Текст книги "Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 8 (СИ)"

Автор книги: Сергей Евтушенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

Ни Ланселот, ни Мелинда, ни Конрад не могли похвастать такой безумной скоростью. Я парировал один удар из пяти, о контратаках пока не шло и речи! Лита сперва пыталась что-то говорить, но быстро замолчала, чтобы не мешать мне сражаться – пользы от магического консультанта сейчас было немного. Я не успел спрятать Адель в переносной карман, но, к счастью, бешеное изваяние сосредоточилось только на мне.

Отступить к стене, ограничить радиус атак – теперь я парировал по три удара, но всё ещё пропускал два.

Больше мощи «Зверю» – мой ответный выпад полэксом начисто снёс верхушку небольшого каменного фонтана на краю сквера, но Айстульф остался невредим.

«И это вся твоя сила, владыка ночи?»

Этот голос даже не звучал у меня в голове, как если бы со мной говорила Полночь. Скорее он вспыхивал где-то снаружи, и уже оттуда медленно просачивался в сознание, неприятно обжигая мои собственные мысли. Голос загрязнённого слуги, оставшегося в этом месте? Хранителя равновесия? Самого Полудня? В любом случае, я не собирался отвечать словами.

У меня ещё оставался запас действий.

«Трава, что крушит камни» здесь неплохо бы сработала, застынь этот живчик на месте хотя бы на какую-то секунду. Запас энергии у него не иссякает, в худшем случае – он черпает его напрямую у замка. А вот Вирмборд продержится не дольше минуты, и Айстульфу, кажется, это тоже известно.

Вопрос только в том, насколько он осведомлён о полном арсенале моих способностей?

Очередная вспышка – и клинок романского меча попадает точно в щель между кирасой и шлемом. Это место должно быть прикрыто кольчугой, но сейчас меч проходит внутрь, не встречая ни малейшего сопротивления.

Буквально ни малейшего, шлем Вирмборда отделяется от лат, демонстрируя пустоту внутри, совсем как во время моего боя с Ланселотом. А я, уже использовав чудеса «Покрова» и «Метаморфа», стою в стороне и взываю к растительности под ногами. Эх, надо было почаще практиковать это вместе с Хвоей!

Айстульф повернул лицо в мою сторону – очень быстро, но по его меркам – с черепашьей скоростью. Сияние в его глазах достигло своего пика, и я понял, что не успеваю на ту самую секунду, сейчас эта сверкающая сволочь снова исчезнет и атакует меня, уже не прикрытого доспехами. Даже из Райнигуна не успею пальнуть в качестве запасного плана…

БАБАХ!

Пуля – не Райнигуна, а из винтовки Адель – едва оцарапала голову мраморного воина, даже не заставила его обернуться. Зато она купила мне ту самую драгоценную секунду, чтобы из земли вырвались живые стебли, впивающиеся в каменные ноги, сдавливающие, дробящие! Могущество Авалона не делало разницы между «Зверем в лунном свете» и «Травой, что крушит камни», оно давало равноценное усиление всех моих способностей.

Замешательство Айстульфа усилилось, он освободился из смертоносной травы в новой вспышке, но пошатнулся, едва вернувшись назад – тяжеловато стоять на повреждённых ногах! Полэкс обрушился на его грудь, заставив мрамор разлететься мелкой крошкой. Короткий меч вновь рванулся вперёд, отыскав наконец живую плоть, но я уже стоял вплотную, водрузив левую руку ему на голову. Камень, оживлённый внешней силой, вполне считался за артефакт – «Взгляд библиотекаря» это подтверждал.

Хотел потренироваться на столовых приборах, а пришлось на жезлах-ловушках, да обезумевших статуях. «Незримое касание»!

«Достойный… бой».

Глава двадцать вторая

Глубокая рана на боку затягивалась неторопливо, даже под действием лечебного снадобья, выданного на дорожку Террой. Грех жаловаться, для обычного человека такой удар оказался бы смертельным – явно повреждена печень. И всё же, обычно подобные раны я привык заращивать чуть ли не на бегу, а теперь вот пришлось присесть, поскрипывая зубами от назойливой жгучей боли. Одно из двух – либо меч Айстульфа был смазан смертоносным ядом, либо зачарован на погибель всякой нечисти, в том числе хозяина Полуночи. Учитывая контекст, скорее верна была вторая теория, но ничего не стоило исключать. Виновник же моих мучений рассыпался в мельчайшую мраморную пыль вместе с мечом.

