Текст книги "Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 9 (СИ)"

Автор книги: Сергей Евтушенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

Глава двадцать третья

– Лорд Виктор! Лорд Виктор, вы невредимы!

Я не видел Зури с тех пор, как отправился расследовать пропажу Илюхи и Мелинды. Она осталась улаживать дела в Полудне, я застрял в мире Зари, затем Полночь обрубила телепорты… С одной стороны, времени прошло не так много, вроде полутора месяцев. С другой – событий случилось столько, что спокойно хватило бы на пару лет.

– Лорд Виктор!!

– Я слышу тебя, Зури, – мягко сказал я. – И тоже рад тебя видеть. Извини, что не мог пригласить раньше – пришлось разгребать внезапный кризис. Как дела в Полудне?

Миловидная крылатая девушка с головой птицы-секретаря наконец слегка успокоилась. Сегодня её наряд соответствовал дипломатическому статусу – длинная безрукавная туника песочного цвета, расшитая золотыми нитями, артефактные браслеты на тонких запястьях. Она посмотрела мне прямо в глаза и отвесила низкий поклон.

– Великий Полдень просил передать, что он шлёт приветствие своей младшей сестре и её благородному хозяину! Узы нашего союза нерушимы даже в час, когда наступает непроглядная тьма!

У меня внутри вдруг потеплело, накатила волна необъяснимого восторга. Нет, я тоже был доволен, что Полдень чтит наш союз, но эти эмоции почти целиком принадлежали Полуночи. Она ждала официальной весточки от «старшего брата» с момента принятия Зури в качестве посла, и вот, наконец, дождалась – пусть и в самой базовой форме. Ответ, кстати, я передать не мог – для этого требовался собственный посол.

– Что касается дел, – продолжала Зури. – Позвольте, я поделюсь ими после общего приёма. Леди Мелинда просила обсудить их наедине.

– Разумеется.

Ещё один поклон – на этот раз лёгкий и изящный, после чего посол Полудня исчезла из виду. Сегодня ночью в тронном зале было не продохнуть от народа – все хотели посетить Полночь после долгого перерыва. Кто-то по важным делам, кто-то – просто чтобы убедиться, что вечный замок всё ещё принимает гостей. Большую часть посетителей взяли на себя мои помощницы, но приём всё равно грозил растянуться часов на пять. Что хуже всего – не считая Зури, я мог разглядеть в толпе ни одного знакомого лица. А ведь сегодня ночью ожидались важные визиты друзей, союзников и торговых партнёров.

Односторонняя связь с другими мирами напрягала меня уже довольно давно, но сейчас эта проблема стала особенно заметной. В теории для этого и существовали эмиссары – не только способствуя распространению влияния Полуночи, но и обеспечивая контакт хозяина с ключевыми персонами в том или ином мире. К сожалению, даже с огромным запасом силы я ещё не «дорос» до продвинутой ментальной связи со слугами – тут требовался только опыт и время.

Допустим, постараюсь и дорасту ударными темпами. Вопрос в том, как и кого распределить в интересующие миры?

В Полдень нужно было отправить посла, чтобы наладить полноценный двусторонний контакт. Не самая простая, но и не самая сложная задача, учитывая потеплевшие отношения.

В Торвельде – назначить эмиссара, предварительно вникнув в особенности местной политики. Потребуется консультация тех же Смелтстоунов – опять же, вполне посильно.

В Авалон – сложно сказать, скорее отправить посла, но с хорошей устойчивостью к местным условиям. Кого-то из нежити?

В Рииде про эмиссара можно забыть – мир находится под эгидой Йхтилла и Князя лично. Можно отправить кого-то в Высокий дом, как посла к официальному союзнику, если Асфар одобрит такой ход. Надеюсь, что сегодня он всё-таки появится.

– Высокочтимый лорд Виктор! Гильдия ювелиров Каэллума шлёт вам нижайший поклон…

Несмотря на сопротивление моих девушек, альвийские торговцы из Ноарталя смогли пробиться к трону. Ожидаемо, более чем ожидаемо, учитывая свежесформированную тень Полуночи над их миром. Правление нового императора пока что проходило на удивление удачно, Империя Шести Львов постепенно отходила от последствий глубокого кризиса власти. Кто из купцов первым успеет получить одобрение на перемещение по тайным маршрутам, тот и сорвёт куш.

