Текст книги "Лик зверя"

Автор книги: Сергей Дмитрюк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 27 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Громов немного помолчал, как бы собираясь с мыслями. Затем заговорил снова:

– Все мы знаем, как велика перед нами вина тех, чьими потомками являются нынешние правители Сообщества, сколько горя и страданий принесли они нашей цивилизации на начальных этапах Мирового Воссоединения. За это Высший Суд Земли приговорил их к вечному изгнанию с нашей планеты. Много воды утекло с тех пор, но сегодня мы вынуждены снова созвать Высший Суд, чтобы выслушать ваше мнение. Вопрос один – о смертоносной угрозе, нависшей над всеми нами со стороны Сообщества...

– Я думаю, Иван Вениаминович, – вмешался Менгеша, – следовало бы более подробно прояснить суть дела.

Громов согласно кивнул. Откашлявшись, протянул вперед руку – огромная рука его появилась в воздухе, взяла переданную кем-то стопку прозрачных пластиковых листов с какими-то записями. Он положил ее перед собой и заговорил снова:

– Как я уже сказал, у нас возникли серьезные подозрения в том, что Сообщество занимается разработками оружия в тайне от мирового мнения. Это несло большую опасность для всех обитаемых миров, и мы не могли мириться с подобным положением дел. По поручению Совета ОСО нашим Отделом была разработана операция по внедрению в Сообщество нашего сотрудника с целью добычи им информации, подтверждающей или опровергающей наши опасения. И этому сотруднику удалось получить неопровержимые доказательства того, что работы над новым оружием в Сообществе давно уже перешли от стадии технических проектов к действующим промышленным образцам. Производством этого оружия – радонного излучателя, вызывающего расщепление вещества на молекулярном уровне, – занимается одна из ведущих фирм Сообщества. Более того, в наших руках оказались материалы широкомасштабной программы захвата других планет военными силами Гивеи, программы, именуемой ими "Левиафан".

Друзья! Наш сотрудник находился на Гивее сравнительно небольшое время, но и этого было достаточно, чтобы ужаснуться той неимоверной клевете и ненависти, которой правители Сообщества окружают все, что связано с Трудовым Братством. На этом фоне изготовленный учеными Гивеи радонный излучатель выглядит особенно зловеще. Сообщество надеялось получить в свои руки всесокрушающий меч, с помощью которого рассчитывало проложить себе кровавый путь к звездам и к господству во Вселенной. Но мы не допустили этого. Теперь в наших руках есть надежная защита против этого оружия, и мы можем дать достойный отпор всем, кто попытается нам помешать мирным путем идти по звездной дороге навстречу новым мирам.

Конечно, я не хочу сказать, что все на Гивее поддерживают преступные замыслы своих правителей. Разумеется, это не так. В Сообществе достаточно сил, готовых противостоять агрессии и разжиганию войны между нашими народами. Наш человек встречался с этими людьми, он уверяет, что свободолюбивый дух незабвенного Квой Сена жив в памяти народа Гивеи. И все же у этих бесстрашных борцов нет пока возможности остановить самим преступные помыслы своих диктаторов. Вот почему сегодня мы вынуждены обратиться к Высшему Суду планеты, чтобы предотвратить нависшую над всеми нами опасность.

Громов замолчал, и тяжкий удар медного гонга разнесся под сводами зала, возвещая о начале сбора мнений. Все трое, сидевшие за столом, выпрямились, устремив взоры куда-то на верхние ряды амфитеатра. Я знал, что в этом месте висело большое счетное табло, где сейчас отражались результаты голосования.

Незнакомый, отдающий металлом голос в это время произнес: "Высший Суд начинает свою работу! Членом Суда – обвинителем или защитником может стать любой землянин, независимо от его местонахождения в данное время. Сбор мнений и их обсуждение будет производиться непрерывно в течение семи дней информационно-распределительным Центром Совета ОСО. Вызывайте его по визиофонному коду для Земли 148-24 -13-В. Для межзвездной связи используйте код связи Совета ОСО -Сигма /546-12-410-М. Результаты голосования будут объявлены особым решением Совета ОСО и Всеобщего Народного Совета и оформлены соответствующими официальными документами, которые будут переданы правительству Сообщества. За всей интересующей вас информацией вы можете обращаться в ИРЦ Совета ОСО или же в любой информационный центр планеты.

