведут на площадь и выпорют.

– Кнутом или плетью? – уточнил комендант. – Или, может быть, батогами?

– Розгами, друг мой. Розгами, – да, я твердо решил поиздеваться... А заодно и репутацию этим "народным мстителям" опустим ниже некуда. – А третьего пусть выведут в соседнюю камеру. Мне с ним нужно поговорить.

Брыкающегося и извивающегося Юлиуша вытащили в соседнюю комнату, которая, по странному совпадению, оказалась допросной. То есть – в ней были все необходимые инструмены, чтобы разговорить человека... и неплохая звукоизоляция, чтобы не впечатлить чрезмерно тех, кто впечатляться пока что не должен. А кто должен – тех и сюда не трудно привести.

– Ну что, друг мой, – криво усмехнулся я, усаживаясь в кресло. Разумеется, Иримэ я тоже предложил сесть, но она покачала головой, и заняла уже привычное место за моим правым плечом, – должен сказать, что у тебя есть некий выбор. Он состоит в следующем, – я старательно не замечал злобного шипения "высокой договаривающейся стороны", – либо сейчас тебе дают пинок в зад, и ты вылетаешь из каталажки ласточкой. И будешь полностью свободен, как та самая птичка. Сможешь даже успеть на площадь, где будут пороть твоих друзей...

– Что ты хочешь за то, чтобы меня выпороли вместе с ними? – злобно прохрипел Крыс.

– Присягу, – твердо ответил я. Все-таки, как я и ожидал, парнишка оказался умен... и понял, чем я на самом деле ему угрожаю.

Поколебавшись, Юлиуш все-таки принес присягу. Видимо, оценил, как встретят его свежевыпоротые друзья, когда он явится к ним без единой полоски на теле. Но боевой дух -3, за шаг до мятежа, и отношения на уровне даже не "Неприязнь", а "Враждебность" – не позволяли рассчитывать на хоть какую-нибудь лояльность данного персонажа. Признаться, я пожалел, что при генерации аватара не взял магию Разума. Все-таки, я уже убедился, что из всего разнообразия доступных мне заклятий я чаще всего использую призыв Смотрящего. И сейчас та же Эмпатия, доступная Кэре, могла бы мне очень помочь. Но, ничего уже не поделаешь. Слишком уж вкусные плюшки я уже получил, чтобы идти на реролл... Да и шанс добыть-таки эту книгу, так или иначе – отнюдь не нулевой... Хотя и невелик. Однако прямо сейчас придется обходиться без нее.

– Что ты хочешь за службу? – поинтересовался я.

– То, что я хочу – ты мне дать не сможешь, – вызверился Крыс.

– А ты попробуй сказать, – отозвался я. – Глядишь, что и придумаю.

– Новое лицо, взамен вот этого, – Юлиуш прикоснулся к изуродовавшим его шрамам.

– Тогда у тебя есть выбор, – криво усмехнулся я. – Либо я попытаюсь дать тебе это лицо прямо сейчас... но шанс этого не пережить – у тебя примерно пять из десяти. Либо ты ждешь, пока я получу доступ к более безопасному заклинанию... но когда это будет – знает разве что Изменяющий пути.

– Сейчас! – от яростной надежды, сверкнувшей в глазах парня, я чуть было не отшатнулся. – Я хочу сейчас!

Я вытянул руку в его сторону, и под внимательным и заинтересованным взглядом Иримэ произнес заклинание Мутация. Окно выбора открылось передо мной. Как я и сказал Юлиушу, вероятность летальной мутации для выбора "Лицедел" была лишь чуть меньше пятидесяти процентов. А в графе "потеря человечности" стояли два вопросительных знака. Видимо, степень нечеловечности получившегося мутанта будет зависеть от того, что за лицо соорудит себе новоявленный лицедел. Впрочем, выживет Крыс или умрет... меня равно устраивают оба исхода. И я подтверждаю выбор.

Как он кричал... Крыса корежило и корчило, волны боли прокатывались по его телу, заставляя эльфийку отвернуться. Впрочем, мне наблюдать за муками человека было ничуть не более приятно. Но я держался. Репутация жесткого и немилосердного владыки временами может спасти множество жизней. В итоге, как ни странно, Юлиуш выжил.

