Текст книги "Лик зверя"

Автор книги: Сергей Дмитрюк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 27 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

– Почему ты смеешься? – спросила Ли, поднимая короткий носик.

– Эта маленькая наяда9 очень сердита с утра? – улыбнулся я.

– И вовсе я не сердитая, – возразила Ли, проходя на середину комнаты и усаживаясь в надувное кресло. -Я озабоченная!

– Чем же ты озабочена, позволь узнать? – спросил я, садясь на постель.

Сарко остался стоять, прислонившись к стене около окна.

– Не смейся! Это очень важно. Как я и думала, Роман не смог проникнуться серьезностью случившегося и не вселил ее в тебя!

Сарко попытался сказать что-то в свое оправдание, но я остановил его:

– Ладно. Шутки в сторону. Что произошло?

Ли наклонилась вперед, и ее взгляд, только что мечтательный и рассеянный, сделался глубоким и твердым.

– Я знаю, от чего тигры стали людоедами! – почти шепотом сказала она.

– Да-а? – протянул я. Слишком уверенный тон девушки заставил меня засомневаться. -И от чего же они стали людоедами?

– Вот от этого! – Девушка достала из нагрудного кармана небольшую ампулу с какой-то белесой пылью, протянула ее мне.

– Что это? – Я взял ампулу, осмотрел содержимое. Порошок мелкий, кристаллический, с резким запахом. На вкус чуть сладковатый.

– Это так называемый "эпресин", – пояснила Ли. -Сильнодействующий психотропный препарат, вызывающий угнетение психики, неосознанную ярость и агрессию, особенно у животных, с их сложными бессознательными инстинктами. Попадая в организм через органы дыхания или с пищей, он уменьшает выброс фосфора из организма, подавляя действие гормонов гипофиза. Тем самым нарушается важнейшая питуитарно-адреналиновая психическая ось во внутренней секреции организма и получается искусственный психоз, типа глубокой истерии или шизофрении. Это расщепляет нормально сбалансированное сознание, отделив сознательный процесс мышления от подсознательного.

– Ты хорошо осведомлена в этом вопросе! – сказал я, покосившись на ампулу, которую все еще держал в руках.

– Стараюсь! – усмехнулась Ли. – По сути, этот порошок является галлюциногеном. Конечно, животные стоят на более низкой ступени нервной организации, чем человек, но и у них он может вызвать бешенство, неосознанный страх, отпугивая их.

– И где ты взяла его? – спросил я.

– Нашла вчера в джунглях. Наблюдая за Линдой, я случайно заметила рассыпанный у ручья порошок... – Она осеклась, не закончив фразы.

– То есть как в джунглях? – Я пристально посмотрел на девушку. – Я же запретил тебе все эти эксперименты по приручению тигров, особенно этой твоей любимицы, Линды! Как прикажешь понимать тебя?

– Я самовольно производила наблюдения, ни у кого не спросившись, – едва слышно пролепетала Ли, виновато опуская бедовые глаза. – Не сердись, Сид.

– Так! – Я откинулся на подушку, посмотрел на Сарко. Тот пожал плечами, показывая, что он здесь ни при чем. – Ты слышал? Она самовольно! И каким ангельским голоском она говорит мне об этом. Нет, и с такими людьми я вынужден здесь работать! Никакой дисциплины, а полный детский сад! Взрослые люди, и не понимают простых уставных правил.

Ли еще ниже опустила голову. Попросила жалобно:

– Ну, пожалуйста, Сид! Я же по инструкции, с парализатором и на дистанции...

– "С парализатором"! – передразнил я. – Девчонка! Да ты пальцем пошевелить не успеешь, как тигр слопает тебя, такую кроху! И парализатора твоего не останется.

Ли, потупив взор, сидела в кресле. Щеки у нее горели. Мне даже стало ее жаль.

– Ну, хорошо, – примирительно сказал я. – Прощу еще раз, но в последний!

Девушка вскинула голову, радостно блестя глазами.

– А за находку спасибо. Интересная находка. Значит, ты говоришь, что у ручья нашла порошок?

– Да, – кивнула Ли. – Был рассыпан на песке и на листьях кустов. Я собрала, сколько смогла, и сразу же на Базу. Провела микроанализ – все подтвердилось.