– Я должна была его почуять! Обязана была!

– Я тоже пропусти-ла.

– Ты автоматон! И модификаций на распознание высших заклятий тебе не ставили! Без обид.

– Без о-бид. Можно было сопоста-вить факты. Пустое место в цент-ре. Сада.

Лита так переволновалась, что заводила эту шарманку третий раз за пятнадцать минут, хотя её вины тут не было. Сырая мощь вечных замков в целом ощущалась несколько иначе, чем классическое сплетение магии, и потому мраморный воин остался виден лишь полноценному хозяину. А тот, то есть я, его благополучно прошляпил, за что и расплачивался незапланированной передышкой. Зараза, как же жжётся-то!

Я собирался успокоить паучишку в третий раз, но диалог прервал резкий стук в дверь. Источник – один из закрытых и неисследованных проходов, которых из сквера уходило три штуки. Причём дверь содрогалась не так, словно в неё молотили руками или даже тараном, а…

– Лорд Виктор!!

С оглушительным треском дверь буквально взорвалась изнутри, разлетаясь на обугленные щепки – а в освободившемся проёме застыла знакомая фигура. Девушка в лёгких бежевых одеяниях с головой изумительно красивой птицы-секретаря.

– Второй уровень кулака Велунда… – уважительно пробормотала Лита с моего левого плеча. – Не пожалела сил!

Перья на голове Зури были распушены, как и всегда, когда она сильно волновалась.

– Лорд Виктор, вы живы!

Морально я уже готовился пережить раунд объятий, несмотря на мой повреждённый бок, но Зури сдержалась. Всё-таки мы были не настолько близки, а за её спиной маячили хорошо вооружённые фигуры. Гвардия? Так что посол Полудня ограничилась стискиванием моей руки в своих двух и таким жалостливым взглядом, что, кажется, пробрало даже Литу.

– Лорд Виктор, простите, этого не должно было произойти! Внутренний портал безупречно работал последние двадцать лет! Если бы мы знали, что вас закинет так далеко…

Похоже, что «так далеко» в её понимании был именно этот скверик, а не та точка, где я начал свой поход сквозь Полдень изначально. Реши я не дёргаться и оставаться на месте – сколько бы потребовалось времени поисковому отряду, чтобы туда добраться?

– Зури Этувана Ка’Тенда. Не торопись просить прощения у того, в чьих намерениях нет уверенности.

Мужской голос, размеренный, спокойный, но странным образом царапающий слух. Его обладатель не заставил себя долго ждать – в сквер неторопливо вплыл силуэт, словно сотканный из солнечного света. Недостаточно яркий, чтобы ослеплять, и к тому же имеющий чёткие очертания, но оказывающий незабываемое первое впечатление. Его глаза – сияющие немного ярче остального тела – остановились на мне.

– Лорд Виктор фон Харген. Моя обязанность, как камердинера великого замка Полдень – приветствовать вас. Тем не менее, вынужден заметить, что сие неожиданное исчезновение поставило под вопрос цель вашего визита.

– Неужели? – хмуро сказал я. – Каким образом?

– Вы не хуже меня знаете, что Полдень и Полночь враждуют тысячелетиями. И теперь владыка ночи не просто получает возможность попасть в Полдень, но и несколько часов без надзора ходит по восточному крылу! К тому же, вы привели с собой неучтённых спутников, что в свою очередь наводит на подозрения…

– Подозрения? – перебил я камердинера, поднимаясь на ноги и уже почти не морщась от боли в боку. – Возможности? С моей точки зрения это выглядело немного иначе. Меня попросили об услуге, официально пригласили в Полдень, а затем закинули в самую глубокую… часть загрязнённой территории. Следующие три часа мне пришлось буквально прорубаться сквозь толпы враждебных теней и ловушек. А в финале, здесь, на этом самом месте, меня весьма качественно попытался прикончить некий лорд Айстульф, вырезанный из мрамора. Это так Полдень встречает тех, кто приходит ему на помощь?