– Ну и что? – спросил он, ощупывая никуда не девшиеся шрамы. – Ни чего же не изменилось!

В свое время вариант с мутацией в Лицедела меня заинтересовал, так что по форумам я разыскал рекомендации о том, как этой мутацией пользоваться.

– Представь себе любое лицо, которое тебе нравится, – посоветовал я.

Юлиуш напрягся, что-то себе воображая... А потом быстрая волна изменений смыла его лицо, и сложилась... в него же самого, но лет на пять помладше и без малейших следов уродливых шрамов.

– Это... это... – Крыс ощупывал руками гладкую кожу там, где только что были шрамы. – Я... мне нужно...

Поняв то, что парень столь безуспешно пытался сформулировать, я прибег к Малому проявлению Всетворящего и вызвал из небытия зеркало. Заглянув в него, Юлиуш застыл, как будто в моих руках было широко известное зеркало Еиналеж.

– Это же я... – пробормотал Юлиуш. – Но какой-то я...

– Молодой? – вклинился я. – Каким себя представил – таким и стал.

– Точно! – теперь на новом лице Юлиуша расплылась радостная улыбка. – Вот только... – улыбка погасла, и грустная гримаса исчезла в очередной волне изменений, которая вернула на лицо парня уже знакомые шрамы. – Лесь и Кобель – парни временами умные. Поймут, кто и за что мне новой рожей заплатил. А так... Зайду в Храм, поговорю со святой Аминтой, во грехах покаюсь, помолюсь Владыке Света о милосердии... глядишь, и рассосутся шрамы. Особенно – если у всех, кто от моей злобы пострадал – прощения попрошу, не кривя душой.

Я кивнул. Все-таки, умный парень – Юлиуш Штур. Возможно, с ним приятно будет иметь дело. Тем более, что в списке моих бойцов он оказался записан в класс "Ученик Гильдии воров. Шпион". Ученики гильдии воров могли соответствовать бойцам первого или второго рангов. Юлиуш, судя по имеющимся характеристикам, был 2-го ранга. И, похоже, ему немного осталось до превращения в подмастерье и 3-го ранга.

– И все-таки: почему именно я? – решился-таки спросить Юлиуш, перед самым концом нашей интересной беседы. Моя репутация в его глазах взлетела так резко, что проскочила "Неприязнь", сразу до нейтрального уровня. Все-таки исполнение давней, несбыточной мечты – стоит многого. Да и "боевой дух" у Штура поднялся до 0. То есть, предательства без очень серьезной причины можно не ждать. Все-таки в общении с неписями шкала репутации для дипломата – тот еще адский чит.

– Нравишься ты чем-то моему принципалу, – пожал плечами я, закрыв окно характеристик Юлиуша. – Шпион, человек амбициозный, да еще и с шансами стать магом... В общем, как дорастешь до подмастерья Гильдии – появляйся в Азире, займемся твоим обучением более основательно. Но учитывай, что на это уйдет не меньше трех недель, так что заранее придумай, чем это будешь объяснять. Надзора за Ветровском, гильдиями и твоими "друзьями" с тебя никто не снимет.

Я высунулся из допросной, и крикнул сопровождавшим меня еретикам, что с Юлиушом мы не договорились, и чтобы его волокли обратно в камеру, где они и присоединиться к своим друзьям на превеселом зрелище публичной порки. Что и было проделано.

Закончив свои дела в ратуше, я двинулся в Гильдию Торговцев. Вообще-то, до нее было два шага пешком, но статус требовал... так что на крыльцо я соскочил прямо со спины крикуна. Следом за мной спрыгнула и Иримэ. Жаль только, трубача у меня пока еще нет. Но и так принцип "по одежке встречают" сработал просто железно: двери распахнулись сразу же, как только сапоги мои коснулись крыльца, а в комнате, куда меня привели для переговоров, уже парил в чашке горячий чай.

Весьма формально поздоровавшись с представителем Гильдии, я пригубил поданный напиток, и ощутил на губах вкус имбиря. Отлично. Имбирный чай я всегда любил.