Итак, Высший Суд начинает свою работу! Высказывайте свои мнения, анализируйте представленные факты. Мы ждем вашего окончательного решения".

Голос диктора смолк, и снова тяжкий медный бой гонга сотряс воздух.

Передача с Земли давно закончилась, а я все еще лежал на постели и глядел в темноту перед собой. Произошедшее сегодня там, на Земле, потрясло меня до глубины души, и сейчас я испытывал противоречивые чувства тоски и радости. Мысли о том, что мои товарищи рискуют жизнью ради спасения всего человечества, в то время как я нахожусь здесь, на Терре, не давали мне покоя. Моя нынешняя работа по охране исследователей от хищников, разработке защитных вакцин и изучению местной природы казалась мне сейчас малозначимой в сравнении с задачами, которые приходится решать Громову или тому же Владу. Ведь это он, рискуя жизнью, побывал в Сообществе и раздобыл так необходимые нам сведения. В этом я нисколько не сомневался, отлично зная своего старого друга и Громова. Неспроста Влада не было на заседании Высшего Суда. Значит, операция, разработанная Громовым, до конца не закончена, и он не хочет рисковать, открывая все свои карты. Что же происходит? К чему еще Громов готовит Влада, старательно оберегая его от посторонних глаз?

Я чувствовал, что оказался в стороне от каких-то очень важных событий, которые рано или поздно затронут и меня. И это неведение рождало в моей душе смутную тревогу.

Поняв мое состояние, Светлана прильнула ко мне теплым комочком. Я обнял ее, невидимую в темноте, ласково погладил по волосам. Она положила голову мне на плечо и вскоре заснула тихим и спокойным сном. А я еще долго не мог заснуть, мучаясь в сомнениях и догадках.

Разбудил меня настойчивый писк. Сквозь сон я почувствовал, что еще очень рано. Попытался отмахнуться от этого писка, заглушить его, но зуммер пищал прямо над ухом – тонко, по-комариному назойливо. Вдруг я понял: ведь это аварийный вызов визиофона, доносящийся из соседней комнаты!

Я открыл глаза. В спальне темно. Рядом, прижавшись щекой к подушке, спит Светлана. Посмотрел на часы – три часа ночи по земному времени. Осторожно освободив свою руку из-под головы жены, я встал.

– Ты куда, милый? – сонно спросила она, поворачиваясь на другой бок.

– Я сейчас приду. Спи, родная.

Светлана поймала мою руку, бормоча:

– Не ходи никуда.

– Я скоро. Там кто-то вызывает по визиофону. Ты спи.

В соседней комнате розовый огонек вызова на приемной панели визиофона ритмично мигал, сопровождаемый зуммером. Я нажал на клавишу, включая обратную связь. Некоторое время экран оставался пустым и темным. Сигнальные часы над крылом отражателя шли по земному времени. Наконец, в глубине полусферы вспыхнул слабый зеленоватый огонь, сгустился сизым туманом и, развернувшись, повис в воздухе реальным объемным изображением. Я увидел узкое помещение, заставленное аппаратурой, и сразу же узнал радиостанцию Базы. Взволнованный Роман Сарко склонился ко мне, отделившись от темной стены. Заметив меня, он облегченно вздохнул.

– Уф-ф-ф! Наконец-то удалось с тобой связаться! Я уж думал, не дождусь тебя.

– Что случилось? – спросил я, зябко передернув плечами.

Вентилятор под потолком гнал потоки воздуха, и в гостиной было немного прохладно, а я не догадался накинуть на себя что-нибудь.

Роман стер со лба струившийся пот. Несколько секунд молчал и вдруг выпалил:

– Ли Лин пропала!

– То есть как пропала? – Я изумленно посмотрел на Сарко. Он был явно в растерянности: тяжело дышал, в глазах тревога и недоумение.

– Она ушла сегодня вечером из лагеря, и больше ее никто не видел, – с трудом произнес он. – Прямо не знаю, что и думать!

– Прежде всего, успокойся! Может быть, ничего страшного еще не случилось. Мало ли куда она могла пойти. Ты же знаешь характер Ли.