– Странно. – Я встал, в задумчивости прошелся по комнате. – Откуда эпресин взялся в джунглях? Где это место?

– Недалеко от южного побережья, – охотно ответила Ли.

– У южного побережья?

– Может, кто-то случайно рассыпал там порошок, кто-то из наших? – вставил Роман.

– Исключено! – категорически заявила Ли. – Я узнавала: такого порошка нет ни на Базе, ни вообще на Терре.

– Ли права, – согласился я. – Порошок рассыпали у ручья не случайно. Думаю, чтобы отпугнуть хищников от этого места. Кому-то необходимо было обезопасить себя от возможного нападения. Для чего?.. Может быть, чтобы иметь возможность выполнять там какую-то работу, длительную, не на один день?

– Работу? – задумчиво повторил Роман. – Насколько я знаю, в этом районе не ведется никаких исследований.

Он озадаченно посмотрел на меня.

– Ты прав, – согласно кивнул я. – Это еще один вопрос, на который нам предстоит найти ответ.

Я задумчиво повертел в руках ампулу с белым порошком.

– Эпресина нет на Терре... Откуда ему здесь вдруг взяться? Значит, кто-то провез его сюда тайно? Но кто и с какой целью?

Я посмотрел на товарищей. Казалось, они были растерянны не меньше меня.

– Неужели, это кто-нибудь из наших? -Сарко недоуменно посмотрел на меня.

– Может быть... Но твой вопрос таит в себе предположение о присутствии на Терре каких-то "чужих"?

– Да нет, Сид! – отмахнулся Роман. – Это какая-то ерунда!

– Сейчас нам трудно судить об этом. Во всяком случае, этот неизвестный преследует какую-то цель. Вот только какую?

– А помните, как странно повели себя тигры в первый день эксперимента? – задумчиво произнесла Ли. – Тогда еще погиб этот биолог, Бертон. Его тело так и не нашли. Может быть, это тоже из-за порошка? – Она вопросительно посмотрела на нас.

– А какая тут связь? Не вижу связи! – возразил Сарко. – По-моему, эту историю не стоит связывать со случившимся сейчас. Слишком много тогда было неясного. И тигры тут, может быть, вовсе ни при чем.

– Во всяком случае, во всем нужно хорошенько разобраться. Не будем делать скоропалительных выводов, – подытожил я. -Где точно ты нашла порошок? – обратился я к девушке, доставая карту.

– Могу показать, – с готовностью встала Ли.

– Об этом не может быть и речи! – остановил я ее. – С меня достаточно твоей самодеятельности. Мы пойдем вдвоем с Романом. Назови только точные координаты.

– Ну и пожалуйста! – Ли обиженно отвернулась к окну. Сказала через плечо: – Без меня вы все равно ничего не найдете!

Я переглянулся с Романом. Он пожал плечами: ну что с ней поделать? С минуту я размышлял, потом махнул рукой:

– Ладно. Идите, готовьте катер.

Мы вышли из бухты и пошли на запад, вдоль скалистой гряды, подступавшей почти вплотную к морю. Волнения почти не было, и большой, сверкающий на солнце катер Биологической защиты скользил по воде, похожий на сказочную летучую рыбу.

За управлением был Роман, а мы с Ли сидели на заднем сидении. Девушка закинула руки за голову, оперлась спиной о выступ сидения и мечтательно прищурила глаза. Солнцезащитный козырек бросал короткую тень на ее лицо. На сидении рядом с ней лежал парализатор; из нагрудного кармана рубашки торчала микрорация.

Я снял ремень с кобурой, расстегнул до пояса комбинезон, подвернул до локтей рукава. Солнце стояло довольно высоко и уже начинало припекать.

Роман вел катер размашисто, по-богатырски, вспарывая днищем судна водную гладь и поднимая тучи брызг. Далеко по морю, навстречу солнцу, разбегались мириады сверкающих крылышек на гребнях пологих волн, делая водную поверхность похожей на гигантское золотое поле. Через полчаса прибрежные скалы поредели, покрылись густым лесом. Из глубины джунглей вытекало множество небольших речушек, впадавших в море.

Теперь Ли внимательно всматривалась в лес на берегу, обхватив руками голые колени. Неожиданно она положила руку на плечо Романа:

– Здесь!

Сарко послушно направил катер в естественный тоннель из деревьев, росших по обоим берегам узкой лесной речушки. До предела сбавил скорость.