Ювелиры и алхимики Каэллума чуть ли не устроили драку за право пользования недавно открывшимся маршрутом. С обеих сторон явились красивые, властные альвийские женщины в сопровождении телохранителей, и обе пытались успеть к трону первыми. Напрасно – всё равно я сперва выслушал бы все предложения, прежде чем принимать какое-либо решение. Алхимики предлагали немедленную оплату огромной суммой серебра, плюс поставки в течение следующего года. Ювелиры принесли артефактные кольца и амулеты в подарок, а также гордо продемонстрировали благодарственное письмо с печатью самого императора. Арчибальд взялся за оценку бижутерии, Луна разбиралась с серебром. Быстро выяснилось, что печать на письме была настоящей, а само письмо – нет, отправленное от имени уже покойного отца Энвина лет пять назад. Возможно, первым министром, возможно – кем-то из его подручных.

Ювелиры этого, естественно, знать не могли, а вот артефакты их оставляли желать лучшего. Впрочем, с серебром у алхимиков тоже оказалось всё не слава богу, сказывались проблемы с доступом к рудникам и низкие навыки самих мастеров. При мне обе стороны подписали договор о совместном и попеременном пользовании теневым маршрутом, а Полночь осталась в двойной выгоде. Сомнительной, но всё-таки выгоде.

Тут же, без передышки, следом явился один из крупных пограничных баронов, мечтающий о расширении империи на восток. У него для этого были и ресурсы и небольшая армия – а теперь наклёвывался и очень удобный теневой путь. Действовал барон по личной инициативе, намереваясь тем самым добиться признания из столицы, но я завернул его, несмотря на щедрые подарки. За исполнением личных военных амбиций – это не ко мне. Стоило мрачному барону со свитой скрыться, перед троном уже кланялся барон поменьше, жаждущий избавиться от первого…

Наконец альвы Ноарталя кончились – как купцы, так и аристократы. Казна Полуночи заметно пополнилась, хотя часть приобретений годилась только на переплавку или перепродажу. Замку всё острее требовался заведующий финансами – возможно, пополам с хранителем сокровищницы, возможно, как отдельная должность.

К слову, о финансах…

– Достопочтимый лорд Виктор!

Я поднял глаза, собираясь поздороваться с Эриком и Элгридом, но осёкся. Вместо них перед троном расположилась делегация из четырёх совершенно неизвестных цвергов, одетых в однотипные тяжёлые мундиры-пальто цвета меди, с высокими стоячими воротниками. У всех четверых на груди – значки с незнакомой эмблемой, четырёхгранной наковальней на фоне пересекающихся шестерней. Трое мужчин, одна женщина, все – торжественно-серьёзны.

– Восточный Концерн Союза Вольных Городов Торвельда приветствует хозяина великой Полуночи! Я – Бальдур Хаммергролл, канцлер по внешним связям и уполномоченный представитель концерна для переговоров на высшем уровне. К вашим услугам!

Речь держал самый высокий цверг из компании, со стильными бакенбардами и золотым аграфом с цепью, скрепляющим края мундира. При последних словах он и трое его спутников отвесили синхронный глубокий поклон.

– Рад приветствовать вас в Полуночи, уважаемый Бальдур, – сдержанно сказал я. – Чем могу помочь?

Мне уже доводилось слышать это название раньше – «Восточный Концерн». Буквально на предыдущей встрече гостей, до моего визита в Полдень, затем в Зарю, а затем разборок с Бертрамом в Полуночи. Месяц назад… нет, уже даже больше, братья-Смелтстоуны предупреждали, что Восточный Концерн непременно захочет сделать предложение, касающееся драконьей кузни. Разве что аукцион мне тут не устроили, но всё равно – предсказание оказалось весьма точным. Только вот сами предсказатели куда-то запропастились. А на их место пришли очень серьёзные ребята.

