Текст книги "Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 8 (СИ)"

Автор книги: Сергей Евтушенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 15 страниц)

Глава двенадцатая

Пустошь. Выжженная земля от горизонта до горизонта, ласково принявшая моё приземление и подарившая в ответ пару клубов мелкой серой пыли. Не считая валяющихся неподалёку пустых доспехов Ланселота, я был здесь совершенно один и какое-то время просто стоял на месте, равнодушно вдыхая неподвижный горячий воздух. Сила «Зверя» потихоньку уходила вглубь, на долгую дрёму, «Метаморф» возвращал мне человеческие черты. Не считая странного окончания боя – всё как положено.

Да, не самое приятное местечко, не курорт. Хотя если сравнить обстановку с бесконечной горячкой последних дней, далеко не худшее. Никто от меня ничего не требует, никто не пытается убить. Вряд ли долгое нахождение здесь полезно для здоровья, но ничего – пока что жить можно. Где там у нас Камелот?..

Направление можно было бы легко вычислить с помощью дальнего зова, но я вдруг понял, что даже это не требуется. Просто стоило повернуться на сорок градусов, чтобы понять: столица Авалона – там. Рыцарское чутьё? Потрясающе. Какие ещё сюрпризы преподнесёт мне мой новый титул?

Пару секунд я размышлял, не стоит ли захватить с собой доспехи Ланселота в качестве трофея, но передумал. Мордред ни за что не станет их носить, даже несмотря на износ собственных. Не тащить же их в Полночь, чтобы любоваться доказательством победы? С тем же успехом можно было прибить великанский шлем к стене на манер оленьей головы. Нет. Им здесь самое место.

Развлечений по пути было не слишком много, и я тщательно прислушивался к себе, во второй раз после акколады. Новая сила почти никак себя не проявляла, не ощущалась как нечто обособленное. Скорее она равномерно подпитывала все мои способности, не требуя ничего взамен. Ланселот был невероятно силён, и раньше после такого боя я бы потратил на восстановление минимум несколько часов. Сейчас, после приземления посреди пустоши умирающего мира, я чувствовал себя как огурчик, готовым сражаться хоть с ещё одним Ланселотом, хоть с Князем в Жёлтом, хоть с лордом Конрадом.

Неудивительно, что рыцари Авалона долгое время считались непобедимыми.

– Выбирали только мальчиков, родившихся в особых семьях, – раздался знакомый голос откуда-то по правую руку. – Мальчиков, уже несущих в себе… определённые способности. Затем, пока те ходили в оруженосцах, над ними проводились ритуалы, подготавливающие организм к акколаде. Великая честь и невероятная сила – но вся последующая жизнь рыцаря фактически ему не принадлежала.

– Только мальчиков? Девочки генами не вышли?

Мерлин, шагающий по выжженной земле с такой лёгкостью, словно это была утоптанная мягкая почва, понимающе усмехнулся.

– Воинские традиции, уходящие в седое прошлое. В те времена, когда лишь мужчины владели мечами, а женщины – магией. Замечу, исключения случались, и в истории появлялись леди-рыцари.

– А рыцари – хозяева вечных замков?

– Тут ты стал первым.

Какое-то время мы топали молча, наслаждаясь сухим горячим воздухом и мелкой пылью, стремящейся забраться в каждую складку одежды. Чем дольше идёшь, тем насыщенней ощущения… Мерлин явно сюда телепортировался, но не торопился забирать нас назад – следовательно, хотел поговорить наедине.

– Да, случай беспрецедентный, – невозмутимо продолжал маг несколько минут спустя. – Большая удача, что всё сложилось как надо. Организм хозяина вечного замка достаточно вынослив, чтобы выдержать посвящение, но многое зависело от одобрения с обратной стороны.

– Духов предков?

– В каком-то смысле их можно назвать и так. Хотя они не духи в прямом смысле, скорее сосредоточения силы и славы прошлого Авалона. Впитавшие в себя качества и память императоров, рыцарей, магов, а также других выдающихся личностей.