Ветви деревьев спускались низко к воде, переплетались над нашими головами, образуя сплошной полог. Тропический лес был полон ароматных, пьянящих запахов экзотических цветов, терпких запахов хвои и гниющих древесных стволов, плававших тут же, в воде. Ближе к берегу, прямо из воды, торчали длинные стебли каких-то растений, лишенные листьев и увенчанные большими розовыми шарами. Насекомые целыми тучами вились над этими не то цветами, не то плодами. Сверху, между листвой, свисали похожие на вытянутые чаши или колокола, большие бутоны белых цветов, в каждом из которых вполне могла поместиться человеческая голова.

Я сидел, разглядывая прыгающих между ветками птиц, как в настоящих земных тропиках, всех цветов радуги. Перехватил взгляд Ли: прямо над нами, на дереве лохматом, как пальма, висели большие круглые плоды, опутанные коричневыми волокнами. Очень напоминает земной кокос.

– Кокос? Вполне может быть съедобным. Но никаких лакомств! Понятно, Ли?

Девушка безразлично пожала плечами и отвернулась.

Спустя некоторое время мы причалили к узкой кромке песка, вдававшейся в лес. Я подхватил ремни с оружием и приборами, соскочил на берег. Обернулся, чтобы помочь Ли, но она ловко выпрыгнула из катера на песок. Поправила солнцезащитный козырек, улыбнулась мне.

Вместе с ней мы вошли в лес. Роман вытащил катер на берег, достал из-за пояса тесак и стал прорубаться сквозь заросли вслед за нами, без устали работая остро отточенным ножом. Я шел впереди Ли, обрубая ветки и лианы. Работа эта утомляла быстро. Остановившись передохнуть, я обратил внимание на слабый писк, исходивший от приборов. Взглянув на анализатор, я подивился его показаниям: судя по всему, где-то поблизости находились выходы на поверхность месторождений радиоактивных руд. Я двинулся дальше и вдруг, ударив в очередной раз ножом по кусту, услышал голос Ли:

– Сид! Роман! Идите сюда!

Я отодвинул измочаленные ножом лохмотья веток, прошел через кусты и увидел Ли. Она вся подтянулась и шла, осторожно ступая, будто опасаясь западни, по огромному стволу поваленного дерева. Через несколько шагов спрыгнула в заросли кустарника. Мы с Романом последовали ее примеру и почти сразу же оказались на обширной поляне. Кругом стоял неприятный резкий запах, от которого скоро начала кружиться голова. Мы были вынуждены вставить в нос и рот биофильтры. Теперь можно было спокойно осмотреть всю поляну.

Слева, наполовину скрытая деревьями, видна невысокая скалистая гряда, уходящая в глубь леса. При приближении к ней датчики радиации тревожно и протяжно запели, предупреждая о грозящей опасности. Видимо, там был какой-то разлом или расщелина, ведшая в пещеру, обнажавшая глубокие слои скальных пород.

Мы вернулись назад. На противоположном конце поляны течет ручей. Земля здесь утоптана многочисленными животными, приходившими на водопой. В некоторых местах отчетливо различимы следы чьих-то лап, глубокие рытвины от копыт.

Я присел, изучая следы. Чаще всего здесь бывали копытные животные, но у самой воды я без труда увидел характерный след – тигр! Он приходил сюда несколько дней назад: земля успела рассохнуться и потрескаться. Выпрямившись, я расстегнул кобуру. Роман удивленно посмотрел на меня.

– Следов порошка совсем не осталось. Возможно, он уже полностью растворился?

– Давайте осмотрим джунгли вокруг, – предложила Ли. – Может быть, что-нибудь удастся обнаружить еще. В прошлый раз я спешила и не исследовала местность более тщательно.

– Согласен, – кивнул я. – Мы с Романом осмотрим заросли, а ты будешь ждать нас на катере.

– Сид, ты не имеешь права лишать меня возможности исследований! Я ученый, биолог! – Глаза Ли искрились гневом и слезами, щеки пылали.

– Ты, прежде всего, женщина – слабая и беззащитная! – мягко поправил ее я. -Хочешь заниматься исследованиями? Пожалуйста! Экспериментируй, сколько хочешь... в заповеднике, на Базе. А здесь тебе не место. Джунгли на чужой планете – мало подходящее место для прогулок девушек. Не забывай, что, прежде всего, я ответственен за ваши жизни, и решения здесь буду принимать тоже я!