– Лорд Виктор, я знаю, что вы – человек дела, – продолжил Бальдур Хаммергролл. – И посему не намерен тратить ваше время напрасно. Концерн глубоко заинтересован в драконьей кузне Полуночи и готов сделать вам щедрое предложение за эксклюзивное право пользования.

– Насколько щедрое?

Бальдур отступил на шаг. Его место занял другой цверг, более грузный, со счётной машинкой в руках.

– Клемм Штальроц, к вашим услугам. Оценщик финансов и иных ресурсов. За полугодовое пользование вышеупомянутым инструментом Концерн готов предложить…

Я едва удержался чтобы не присвистнуть. Такое количество золота и драгестола сходу покрыло бы все расходы драгоценного металла за предыдущий год, включая бешеные траты на переплавку во время осады Полуночи. Покрыло – и ещё солидно бы осталось сверху. Предложение в самом деле было щедрым, самым щедрым из всех, что звучали за всё время моего правления. Судя по слегка округлившимся глазам Луны, у неё в голове промелькнули те же расчёты, что и у меня. Согласие здесь и сейчас означало быстрое решение ряда материальных проблем, но оставалась одна загвоздка…

– Уважаемые гости, – сказал я. – Не буду спрашивать, как вы узнали про драконью кузню, я в курсе о её статусе и ценности. Но вы несколько опоздали – у Полуночи уже подписан контракт с благородным семейством Смелтстоунов.

Представители концерна переглянулись, оценщик финансов отступил, возвращая место Бальдуру.

– Прошу прощения, лорд Виктор, – вкрадчиво сказал канцлер по внешним связям. – Но по нашей информации ваш контракт со Смелтстоунами касательно драконьей кузни был подписан всего на месяц, и с тех пор прошло тридцать шесть суток. Без своевременного продления документ можно считать недействительным, сделку – аннулированной.

– Откуда у вас эта информация? – нахмурился я.

– Простите, но Концерн не раскрывает своих источников…

– Кажется, вы не понимаете, уважаемый Бальдур, – мрачно перебил его я. – Эрик и Элгрид – друзья и давние финансовые партнёры Полуночи. Их отсутствие на сегодняшнем приёме – повод для беспокойства. А ваше предложение, сколь бы щедрым оно ни было, уж слишком своевременное.

Цверги вновь переглянулись – кажется, слегка побледнев, что было хорошо заметно на их тёмных лицах. Бальдур отступил, пропуская другого коллегу вперёд.

– Корд Гримхайд, – проворчал широкоплечий цверг с тяжёлым взглядом. – Отдел безопасности. К вашим услугам, лорд Виктор. Исчезновение Смелтстоунов беспокоит Концерн столь же сильно, как и Полночь, если не сильнее. Мы уже предприняли ряд мер для организации поисковых предприятий и готовы поделиться с вами всеми данными. В рамках подготовки к большой сделке, как демонстрацию доброй воли Концерна.

– Кас, посмотришь, что у них есть? – вполголоса спросил я.

– Конечно, Вик.

Тем временем, действующие лица перед троном вновь сменились. Вперёд вышла леди-цверг с серебристыми волосами и мерцающими рунами на манжетах мундира.

– Ингрид Димхуд, к вашим услугам, лорд Виктор. Техномант первого разряда. Если вы позволите оценить состояние драконьей кузни до заключения сделки, Концерн готов предоставить немедленное частичное обслуживание и подробную инструкцию об использовании для вашего мастера-кузнеца.

– Луна, заинтересована?

– К сожалению, да, – вздохнула оружейница. – Ещё как заинтересована. Работать приходится в основном по наитию, с технической литературой в библиотеке – полный провал. Сами видите, результаты есть, но процесс ползёт, а не летит.

– Уважаемая Ингрид, перед вами Луна – мастер-кузнец Полуночи. Она покажет вам дорогу к драконьей кузне.