У меня перед глазами вновь пронеслись красивые, пусть и слегка смазанные лица, застывшие от удивления.

– Они немного… сомневались, увидев меня.

– У Авалона и Полуночи отношения никогда не складывались. И всё-таки, я отправил им весьма подходящий рыцарский материал, да ещё и в статусе официального союзника.

«Подходящий рыцарский материал». Великолепно. Таких комплиментов мне по жизни ещё не отпускали. Хотя в этой истории оставалось множество моментов для уточнения.

– Так что теперь, я начну расти, пока не достигну размера Мордреда и остальных?

– Безусловно. У юного и подготовленного организма процесс занимает не более ста – ста пятидесяти лет, у тебя пик будет достигнут века через три-четыре. Впрочем, коли высокий рост тебе не по нраву, его можно ограничить.

– А вы оптимист, Мерлин, – пробормотал я. – Тут бы до следующего месяца дожить… Если вкратце – что из себя представляет мой новый статус?

– Ты и сам должен был ощутить начальный эффект во время поединка. Сможешь описать?

– Посмотрим… Я вступил в бой свежим и бодрым, хотя спал довольно мало. Сражался наравне с Ланселотом, хотя раньше по силе уступал даже Мордреду. Да и сейчас чувствую себя вполне прилично.

– Всё верно, – довольно кивнул волшебник. – Рыцарство дарует огромную силу, поднимающую на новый уровень естественные и приобретённые качества человека. И сила эта со временем будет лишь расти, так что твой самоконтроль обязан оставаться на высоте. Для хозяина Полуночи это не должно составить проблем, даже столь юного. Сколько ты властвуешь, пять лет? Десять?

– Меньше года.

– Неисповедимы переплетения великой паутины! – рассмеялся Мерлин. – Я не провидец, то удел моей сестры, но предвижу для тебя большое будущее, владыка ночи.

– Пока что меня сильнее интересует настоящее. Сила – это хорошо, но что по ответственности? Что насчёт жизни рыцаря, которая ему не принадлежит?

– Традиции двора Камелота к тебе не относятся ни в каком виде, – фыркнул верховный маг. – Ты не обязан служить полсотни лет под началом одного из старших братьев, даже не должен кланяться государю Авалона, признавая его власть над собой. Ты – верховный лорд суверенного союзного узла, да ещё и несущего исключительный статус вечного замка. Единственная вещь, о которой стоит волноваться… Поведай, ты не передумал просьбу, что собирался попросить у меня?

– Открыть стабильный портал, – сказал я. – Ведущий из Авалона в подходящий узел великой паутины. Начать вытягивать этот мир из хватки кошмара.

– И какой же узел ты хотел предложить?

– Полночь, – ответил я, не задумываясь. – Либо любой из двух связанных с ней узлов. В Ноартале недавно была назначена эмиссар, в Торвельде сохранилась тень – пусть я всё ещё не до конца понимаю её свойства. Это запасные варианты, так как мне говорили, что миры вечных замков постоянно меняют координаты и обрывают порталы.

– Верно, – медленно сказал маг. – Но это не представляет проблемы, пока на троне сидит истинный хозяин. Связь с Полуночью поможет Авалону продержаться достаточно, дабы восстановить изначальную сеть и вернуть себе место в великой паутине. Кошмар, вестимо, не будет счастлив.

– Меня это не слишком волнует. Он бы и Полночь к себе утянул, но как-нибудь обойдётся.

– И всё это – лишь во имя союзной клятвы?

– А нужны ещё какие-то клятвы? – нахмурился я. – Если бы не Мордред, не факт, что Полночь вообще бы смогла выжить. Кем бы я был, отвернись я от его мира?

– Уж точно не рыцарем Авалона, – мягко сказал Мерлин. – Ибо сила рыцаря живёт, покуда жива эта вечная земля. Ныне она кажется выжженной, брошенной, забытой, но в глубине ещё теплится жизнь. Сие есть главная ответственность того, кто прошёл акколаду. Сохранить Авалон.

Я уставился на него на пару секунд, пока до меня не дошло.