– А как же Роман? – Ли откинула назад косы. – Ему, значит, можно? Можно? Да?

– Роман – мужчина! Он не нуждается в защите и сможет постоять за себя.

– Мужчина! – язвительно произнесла девушка и отвернулась. – Подумаешь, мужчина! Им, значит, можно, а нам нельзя? Что это за дискриминация такая?! Разве на Земле такое возможно? Да я, если хочешь знать, не хуже вас сумею постоять за себя и ничуть не испугаюсь! Может, только в силе уступлю вам, и только. – Ли жалобно всхлипнула. Смахнула кулачком крупные детские слезы, которые уже потекли по ее щекам.

– Истребитель Ли Лин! – грозно сказал я.

От моих слов девушка вздрогнула, боязливо покосилась на меня.

– Вам известно, что такое приказ старшего? – тем же грозным тоном спросил я.

– Известно, – едва слышно ответила девушка.

– Тогда выполняйте мое распоряжение: возвращайтесь на катер и ждите там нас, не выходя на берег!

Ли с поникшей головой направилась к катеру.

– Послушай, Сид! – Роман взял меня за руку. – Позволь ей пойти с нами. Поверь, я не меньше тебя ответственен за ее жизнь... Мне она дороже собственной. Жестоко оставлять ее в стороне от событий.

Я посмотрел в глаза Сарко. Он сильнее сжал мою руку, кивнул: все будет хорошо! По правде, мне и самому было жаль девушку. Ведь именно благодаря ей мы натолкнулись на загадочные следы. Я оглянулся. Ли взбиралась на поваленный ствол, понуро глядя себе под ноги. Во всем ее облике была невысказанная обида.

– Ли! – позвал ее я, но она даже не обернулась, продолжая карабкаться на ствол.

– Ли! Так и быть! Идем с нами, – снова позвал я.

Девушка сразу же обернулась. Печать скорби на ее лице сменилась возбужденной радостью. Спрыгнув с дерева, она быстро подбежала к нам.

– Предлагаю разделиться, – сказал Роман. – Давайте пойдем в разных направлениях. Так нам удастся обследовать больший участок джунглей.

– Разумно, – согласился я. – Предупреждаю, будьте предельно осторожны! Держите наготове оружие. Но применять его разрешаю только при крайней необходимости. Обо всем подозрительном немедленно сообщайте мне. Связь держать постоянно!

– Ясно! – кивнул Сарко, доставая тесак.

Ли, не говоря ни слова, покосилась на Романа и вошла в лес в том месте, где сквозь листву просвечивали солнечные лучи, золотя верхушки деревьев. Роман полез в заросли на юге поляны, а я, перепрыгнув ручей, двинулся на северо-запад.

Снова приходилось усиленно прорубаться сквозь первобытный лес. Бурые плесневелые стволы высоких деревьев сходились так близко, что я с трудом протискивался между ними. Ноги заплетались в высокой жесткой траве; колючие кустарники цеплялись за одежду, норовя разорвать прочную ткань комбинезона, которая не протыкалась даже металлической иглой (в джунглях, где полным-полно ядовитых растений и насекомых, такая предосторожность была не лишней). Я с ужасом подумал о шортах Ли. Нет, нельзя было разрешать ей идти вместе с нами!

Сквозь широкие треугольные листья едва просвечивало солнце. Сверху, с деревьев, спускались причудливые водянистые жгуты ярко-красного цвета. Создавалось впечатление, будто они наполнены настоящей кровью. Когда же я ударял по ним ножом, они съеживались, совсем как живые. Поднимавшиеся от почвы душные испарения густыми клочьями желтого тумана висели между деревьями. Почва под ногами хлюпала и проваливалась, выпуская наружу лужицы мутной черной воды. Иногда дорогу мне преграждали небольшие болотца, которые приходилось обходить стороной.

Я весь взмок, неустанно работая тесаком. Время от времени останавливался, проверял связь. Мои спутники тут же отзывались, сообщая, что у них все в порядке, но тоже пока никаких результатов. Судя по приборам, я находился в трехстах метрах от поляны, с которой мы начали свои поиски. Деревья впереди стали расти реже, колючие заросли кустарника сменились густой порослью тростника. Начался пологий подъем.