Готов поклясться, при упоминании лорда Айстульфа сияющее лицо камердинера отчётливо вытянулось, хотя для выражения у него имелись только глаза.

– Испытание? – пробормотал он. – Здесь? Но как…

Мы с Зури обменялись взглядами, и та едва заметно пожала плечами – похоже, тема с «испытанием» ей была незнакома. Не запланирована изначально для дорогих гостей или наглых мародёров. Судя по всему, исполненный подозрений заведующий Полуднем сейчас не сомневался в правдивости моих слов – лишь пытался верно их интерпретировать.

– Прошу прощения, лорд Виктор, – наконец сказал камердинер, отвешивая мне глубокий поклон. – В тёмные времена даже в обители света нельзя терять бдительности. Вас проводят, сперва в лазарет, затем – в зал для совещаний. Меня зовут Дин. И позвольте от лица Полудня выразить глубочайшее сожаление в связи с со столь неудачным началом визита… Позже мы сможем обсудить компенсацию за ваши неудобства.

С этого, блин с горохом, стоило начать. Но вслух я лишь сказал:

– Спасибо. Я должен знать что-то ещё, чтобы больше не возникало вопросов?

– Зури Ка’Тенда будет вашей сопровождающей в стенах Полудня. Она введёт вас в краткий курс вещей.

Похоже, больше никаких претензий к моим действиям или наличию рядом Адель у Дина не возникало. Гвардейцы заполнили сквер, будто только и ждали окончания разговора – десятка три воинов в одинаковых, безупречно отполированных изящных доспехах с белыми табардами поверх. Они весьма профессионально начали осматривать двор, пока сияющий камердинер изучал постамент в центре. Затем он застыл, делая широкие пассы руками, и его свечение начало меркнуть. Зато я вдруг почувствовал нечто иное – небольшой сквер менял статус, очищался прямо на глазах!

Если бы Кас обладала такой силой, она бы встретила меня в совершенно ином замке. Впрочем, чего завидовать? У Полуночи сейчас имелся хозяин, а у Полудня – неизвестно.

– Восточное крыло стояло загрязнённым последние лет двести, ни у кого просто не доходили руки. Леди Мелинда всё грозилась добраться туда, но, как только выдалось свободное время, грянула война с Закатом…

Как выяснилось по рассказу Зури, меня начали искать в тот же миг, когда она прибыла в тронный зал в гордом одиночестве. У Полудня существовала продвинутая система связи на всей очищенной территории, так что быстро стало ясно – меня забросило куда-то мимо неё. При этом присутствие чужого хозяина замок регистрировал, так что варианты «перелёта» за стены или возвращения в Полночь тоже исключили. Только вот нормальных проходов в злосчастное восточное крыло не существовало те самые двести лет.

Зури пришлось наспех составлять поисковое заклинание, отталкиваясь от тени знаний Зун’Кай, что она подхватила с родной Исанкары. Благодаря этому отряд с ней во главе вышел к одному из очищенных, и абсолютно не подозрительных коридоров, обнаружив там древний потайной ход. Вскоре до них донеслись звуки боя и своевременный выстрел Адель – это помогло отыскать другой потайной ход, спрятанный внутри первого.

Фактически я оказал Полудню небольшую услугу, «распечатав» территорию, в которую не могли толком попасть столетиями. Нет, если бы Мелинда как следует взялась за дело, у неё наверняка бы получилось – но всё сложилось как сложилось.

– Что за испыта-ние? – спросила Адель, но Зури отрицательно затрясла головой.

– Не знаю! Пресветлый Полдень в свидетели, не знаю! Дин ни о чём подобном не упоминал. Он в самом деле боялся, что вы решите, ну…

– Пошпионить? – усмехнулся я. – Узнать затерянные тайны пыльных коридоров восточного крыла, утащить с собой на память парочку пустых стражей?