– В том-то и дело! – не выдержав, воскликнул Роман. -Некуда ей было идти в это время! В лагере ее нет, в заповеднике тоже. Ее вообще нет на Базе! Я здесь облазил каждый угол! И никто ее не видел.

– А ты связаться с ней пробовал?

– Пробовал. Никто не отвечает. Может быть, она рацию с собой не взяла? – Он с надеждой посмотрел на меня.

– Может быть... – Я растерянно осмотрелся по сторонам, соображая, что предпринять.

– Да, Сид! -вдруг опомнился Сарко. – Еще тут у нас, на Базе, пожар!

– Как пожар? Вот это новость! Час от часу не легче!

Роман пожал плечами, словно извиняясь. Снова вытер со лба пот. Посмотрел на меня.

– Кто-нибудь пострадал? – спросил я.

– Нет. Все обошлось без жертв. Частично сгорели склады с продовольствием и одеждой. Три ангара выгорели полностью.

– Причины выяснил? От чего загорелось?

– Выясняю... – Роман неопределенно пожал плечами. – Пока трудно понять. Скорее всего, какие-то неполадки в системе энергоснабжения или же самовозгорание, что, конечно, маловероятно. Ты же знаешь, при пожаре что-то обнаружить очень трудно.

– Знаю, – оборвал я его. – Ладно. Сейчас вылетаю на Базу. Без меня ничего не предпринимай.

Сарко согласно кивнул и отключил связь. Полусфера экрана снова сделалась темной и пустой. Я вернулся в спальню.

Светлана не спала: ждала меня, сидя на постели. Когда я вошел, она спросила:

– Что-нибудь случилось, Сид?

– Да.

Я подошел к постели, принялся искать свою одежду. Светлана внимательно наблюдала за мной. Снова спросила:

– Что случилось, Сид?

– На Базе произошел пожар... и еще одна девушка, моя сотрудница, пропала. Такие вот дела!

В темноте я ощупал кресло, стал шарить в шкафу. Задев какой-то твердый предмет, скорее всего письменный стол, больно ушиб колено. Наконец я отыскал свой комбинезон и принялся натягивать его. Светлана по-прежнему сидела на постели. Ее темный контур четко рисовался на фоне окна. Я не видел ее глаз, но чувствовал, что она смотрит на меня. Сказал, не то, чтобы успокоить ее, не то, чтобы нарушить молчание:

– Я должен лететь на Базу, дорогая.

– Прямо сейчас? – тихо спросила она.

– Да, дорогая. Прямо сейчас. Ты же понимаешь, что без меня там ничего не решится.

Она встала. Кутаясь в купальный халат, подошла ко мне. Я осмотрелся: не забыл ли чего? Светлана положила руки мне на плечи, подняла ко мне лицо.

– Ты вернешься сегодня?

– Не знаю, дорогая. Я свяжусь с тобой по визиофону, сообщу, как идут дела. Хорошо?

Она погладила меня по щеке, шепнула:

– Сид!

– Что, любимая?

– Обними меня!

Я крепко обнял ее, поцеловал в губы. Отпустив, шагнул к стеклянной двери, ведшей на открытую террасу. Светлана пошла вслед за мной.

Гравиплан стоял на плоской крыше нижнего этажа, служившей верхнему этажу обширной террасой. Я забрался в кабину, включил проверочные тумблеры и антигравитатор. Светлана помахала на прощание мне рукой и вернулась в комнату. Я взял в руки штурвал, и гравиплан, мягко и бесшумно соскользнув вниз с крыши дома, полетел на юг вдоль скалистого берега.

На западе, в стороне от освещенной дуги бухты и огней порта, темнело море, сливавшееся с темным небом в бесконечный простор, усыпанный яркими огнями звезд. Звезды плыли прямо в воде, и казалось, что ты стоишь на краю таинственного океана, способного в одночасье поглотить тебя и растворить в бесконечности.

глава четвертая

РИСУНОК ОБЕЗЬЯНЫ

Роман ждал меня на окраине лагеря: стоял на скалистой гряде и всматривался в темное небо. Я сделал круг над грядой, показывая, что буду садиться ближе к домикам. Сарко сразу все понял и, ловко перескакивая с камня на камень, побежал к лагерю. Когда я вылез из кабины, он уже подходил к гравиплану.