Я остановился, чтобы немного передохнуть, и вдруг услышал отдаленный хруст веток и приглушенный рык. Я мгновенно обернулся, выхватывая из кобуры пистолет. Звуки доносились с подветренной стороны, и вскоре я увидел, как в зарослях, в нескольких шагах от меня, что-то двигается. С трудом мне удалось различить длинный гибкий контур, почти сливавшийся со стеблями тростника. И вдруг, в десяти шагах от себя, я увидел огромную кошачью морду. Большие топазовые глаза смотрели на меня без злобы, настороженно и внимательно. Неровные полосы черного цвета, расходившиеся по морде от носа и глаз ко лбу и ушам, придавали ей слегка удивленный и забавный вид.

Тигр был молодой и очень красивый. И все же я предостерегающе поднял пистолет, целя ему в голову и держа напряженный палец на спуске. Но огромная кошка вытянула шею, повела носом, нюхая воздух, и медленно и грациозно отступила назад, в заросли. Я вздохнул с облегчением: убивать такое красивое животное мне совсем не хотелось. Сунув пистолет обратно в кобуру, я вдруг услышал приглушенный вскрик Сарко, что-то вроде "иащ-щ".

– Роман? – быстро спросил я.

Сарко не ответил. Что-то случилось? Да, точно, в наушниках слышится пыхтение, но вскоре все стихло. Его пеленг пропал, слышен только фон. Возможно, это только помеха? Я быстро связался с Ли. Она отозвалась сразу же.

– Ли! С Романом что-то случилось! Я потерял его пеленг. Где он находится? Ты его видишь?

Некоторое время микрорация молчала. Я терпеливо ждал. Наконец, Ли торопливо заговорила:

– Сид! Он в пятистах метрах от меня, на юго-восток. По моим приборам, там что-то происходит. Что-то странное... Ой, Сид! Он с кем-то борется! На него кто-то напал! Это тигр! Тигр!..

Я бросился назад, в направлении, указанном Ли, на ходу увертываясь от свисающих веток, норовивших ударить меня по лицу. Крикнул:

– Я бегу, Роман! Попробуй продержаться!

Если бы пространство, разделявшее нас, было открытым, я преодолел бы его за десять минут. Но бежать сквозь первобытную чащобу было не так-то легко. Я наотмашь обрубал лианы, перепрыгивал через кусты. Сердце бешено колотилось в груди, в висках стучала кровь. Да нет же! Это не сердце! Это пеленг в моей микрорации, совсем слабый и еле слышный.

Я остановился, прислушиваясь. Повернул направо. Пеленг сразу усилился по частоте, и я понял, что нахожусь на верном пути. Перескочив через бурелом, разметал в стороны шапки цветов. Сделав несколько скачков, оказался на открытом пространстве. Сразу же увидел Романа: он лежал, скорчившись, на животе, лицом к земле, совсем близко от меня. Жив?.. Ранен?..

Я бросился к нему, присел рядом. Сарко лежал, не шевелясь. Я нагнулся к его лицу. Неужели мертв?

– Роман!.. – Я слегка потряс его за плечо. – Роман, это я! Слышишь? Очнись, Роман!

Голова Сарко вяло болталась из стороны в сторону. Пощупав артерию на шее, я почувствовал слабый пульс. Значит, жив! Наконец, Сарко издал слабое мычание, и плечи его дернулись.

– Роман, как ты? Жив?

Сарко смотрел на меня бессмысленными глазами. Выдавил из себя:

– Он... сейчас... нападет. Он спрыгнул... с дерева...

– Кто? Тигр? На тебя напал тигр?

– Нет... Это был человек!

– Человек? – Я ничего не понимал. Снова посмотрел на Сарко. Он лежал с закрытыми глазами. Я нагнулся над ним.

– Роман... Открой глаза! Роман! Я беру тебя за руку. Вот за эту... Пошевели ею, слышишь? Шевельни рукой!

Роман открыл глаза.

– Позвоночник цел? – спросил я.

– Цел... – Сарко попытался приподняться и грузно осел. – Все цело... Сид! Это был человек! Он спрыгнул с дерева.