– Что-то в этом духе, – смущённо сказала Зури. – Хотя я сто раз говорила ему, что Полдень не стал бы приглашать врага! Он и сам должен это чувствовать, но сейчас все на нервах.

Очищенная зона Полудня вызывала смешанные чувства. Примерно, как когда мать начинает ставить своему чаду в пример сына подруги, который добился всего. Полдень выглядел таким вот «сыном маминой подруги» по сравнению с Полуночью, и это впечатляло, но одновременно – раздражало. Здесь слово «очищенный» было равноценно не только слову «безопасный», нет, здесь оно применялось в самом буквальном значении. Коридоры блестели, словно вычищенные ротами уборщиц, внутренние дворы щеголяли идеально подстриженной травой и кустами, везде царил безупречный порядок.

При этом, порядок не застывший во времени, не музейный, а наполненный жизнью. В Полудне проживали сотни, а скорее даже тысячи людей и представителей иных разумных рас. У местных альвов кожа и волосы отличались цветом – они больше напоминали фэнтезийных эльфов. Встречались фигуры, похожие на цвергов, а также крылатые различных видов, но с расстояния не удавалось разглядеть деталей. Почти все были заняты делом – доставляли грузы, тренировались обращению с оружием и магией, что-то готовили, мастерили и ковали в специально оборудованных помещениях.

Полдень гораздо больше напоминал крупный процветающий город образца позднего средневековья, разве что нехарактерно чистый и упорядоченный. А также готовый к бою – из одних гвардейцев тут можно было составить небольшую армию, не считая магического подкрепления. Спорю на что угодно, что в случае прямого вторжения «под ружьё» также возьмут большую часть жителей замка и всех соседних населённых пунктов.

И всё же, сомневаюсь, что здесь в обороне имелись драконы или рыцари Авалона. Выкуси, «обитель света», мы тоже на кое-что способны.

Лазарет блистал чистотой – чем уже не удивлял – и по размеру превышал владения Терры раз эдак в пять. Скорее целая небольшая больница, в которой заведовала очаровательная леди с белоснежной, почти прозрачной кожей, покрытой серебряными узорами. Моя рана к этому моменту затянулась, но меня всё равно тщательно осмотрели и вручили флакончик с «зельем очищающим, бодрящим, силы дарующим». Голос у целительницы Полудня напоминал звук ветряных колокольчиков на ветру, а выражалась она весьма высокопарно. Пока что она единственная здесь, не считая Зури, смотрела на меня без подозрения или осуждения.

Убедившись с помощью «Взгляда», что жидкость безопасна, я пригубил флакон. Остатки жгучей боли испарились, словно их и не было.

Тронный зал, а за ним и зал совещаний тоже были огромны, хотя и в рамках приличия. Вообще, после дворца Камелота никакие размеры помещений больше не вызывали у меня удивления – скорее всего, до конца жизни. И всё-таки, в этом случае я мог оценить высокую организацию процессов даже при отсутствии хозяйки. Без меня сейчас жизнь в Полуночи тоже не замирала, но в Полудне привыкли делать дела на недосягаемо высоком уровне.

За длинным столом зала совещаний сидело не менее пятидесяти персон. Друзья и союзники Полудня состояли в основном из правителей крупнейших государств на «озарённых» узлах, эмиссаров, военачальников и героев, а также первых среди магов. Кроме людей, «светлых» альвов, крылатых и пары дриад я не опознал почти никого – сказывались пробелы в знании мифологии. Зато меня почему-то узнали все, хотя я не явился сюда верхом на змееподобной твари, размахивая зазубренным чёрным мечом. Ауру почуяли? Или Дин успел предупредить?

Зури провела нас к дальнему углу стола, мы вдвоём сели, Адель застыла за моей спиной. Сосед справа – белоглазый, с кожей, покрытой инеем, вздрогнул и слегка отодвинулся.

– Не обращайте внимания, – прошептала Зури. – У них нет другого знания о Полуночи и вас лично, кроме как из старых книг и свежих слухов. Некогда я и сама была такой.