– Знаете, – начал разговор представитель Гильдии, уютно устроившийся в кресле напротив, – в мире стал распространяться, завоевывая все новые домены напиток, известный под названием "матэ". Возможно, Вас заинтересовали бы поставки...

– Калебас, бомбилья и сто граммов заварки, – ответил я. – Оплачу при получении.

– Тысяча золотых, – отозвался Роджер, в ответ на что я "удивленно" поднял одну бровь. Соглашаться на первую же предложенную цену – значило бы серьезно уронить свою репутацию в глазах этих пройдох. – Хорошо, – расплылся в улыбке торговец, – только из глубокого уважения к Вам. Семьсот.

– Двести и ни монетой больше, – ответил я, сознавая, что принятие этого предложения крайне маловероятно... хотя цена все равно была запредельной. Как найм еретика. Пожизненный, между прочим.

В общем, после долгого торга, доставившего торговцу много удовольствия, но совершенно не затронувшего меня, удалось сторговаться на пятидесяти монетах аванса, и еще двухстах пятидесяти по прибытии товара, который торговец обещал доставить никак не позже следующей недели.

Закончив с мелочами, перешли к делу более серьезному, хотя и не намного. Теперь уже я пытался всучить мой караван с добытым хитином и прочим трофейным хламом по максимальной цене, а гильдеец – эту цену пытался сбить. Признаться, здесь я чувствовал себя более уверено, поскольку карта, попавшая ко мне в руки из тайника погибшего торговца, давала мне некоторую основу для понимания уровня цен, и я не собирался позволять себя надуть... слишком уж сильно.

В итоге за комплект хитина мне заплатили по 2,5 золотые монеты, то есть всего – 490 монет. Еще 332 мне удалось выручить за ненужные мне трофеи. Все-таки, чего-либо серьезного там просто не было. В основном – оружие и доспехи если и лучше бесплатных начальных, то не намного.

Когда я выкладывал на стол эльфийские мечи, принесенные одним из еретиков, гильдейский представитель, слегка вздрогнув, посмотрел на Иримэ. Та побледнела, вспомнив о судьбе, постигшей тех. С кем она делила походный хлеб, но твердо кивнула, соглашаясь с продажей.

– И украшения этих тварей – тоже продавай, – подсказала мне Видящая. – Больше опозоренные вещи ни на что не годны!

Роджер попытался тут же сбить цену на украшения, основываясь на словах Иримэ про "опозоренные вещи". Но Видящая быстро и популярно объяснила ему, что "опозоренные" они для нее, для ее матери и тех, кто знает их историю. А для всех прочих, особенно – в Каганате и Империи Света, это – эльфийские ювелирные украшения, образец изящества и хорошего вкуса. Так что удалось сторговаться на 435 монетах. Итого, за все я получил 1257 золотых. Сумма, совершенно незначительная по сравнению даже с дневным доходом уже немного разогнавшейся экономики домена... но именно сейчас она отделяла строительство Храма Одержимых завтра от перехода этой стройки на следующую неделю и потерю недельного прироста моих лучших бойцов.

Закончив с торгом, и передав мне приятно звякнувший кошель, а также – отправив своих людей на разгрузку доставленного, торговец вопросительно посмотрел на меня.

– Я, как хозяин домена, хотел бы знать: нет ли у гильдии проблем, с которыми я мог бы справиться вооруженной рукой?

Гильдии вообще частенько выдавали игрокам разные квесты... в том числе – и направленные друг против друга. Скажем, торговцы могли предложить награду за истребление некоей банды, грабящей караваны, а воры – попросить защитить "добрых людей" от "обнаглевших по беспределу торговцев", и так далее. Так что принимать заказы следовало с разбором... Но и репутация перед гильдиями, которую довольно сложно было поднять иным путем – временами того стоит. Скажем, торговцы могут предложить лучшие цены на товары и ресурсы, или предложить нанять одного из своих караванщиков, воры – предлагали услуги лучших шпионов, а наемники – отряды, состоящие из бойцов рангом повыше, да к тому же, не склонным кидать нанимателя при обнаружении малейшей зацепки в договоре.