В эту минуту раздался хруст веток, и я обернулся. На поляну выскочила Ли, увидела нас. Подскочила к Роману.

– Что с ним?

– Думаю, все в порядке. Кости целы.

Оставив Сарко на попечение Ли Лин, я решил осмотреться. Трава кругом на поляне была примята. Судя по следам, кто-то действительно влез на дерево и спрыгнул оттуда на Романа. Но зачем? И главное кто?

Я снова подошел к лежащему на земле Сарко. Ли заботливо обтирала его лицо медицинской салфеткой. Колени ее были исцарапаны в кровь. Я заметил, что девушка тщательно смазала все раны СКРом (смазывающе-клеящий медицинский раствор).

– Как себя чувствуешь? – спросил я Романа.

Роман открыл один глаз. Долго рассматривал листья над головой. Затем посмотрел на меня.

– Что? Чувствую?.. Да я в полном порядке! – Он дернулся, собираясь встать, и сморщился от боли. Стал ощупывать себя.

Сел. Поиграл плечами.

– Это же надо, какой я идиот! Родиться таким кретином! Полным, законченным!

Я протянул ему флягу с водой.

– Ладно, Роман. Лучше освежи горло.

Он отвинтил крышку, сделал глоток. Ли уселась прямо на траву подле него, прислонилась спиной к дереву. Я остался стоять.

– Кто это был? Ты успел его рассмотреть?

– Очень плохо. – Роман прополоскал горло. – Кажется, он был одет в серый комбинезон. Лицо?.. Нет, лицо я не разглядел. Он спрыгнул на меня с дерева. Я даже не успел опомниться. -Он с досадой хлопнул себя по правому бедру. Спохватился, снимая расстегнутую кобуру.

– Ах, черт! Он же взял мой пистолет! Сид! Он отнял у меня оружие!

Я нахмурился.

– Сид! Почему он напал на меня? Что он хотел? Убить меня?

– Вряд ли, – покачал я головой. – В этом случае он убил бы тебя сразу. Возможно, он хотел завладеть твоим оружием или что-то выяснить у тебя...

– Что выяснить? – не понял Роман.

– Если бы я знал! – Я взял у него флягу, сделал несколько глотков.

– "Он", "он"! – воскликнула Ли Лин. – О ком мы вообще говорим? Кто этот таинственный "он"?.. Признаюсь, я начинаю бояться оставаться здесь!

– К сожалению, пока мы не можем ответить на этот вопрос, – сказал я, вглядываясь в заросли. – Но, кем бы ни был этот человек, теперь у него есть оружие Романа, и он может быть для нас опасен. Поэтому его нужно найти. И мы будем его искать!

– Я же его упустил! Бездарно упустил! – Роман с досады махнул рукой.

– Мы упустили! Не ты, а мы!

– Может быть, это тот, кто рассыпал порошок? – предположила Ли.

Я не ответил ей. Заросли тростника на краю поляны вздрогнули, послышался шорох. Роман вскочил на ноги, выхватывая тесак. Я с самого начала держал наготове свой пистолет.

Заросли еще раз колыхнулись, и на поляну выскочило небольшое животное, похожее на косулю. Большие округлые глаза зверя испуганно уставились на нас. Секунду он стоял в растерянности. Потом со всех ног бросился назад, в чащобу. Некоторое время еще был слышен хруст ломаемых им веток, потом все стихло.

Ли посмотрела сначала на Романа, потом на меня. Спросила:

– Что будем делать, ребята?

Сарко пожал плечами, покосился в мою сторону.

– Ладно. Пора возвращаться на Базу, – сказал я. – Нужно все хорошенько обдумать и обсудить в спокойной обстановке.

– А как же этот, "лесной"? – воскликнула Ли. – Он же уйдет, уйдет далеко в джунгли!

– Что же ты предлагаешь? Искать его прямо сейчас втроем? Это бессмысленно и опасно! – возразил Сарко.

– Но как же тогда быть? – Ли свела свои черные брови.

– Вести поиски нужно с гравиплана, – сказал я. – Неплохо было бы подождать, пока этот "лесной" не проявит себя еще как-нибудь. Тогда нам будет легче понять, что руководит им, а значит, легче искать его.

– Значит, ждать? – спросила Ли.

Я кивнул:

– Да. Другого выхода я пока не вижу.

