Текст книги "Шелест трав равнин бугристых(СИ)"

Автор книги: Сергей Калашников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 23 страниц)

Не раз подумывал оставить на возке только изделия, сплетённые из соломки, а мешки бросить, но потом прикидывал одно к другому, припоминал пройденное расстояние, и продолжал путь с полным грузом – выходило, что они вполне в состоянии дойти.

Последние километры до хижины с колодцем дались ребятам тяжко – пить уже нечего, пустые горшки привязаны к волокуше, а Граппа помогает тащить возок, ухватившись правой рукой за левую рукоятку. Поднявшееся над горизонтом солнце начало припекать, а последняя пирамидка почти не приближается… и после неё еще километра три – около часа брести по жаре… ещё не очень сильной. Пот заливает глаза, уставшие ноги подкашиваются, прося передышки – давно так не утомлялся.

Но вот, наконец, и хижина. Дверь её заперта, но под неё прорыт лаз. Медведь или тигр, пожалуй, не пролезут, но кто-нибудь вроде пантеры или барса – пройдут. Ну, или енот какой-нибудь. Усталость забыта, груз брошен, в руках копья и сеть растянута между воткнутыми в землю палками – такая снасть может оказаться очень полезной, если сидящий внутри зверь сразу нападёт. Отворяя плотную плетёнку, закрывающую вход, Граппа потянула заблаговременно привязанную к ней верёвочку. Прямо на девушку волк и бросился – Петя едва успел дёрнуть свою кромку сетки, перехватывая зверя. Лязгнули клыки, смыкаясь на угодившем в пасть шнуре, девушка отскочила, а кулак юноши утяжелённый зажатым в нем древком копья, заехал зверю в бок головы – всё вышло не по плану – длинные копья оказались бесполезны в возникшей тесноте.

Зверь покатился, наматывая на себя сеть, которую невольно придерживал зубами. Граппа тут же добавила сверху верёвочную петлю, накинув её на хвост, а свободный конец перебросила через сук дерева, служащего хижине угловым столбом. Юноша помог подтянуть и закрепить пойманного хищника так, что тот касался земли только передними лапами – убивать эту тварь никакого смысла не было – не есть же волчье мясо! А шкура всё равно завоняет. Так что разводить кровищу рядом с жильём совершенно незачем. Собственно, поэтому они и избрали в качестве основного оружия сеть, хотя и не знали – есть там кто внутри или нет.

Теперь же можно выпутать «домушника» при помощи палок, а потом отрезать верёвку от хвоста, отпуская его на волю – вряд ли он нападёт после пережитого ужаса. Убежит без оглядки – тут и сомневаться нечего.

Этот дикий собака пробовал кусаться – пришлось вставлять палку в рот и приматывать к ней челюсти. И только после этого, наконец, вскрыли колодец и напились. Так вот – в яму тоже вёл подкоп, прорытый в обход крышки, но вода там имелась и не была испорчена, хотя натекла она сюда давненько – питавший её ручей совсем пересох и даже на дне его неглубокого русла было сухо, как в пустыне.

Некоторое время ребята пили, потели и снова пили. Потом, когда, казалось, сейчас потечёт из ушей, прихлёбывали маленькими глоточками – обезвоживание сразу не проходит, как и вызванная им слабость, а недавний всплеск адреналина – следствие недавней схватки, сменился апатией.

Из оцепенения их вывело повизгивание, донёсшееся снаружи из-за стен хижины.

* * *

Появившаяся неизвестно откуда Тузик принимала в жизни пленника самое деятельное участие. Она припадала на передние лапы, скулила и тёрлась мордой о спелёнатые верёвкой челюсти волка. Во как! Это, получается, папик. Отец семейства и супруг старого друга и соратника Пети по нелёгким дням жизни в бугристой равнине. По всему выходит – надо его поскорее освобождать.

Но что за тени движутся среди ближних зарослей? Да их тут целая стая! Вот выкатился прямо под ноги знакомый щенок – хочет поиграть. Или, чтобы ему пузико почесали? Пузико – лёг на спину и раскинул лапки. А вот и взрослая особь – смотрит злобно и скалится, угрожающе ворча. И подходит… удар кулаком по кумполу между ушами – тут надо вести себя хозяином положения, иначе мигом сработают волчьи законы.