– Вы сделали меня рыцарем, чтобы иметь дополнительный рычаг давления? На случай, если я решу не рисковать связью Авалона и Полуночи?

– Уж прости старика с его маленькими хитростями, – развёл руками Мерлин. – Считай, что я устыжен твоим благородством, владыка ночи. И… спасибо.

Мы шли и говорили ещё достаточно долго – хотя в этом месте сложно было отследить течение времени. В контексте помощи Авалону я поднял тему проклятья нежити и избавления от оного. Мнение Мерлина оказалось близким к мнению Гвендид, пусть и немного менее радикальным – старое проклятье почти неизлечимо. Его пагубный эффект можно купировать, можно сковать могучей магией и частично обратить вспять – выжившие маги Авалона тому наглядный пример. Но даже Мерлин, выглядящий как живой и здоровый человек, внутри оставался мертвецом. Я рассказал ему о гвардии Полуночи – Александр и его люди вели полноценную жизнь, дышали, ели и спали. Кас он видел сам – не считая возможности обращаться в баньши, она тоже жила. По словам волшебника, любой из этих примеров требовал тщательного изучения, но исключения всё же не меняли правило.

С моей точки зрения даже частичный результат был лучше, чем никакой.

Говорили о Моргане – её роли в произошедшем, как и роли Уриена, отвечавшего за проверку портала тысячелетия назад. Под контролем волшебницы всё ещё оставалось серьёзное войско, и она могла попытаться привести в движение свой безумный план в любой момент. Правда, Мерлин заверил меня, что этот момент наступит не ранее чем через несколько лет – Моргане придётся ещё долго выбираться из бездны, куда она собиралась отправить меня. Ручками, так сказать, с минимальным вложением магической силы. За это время её оболваненные воины, оставшиеся без иллюзорной подпитки, разбредутся кто куда. Мерлин обещал проследить, чтобы его лучшая ученица и сестра Артура поумерила пыл с кознями и понесла ответ за те, что успела воплотить в жизнь. Что до Уриена – сперва на его исчезновение не обращали внимание в образовавшемся хаосе, затем стало ясно, что в пределах Авалона его нет. Может, успел сбежать раньше, может – погиб, как погибли другие.

Хотя существовал и третий, наиболее неприятный вариант.

– Я не добил Ланселота, – хмуро сказал я. – И не потому, что не пытался.

– Сие мне ведомо, – кисло сказал Мерлин.

– Он что, активировал карманный телепорт? Надо сказать, я тоже такой заготовил, но я-то вступал в бой на правах андердога.

– Кого?.. Нет, не утруждай себя пояснениями. Коли бы Ланселот проявил трусость, мы могли бы вздохнуть с облегчением. Покуда Авалон оторван от паутины, никакой телепорт не выдернул бы его за пределы мира. Из рыцарей один лишь Мордред знал путь сквозь кошмар, у Ланселота на это не хватило бы ума.

Гвендид отзывалась о первом из рыцарей, как о «первом из дуболомов, главном баране Камелота». Похоже, Мерлин полностью разделял это мнение.

– Беда в том, – продолжал маг. – Что ныне Ланселот покинул Авалон, душой и телом. Я следил за вашим боем, и могу сказать точно – он не применял никаких хитростей сверх обыкновения. Но в финале его коснулась некая сила, потусторонняя сила, что досель мне не доводилось видеть. Она выдернула его из доспехов, а заодно из нашего мира.

– Нихрена себе, – только и сказал я. – А что, так можно было?

– Все мои знания говорят о том, что нельзя, – хмуро ответил он. – И всё же, иного объяснения нет. Видишь ли, для столь специфического воздействия мало обладать неизмеримой мощью – хотя это не помешает. У сей силы должен был находиться некий рычаг влияния на избранную цель.

– Ланселот был предателем?

– Удивительно, но скорее всего нет, – неохотно сказал Мерлин. – Слишком туп для предательства, а его неподъёмная гордыня всё же была направлена на защиту возлюбленного императора. Но Ланселот, как и все мы, более трёх тысячелетий варился в своих доспехах под воздействием старого проклятия. И тот, кто сотворил сей страшный недуг, мог подцепить одного из бунтарских сыновей Артура в момент наивысшей слабости, страха окончательной смерти.