Воцарилось общее молчание. Первой его нарушила Ли Лин.

– Нет. Я бы ни за что не стала ждать! – сказала она, сверкая глазами. – Выследила бы его и обезвредила!

– Одна? – Сарко невесело хохотнул.

– Одна! – Девушка вздернула носик, угрожающе потрясла своим парализатором.

– Нисколько в этом не сомневаюсь, – сказал я. – Поэтому с сегодняшнего дня не должно быть никаких самовольных действий с вашей стороны. Только с моего ведома! Особенно это касается тебя, Ли. Все прогулки в лес прекратить. Свои эксперименты можешь проводить в заповеднике, на Базе. Самодеятельности я больше не потерплю и за любые самовольные действия отправлю на Землю первым же рейсом!

Конечно же, я преувеличивал. Отсылать на Землю сотрудников Биологической защиты я не имел права. Но мои слова произвели впечатление на товарищей. Они молча переглянулись. Ли опустила глаза.

Мы вернулись к катеру. Выбравшись из леса, двинулись назад, вдоль скалистого берега. На этот раз катер вел я. Он несся, точно с горы на гору, по медленным волнам. Роман лежал на заднем сидении, положив голову на колени Ли. Девушка заботливо гладила его по лицу и волосам, а Сарко нарочито громко вздыхал и охал, изображая тяжелобольного. Ли, конечно же, понимала, что он просто дурачится, и снисходительно и нежно улыбалась на все его охи и вздохи.

Время от времени я поглядывал на них, не переставая думать о случившемся в лесу. Очень уж все происшедшее было непонятно и загадочно. Какой-то таинственный человек прячется в джунглях, зачем-то отравляет лесные ручьи, нападает на Романа и крадет у него оружие... Для чего ему все это? Какую цель он преследует? И, наконец, самое главное – кто этот человек? Откуда он взялся на Терре?..

– Может, искупаемся? – неожиданно предложил Роман.

Действительно, было очень жарко. Громадное голубое "зеркало" Нерея, низко висевшего над восточным горизонтом, пригревало здешний мир почти так же, как стоявшее в зените солнце. Термометр на приборном щитке катера показывал тридцать градусов тепла. Ко всему прочему, мы все вымазались в грязи, блуждая по джунглям.

Я осмотрел берег, выбирая место. Заметил небольшую бухточку среди скал и направил туда катер.

Прибой вел однообразную ритмическую песню. Море выглядело почти черным, с легким золотистым отливом. Там, где сквозь неглубокую воду просвечивали отмели, оно угрюмо зеленело. Ступать на упругий песок было одним удовольствием. Прохладный ветер обдувал разгоряченное лицо, принося соленые запахи моря и крики птиц. Пляж выглядел оживленным: помимо мелких птах, напоминавших куликов и трясогузок, встречалось много чаек и бакланов. Не обращая на нас внимания, крупные бело-черные птицы сидели повсюду: на отмелях и косах, над вспененным мелководьем кружились в поисках пищи.

Роман и Ли шли сзади. По скрипу песка и гравия я почувствовал, что они направились в сторону прибрежных зарослей. Обернулся. Мои товарищи отошли в глубь пляжа, вскарабкались наверх и пошли по скальному карнизу. Проводив их взглядом, я посмотрел на море.

Солнце ласкало кожу жаркими лучами. Синее небо стелилось над всем этим великолепием невесомым прозрачным пологом. Конечно, ему не хватало глубины и необъятности земного неба, и все же оно было прекрасно. Бескрайняя водная гладь едва колыхалась, словно во встряхнутом стакане.

Я расстегнул ремни, опустил их на песок вместе с парализатором и приборами. Снял ботинки, скинул комбинезон. Теперь на мне остались только плавки. Несколько минут, зажмурившись, я стоял, наслаждаясь жарким солнцем. Открыв глаза, разбежался и прыгнул в пенную волну.

Теплая вода подхватила меня, увлекая за собой. Я не стал сопротивляться ее нежной силе, лишь изредка делая короткие гребки руками. Отплыв от берега достаточно далеко, я так же, не спеша, развернулся и на волнах прилива выбрался на мелководье. Чувствуя приятную свежесть во всем теле, вышел из воды. Осмотрелся, выискивая удобное место, и лег на песок, недалеко от широкой свежей борозды, – скорее всего, следа какого-то пресмыкающегося. Прислушался.