– Как не быть? – вздохнул Роджер. – До Пылающей ночи этот домен был одним из основных поставщиков серебра в обозримой округе. Но после – добыча остановилась. Серебро заказчиками приходится везти из самых Самоцветных гор. А тамошние гномы ломят цену... – торговец тяжело вздохнул, а система немедленно известила о квесте:

"Получено задание: "Восстановить добычу". Остановка серебряных рудников домена приносит убытки Гильдии Торговцев. Восстановите добычу, и три недели они будут покупать у вас серебро по повышенной цене.

Награда: опыт, повышение цены на серебро, деньги, репутация в глазах гильдии Торговцев, в зависимости от объемов добычи.

Штраф за провал/отказ: снижение репутации в глазах Гильдии Торговцев".

Особенно меня заинтересовал намек на то, что в домене можно добывать более одной меры серебра в день. А значит – есть более, чем одна шахта. Любопытно. Очень любопытно.

Хм... И о квесте. Разумеется, я его принимаю!

С получением задания – настало и время отправляться его выполнять. Так как в городе меня уже, в общем-то, ничего не держало, я скомандовал выступление.

Смотрящий, выступающий головным дозором, уже пробежался по дороге, ведущей к серебряному руднику, и убедился, что ничего страшнее мелких степных волков нас на дороге не ожидает. Так что я во главе летучего отряда выдвинулся вперед, чтобы осмотреть место будущего боя.

И вот по дороге-то я и убедился, что одинокого Смотрящего, проскочившего по выбранному маршруту – совершенно недостаточно. Наглядно показала мне это колонна беженцев, прикрываемая несколькими латниками и парой ополченцев с луками, встретившаяся мне примерно на середине дороги к руднику.

– Кто вы, люди? Откуда и куда идете? – спросил я, опустив ездового крикуна поближе к бредущим по дороге.

– Нелюдь! – латник, возглавлявший колонну, схватился за рукоять меча, но вытащить его так и не решился, поскольку вокруг меня парили шесть сфено, и боец ясно представлял себе исход противостояния.

Я задумался. Дожили. Человека во мне уже не признают. С чего бы?

Впрочем, осознал я свой косяк очень быстро. Достаточно было посмотреть на горящий до сих пор значок "Зрения Хаоса". Как я уже не раз убеждался, в таком режиме я становлюсь чем-то похож на Свободного из известной серии книг: "глаза – синева в синеве и нет белизны". Так эта синева еще и светится.

Разумеется, спешно сбрасывать баф я не стал. Поздно. Осталось вытащить всю пользу из сложившейся ситуации, раз уж исправить ее не представляется возможным. И я процитировал стих, запомнившийся мне из давненько прочитанной книги:

Скажешь: "нечисть" – ты мой враг

Жизнь твою забрать – пустяк

Скажешь : "фейри" – промолчу

Ну, а после – подшучу.

Скажешь: "мой сосед чудной"

Уживусь вполне с тобой.

Раз уж человеком меня не посчитали – стоит выбрать себе образ, которого в дальнейшем и придерживаться. И образ Владыки фейри, в броне из собственной силы и плаще из пролитой крови – представляется мне достаточно зловещим, чтобы не вызывать желания проверить мою руку на твердость, но и не настолько пугающим, чтобы восстать "потому что хуже уже не будет". Конечно, "... люди меньше остерегаются обидеть того, кто внушает им любовь, нежели того, кто внушает им страх, ибо любовь поддерживается благодарностью, которой люди, будучи дурны, могут пренебречь ради своей выгоды, тогда как страх поддерживается угрозой наказания, которой пренебречь невозможно"5. Однако, ненависть – сильнее страха. "Со штыками можно делать многое, но на них нельзя сидеть"6. Так что в любом случае между любовью подданных и их страхом приходится искать некий оптимальный баланс.

Так что вместо того, чтобы предпринять заведомо обреченную на провал попытку притвориться человеком, Я бросил латнику:

– Увлекся я что-то!