Я испытующе взглянул на него: на возбужденном лице красные пятна, глаза лихорадочно блестят. Во время нашего разговора по визиофону он не был таким взволнованным. Значит, произошло что-то еще.

– Ну, выкладывай, что тут у вас произошло? – спросил я, направляясь по дорожке в лагерь.

– Пожар начался приблизительно в час ночи или около того, – сообщил Роман. Он шел рядом, глядя себе под ноги, и то и дело ерошил волосы на затылке – признак сильного волнения. – На складах в это время уже никого не было, весь лагерь улегся спать. Так никто ничего и не заметил бы, не очутись рядом двое ихтиологов. Их группа занимается ночными исследованиями в сорока километрах от Базы. Возвращаясь в лагерь, они-то и подняли тревогу.

– А как же система вакуумной противопожарной безопасности? Она, что же, была отключена?

– Сам не понимаю, почему она не сработала! – Роман недоуменно пожал плечами. -Я лично проверял сигнализацию. Все было в полном порядке.

– А ты не допускаешь, что сигнализацию могли отключить? – Я посмотрел ему в глаза.

Роман растерянно заморгал.

– Ты думаешь?.. Да нет! Кому такое могло понадобиться? Нет, я не могу себе представить, чтобы...

– Во сколько ты проверял систему? – прервал я его.

– В двенадцать часов. Мы дежурили с Яном Лайкотисом, радистом с Базы. Я включил сигнализацию. Лайкотис продублировал меня, и мы вместе прошлись по системе, модулируя имитацию пожара с вероятностью один к трем. Все по инструкции. Система работала исправно. Контрольная ФВМ (фотонно-вычислительная машина) была постоянно включена. Откачка воздуха во всех ангарах происходила одновременно.

– И сколько это отняло у вас времени?

– Как обычно, минут двадцать – двадцать пять.

– Значит, в течение этого времени на дежурном посту никого не было?

– Выходит, что так... – Роман выглядел совсем растерянным. Красные пятна на его щеках стали еще более заметными.

– Ясно. – Я остановился. – За это время вполне можно было прийти на пост и отключить сигнализацию. Вы, конечно же, не возвращались назад?

– Разумеется. Все было исправно, и мы пошли спать... вернее, пошел спать я, а Ян...У него на Базе есть девушка. Ну, в общем...

– Понятно! Если это действительно так, то человек, отключивший сигнализацию, хорошо знал порядок проверки системы и вообще весь распорядок Базы: все, до минуты! Он дождался момента, когда вы закончили проверку, и выключил систему как раз тогда, когда вы ничего не могли заподозрить. Или же он просто проследил за вами и сразу, как только вы ушли, повредил на каком-то участке релейную линию, запускающую в действие вакуумную систему.

– Но и в том, и в другом случае ты уверен, что тут действовал именно человек? Ты исключаешь возможность технической неполадки? – Роман пристально посмотрел на меня.

– Абсолютно! Хотя возможность чистой случайности, конечно же, есть, тем не менее, у меня нет сомнений в том, что здесь действовал именно человек.

– Но, Сид! – воскликнул Сарко. – Я не могу понять, кто это мог сделать? И зачем? Просто в голове не укладывается!

– Этот вопрос гораздо сложнее, – нахмурился я. – Логически можно подозревать любого, работающего на Базе. Но подозревать всех сразу, значит, не подозревать никого! А это плохо, очень плохо в данной ситуации!

Я помолчал, потом добавил:

– Правда, у меня есть веские основания подозревать одного человека...

– Ты имеешь в виду того, "лесного"? – догадался Роман.

– Да, – утвердительно кивнул я.

– Но зачем ему все это? – еще больше изумился Сарко.

– Не знаю... Наверное, затем же, зачем он рассыпал отравляющий порошок в джунглях и отнял у тебя оружие. Мы имеем дело с явным вредительством, мотивацию которого я не могу понять. И, что самое обидное, мы уже во второй раз сталкиваемся со следами его деятельности, но самого его поймать не можем. Мы даже ни разу толком не видели его самого!

– М-да... – протянул Роман, потирая подбородок.

– Много сгорело на складах? – поинтересовался я.