Переговоры с цвергами продолжались не меньше часа. Теоретически они не могли лгать, но я держал в голове, что у представителей сверхбогатого объединения могли быть любые артефакты для «улучшения» переговорной позиции. Восточный Концерн ожидаемо занимался всеми видами металлургии, приняв под своё крыло крупные кланы кузнецов, литейщиков, рудокопов и многих других. Смелтстоуны в число счастливчиков не входили, но и вражды между ними и Концерном не водилось. Цверги уважали здоровую конкуренцию в торговле и ремесле, и если ставили конкурентам палки в колёса, то хорошенько заметали следы. Эрик и Элгрид же натурально пропали – практически посреди бела дня, подняв на уши своё семейство и добрую четверть металлургов Вольных Городов. Не в курсе были только их дети, работающие в Полуночи – «спасибо» недавнему запрету на телепортацию.

Учитывая то, что мои друзья-цверги отправились на поиски мастеров по драгестолу, которые скорее считались местной легендой, никто не удивился слишком уж сильно. Но поиски в самом деле велись, столь же активно, сколько и безрезультатно. Из плюсов – случилось всё лишь три дня назад, сравнительно недавно. Оставалась небольшая надежда на положительный исход.

Нахождение братьев-Смелтстоунов, желательно живых, было поставлено как одно из главных условий сделки с Концерном. Что-то подсказывало мне, что тайминг появления его представителей всё-таки уж слишком хорош для простого совпадения. Пусть Кас изучит предоставленные материалы, а дальше надо будет думать, насколько глубоко погружаться в это дело.

Ещё и сообщать новости Хельге с Эдвардом…

Бальдур вручил приличную сумму в драгестоле в качестве невозвратного залога сделки, Ингрид честно осмотрела драконью кузню, поделилась инструкцией и дала Луне несколько ценных советов. Как минимум с этим Полночь уже была в выигрыше, но встреча в целом оставила скверное послевкусие.

Моё настроение лишь ухудшилось за оставшееся время приёма. Наёмники все как один выглядели головорезами со скудным набором принципов, просители и инноваторы казались мошенниками различных сортов. Завидев мою мрачную рожу, некоторые посетители попросту разворачивались и уходили, не рискуя навлечь на себя гнев хозяина Полуночи. А ведь я даже никого не убил – только приказал выставить из зала пару совсем уж наглых дельцов.

Асфар не пришёл. Таким образом, с момента нашей прошлой встречи прошло больше трёх месяцев. Он пробудил танцовщиц от дрёмы Йхтилла, предупредил меня об угрозе Князя в измерении кошмаров – и больше не выходил на связь. Причём, если я мог лично отправиться на Торвельд, чтобы возглавить поиски Смелтстоунов, с Риидом такой фокус не пройдёт. Будь я хоть трижды союзник Высокого дома, тот мир – враждебная территория. Выжить я там скорее всего выживу, а вот информацию будет собрать крайне затруднительно. «Простите, вы не подскажете, в какой стороне искать господина Высокого дома и шести тысяч душ? Нет-нет, Князя звать необязательно, и его уродов – тоже. К нему я напрошусь на приём через пару месяцев, тогда снова спрошу у вас дорогу, а пока – только Высокий дом».

Если, конечно, Высокий дом всё ещё стоял, а Асфар остался жив.

Погружённый в невесёлые мысли, я не сразу заметил, как оставшиеся гости вдруг замедлились почти до полной остановки. Какой-то крылатый купец, нахваливающий свой набор артефактов, замолчал на полуслове, открывая клюв словно в густом меду. Замедление подействовало на всех, девушек, а также гвардейцев, Арчибальда и Мордреда. Не сработало только на меня – в чём я немедленно убедился, сжав и разжав ладонь перед глазами.

Это ещё что за новости? К Райнигуну я даже не притрагивался, и уж тем более не опустошал барабан!

Прежде чем я успел вскочить на ноги и приготовиться к неизвестной опасности, мою голову нежно обхватили две женские ладони, прикрыв мне глаза. А над левым ухом раздался шёпот – знакомый и соблазнительный.

– Угадайте кто. Соскучились по мне?

Впервые за сегодняшний приём я вдруг почувствовал, что сжатая до предела пружина внутри начала потихоньку разжиматься. Ночь была тяжёлой, и кому угодно другому я бы не спустил с рук подобные сюрпризы. Но эта женщина была на особом счету, и к тому же я в самом деле здорово соскучился.

– Привет, Анна.