Не будем забывать, что до кардинальной смены мнения Зури честно пыталась меня если не прикончить, то хорошенько отметелить. Сперва магией, затем руками своей госпожи. Напоминать как-то некрасиво, но вдруг остальные забудут, что я тут по официальному приглашению?

– Благородные гости! Полдень приветствует вас с распростёртыми объятьями, даже в столь тяжкий час!

Дин, наверное, всё же относился к каким-то духам – поскольку он совершенно незаметно появился возле своего стула на противоположном конце стола. Место рядом с ним, во главе стола, пустовало – по вполне понятной причине. Когда камердинер замолчал, речь взял тот, кто находился напротив него – натуральный кентавр, с рельефной мускулатурой на человеческой половине тела и густыми седыми волосами.

– Несмотря на временное отсутствие леди Мелинды, – пробасил он. – Мы не должны поддаваться хаосу. Благородные гости, поведайте о состоянии своих владений, и мы сообща решим, какой вклад в оборону…

– Я думал, здесь будут обсуждать поиски? – прошептал я Зури.

– Совещание не останавливается с утра, – прошептала она в ответ. – Но подвижек не было, это точно.

– Лорд Виктор.

Только что Дин сидел на своём месте рядом с главой стола, а вот он уже склоняется рядом со мной. И никаких спецэффектов, ни малейшей магии, не считая разве что небольшой помощи Полудня. Кас могла перемещаться похожим образом, но, к счастью, не злоупотребляла.

– Да?

– Я знаю, что вы только что пришли, но позвольте пригласить вас в более подходящее место?

– Теперь, когда гости полюбовались на ужасного владыку ночи и убедились, что он сравнительно безвреден? – проворчал я.

– Вы удивительно проницательны.

– Недостаточно удивительно. Ведите.

Личный кабинет, пожалуй, единственный почти идеально совпадал по размерам и форме со своим двойником в Полуночи. Интерьер другой, но в остальном – достаточно уютно, немного напоминает о доме. И стульев хватает на всех присутствующих.

– Леди Мелинда пропала шесть дней назад, – сообщил Дин без лишних вступлений. – Она жива, она сохраняет рассудок, но по какой-то причине не отзывается на наш зов. Не возвращается и не ищет смерти, дабы великий Полдень даровал ей воскрешение.

– Где пропала?

– По официальной легенде – в одном из отдалённых узлов, не союзных, не враждебных. У большинства наших союзников нет туда доступа, и они ограничиваются иными способами помощи. У оставшихся слишком много проблем, им надо отбиться от безумия Заката.

– Так, – медленно сказал я. – А по неофициальной легенде?

– Она исчезла прямо тут, – сказал Дин. – Не взяв с собой никого из слуг и гвардейцев, ни припасов, ни экипировки. Обычно леди Мелинда так срывалась куда-то по срочным, но мелким делам, и всегда возвращалась в срок…

Ага. Например, когда кто-то из эмиссаров, не будем тыкать пальцем, призывал её настырной молитвой. Только вот в этот раз, похоже, один такой призыв оказался ловушкой. Или же она сама сунула нос спросонья и не смогла высунуть назад.

– Как-то даже неприлично спрашивать, но я тогда тут при чём?

– Приглашение вам, лорд Виктор, поступило от самого Полудня, – серьёзно сказал Дин. – Я могу лишь трактовать его на месте. Скажем, амулет, что вы храните у себя – вам известны его свойства?

– Более чем. Но он сейчас не в идеальной форме.

– Это поправимо. Зури, что со связью с Исанкарой?

– В большой пустыне песчаные бури, – сказала она. – Все, кто не спрятался, не выйдут на связь. Да и сейчас Зун’Кай союзники Полуночи.

Надо заметить, это мало что дало после моего последнего визита. Но Дин, как ни странно, не стал мне предлагать дождаться окончания пустынной непогоды и отправиться к новым приятелям.

– Амулет можно починить и здесь. Но это не единственная причина, лорд Виктор. У нас есть подозрения, что леди Мелинда исчезла, посетив узел, где однажды была рождена. Мы отправляли запрос, но его эмиссар также не выходит на связь. Вы… должны знать это место.