И, вместо того, чтобы сбросить Зрение Хаоса, активировал Нематериальность и призвал малое проявление Всетворящего в форме алого плаща поверх "Плаща Служителя", отнюдь не впечатляющего своим внешним видом. Разумеется, новый плащ не нес в себе никаких полюсов, и не перебивал того, что давал мне плащ Служителя. Но вот вид плаща из алой, тягучей, постоянно расплывающейся, но остающейся скованной в постоянной форме жидкости, светящейся от преизбытка Хаоса, впечатлил тех, с кем я общался.

– Вы принесете присягу властителю этого домена, – скомандовал я... И беженцы, не исключая охранявших их воинов – немедленно подчинились. Системные сообщения донесли до меня информацию о том, что сработали достижения "Сбивающий с пути", "Говорящий с богами", "Слово и дело". В общем, результирующее значение "Дипломатии" оказалось существенно выше, чем то, чем мог похвастаться простой латник, играющий роль командира отряда. Так что три мстителя, два еретика и три десятка отступников добавились к вооруженным силам моего домена. Правда, отступники относились к "вооруженным силам весьма и весьма условно: действительно вооружена была, дай Великий Мутатор, треть из них. Остальные... Женщины, старики, дети... Да и боевой дух был в минусах. Правда, моя репутация в глазах этих людей оказалась вполне себе "Нейтральной".

– Так откуда вы идете, и кто напал на вас? – по новой задал я вопрос, и теперь не ответить мне уже не могли.

Из рассказа латника, назвавшегося Витеком, следовало, что это – остатки жителей села Рыбачьего, расположенного ниже по течению Великой, недалеко от Завесы. Жили они мирно, в основном – за счет занятий рыболовством. Но, поскольку поселением были все-таки пограничным, и время от времени подвергались нападениям разбойников из Дикого поля, кочевников Заречья, а то и каких-нибудь тварей, там стоял гарнизон воинов хозяина домена, лорда-мага Арениуса. Но основной его задачей было не столько "отразить находников", сколько "продержаться до прихода помощи", то и численность гарнизона была... невелика. Так что, когда на Рыбачью обрушилась очередная банда кочевников, аколит Энтони, совмещавший духовное окормление села и дозорных, приказал людям хватить вещи и бежать к Ветровску, поручив Витеку и его людям охранять беженцев, а сам, во главе остальных, кинулся в бой, чтобы прикрыть отступавших. Хороший человек, этот аколит Энтони. Будем надеяться, что застану его еще живым.

По моему приказу Мирина, опустив своего крикуна поближе к беженцам, бросила на них "Воодушевление", приподняв боевой дух отступников, не столько ради того, чтобы они приняли участие в предстоящей стычке, сколько для избежания паники. После чего караван получил приказ следовать дальше, через Ветровск, к бывшему замку лорда-мага Арениуса, а ныне – замку Азир, "гнезду ереси, амбиций и колдовства". Произнося эти слова, Мирина улыбнулась, и повела плечами, отчего Восьмиконечная звезда на ее мантии стала особенно заметна.

Ариса же призвала Смотрящего и отправила его на юг, с целью обнаружить тех, кто напал на Рыбачье и оценить их силы и местоположение. Следовало готовиться к бою.

Впрочем, обнаруженные силы меня как-то не впечатлили. Нет, деревенский гарнизон, скорее являвшийся дозорным постом, три десятка легких конников, подпертые четырьмя нукерами и одной амазонкой – могли довольно-таки легко, учитывая подавляющее преимущество в стрельбе и подвижности. Но вот против моего отряда все это как-то не смотрелось. Впрочем, я склонен предположить, что это не армия вторжения, а скорее – разведывательная партия, засланная на наш берег с целью присмотреться, где здесь что плохо лежит. Так что желательно – не упустить никого из них... ну и захватить пленных, с которым Ставр захочет пообщаться поближе. Так что я, пользуясь невидимостью Смотрящего и набором командных заклинаний, внимательно присматривался к построению врагов, стараясь определить командира этого отряда, поскольку именно он наверняка знает больше остальных. Но пока что это у меня не очень получалось. Нукеры перебрасывались скабрезными шутками между собой, время от времени подкалывая амазонку. Явно выраженного лидера среди них просто не было.