– Почти все запасы одежды, часть продовольствия и оборудования... – Роман опустил глаза, как будто сам был виноват в этом. – Ангары стоят целехонькие, а внутри один пепел!

– Нужно срочно связаться с Землей и запросить у нее помощи ближайшим рейсом, – распорядился я.

– Хорошо, – кивнул Роман.

Мы подошли к складским ангарам, включили фонари. Большие здания, сложенные из медных рифленых листов, снаружи выглядели абсолютно невредимыми. Лишь приглядевшись, я заметил, что соединительные клепки в некоторых местах расплавились от нагрева и растеклись по стенам крупными каплями застывшего серебристого металла.

Внутри складов все выглядело, как в камере сгорания ракетного двигателя. Стены почернели от копоти и сажи, пол завален толстым слоем пепла, слипшегося с кусками расплавленного пластика. Кое-где тлеющие угли еще дымились. Едкий, трудно переносимый запах сгоревшей синтетики наполнял помещение.

Осмотревшись, я понял, что найти здесь что-либо будет очень сложно. Единственное, что мы с Романом могли сейчас сделать, это попытаться определить очаг возгорания. Недалеко от входа было довольно обширное пространство, где, судя по большим кучам пепла, располагались какие-то тюки. Степень выгорания здесь была особенно сильной. Судя по всему, пожар начался именно отсюда.

– Что находилось в этом месте, ты выяснил? – спросил я у подошедшего Сарко.

Он заглянул в инвентарную запись своей ЭЗП, подсвечивая себе фонарем.

– Судя по записям, здесь лежали тюки с одеждой, спальные мешки и другие вещи.

Носком ботинка я разгреб золу и пепел, посветил фонариком. В луче света среди углей что-то тускло блеснуло, похожее на кусок проволоки. Я нагнулся и осторожно поднял остатки тонкой обгоревшей трубки из металлизированной фольги. Сарко подошел ко мне вплотную, посмотрел через мое плечо на находку.

– Знаешь, что это такое? – спросил я.

Роман пригляделся повнимательнее.

– Похоже на серную зажигательную шашку... Такие иногда применяют для освещения в джунглях.

– Точно! Она самая и есть! – Я взглянул на него. – А здесь хранились такие шашки?

– Нет. Только одежда и другие тканые вещи. Ты же знаешь, пожароопасные предметы никогда не хранят с легковоспламеняющимися.

– Значит, одежда, -подытожил я. – А ее легче всего поджечь. Все очень просто! И в то же время у меня складывается впечатление, что нам нарочно подбрасывают доказательства и улики. Только вот с какой целью?.. – Я снова посмотрел на Романа.

– Ну, ясно! – сказал он. – Здесь ему было легче всего поджечь, и он не стал тратить время, чтобы остаться незамеченным. Он же наверняка должен был спешить.

– Теперь ты понимаешь, что пожар вовсе не случайность?

Мы оба замолчали. Снаружи в ангар падала широкая полоса света. Погасив фонари, мы вышли из помещения.

– Ли так и не появилась? – спросил я и по виду Сарко сразу понял ответ.

– Ума не приложу, куда она могла подеваться! – вздохнул он. – А тут еще выяснилось, что ее видели во время пожара поблизости от складов. После этого, судя по всему, она и исчезла из лагеря... Что если вся эта история как-то связана с этим "лесным"? А, Сид?

Роман тревожно посмотрел на меня.

– Ты говорил, что по микрорации никто не отвечает. А ты пробовал поймать поле ее датчика? Ведь датчик в любом случае должен быть при ней.

– Вот болван! – Сарко хлопнул себя по лбу. – Не додуматься до такой простой вещи! Нет, Сид, я полнейший идиот!

– Перестань! – успокоил я его. – Не додумался ты потому, что думал не о том.

Сарко положил руку мне на плечо.

– Ты прав. Я очень переживаю за нее. Возможно, поэтому...

– Ладно. Хватит заниматься самобичеванием. Если исчезновение Ли как-то связано с этим "лесным", то нам следует поторопиться! Может случиться непоправимое. Идем к моему гравиплану!

Начало светать. Небо на востоке приобрело нежный розоватый оттенок. Серебристые облака плыли по небу, достигали горизонта и таяли на глазах, как снежные. Тускнеющий обод Нерея нависал над лесом, не в силах соперничать с всходящим солнцем.