И только теперь, впервые за всё посещение Полудня, меня пробрало ворохом мурашек по спине. Этот сверкающий тип говорил про Землю, а эмиссар, который не отзывался – Илюха.

Мало мне пропавшей Мелинды, о которой я никогда не переживал слишком уж сильно. А вот что делать с пропавшим другом?

Глава двадцать третья

Артефактор Полудня внимательно разглядывала лежащий поисковый амулет, осторожно касаясь его пальцами с вычурными золотыми ногтями. Длинное змеиное тело занимало добрую треть небольшого кабинета, пока верхняя человеческая половина аккуратно уместилась за рабочим столом. Бледно-голубая кожа, густые чёрные волосы и пышные формы навевали воспоминания об Альжалид, четыре руки словно жили собственной жизнью, подхватывая и используя незнакомые мне инструменты. Миниатюрные молоточки, щипцы странной формы, даже какой-то аналог микроскопа… В воздухе сверкали мельчайшие частицы артефактной пыли.

– Вам довелось впервые видеть нагу? – скорее пропела она, чем сказала, не отрываясь от работы.

– Вживую – впервые.

Не говорить же ей, что наги были одним из моих любимых юнитов в третьих «Героях»?

Признаться, я не горел желанием отдавать амулет Зун’Кай в руки кого-то из Полудня, но раз уж решил довериться приглашению, надо идти до конца. И потом, подозрительное зачарование я уже мог распознать и сам, а взамен получал почти полный осмотр внутреннего устройства «обители света» и знакомство с ключевыми слугами. Нага, которую звали Велья, не проявляла ни неприязни, ни излишнего дружелюбия – лишь профессионализм, переплетённый с лёгкой иронией. Я не возражал.

– Высокое искусство, – продолжала она. – Нет иных примеров. Душа песков и звёздных близнецов, что заключили в золото. Кошмару нет власти исказить её, лишь запятнать на время. И поверьте, что время исцелило бы само, коль не вмешался б Полдень.

– И всё-таки, спасибо за вмешательство, – вежливо сказал я. – Сколько займёт очистка?

– Возвращайтесь завтра, когда восход окрасит небо алым. А коли есть желание, прошу – явитесь вы ко мне слегка пораньше.

Голос-пение Вельи немного изменился на последних словах, став чуть более грудным, с придыханием. Я моргнул и воззрился на неё, пытаясь понять, не сделали ли мне только что… намёк? Но нага уже отвернулась, возясь со своими инструментами и сохраняя непроницаемое выражение лица. Наверное, всё-таки показалось.

Как я выяснил по ходу, технологию уникальных поисковых амулетов в Полудне пока не освоили и с нуля изготовить аналогичный экземпляр не могли. До последней недели это попросту не играло ключевой роли – кто же знал, что у сильнейшего из вечных замков пропадёт хозяйка? Чтобы найти Мелинду, объединили усилия лучшие местные чародеи, но след остыл на Земле. Мой родной мир, почти лишённый магии и не связанный постоянным порталом ни с одним другим узлом, считался – если говорить очень мягко – токсичной дырой. Из Полудня беспрепятственно туда и назад могла перемещаться лишь сама Мелинда, Илюха – с некоторым скрипом.

Как тут не вспомнить, сколько сил пришлось потратить, чтобы затащить в Полночь шкатулку из красного дерева, а затем и Анну!

Теперь, когда хозяйка замка пропала, а эмиссар Земли не выходил на связь, впору было бить тревогу. Но одна из основных сильных сторон Полудня заключалась в его относительной независимости от хозяев. Противостояние с высвобожденными Закатом чудовищами не останавливалось ни на минуту, и более того – всё больше склонялось к победе. Армии Полудня и его союзников были прекрасно организованы, за прошедшие месяцы удалось изолировать и очистить больше половины попавших под удар узлов. Безумие Шар’Гота распространялось как лесной пожар, но угасало, сталкиваясь с холодным расчётом.

Выделить сейчас самых опытных магов для поиска Мелинды значило снять их с горячих участков боевых действий. Это не одобрила бы и она сама – и потому Полдень медлил. Его хозяйка, пусть не истинная, но весьма компетентная, оставалась жива и пребывала в сознании. И потому для поисков начали привлекать только помощников со стороны – даже таких сомнительных, как я.