Создатель оригинального проклятья нежити. Тот, кто обрёк Авалон на тысячелетия ужаса и гниения, тот, кто руками Артура уничтожил Рассвет. Злой гений далёкого прошлого, не гнушающийся никакими средствами. Безымянная фигура с неизвестной мотивацией, но чудовищными последствиями действий.

– Кто это был? – тихо спросил я. – Кто это… сейчас?

– Некто, – фыркнул Мерлин. – Мне ведомо ровно столько, сколь и тебе, владыка ночи. Но могу потешить тебя связкой из рассуждений и теорий, что приходила мне в голову за довольно скучные века пребывания в ларце. С поправкой на новые данные.

Я кивнул в знак согласия, и он продолжал:

– Начнём с того, что изначальное вторжение в Авалон, создание двойников хозяев замков-близнецов и прочие аспекты того чёрного замысла требовали колоссальных затрат ресурсов. Затрат, на которые могли бы пойти лишь Знающие, и можешь поверить мне на слово – я отслеживал все их козни. Напрямую они не при чём. Выходит, сила была заёмной, взятой вероятнее всего у Пожирателя, что погружён в почти неиссякающий колодец. Взятой с условием.

– Уничтожить Рассвет и Зарю, – пробормотал я. – А вместе с ними – и Авалон. Расчистить пространство… для чего?

– Сие я сказать не могу. Но в замысел вкралась ошибка – Заря устояла. Да, ныне она всё равно что мертва, но в договоре могли быть прописаны чёткие критерии. И тот, кто брал в долг силу, дабы овладеть ей насовсем, вынужден был довольствоваться сравнительно малым. Навеки остаться в тени. Вмешиваться лишь по случаю. Наблюдать, а не править.

Несмотря на весьма жаркий климат окружающей пустоши, меня на миг пробрала холодная дрожь. Вот и ещё один потенциальный враг – не просто Знающий, а знающий, как уничтожать вечные замки. Второй раз фокус с Артуром и его бравыми парнями уже не прокатит, но открыть сердце для удара, используя двойника – вполне реально. Скорее всего двойник понадобится не простой, а запитанный мощью по маковку, как и те, что были в Рассвете. И всё же – может сработать.

Похоже, что никто другой не применял подобного трюка, иначе бы Илюха сообщил мне об этом в первую очередь. Это баг в системе, который проглядели и хозяева, и Знающие – за исключением одного-единственного умника.

Мои мысли теперь неслись с бешеной скоростью, когда всё больше деталей паззла вставало на свои места.

Бертрам фон Харген, горячо увлечённый некромантией, вдруг получил в своё распоряжение часть формулы проклятья нежити, и на её основе создал новый штамм. Штамм, способный выкашивать целые миры.

Конрад фон Неймен, истинный хозяин Заката, был отправлен Мелиндой в богом забытый мир на задворках великой паутины, и никак не мог оттуда выбраться. Пока некто не подсказал ему, как связаться с Шар’Готом и в итоге оказаться награждённым невообразимой силой. Временной силой, но вполне годной для ряда специфических действий.

Даже не столь важно, для чего он спас Ланселота, а ранее Уриена. Похоже, этот гад не остановится, пока не добьёт ещё один замок, чтобы закрыть-таки старую ачивку. Интересно, не планирует ли он для этого объединиться с Затмением?

Пора возвращаться. Предупредить Полдень, находящийся в самом центре адского замеса, предупредить лично Мелинду. Укрепить защиту Полуночи, не жалея никаких ресурсов, требовать помощи у союзников, старых и новых. Я перевёл тяжёлый взгляд на Мерлина, и тот правильно понял ход моих мыслей.