Мы с Романом прочесали уже довольно большой участок джунглей, но пока безрезультатно. Ориентируясь по приборам, улавливающим сигналы датчика Ли, мы избороздили не один квадрат по карте. Бортовая ФВМ, связанная постоянной связью со спутником, молчала, не подавая никаких сигналов. Но как только поле датчика Ли Лин обнаружится, все остальное займет не больше нескольких минут.

Я сидел за управлением и ломал голову над тем, куда же мог подеваться датчик Ли. Вживленный под кожу любому, работающему на Терре, личный датчик должен остаться в теле при любых, даже самых трагических обстоятельствах. Здесь же не было совершенно никаких сигналов, и это сбивало меня с толку.

Роман Сарко сидел в кресле рядом со мной и пристально смотрел вниз, за стекло кабины, на качающуюся под гравипланом темную стену леса. Неожиданно мне в голову пришла мысль: может быть, он чувствует Ли гораздо лучше всякого локатора и сейчас напряженно всматривается в невидимый "экран" ощущений внутри себя? В этот момент Роман посмотрел на меня и задумчиво спросил:

– Как ты думаешь, откуда мог взяться на Терре этот таинственный тип?

– Не знаю, – я пожал плечами. – Пока мне трудно что-либо сказать на этот счет... У меня одни только догадки. Возможно, мы имеем дело с очередным проявлением нездоровой наследственности, а может быть...

Я замолчал. Узкий серпик Нерея резал темное небо над лесом на две огромные половины, одна из которых еще сверкала крупными горошинами звезд, а другая уже приобрела нежный перламутрово-розовый оттенок. Откуда-то оттуда, из глубины леса, шел отчетливый сигнал, принимаемый нашими приборами. На поисковом дисплее совершенно ясно плясала острая синусоида как раз на нужной частоте. Ли?! Да, без сомнения это ее поле!

Роман нагнулся к дисплею, взволнованно спросил:

– Ты видишь?!

– Да. Давай на снижение!

Гравиплан застыл на месте, развернулся, возвращаясь к прежнему курсу. Пока что перемещений девушки не видно. Она находится на одном месте, километрах в пяти от нас. Я снизил скорость и высоту полета: теперь мы ползли над деревьями, почти касаясь корпусом гравиплана их верхушек. Я напряженно следил за синусоидой, стараясь накрыть место, откуда исходил сигнал, как можно точнее. Вот! На экране метнулся короткий след. Достаточно!

Роман тронул меня за плечо, показывая в сторону. Я посмотрел вниз: за стеклом, метрах в трехстах увидел свободное место, вполне пригодное для посадки. Сарко открыл люк, сбросил канат и сразу же спрыгнул вниз. Снизив скорость до минимума, я осторожно опустил аппарат между раскидистыми деревьями и последовал за ним. Роман ожидал меня в стороне.

Бежать через джунгли было делом не из легких. В темноте то и дело мы натыкались на коряги и торчащие из земли корни. Деревья стали расти гуще, поэтому пришлось прорубать себе дорогу тесаком. Роман шел впереди меня, словно слон, проламывая ветки и наотмашь срубая острым ножом свисающие с деревьев лианы. Микропеленгатор показывал, что до Ли оставалось еще метров шестьдесят. Можно было бы пробить излучателем себе дорогу в чаще, но где-то впереди, в ночном лесу, находилась девушка и ничего не знала о нашем приближении. Мы могли только навредить ей, поэтому об излучателе пришлось забыть.

Роман ударил ножом по дереву, привалился плечом к стволу, пытаясь свалить его. Я поспешил ему на помощь. Дерево натужно затрещало и с шумом повалилось на землю, ломая ветки соседних деревьев. С громкими криками шарахнулись в сторону несколько разбуженных птиц.

Жемчужные полосы предрассветного тумана вились плотным покрывалом над росистой поляной, открывшейся нашему взгляду, стелились низко над травой, уходя в черную глубокую тьму на опушке леса. Разгоравшаяся заря гасила серп Нерея, полускрытого верхушками деревьев. Казалось, все вокруг замерло, и лишь туман вел свою волшебную игру, становясь с каждой секундой все более розовым и неясным. И только в центре поляны клочья тумана оставались по-прежнему плотными и густыми, поднимаясь к светлеющему небу полупрозрачным трепетным цилиндром.