Мое внимание привлек тот факт, что именно у амазонки через седло была перекинута пленница, демонстрирующая небесам свои подтянутые ягодицы. Еще три девчонки были связаны на манер живого ожерелья, и тащились в задней части отряда. Одежда пленниц, а точнее – ее полное отсутствие, намекала, что беженцев не догнали не по причине беспримерной доблести оставшихся с аколитом, а скорее – из-за нерасторопности этих вот конкретных девок, занятость которыми и притормозила поимщиков.

Еще одним интересным объектом мне показалась лошадь в середине вражеского отряда. Сначала мне показалось, что это – вьючная лошадь. Но потом я разобрал, что поперек ее спины привязано тело в цветастом, расшитом звездами и колдовскими символами халате, с ходу напомнившем мне описание одежды одного широко известного в моем мире волшебника. Если у этого есть еще и длинная белая борода – сходство будет полным. Но пока что об этом ничего сказать нельзя.

Может быть, поэтому в отряде и нет ярко выраженного лидера, что командир поймал случайную стрелу, и теперь едет в таком вот унизительном положении к месту своего упокоения?

В целом, что бы я не думал о кочевниках, амазонках и их пленницах, ситуация не представлялась мне особенно сложной. Но и подставлять еретиков, мстителей и пеших культистов под стрелы этой гоп-компании не как-то не хотелось. Впрочем, трата маны на призыв – тоже не кажется мне оправданной. Так что на кочевую банду мы обрушились как гнев небесный, сверху.

Тридцать шесть Стрел Хаоса (Иста взяла пример с Иримэ и стояла сейчас за правым плечо Пьена) хотя и не убили ни одного кочевника, но здоровье большинства из тех, в кого они попали, разом оказалось в желтой зоне, сигнализируя, что еще одна-две Стрелы – и дело будет сделано.

Феечки, выпустив заклинания, спрятались за крикунами, а те – набрали высоту. Так что из ответного залпа до нас долетели лишь несколько стрел, да и те безвредно скользнули по броне.

Следующий залп обрушился на хвост отряда. И вот тут-то нашелся неудачник, схлопотавший ваншот. Да и среди тех, кто поймал своей тушкой вторую Стрелу – нашлось несколько невезучих личностей, отправившихся отчитываться о своей горестной судьбе непосредственно предкам, культ которых был официальной религией Каганата, наряду с поклонением Владыке Неба.

Разумеется, поскольку вторая атака уже не была столь внезапной, встретил нас куда более слитный залп. Но ездовой крикун, в отличие от не прошедшего ритуал перековки "боевого", – располагает не только солидным запасом хит пойнтов, но и толстой броней. Так что только тварь, несшая на своей спине Пьена и Исту поймала несколько стрел, и ее здоровье опустилось до верхнего края желтой зоны. Правда, невредимым тоже не остался ни один крикун. Но особой опасности эти ранения ни для кого не представляли. А уж своего "коня" Пьен немедленно подлечил "Боевой регенерацией". Феечки же ловко прятались от зенитного огня, поднимаясь выше крикунов.

Видя гибель своих товарищей и неуязвимость врагов, кочевники дрогнули. Так что когда мы двинулись на третий заход, степняки дрогнули и побежали, бросив пленниц. И рухнувших с небес сфено встретили не острые стрелы, а панические вопли. Острые когти, ядовитые змеи и окаменяющий взгляд не только быстро сводили на нет здоровье одного кочевника за другим, но и усиливали панику, не давая остановиться и дать отпор. Так что очень скоро сфено бросили к моим ногам единственных выживших: амазонку и одного из нукеров.

Как быстро выяснилось в ходе короткого экспресс-допроса, я оказался прав в своих предположениях. После Пытающей ночи кочевники Заречья, оказавшиеся отрезанными Границей от своих собратьев, довольно быстро сообразили, что с владельцем домена что-то случилось, и богатства правобережья, включая вкусную еду и мягких женщин – остались без защиты. Но одно дело "сообразить", и совершенно другое – добраться до этого бесхозного добра. Великая река называется так совершенно не зря, так что переплыть ее, будь то просто так, или на лошади... наверное – возможно. Но вот вернуться обратно, да еще и с добычей – уже гораздо сложнее.