Выразитель нелюбезности мигом отскочил, а другие «тени» замерли, переваривая полученную информацию, не относящуюся к разряду повседневной. Теперь можно и малыша приласкать – смотрите, кто по-доброму, тому ничего не угрожает… бросок справа перехватила Граппа ударом палки. Оставалось ухватить агрессора за шкирку и швырнуть в кусты – это кто-то из молодняка – ишь, какой решительный.

А потом и Тузик, отвлёкшись от ласк с привязанным за хвост к дереву милёнком, взрыкнула на ещё одного соплеменника, «недовольного» присутствием человека. И тот отступил. Пора, однако, освобождать пленника. Петя ухватил его за шкирку, приподнял и принялся распутывать сеть. Граппа помогла, хотя и продолжала поглядывать по сторонам – очень уж ситуация сложилась зыбкая. И вообще – как-то всё нынче странно.

Понятно, конечно, что хижину Тузик отыскала, пройдя обратно по следу от места последней произошедшей месяц назад встречи с людьми – если и не по запаху, то по бороздам, оставленным волокушей. Тем более, что здесь был и действующий в ту пору ближайший источник воды – ручей. Позднее, когда и он пересох, старые воспоминания навели собаку на мысль покопаться там, где бывший сосед что-то делал – то есть, найти колодец ей удалось без особого труда. Но почему самец – добытчик – в тот раз не участвовал в охоте? И почему неподалеку лежит тушка задушенного сурка? Ему что? Носят еду?

Ох, не по-собачьи это, не по-волчьи – уж точно. Разве что пёс болен? И длится это долго – ведь он не участвовал в загоне оленихи, состоявшемся примерно месяц тому назад. Могут ли собаки так долго болеть?

Чуток наступив на зажатую между челюстями палку – чтобы зверь не вертелся, Петя принялся изучать вытянутого врастяжку пленника – да вот же опухоль на левой задней, причём высоко, считай на ляжке. Что бы это ни было, помочь можно только одним способом… пластанул ножом по бугру, а оттуда сразу и потекла гадостного вида жижа. Что почувствовало животное – оно не сказало, только взвизгнуло обиженно, совсем по щенячьи. И обмякло, перестав трепыхаться. Верёвку, удерживающую хвост, ребята приотпустили так, чтобы и задние лапы встали на землю. Так вот, больную конечность пёс оберегал – приподнял её. И попытался повернуться пастью к «доктору» – собирался бороться за жизнь, свободу и собственное достоинство.

– Гра, придержи палку, а я поковыряюсь чем-нибудь в гнойнике.

Девушка спокойно наступила шершавой пяткой на конец торчащей из пасти палки. Тузик бросилась кусать тонкую щиколотку питекантропши, но Петя был начеку – хват за шкирку и лёгкая предупредительная трёпка вызвали слабый покорный скулёж. Только два щенка посмели опротестовать действия человека – не иначе сыновья бросились защищать матушку. Их благородный порыв Граппа остановила, ухватив неразумных за хвосты. На её загривок из кустов тут же бросились двое – синхронный бросок Петя остановил чисто по-швацнегеровски, стукнув псов головами друг о друга – уж слишком хрестоматийно они подставились.

А потом, развернувшись, снёс ещё троих – волчья стая, это вам не игрушки. Тут некогда зевать. А потом, когда звери поджали хвосты, из срезанной на ближайшем кусте веточки стал мастерить пинцет. Согнул концы друг к другу и чуть стругнул изнутри, чтобы можно было плотно щипнуть. Такая фигня получилась! Вот ею и забрался он в сделанный на собачьем бедре разрез. Ещё одну тварь успокоил ударом пяткой в скулу – среди псов нельзя ни на секунду терять осмотрительности. Граппа, между тем, трижды сработала палкой, после чего раздался униженный визг. Тоже трижды. Стая снова поджала хвосты. Впрочем, Тузик на кого-то взрыкнула и кого-то укусила – она явно была в авторитете в этом коллективе и вела себя, словно вожак.