Мы остановились в невольном изумлении. Вдруг Роман схватил меня за руку.

– Смотри!

Теперь и я совершенно отчетливо увидел, что в самом центре туманного цилиндра, на мягкой мшистой кочке, лежит Ли Лин. Неужели мертва?!

Роман бросился к ней и тут же отлетел в сторону, едва достигнув туманной стены. Ругаясь и чертыхаясь, он покатился по земле, явно не понимая, что происходит. Удивленный не меньше его, я только теперь заметил, что туман стелется не по всей поляне, как это показалось нам вначале, а концентрируется плотным кольцом вокруг девушки.

– Сид! Что же это такое?! – Сарко подошел почти вплотную к туманной стене и осторожно потрогал рукой белесую массу. Как оказалось, она была вязкой, но довольно упругой. Рука Романа ушла в нее почти по запястье, но внутренней границы так и не достигла.

– Ли! – отчаявшись, крикнул Роман. – Очнись, Ли! Слышишь?

Девушка совершенно не реагировала на наше присутствие и не шевелилась. Было неясно, спит ли она, или же...

– Ли! – снова крикнул Роман.

– Бесполезно, – остановил я его. – Она нас не слышит.

Я ощупал полупрозрачную завесу, окружавшую девушку. Неизвестный мне материал был совершенно лишен каких бы то ни было физических свойств, словно я потрогал очень плотную пустоту.

– Скорее всего, этот "туман" не пропускает звук, – наконец, сделал я заключение, посмотрев на растерянного товарища.

– Что это за чертовщина? – раздосадованно воскликнул Сарко, обходя туманный цилиндр со всех сторон. – Что все это может значить? – Он изумленно посмотрел на меня.

– Понятия не имею, – отозвался я, удивленный не меньше его, и снова осмотрел неожиданную преграду. – Может быть, Ли что-то прояснит нам?

– Прояснит?! – с досадой воскликнул Сарко. – Хорошо бы! Только как мы это выясним у нее? И вообще, нам даже не известно, жива ли она! Сид, что же делать? – Он подошел ко мне и крепко сжал мою руку.

– Постой-ка! – спохватился я. Неожиданная мысль пришла мне в голову. – Ведь мы с тобой видим ее? Значит, это вещество пропускает свет? Так? Ты понимаешь меня? Роман, очнись!

– Да, да! Конечно, ты прав! Ты просто гений, Сид! – просиял от радости Роман.

– Скорее бери свой фонарь! – сказал я, выбирая такое место, где было бы хорошо видно лицо девушки. – Если она просто спит, это должно помочь нам, – пояснил я, но Роман все уже понял и так. Он подскочил ко мне, лихорадочно включая свой фонарь и направляя луч света на лицо девушки.

Несколько секунд никакого эффекта от нашей затеи не было. Я уже начал думать, что ошибся в своих догадках, но в этот миг девушка пошевелилась и, морщась от яркого света, прикрыла лицо рукой. Мы с Романом переглянулись. Его глаза победно блестели. В этот момент Ли очнулась окончательно, вскочила на ноги и, увидев нас, бросилась Роману на шею.

Я с изумлением отметил, что туманная преграда беспрепятственно пропустила девушку, словно загадочного тумана не было и в помине. Расцеловав Романа, Ли повисла на шее у меня. Слезы катились у нее по щекам, глаза блестели счастливой радостью.

– Мальчики! Родные мои! Как я рада вас снова видеть!

Сарко довольно фыркнул, утирая рукавом вспотевший лоб. Придерживая одной рукой девушку, я дернул Романа за плечо.

– Смотри!

Туман на поляне таял буквально на глазах. От причудливого дворца с лабиринтом серебряных просвечивающихся стен осталась лишь слабая дымка, которую ветер сдувал к краю поляны.

– Ну и дела! – только и смог выдохнуть Роман.

– О чем вы? – не поняла Ли.

– Что с тобой случилось? – спросил я. Первая радость встречи начала проходить, и на смену ей пришла строгость начальника.