Споры о том, как решить эту проблему, заняли у кочевников довольно-таки много времени. Еще больше времени у Совета племен, собравшихся на курултай, заняло выяснение, кто будет командовать походом, если он все-же состоится.

В конце концов Джумен-нойону, вождю самого крупного из кочевых племен, на территории которого, собственно, и проходил Совет, это надоело. Так что самые непримиримые из его оппонентов затерялись в степи7, прямо не выходя из юрты, где этот самый Совет собрался, вследствие чего остальные присутствующие стали очень даже примиримыми, и провозгласили Джумен-нойона Вождем вождей. А двое самых верных нукеров Джумен-нойона, переодевшись торговцами, отправились в Ветровск, договариваться с Гильдией торговцев об аренде судна, которое могло бы перевозить отряды кочевников через Великую реку. И вот недавно переговоры завершились успехом, и "Золотой каплун" причалил к левому берегу Великой реки, чтобы забрать первую разведывательную партию, которая закончив с переправой и наткнулась на Рыбачье.

Разумеется, в разведку отправился отнюдь не один из отрядов Джумен-нойона, а всадники тех племен, чьи вожди не пережили Совета. Налетев на Рыбачье, они быстро перебили солдат, пытавшихся прикрыть бегство жителей, а потом – как следует пошарили в домах. Правда, в ходе хоть и маленького, но все-таки боя, Шугра-шаман поймал стрелу... причем никто не мог твердо сказать, откуда прилетела стрела, сразившая злобного и туповатого хирбада8, но все сошлись во мнении, что стрелял один из защищавших село ополченцев. Некоторое время у удачливых разведчиков ушло на забаву с не успевшими сбежать крестьянами. Причем девок старались сильно не испортить, поскольку они были выгодным товаром для продажи на рынках соседнего домена, а вот мужчин – пытали, чтобы вызнать у них хоть о каких-то тайниках да схронах... ну и просто для собственного удовольствия.

На мгновение мне показалось, что я заметил нестыковку в рассказе пленных: если у Вождя вождей есть люди, столь хорошо знающие правый берег, что могут спокойно прийти в Ветровск, договориться с торговцами и уйти обратно – зачем еще и такая вот, с позволения сказать, "разведка"? Но потом я сообразил, что действия этого отряда – не столько разведка в собственном смысле этого слова, сколько рекламная акция предстоящей кампании. Если бы эти ребятки вернулись в добычей и рабами, они и без всякого понукания со стороны Джумен-нойона создали бы нужное общественное мнение: "Жители правого берега совсем жиром заросли да обленились, а защищать их теперь, после гибели сюзерена – некому! Айда грабить!" И то, что отправлены воины особо непримиримых, и потому – мертвых вождей – тоже правильно. Уж их-то никто не заподозрит в том, что они подыгрывают Вождю вождей. А сгинут они за рекой – так и не жалко.

– Когда вы должны вернуться? – спросил я.

Амазонка вызверилась на меня. Она вообще предпочитала молчать, даже когда к ней применяли меры из разряда "скоростной допрос в полевых условиях". Зато нукер раскололся сразу:

– Завтра в полдень "Золотой каплун" будет ждать нас в часе пути на юг от этой деревеньки гречкосеев!

"Получено задание" – известила меня система. – "На абордаж!" Захватите судно, переданное кочевникам Гильдией Торговцев.

Награда: судно, опыт, артефакт.

Штраф за провал/отказ: набеги кочевников усилятся".

"Получено задание: "Шантаж гильдии". Продемонстрировав "Золотой каплун", как доказательство сношения гильдии торговцев с дикими кочевниками и работорговцами Заречья, потребуйте пересмотра договора с Гильдией в свою пользу.

Награда: лучшие условия договора, деньги, опыт.

Штраф за провал/отказ: нет".

"Получено задание: "Сотрудничество с Гильдией". Продайте захваченый "Золотой каплун" Гильдии торговцев, не предъявляя дополнительных требований.