Глава двадцать четвертая

– Как вам моё новое заклинание? Пока не уровень Гвендид, но у неё были тысячи лет на тренировки.

– Впечатляет. Я почти успел испугаться.

– Оно бы не продержалось долго – моих сил хватает на две минуты. И я ни за что не поверю, что смогла бы вас всерьёз напугать.

Анна сидела в гостевом кресле моего кабинета, забросив свои изумительно длинные ноги на край стола. Хулиганский, даже чуточку пошлый жест, но я не возражал – тут впору было благодарить за столь восхитительное зрелище. Эмиссар Полуночи на Земле, ведьма кошмаров, единственная и лучшая ученица Гвендид, выглядела прекрасней, чем когда-либо. В Авалоне она нигде не могла бы достать свои любимые бизнес-костюмы, так что вместо этого щеголяла дорожным нарядом, который смотрелся на ней как на фотографии из фэнтезийного журнала мод. Длинные светлые волосы свободно рассыпались по плечам, в огромных серых глазах светилось лукавство и… голод. Не буквальный, но более чем понятный.

Мы не виделись сравнительно недолго – с момента, когда я покинул Авалон, а Анна осталась учиться. Полтора месяца? Два? Кажется, искажение времени Полуночи наконец-то до меня добралось, и я слегка утратил счёт ночам. Изначальный план был на месяц, но возвращение Бертрама и блокировка порталов внесли свои коррективы. Пора заводить бумажный календарь, если тот вообще здесь сработает, а не останется вечно зависшим на пятнице тринадцатого…

Мы не виделись сравнительно недолго – но Анна тоже успела сильно соскучиться.

– Ночь подходит к концу, – сказала она своим бархатным, чувственным голосом. – А у нас есть лишь неделя, чтобы наверстать упущенное.

– Будь моя воля, – в тон ей отозвался я. – Я бы взял тебя прямо сейчас, на этом столе.

– Так чего же вам мешает? – просияла она.

– То, что у терпения Кас всё-таки есть пределы, – усмехнулся я. – Я знаю, что вы с ней поладили, но некоторые рамки приличия нужно соблюдать. И потом, как ты верно сказала, ночь только подходит к концу. Ещё не кончилась.

Судя по лицу Анны, ей слишком сильно понравилась идея со столом, и она всерьёз собралась возражать. Но не успела – в дверь кабинета раздался стук, негромкий, но достаточно настойчивый.

– Войдите. – сказал я.

Анна подарила мне укоризненный взгляд и неохотно вернула ноги на пол. Дверь открылась, пропуская внутрь изящную фигуру в одеяниях посла Полудня. Зури нерешительно застыла на пороге, переводя взгляд между мной и Анной.

– Лорд Виктор, я не хотела бы прерывать ваш приём, но послание леди Мелинды желательно обсудить сегодня…

– Ты ничего не прервала, Зури, ты стала его частью. Знакомься – Анна, эмиссар Полуночи на Земле и ученица Гвендид, сестры Мерлина, в Авалоне. Наш замок обязан ей жизнью. Анна, это Зури – бывшая эмиссар Полудня в Исанкаре, сегодня – официальный посол Полудня в Полуночи. Мы все здесь друзья и союзники.

Хоть Зури и нарушила момент Анны ранее, ведьма кошмаров вполне осознавала важность этикета. В прошлый визит Анны в полночь, перед отправкой в измерение кошмаров, девушкам не удалось пересечься, но сейчас они отвесили друг перед другом уважительные поклоны.

– Всё, что Полдень готов сказать мне, можно говорить при Анне, – продолжил я. – У нас нет секретов, зато есть ещё одна умная голова для принятия решений.

– Наверное… это к лучшему, – медленно сказала Зури, пододвигая себе второе гостевое кресло. – Простите, лорд Виктор, я принесла не самые радостные вести.

Мелинда вернулась в Полдень очень вовремя и одновременно с этим опоздав на какие-то сутки. Закат атаковал, откуда не ждали – и большая часть сил Полудня и его союзников оказались заперты, изолированы на разрозненных узлах, где они проводили операции по зачистке. Эта изоляция, в отличие от недавнего блока Полуночи, поддавалась магическому воздействию, но требовала уймы времени и ресурсов на решение.