– Авалон не оставит тебя, сэр Виктор, как ты не оставишь его. Я слышал, что не только сэр Мордред планировал вернуться в Полночь на правах посла, но и пара других доблестных рыцарей изъявила подобное желание. Ты мог и сам убедиться, что даже трое воинов Камелота способны на настоящие подвиги – при условии надёжной защиты для разума.

– Что насчёт магической поддержки?

– Покуда я связан обязательствами по рукам, ногам и прочим частям тела, – усмехнулся волшебник. – Из Авалона я ни ногой. Но со стабильным порталом можно отправить иную помощь – ту, что всегда разбиралась в перипетиях времени.

– Спасибо. Тогда ещё один вопрос…

– Излагай без страха.

– Долго мы ещё будем топать, или всё же воспользуемся порталом?

Смех верховного мага растворился в белой вспышке, уносящей нас из безлюдной пустоши. Я не знал, возвратится ли однажды в Авалон жизнь, но даже избавление от кошмара казалось достаточно честной сделкой. Ещё немного – и я вернусь в родной замок, к родным людям и иным, не менее родным существам. К тысячам нерешённых проблем, да и с собой притащу ещё пару сотен.

В конце концов, в Полуночи дела всегда делались только так.

Глава тринадцатая

– С возвращением, Вик.

– И тебя с возвращением, Кас.

– Ты. Вернул-ся.

Мы оказались в Полуночи в самый разгар дня – когда все слуги и гости крепко спали. В этом не было никакой задумки, просто даже Мерлин не мог сказать, какое будет время на той стороне стабильного портала. Первого в истории Авалона за последние три тысячелетия с небольшим, на секундочку. Я шагнул внутрь, а затем обнаружил себя на троне в тронном зале, как в старые добрые времена. Полночь, может, и спала, но выделила часть силы, чтобы принять хозяина как следует.

Кас пришла в себя немного раньше, и успела переодеться в свой обычный готический наряд. Что до Адель…

– Я жда-ла. Каждый день. Я жда-ла.

Леди-автоматон крепко обхватила меня, как только я спустился с трона, и наотрез отказалась отпускать ближайшие пять минут. Даже с новообретённой силой рыцаря Авалона я хорошенько чувствовал мощь этих объятий, но не возражал.

– Я тоже по тебе соскучился, Адель.

Лишь половина из нашего изначального отряда вернулась в Полночь первым порталом. Мордред вынужден был задержаться, чтобы разобраться с официальным восстановлением в правах после снятия всех обвинений. Анна неожиданно для всех оказалась в ученицах Гвендид – волшебница проворчала, что «у девочки есть потенциал», и она просто «не может смотреть, как он пропадает». Длительное пребывание в Авалоне, даже в сравнительно безопасном месте вроде башни Мерлина, было не слишком полезно для живых людей, но Анна ухватилась за возможность обеими руками. Самоучка, некогда вынужденная черпать силы из запретных источников, она всю жизнь пыталась вырваться вперёд и вверх. А выше Гвендид в магическом искусстве стоял только Мерлин, да и то не во всём. Даже я бы не отказался от такой наставницы, будь в моём распоряжении хоть чуть-чуть больше времени.

Анне не терпелось начать обучение, но при этом не слишком хотелось расставаться со мной. Я же никак не мог задержаться, так что вместе мы составили график, при котором она месяц училась и неделю восстанавливалась в Полуночи. Новый стабильный портал был гарантом того, что Анна не застрянет в Камелоте навсегда. Её обязанности эмиссара на Земле вполне могли потерпеть ещё с полгода и даже больше.

Зато в Полночь вскоре ожидался приток новых гостей – в невиданном ранее количестве.

Избавление от проклятья нежити всё ещё стояло одним из первых пунктов на повестке дня. Частично из-за слова, данного Мордреду, частично из-за клятвы, данной Эргалис. И время по второй поджимало – «спасибо» измерению кошмаров, незаметно отожравшему от нашего похода два месяца реального времени. Могло быть и хуже – вроде первого похода Мордреда – но всё равно, приятного мало. Срок в год, который дракониха выставила мне изначально, казался достаточно долгим, а теперь от него остался лишь огрызок в три месяца. Как исцелить что-то столь ужасное, с чем не справились величайшие умы Авалона? Эргалис погибла от штамма «Мортум», модифицированной версии лорда Бертрама, но задачу это не облегчало. Прежде чем браться за спасение дракона, следовало получить максимум данных о древнем недуге.