Никаких посторонних звуков не доносилось. Те же крики птиц, тот же шорох волн о прибрежный песок. Интересно, куда пошли Роман и Ли?

Поодаль, низко над самой водой, пролетело несколько сине-зеленых птиц. Я приподнялся на локте, глядя на горизонт. Услышал шорох. Посмотрел в сторону: из-за камней вышли Роман и Ли, ослепительная в черно-желтой купальной повязке.

– Как вода? – деловито осведомился Сарко, кидая на песок свою одежду.

Я показал ему большой палец: отлично!

– Ой! Здесь, наверное, полно рыбы? – воскликнула Ли, потягиваясь и следя за полетом птиц над водой.

Невольно я залюбовался ее точеной фигуркой. Загорелая кожа блестела в лучах солнца, словно отполированная бронза. Небольшие упругие груди высоко поднялись, дразня темными кружками сосков. Словно гордясь своим телом, девушка провела рукой вдоль живота, опустившись к бедру, и дразняще посмотрела на Сарко.

Роман подошел к ней и, воскликнув: "Насчет рыбы мы сейчас проверим!", подхватил девушку на руки. Ли, весело смеясь, забилась в его крепких объятиях, пытаясь вырваться.

– Что ты делаешь, сумасшедший! Пусти, пусти меня сейчас же!

Сарко, не обращая внимания на ее шутливое сопротивление, внес девушку на руках в воду и бросил со всего маху в набежавшую волну. Над пляжем раздались радостные визги и пыхтение. Мокрая и скользкая, словно русалка, Ли, поднимая тучи брызг, легко парила над поверхностью воды. Щурясь от солнца и удовольствия, я следил за товарищами. Потом снова лег на песок, глядя в безоблачное небо.

Смеясь и отдуваясь, Ли выбежала на берег. Ее маленькие ступни легко ступали по песку. Остановившись у самой кромки воды, она принялась отжимать мокрые волосы. Покосившись на меня, улыбнулась.

Сарко, словно громадный медведь, бежал к ней по воде, поднимая тучи брызг. Ли вдохнула полной грудью морского ветра и села на песок подле меня, обхватив руками колени. Блестящие капли воды стекали по ее коже, быстро испаряясь на солнце.

– Вот она, красота! – восторженно произнесла девушка, показывая на бескрайнюю гладь моря и чугунно-серые горы вдали, увенчанные грядой ослепительно-белых облаков. – Надо наслаждаться, жить ею. Сливаться с природой всем своим существом. А ты не разрешаешь мне забираться в джунгли! Разве это справедливо?

Она укоризненно посмотрела на меня. В темных зрачках ее играли солнечные зайчики.

– И не разрешу, – спокойно сказал я. – Разве я могу подвергать опасности такую замечательную девушку?

Ли Лин громко фыркнула. Я снова закрыл глаза, подставляя лицо солнцу.

– Правильно, Сид! – сказал подошедший к нам Роман. – С таким телом, как у тебя, нужно быть артисткой или танцовщицей на Земле, а не лазить по джунглям на Терре.

– Ничего особенного в моем теле нет, – возразила девушка. – Я ничем не лучше любой земной женщины. Давно прошли те времена, когда женская красота считалась чем-то особенным и редким. Современная женщина красива, изящна и нежна, как богиня, но она и настоящая подруга мужчине в его рискованных делах и начинаниях! Если хочешь знать, то я тебя, такого медведя, запросто поборю, хоть я и маленькая, слабая женщина!

Ли вскочила на ноги, озорно блестя глазами.

– Ты? Меня? – рассмеялся Роман, окидывая ее взглядом и играя мышцами.

– Да, да! Тебя! Не смейся, – спокойно сказала девушка, глядя на него исподлобья.

– Не смеши меня, Лин, – отмахнулся Роман.

– Не веришь? А ну, давай! – Ли вышла на середину пляжа, делая Роману призывные жесты.

Я сел, с интересом следя за происходящим.

– Давай! – с азартом воскликнул Роман.

– Ну, ты даешь! – казалось, он впервые увидел девушку.

– Что? Еще хочешь или хватит? – поддразнивая его, сощурилась Ли.

– Никогда бы не подумал, что в девушке может быть столько силы и ловкости! -воскликнул Роман.