Похоже, что следующим шагом Конрада было нанести сокрушительный удар по Полудню, пока замок лишён хозяйки и львиной доли защитников. Возвращение Мелинды знатно спутало ему планы, но с другой стороны – теперь у него появилась возможность захватить её живой и воплотить схему с двойником. Почти сразу после того, как Мелинда снова села на трон, ей пришлось отражать мощнейшую ментальную атаку на весь мир Полудня. Пройди она как есть – и добрая половина населения замка и окрестностей впала бы в кому или потеряла рассудок. Закат «специализировался» на манипуляциях с памятью, подавлении и восстановлении, так что почерк отчётливо принадлежал ему. Просто никогда ранее подобное воздействие не могло дотянуться от одного замка до другого, особенно учитывая баланс сил. Полдень почти всегда стоял несокрушимой глыбой, сам диктовал условия другим, мог сокрушить любого врага. И вот сейчас в многомесячной войне, растянувшейся на десятки миров, он терпел удар за ударом. Могущество Пожирателя не только уравняло силы для Заката, но и позволяло совершать хитрые, почти неконтролируемые ходы.

И что хуже всего – этого могущества у Конрада всё ещё оставалось с большим запасом.

– У нас есть время и силы только на одну контратаку, – сказала Зури. – И она должна произойти в ближайший месяц.

– А что потом? – спросил я.

– По мнению наших аналитиков – абсолютно ничего, – фыркнула она. – Надо просто вложиться в защиту, и Полдень выстоит. Но они ошиблись дважды, не сумев предсказать прежние атаки, и леди Мелинда подозревает худшее.

– Мне кажется, или таких аналитиков надо гнать взашей? – ласково предложила Анна.

– Они неплохие маги, а сейчас каждый маг на счету. Полдень не может позволить себе раскидываться людьми… даже если они слегка засиделись на своих местах.

Существовало две больших проблемы. Первая – это неопределённость после периода затишья, способная обернуться ударом катастрофической мощи. Силам Полудня понадобится около двух месяцев на то, чтобы освободиться из западни в закрытых мирах, следовательно, Закат должен вновь атаковать раньше.

Вторая проблема – контратака, которую необходимо было провести в нехарактерном для Полудня стиле. Точечная операция малой штурмовой группой, для проникновения и нейтрализации Конрада. Подобные миссии обычно как раз проворачивал Закат, изредка Сумрак, а в свои лучшие годы – ещё и Заря с Рассветом. Полдень предпочитал бить наверняка, превосходящими силами, не оставляя противнику ни шанса. Только вот сейчас доступ к этим самым превосходящим силам оказался наглухо перекрыт. А когда они освободятся, скорее всего будет поздно.

– Мы не знаем, как проникнуть в Закат, – продолжала Зури. – В архивах Полудня есть древние записи об его оборонительных системах, но они устарели на тысячу лет минимум. Но даже если в самом замке ничего не изменилось, остаётся факт лорда Конрада…

– Анна, – негромко сказал я. – Ты работала с силой Пожирателя много лет. Как думаешь, Конрад мог воспользоваться ей, чтобы оградить себя от сюрпризов?

– Он был бы идиотом, если бы этого не сделал, – хмыкнула Анна, но быстро помрачнела. – Мы видели своими глазами, какую тактику он использует. Готова поклясться, что сейчас Закат представляет из себя нечто более ужасное, чем самые глубинные кластеры кошмара.

– Что насчёт устранения самого Конрада? Так, чтобы он не воскрес и не сбежал?

– У леди Мелинды есть ряд идей, – серьёзно сказала Зури. – Но для этого надо сперва к нему прорваться.

Если судить по уцелевшим записям в библиотеке Полуночи, мой замок исторически тоже предпочитал оперировать армиями, а не оперативными отрядами. С другой стороны, моя личная тактика пока что упиралась в тот самый точечный подход, и раз за разом приносила успех. Допустим, я присоединюсь к ударной группе Мелинды, да ещё и притащу с собой пару братьев-рыцарей. В своё время отряда из Авалона хватило, чтобы уничтожить один вечный замок, нам же всего лишь надо добраться до охреневшего хозяина. Пара пустяков, верно?