И потому я принял решение открыть двери Полуночи для жителей Камелота.

Об этом было объявлено всем, кто явился, чтобы проследить за последним боем Ланселота – а те в свою очередь могли передать другим. Авалон начал свой путь из кошмара, но само по себе это лишь избавляло Камелот от ночных нападений. В Полуночи горожан ждало если не гарантированное исцеление, то возможность исцелиться, вернуть себе человеческий облик, утерянный тысячелетия назад. Почти без обязательств – но с условием слушать Терру как самого императора Артура. Эти несчастные давно потеряли всё, кроме угасающего разума, так чем они рисковали?

Рассуждения были верными, но результат не слишком впечатлял. Большинство камелотцев давно потеряло остатки надежды и просто хотело, чтобы их оставили в покое. Из заинтересованных многие отсеялись благодаря дурной славе Полуночи – они посчитали, что их хотят заманить в цитадель тьмы, на бесконечные пытки и чудовищные эксперименты. Не помог даже факт, что я, хозяин Полуночи, оказался посвящён в рыцари Авалона. В итоге согласились самые смелые или отчаянные – около ста человек из двадцати тысяч.

По сути, горстка людей, но по меркам текущего состояния Полуночи – огромная толпа народа. На них не хватило бы никаких гостевых комнат, так что нужно было восстановить жилые помещения и ряд домов в давно заброшенной зоне. Той самой, что находилась между лазаретом и библиотечными башнями. За два месяца Полночь почти полностью починила там крепостную стену, но в остальном область по большей части лежала в руинах. Даже в пиковой форме замок отстраивал себя достаточно неторопливо, и в данном случае процесс занял бы не менее полугода.

Посовещавшись с Кас, я заказал у Полуночи постройку в заброшенной зоне единственного здания – вмещающего в себя новый зал для стабильного портала. Фактически оно было призвано дублировать функционал больших дверей в конце центрального коридора – для жителей Авалона и новой бригады цвергских мастеров из Торвельда.

Реконструкция мастерами уцелевших зданий и строительство новых должно были занять не более полутора месяцев. Уже возведённые постройки Полночь могла «редактировать» гораздо быстрее, добавляя элементы интерьера по желанию. А вот срок изучения оригинального проклятья на жителях Авалона – вплоть до бесконечности. И это была лишь одна из проблем поджимающих сроков, не первая по серьёзности.

– Вик!!

Только я разобрался с неотложными делами и думал пойти вздремнуть последние пару часов перед закатом, откуда-то вынырнула сонная Кулина и тут же перестала быть сонной, завидев меня. И если Адель выражала свои эмоции сдержанно, то леди-слайм совершенно не стеснялась голосить во всё горло. И все голосовые связки у неё для этого прекрасно имелись.

В ближайшие полчаса я обнимал и был обнят:

Тёплой, упругой и как всегда бесконечно очаровательной Кулиной.

Двумя заметно вытянувшимися красными драконами-подростками, Янтарём и Авророй – горячими, жёсткими и чешуйчатыми.

Заспанной, но полной решимостью Луной, судя по одежде – явно работавшей допоздна.

Неизвестно как прознавшей о моём возвращении и почти не покидающей свой сад Хвоей – она подкралась сзади и чуть ли в меня не вросла.

Снова Аделью – поскольку ей пора было приступать к ночным обязанностям в другой части Полуночи, и она не хотела уходить просто так.

Литой, с разгону, в форме паукотавра – она использовала её, чтобы добежать как можно скорее, и едва не влетела в колонну.

Наконец, Террой – когда страсти вроде улеглись, и тут я оказался прижат лицом к внушительной груди леди-вампира, которая всё это время выжидала поблизости.