К несчастью, новости из Авалона ситуацию никак не сглаживали, скорее наоборот. Взвесив, насколько сильно я могу доверять новым «союзникам», я всё же изложил Дину то, что удалось обнаружить и проанализировать. К моему изумлению, он воспринял информацию, что называется, вполуха.

– Вам не стоит беспокоиться, лорд Виктор, – рассеянно сказал светлый эфириал, разбирая залежи бумаг на столе. – Технология создания двойников давно изучена. Мало того, что этот фокус требует неподъёмных затрат энергии, он работает лишь на неопытных хозяев, вроде… хм… тех, кто не знает способов защиты.

Он явно собирался сказать «вроде вас». Исправился в последнюю секунду.

– Как, по-вашему, – спокойно сказал я. – Хозяева Зари и Рассвета, союзники Авалона в период его пиковой мощи, были неопытны?

– Не смею знать. Мы говорим о событиях… сколько, двухтысячелетней давности?

– Рассвет пал более трёх тысяч лет назад.

– Тем более. Какое значение это имеет в наши дни?

– Как по мне – самое прямое. Более того, я отправился в Авалон по просьбе леди Мелинды, переданной через эмиссара Земли. Прошёл сквозь кошмар, наладил надёжную связь, принёс ответы. И вы собираетесь просто от них отмахнуться?

– Лорд Виктор, – примиряюще поднял руки Дин. – Я не планирую преуменьшать проделанную вами работу. Но поймите и вы, Закат развязал войну на уничтожение, и все наши ресурсы брошены в пекло этой войны. Если в Полдень вернётся двойник леди Мелинды, поверьте – это не останется незамеченным.

Я, в целом, верил. Только вот если брать примеры старины глубокой, «не останется незамеченным» это для всех обитателей Полудня разом. Фальшивые хозяева Зари и Рассвета получили, пусть и кратковременный, но полный доступ ко всем силам вечных замков, включая открытие прохода к сердцу. Никаких сомнений, что местная гвардия и боевые маги своё дело знают, но справятся ли они, если коридоры из белого камня затопит бесконечная орда нежити?

Для чего-то лорд Конрад фон Неймен всё-таки копил силу, полученную у Шар’Гота за крупнейшее жертвоприношение в истории великой паутины. Огромную, немыслимую силу, которую можно было использовать лишь на коротком промежутке. Я не стал напоминать об этом Дину, но сам забывать не планировал. Вся ситуация с пропавшей Мелиндой и замолкшим Илюхой прямо-таки вопила о том, что здесь что-то не так. Слишком невовремя. Слишком много совпадений. Да, для создания двойника оригинал должен быть мёртв и частично лишён души, но опять же – насколько Полдень способен это почувствовать? Насколько мог это почувствовать Рассвет?

Возможно, почувствовал за миг перед гибелью.

Мне выделили просторную спальню с огромной кроватью, на которой мы с Адель могли лежать хоть перпендикулярно. На ней-то я и проворочался до утра почти без сна, лишь проваливаясь в кратковременную дрёму. То ли из-за выработавшейся привычки спать днём, то ли из-за нехороших мыслей.

– Владыка ночи всё-таки изволил послушать мой намёк несмелый? Чудо!

Я не стал докладывать Велье, что явился к ней ни свет ни заря в первую очередь из-за бессонницы, а не жажды экзотических утех. Более того, я надеялся, что на самом деле понял «намёк несмелый» неверно – слишком уж тяжёлый предстоял день. Полдень едва проснулся, снимая блок с внутренних дверей и опустив собственный внешний барьер. Меня никто не останавливал по дороге к мастерской артефактов – то ли в знак большого доверия, то ли надзор на очищенной территории не нуждался во внимании гвардии.

– Амулет готов?