Только вот Конрад купается в океане силы, находится в центре своего домена и явно ожидает атаки. Это будет даже тяжелее, чем расправиться с Бертрамом – без драконов, без чёткого знания территории и полных возможностей врага, без эффекта неожиданности. Ян и Ава с радостью бы вызвались на помощь, но для телепортации в другой мир им требовалось подрасти ещё год-другой. Мелинда невероятно сильна и наверняка захватит с собой грамотных союзников, но хватит ли наших возможностей, чтобы переломить ситуацию?

Что-то мне подсказывало, что вряд ли.

– Вик? Виктор?

Я слегка вздрогнул, выныривая из мыслей от слегка непривычного обращения – сейчас так называла меня только Анна. Не каждый раз, иногда.

– Можешь звать меня просто «Вик», серьёзно. Ты, Зури, тоже.

– Как насчёт «любовь моя»? – нежно спросила Анна, и перья на лице Зури, кажется, слегка порозовели.

– Возражать не буду, но степень уместности определяй сама.

– Тогда только наедине, – легко согласилась она. – Скажите, эта… проблема с Закатом – единственная на горизонте?

– Смешно, – невесело усмехнулся я. – Ты же знаешь, беда не приходит одна, а в Полуночи они перемещаются исключительно косяками. На Торвельде исчезли двои моих старых союзников-цвергов. Через четыре месяца уже нас атакует Князь, а Асфар упорно не выходит на связь. Наблюдатель фактически натравил на нас лорда Бертрама, и наверняка захочет отыграться в ближайшем будущем.

И это не считая «мелочей» вроде неоконченного суда, всё ещё тотально загрязнённого замка, вечной нехватки ресурсов, которые едва успевали накопиться к очередному кризису. Илюхи, застрявшего в Заре, нерешённого проклятья нежити, необходимости восстанавливать эмиссаров и договариваться с цвергскими концернами…

– Вик, послушайте, – мягко сказала Анна. – Возможно, у меня есть решение. Точнее, курс действий, который к нему приведёт.

– Всех проблем?

– Самых назревших. Но мне понадобится какое-то время, чтобы сделать расчёты и убедиться в их точности.

– Сколько?

– Не более двух суток. После этого я либо скажу вам ответ, либо покаюсь в его отсутствии.

– Спасибо, Анна, – сказал я. – Я рад, что ты с нами.

– Я счастлива вернуться к вам, Вик.

Стол рабочего кабинета избежал угрозы быть применённым не по назначению. Со слегка насмешливого одобрения Кас пострадал стол в одной из гостевых комнат. Путешествие сквозь кошмар и Авалон не сделало моих женщин, на дух не переносящих друг друга, близкими подругами, но примирило их в достаточной степени. Я не мог пожелать исхода лучше.

– Лорд Виктор, – мрачно сказал стоящий передо мной молодой цверг, в лице которого с лёгкостью угадывались черты отца. – Мы с сестрой вынуждены прекратить работы по восстановлению вашей сокровищницы.

– Мы увольняемся, но тут же пришлём замену, – подхватила Хельга слова брата. – Опытных руководителей, настоящих профессионалов своего дела. И лично выплатим вам неустойку за нарушение контракта.

– Прошу вас, если доброе имя Смелтстоунов для вас неравнодушно, не держите зла.

– Мы просим прощения, и…

– Стоп, – негромко сказал я, поднимая ладонь. – Ни слова больше.

Эдвард и Хельга запнулись на полуслове и заметно побледнели – судя по всему, они решили, что всё-таки прогневили ужасного владыку ночи. Краем глаза я заметил, что Анна еле сдерживает хихиканье, и тяжело вздохнул.

– Для начала, никаких неустоек и штрафов, я отпущу вас под честное слово и надёжную замену. Далее, вы слышали, что Восточный Концерн обещал помощь с поиском вашего отца и дяди?

– Слышали, лорд Виктор, – тихо сказала Хельга. – Только вот старая поговорка Вольных Городов гласит: «в золоте есть душа, но нет её в монетах». Простите, концерны никогда не будут на нашей стороне.