Из официальных слуг до меня не добралась только Хагга – то ли потому, что у нас ещё не успели сложиться по-настоящему сердечные отношения, то ли потому, что дорога от мастерской механика до тронного зала была достаточно длинной. Адель перед уходом сообщила, что они трудятся над решением, но оно потребует как времени, так и моего прямого участия в качестве хозяина.

Разумеется, хватало и более официальных приветствий да докладов. Луна в последний месяц почти не вылезала из литейной, оставив оружейную на Оберона. Полночь закончила с восстановлением зала, но многие механизмы всё ещё нуждались в ручной подгонке и настройке – с ними как раз и возилась Адель. Но даже в текущем состоянии, когда Луна ещё не получила «официальной» смены профессии, новая комната выдавала потрясающий результат. Новые образцы оружия и брони для гвардии требовали лишь моего одобрения для запуска в производство, а в будущем их и многое другое можно было изготавливать для экспорта. Другая хорошая новость – в литейной действительно нашлись две ключевых части драконьей кузни, и до полной сборки оставалось всего ничего.

Александр явился следующим после девушек, отсалютовал и чётко отрапортовал о положении вещей за прошедшие месяцы. Возникло некоторое количество проблем со сбежавшими узниками и залётными мародёрами, но все удалось решить в срок. Разведка Полуночи продолжалась по плану, Кара и Кром пообещали лично показать мне интересные места. Следом подошли двое молодых цвергов, отвесив мне синхронный глубокий поклон. Работа над расчисткой сокровищницы кипела, но до окончания оставались многие месяцы. Зато команда Хельги и Эдварда Смелтстоунов выкопала достаточно сундуков, чтобы хватило нанять и снарядить ещё двадцать таких команд. Честь цвергов оказалась безупречной – никто из них не присвоил ни единой монетки сверх оговоренной оплаты. Деваться некуда, придётся выписать им солидную премию.

Следующей со мной сухо поздоровалась малознакомая женщина лет сорока в тёмной мантии. Если бы не голос и акцент, я бы далеко не сразу узнал Лаахизу – прошедшее время определённо пошло ей на пользу, и это внушало определённые надежды. Леди-лич изображала равнодушие, но на деле её едва не трясло – настолько не терпелось расспросить меня про Авалон. Я клятвенно пообещал отдать ей на словесное заклание Мордреда по его возвращению, либо одного из его братьев, что тоже решили осесть в Полуночи. А сам переключился на следующую просительницу – та терпеливо ожидала своей очереди, но выглядела встревоженно.

– Лорд Виктор, я счастлива приветствовать вас на вашем законном месте! – крылатая девушка с головой птицы-секретаря отвесила мне изысканный поклон. – Был ли успешен ваш нелёгкий поход?

– Не могу жаловаться, – мягко сказал я. – Я тоже рад тебя видеть, Зури.

– Вы не представляете, насколько это взаимно, – тихо сказала она, а затем повысила голос. – Лорд Виктор! Я понимаю, что за ваше отсутствие в Полуночи накопилось множество дел, а вы даже не отдохнули с дороги. Но то, что я должна вам передать… не требует отлагательств!

Кажется, я недооценил степень тревоги Зури – она едва держала себя в руках. Её беспокойство начало передаваться мне – что могло произойти за эти два месяца? Закат усилил натиск и одержал победу? Полдень в осаде, а то и взят штурмом? Судя по тому, что рассказывал Илюха, эти варианты можно было смело отмести. Даже выпустив аватары Шар’Гота на ничего не подозревающие миры и накачавшись запретной силой, лорд Конрад попросту не обладал нужным количеством войск.

– Что стряслось? – наконец спросил я.

– Леди Мелинда пропала. Пресветлый Полдень собирает всех союзников, всех, кто может помочь – и вы тоже официально приглашены…

Сказать, что новости меня ошеломили – это не сказать ничего. Ловушка? Нет, это было настолько не в стиле Полудня, что эту мысль тоже можно было сразу отмести в сторону. Вернувшись с информацией о неизвестной ранее опасности двойников последнее, что я хотел услышать – «леди Мелинда пропала». Это слишком уж хорошо вписывалось в паттерн древнего преступления, которое не должно было повториться ни при каких обстоятельствах.