– О да, творенье странников пустыни очищено. Но раз уж вы явились в столь ранний час, покуда замок дремлет, позвольте мне вручить вам кое-что ещё…

Леди-змея, только что разбирающая полки на другой стороне кабинета, вдруг оказалась очень близко, на расстоянии ладони. Я тут же пожалел, что оставил Адель дожидаться в комнате, а Лита пошла спать пару часов назад. Нет, Велья была потрясающе красивой женщиной, но у меня имелись солидные сомнения насчёт быстрого секса в идеологически противоположном вечном замке, да ещё и с ключевой слугой!

Нага приблизилась ещё немного, призывно открывая рот и демонстрируя длинный язык, больше напоминающий змеиный, чем человеческий. Я совсем уже было собрался выдать ей вежливый отказ, как заметил, что на конце языка блеснул металл. Серебряное кольцо, лишь слегка влажное, упало в подставленную ладонь, а Велья приблизила губы к моему уху и прошептала:

– На случай, коль найдёте госпожу, но сил не хватит мрак преодолеть. В кольце я заключила мощь Полудня, о чём он сам не ведает пока. А коль вернётесь с нею невредимой, то поделюсь не только артефактом.

С этими словами она прижалась-таки ко мне всем своим телом, удивительно горячим для той, что выглядела хладнокровной. Тактика Терры – плавали, знаем, грубая и прямолинейная, но… вполне рабочая. Мужской организм на неё реагирует быстро и вполне однозначно.

Миг спустя нага уже тщательно рассматривала что-то за своим рабочим столом, будто меня и вовсе здесь не было. Буркнув что-то неразборчивое в качестве благодарности, я подхватил поисковый амулет Зун’Кай и покинул мастерскую.

Казанова ты, Макаренко, пополам с дон Жуаном. Не хватает тебе женского внимания в родном замке, раз уже в чужих сети забрасываешь?

Разумным поступком было бы сперва вернуться в Полночь. Набраться сил, как следует подготовиться, составить подробный план действий на случай непредвиденных обстоятельств. Союзников, увы, я на Землю мог протащить ограниченное количество – лишь ту же Адель, да Кас. Выдёргивать Анну из Камелота в разгар обучения было рисково – зная характер Гвендид, та могла воспринять это, как личную обиду. Но даже минимальный набор союзников, артефактов и иных полезных ресурсов мог сыграть решающую роль в столь важном походе. Хотя бы пару ночей на подготовку.

К несчастью, я и так потерял слишком много времени.

С исчезновения Мелинды прошла почти неделя, а вестей от Илюхи, как выяснилось, не было уже двадцать дней. Если бы «пресветлый» Полдень соизволил сообщить через Зури побольше информации, я бы отправился на Землю почти сразу после возвращения из Авалона. Но нет, надо было пригласить к себе, закинуть хрен пойми куда, провести какое-то идиотское испытание, и только потом направить в нужную сторону.

Ужасное «потом», когда единственный мой друг на Земле уже мог быть убит. И что хуже всего, это был не самый страшный вариант.

Нет, отправляться надо прямо отсюда, из основного портала Полудня. Не геройствовать по возможности, скорее провести разведку боем и в первую очередь выяснить, что стало с Илюхой. Пока что даже без поискового амулета, своими силами. Если он всё-таки цел, тогда и составить план, с привлечением всех желающих. Если нет…

– Адель, милая, ты можешь вернуться в Полночь вместе с Зури. Ей выдадут переносной карман для предметов.

– Я с то-бой.

– Мой мир – не самое весёлое местечко. Технологий полно, но не уверен, что найдётся нужная, если понадобится тебя чинить.

– Я справ-люсь.

– Более того, если Мелинду засосало в кошмар или что-то подобное, там будет ещё опаснее…

– Вик.

– Да?

– Тебя не бы-ло два. Меся-ца. Всё время дума-ла, что не могу по-мочь. Сейчас – могу. Я с то-бой.

С этими словами она продемонстрировала мне компактный ремонтный набор, который носила с собой в небольшой сумке. Потрясающе, что предметы по отдельности, вроде артефактной винтовки с бесконечными патронами или этой сумки, в переносном кармане уместились бы с трудом. Каждый бы занял отдельную ячейку. А пока они являлись «частью» Адель, то она умещалась в одну-единственную. И всё ещё ни разу не обижалась, что магия считала её «предметом».