Ли моментально почувствовала это и опустила бедовые глаза.

– Опять эти твои "штучки"?! – Я строго смотрел на нее сверху вниз.

– Не кипятись, Сид! – вмешался Роман. – Все-таки мы ее нашли. Разве этого мало?

– Ты так считаешь? – Я пристально посмотрел на него.

– Извини, Сид. Я, конечно же, виновата... – тихо пролепетала Ли, не поднимая глаз.

– Ах, она виновата! – воскликнул я. – Скажите, пожалуйста! Мы осознали свою вину и готовы понести заслуженное наказание? А в тайне надеемся, что героев не судят? Так, что ли? Нет, голубушка! Выдать себя за героиню тебе на этот раз не удастся!

– Но, Сид! У меня были серьезные причины покинуть лагерь, – смело возразила Ли.

– Какие причины? Ты знаешь, что творится на Базе? Или ты думаешь, что у меня недостаточно забот и я могу ежеминутно нянчиться со своими сотрудниками?.. Да будет тебе известно, что на Базе произошел пожар, а я, вместо того, чтобы выяснять его причины, вынужден искать тебя ночью в джунглях!

– Именно из-за пожара я и ушла с Базы, – спокойно сказала девушка. И помолчав, загадочно добавила: – Я видела того, кто поджег склады!

– Что? Ты серьезно?

Мы с Романом переглянулись.

– Вполне, – так же спокойно кивнула Ли.

– Ну, тогда это в корне меняет дело! – воскликнул Роман. – Ну-ка, идемте к гравиплану. Там все и расскажешь.

Мы добрались до гравиплана, влезли в аппарат. Я закрыл за собой люк. Роман сел за управление, поднял машину в воздух. Развернув, взял курс в сторону Базы.

Мы летели над предрассветными джунглями. Ли сидела на боковом сидении рядом со мной и неторопливо отвечала на мои вопросы. Роман внимательно слушал нас, следя за навигационными приборами. Иногда он через плечо поглядывал на Ли, словно хотел убедиться, все ли с ней в порядке. Я слушал девушку очень внимательно, стараясь ничего не упустить из ее рассказа.

Почему она оказалась в джунглях, да еще ночью? Потому что видела около складов человека, вызвавшего ее подозрения. Она как раз проходила мимо ангаров, где хранилась одежда, когда этот человек вышел из ближнего ангара и, озираясь по сторонам, побежал в сторону леса. Через минуту он уже скрылся в чаще джунглей. Как выглядел этот человек? Она плохо рассмотрела его, потому что было темно. Хорошо запомнила только то, что одет он был в комбинезон серого цвета или что-то вроде комбинезона. Нет, лица его она не видела, но уверена, что человек этот не с Базы. Почему? На этот вопрос ей трудно ответить, но она абсолютно убеждена в своей правоте.

Странное поведение незнакомца насторожило ее. Она заглянула в ангар, а там бушевало пламя. Сначала она растерялась. Нет, не испугалась вовсе. Сразу вспомнила про систему вакуумной защиты, но она почему-то не работала. Что решила предпринять? Решила догнать незнакомца, потому что тушить пожар одной было бы не под силу. Найти незнакомца в джунглях удалось не сразу (потеряла время, осматривая ангар). Несколько минут шла по следу, пока вдруг не столкнулась с незнакомцем нос к носу. Но здесь ей не повезло: ее противник оказался проворнее.

– Понимаешь, Сид, – говорила Ли, раскрасневшаяся, по обыкновению подняв короткий носик. – Я никак не могу понять, куда же он подевался. Я шла за ним след в след, пока мы не оказались на той самой поляне, где вы нашли меня.

– А что случилось на той поляне? – спросил я.

– Что случилось? Я плохо помню... – Ли наморщила лоб, припоминая что-то. – Помню, я выбежала на эту поляну... на другом конце поляны стоит тот, в сером... потом что-то произошло... Мне трудно объяснить, что именно. Это, как удар, но не болезненный, нет. Скорее, даже наоборот... Помню, я почувствовала странное облегчение, словно бы что-то мучившее меня до этого вдруг исчезло и на его место пришел полный покой. Потом мгновенное выключение сознания... Все, больше ничего не помню! – Ли сокрушенно посмотрела на меня.