С другой стороны, меня официально приглашали в Полдень на правах союзника. Иронично. Оставайся Мелинда на троне, она бы и слышать не захотела столь возмутительное предложение. Будь я достаточно злораден, то ни за что бы его не принял – хозяйка Полудня фактически объявила мне войну, и приняла протянутую руку помощи с огромным скрипом. Только вот выходит, что помощь запоздала, информацию надо было сообщить ещё вчера, а не два месяца спустя. И не то, что бы возникала возможность где-то поторопиться, срезать путь. Ни кошмар, ни Авалон не могли быть пройдены спидраном, вот и пришлось разбираться обстоятельно.

Как эту бешеную валькирию вообще могли похитить⁈ Удержать под замком?

К сожалению, деталей Зури не знала – сообщение от её родного замка пришло пару дней назад, сумбурным, без уточнений. Похоже, Мелинда была жива, но хорошими новостями это не назвать – погибнув, она бы воскресла в Полудне, а теперь её статус оставался неизвестен. Идеальная возможность для создания двойника.

Если бы я задержался ещё дня на три, Зури бы не выдержала, и сама отправилась домой, а сообщение оставила бы в официальном письме. Но теперь посол Полудня могла не только вернуться, но и взять с собой хозяина Полуночи! Как только он, то есть я, сочтёт себя готовым к новому путешествию. Не успев стряхнуть с сапог пыль Камелота, так ни разу и не выспавшись как следует. Вернулся в свою вотчину лишь чтобы вновь отправиться разбираться с проблемами чужой.

Впрочем, пара ночей на размышления и подготовку у меня оставалось – и я планировал воспользоваться ими на полную катушку.

Для начала – поговорить с ещё одной дорогой для меня женщиной.

– Попался!

Объятия Полуночи сложно было описать словами – они одновременно напоминали обычное человеческое прикосновение и нечто глубинное, древнее, но самое родное в мире. Персонификация моего вечного замка всё ещё выглядела как светловолосая юная девушка в тёмном платье, восседающая на подлокотнике трона из чёрного камня, столь непохожего на тот, что стоял в центральном зале.

Точнее, конечно, нигде Полночь не восседала – она спрыгнула вниз, прошлёпала ко мне босыми ногами и обхватила так крепко, как не снилось ни Адель, ни Луне.

– Я знала, что ты в порядке! Но всё равно! Попался! Вернулся! Мой! – несмотря на то, что лицом она уткнулась в центр моей груди, голос я слышал ясно и чётко – прямо в своей голове.

– Чей же ещё? – усмехнулся я.

– Теперь чуть-чуть – Авалона, – хмуро сказала она. – Думал, я не почувствую⁈

Она снова запрыгнула на каменный подлокотник и наградила самым суровым из возможных взглядов. Почти всерьёз.

– Меня всего-то посвятили в рыцари, – развёл руками я в ответ. – К тому же, мы уже почти год с ним в союзе, надо было принимать меры. Ты же не против на самом деле?

– Не против, – легко согласилась она. – Авалон скучный, но без него ещё скучнее. Жаль, братец Рассвет не дожил – он бы вскипел от зависти, что я теперь в союзе с его любимым миром!

– К слову о Рассвете…

Часть воспоминаний о походе Полночь напрямую прочла из моей головы, часть я пересказал словами. И первое, что получил в ответ – железное заверение, дескать если на моей основе сделают двойника, она никогда меня с ним не перепутает. Ни за какие коврижки! Я мог только поверить на слово, но с некоторым сомнением – возможно, Рассвет и Заря рассуждали точно так же. К тому же, некто всё же пробрался к её сердцу с оружием Затмения наперевес – и нанёс моему замку страшную рану. С помощью двойника или нет, это ещё предстояло выяснить.

Услышав упоминание Наблюдателя Полночь заметно помрачнела, но никак не прокомментировала. Зато новость о приглашении «в гости» от Полудня была воспринята ей с величайшим восторгом.