– Если они вообще не главные виновники. – проворчал Эдвард.

– Эд! У лорда Виктора с ними сделка!

– Я просто говорю, что веры им никакой, вот и всё…

– Нет, сделки пока нет, – задумчиво сказал я. – И не будет, если они на самом деле не помогут с поисками Эрика и Элгрида. Как насчёт такого – я отпущу вас послезавтра, не с пустыми руками, снабжу артефактами и драгестолом. Но с одним условием.

– Каким же, лорд Виктор? – осторожно спросил Эдвард.

– Я отправлюсь вместе с вами.

Ритуал смены слуги я проводил лишь однажды – когда потребовалось подлечить Надзирателя и временно передать его обязанности Орриссу. Только тогда магический круг чертила Лита, а сегодня и она, и Альжалид сами стояли в центре двух кругов. На сей раз – в тронном зале, поскольку речь шла об очищенной территории библиотеки и должности библиотекаря. Чертили круги и расставляли свечи, соответственно, Фахар и Лаахиза, наблюдали – я, Кас, Анна и Терра. Паучишка слегка нервничала, марид и вовсе застыла не шевелясь, кажется. вовсе не веря своему счастью. Она мечтала об этой роли очень давно и до конца не верила, что хозяин Полуночи решился на такую смену.

На сей раз песнь-заклятие затянула Лаахиза, её подхватили Кас и Анна. Фахар помогал молча, активно жестикулируя, Лита и Альжалид сконцентрировались на скользящих мимо потоках силы. Полночь была готова к переменам – я предупредил её и о смене текущих ролей, и о назначении новых. Штат её слуг разрастался, и она чувствовала себя более полной, цельной, как в лучшие времена. Её радость наполняла не только меня, она просачивалась наружу и заметно облегчала непростой процесс ритуала. Обычно он причинял непереносимую боль его участникам, но сейчас Лита и Альжалид лишь слегка морщились, словно от лёгкой мигрени.

Свечи погасли, заклятья смолкли. В наступившей тишине вдруг послышался лёгкий звенящий смех – Альжалид вышла из деактивированного круга, восторженно кружась в полумраке тронного зала. Я впервые видел, чтобы кто-то был так счастлив, став слугой Полуночи, но с другой стороны – философия джиннов сильно отличалась от человеческой. Для марид должность библиотекаря была доступом к огромному, почти бесконечному запасу знаний, даже с учётом общих потерь в книгах за последние столетия. Она чувствовала себя победительницей в гонке, хотя здесь никто не соревновался. Остальных «участников» ждали призы не хуже.

– Фахар, – негромко позвал я. – Ты готов?

«ПЕРЕМЕНЫ. МОГУЩЕСТВО. ЗНАНИЯ. ФАХАР ГОТОВ»

Чернокожий гигант опустился на колено, и я положил ему руку на горячий, почти раскалённый, лоб.

– Властью хозяина Полуночи и именем её. Встань, защитник книг и стен, в которых они хранятся. Встань, страж библиотеки!

Мне не требовалось брать с ифрита дополнительные клятвы в духе «не сжигать книги, чтобы превратить их в прислужников», это сразу подразумевалось с должностью. Фахар получал библиотеку почти в столь же полное распоряжение, как и Альжалид, но в первую очередь отвечал за грамотную оборону башен и безопасность их содержимого. Теперь оба джинна были связаны ключевыми ролями, что дополнительно удерживало их от старой вражды. Впрочем, ближайшие годы за ними всё равно потребуется глаз да глаз – и по счастью, у избранного для присмотра кандидата этих глаз хватало.

– Лита, счастье моё?

– Я… готова, Вик. – пробормотала она, подходя поближе.

– Не слышу.

– Я! Готова!

– Властью хозяина Полуночи и именем её, – мягко сказал я, возложив руку на её очаровательную макушку. – Встань, мастер заклятий и ритуалов, барьеров и охранных кругов. Та, что учит и ведёт за собой других, та что всегда сможет найти ответ на вызов магической силы, сколь бы сокрушительным он ни был. Встань, верховный маг Полуночи!