Пинцет – концы двух оструганных палочек, зажатых между пальцами, довольно быстро что-то нащупали среди неудобий воспалённой ткани. Ухватились, потянули и вытащили нечто продолговатое, измазанное в ужасной пакости. Волчина при извлечении этого предмета тонко выл, синхронно процессу – это звучало поистине жалобно и даже вызвало некоторый отклик в аудитории – Тузик просто не знала, что делать – скулить или рычать, отчего лезла под руку и ужасно мешала, что обычно ей не свойственно.

Глава 12. Новые реалии

Когда распутал верёвки, притягивавшие челюсти к палке, едва не был укушен – хорошо, что не расслабился и успел двинуть «пациента» в нос, пусть и не особо сильно, зато вовремя. Потом беспрепятственно отпустил петлю с хвоста – и пленник мигом умчался в кусты. Сам. Без внешнего ускорения. Так рванул, что даже прихрамывать забыл. А потом ребята с интересом наблюдали собачий водопой.

Проблема в том, что просунуть морду в раскоп под крышку способна только одна особь в то время, как пить хотят все. А теперь давайте подумаем – способны ли животные соблюдать очередь? И найдётся ли в их среде хоть кто-то, способный эту очерёдность установить? Так вот – эта стая, чуть сторонясь людей в неком непонятном порядке – одна персона за другой ныряли в подкоп под крышку колодца, а потом, налакавшись, выпячивались оттуда, давая место следующему жаждущему. Ворчали друг на друга, рычали, немного толкались, пару раз попытались сунуться вдвоём, но свалки не устроили – сложилось впечатление, что пора драк за очерёдность в этой группе уже позади. Всего здесь было семеро взрослых и три щенка – те самые, знакомые по встрече месяц назад.

Восьмой взрослый пёс – «пациент» – маячил неподалеку в кустарнике, но не приближался. Собственно и остальные члены «сообщества» разбрелись по кустам и устроились в тени то там, то тут – полуденная жара уже наступила. Петя вбил несколько кольев, перекрыв подкоп под дверью, а саму дверь утвердил на место – ребята устроились отдыхать под прикрытием стен хижины. В продолжительное дружелюбие вынужденных соседей они не верили. Тузик и её дети – это ещё не вся стая.

Кстати, от ложечки каши из веничной травы собака не отказалась – ребята себе сварили горшочек, чтобы перекусить. Щенков вообще забрали в хижину – тут тень значительно плотнее, чем в сбросившем в засуху листья кустарнике или под жидкими кронами чахлой рощицы.

Итак, группа диких псов приходит к человеческому жилью на днёвку и водопой. Период засухи в самом разгаре… интересно – что стало с рекой? А вдруг и она пересохла так же, как переставшие питать её ручьи? Тогда придётся оставаться в этой хижине, где предусмотрительно сделан запас воды. И саму эту воду экономить, выдавая диким собакам умеренные суточные порции.

* * *

Кошели с зерном подвесили под крышей, да и остальной груз оставили в хижине – возвращение домой превратилось в разведку. Надо было выяснить, что сейчас происходит около речушки – скорее всего туда сбежалась живность, в обычное время селившаяся на обширной территории. А значит, и хищников там нынче должно быть много – вряд ли они сыты и благодушны – борьба за охотничью территорию непременно сделала многих из них существами недружелюбными и весьма решительными. Так что ухо нужно держать востро.

От оставляемой тут же волокуши Петя отторочил своё копьё, в перевязи укрепил топор, не забыл пращу и боло. Ловчую сеть Граппа повесила на плечо, оставив руки свободными для своего обычного оружия. До цели – реки – отсюда около пятнадцати километров – значит, налегке можно обернуться в оба конца за вечер, ночь и утро.

– Гра? Ты бывала здесь в такое же время, в период засухи?

– В прошлую сушь мы жили далеко отсюда. Тогда ручей около нашей пещеры стал совсем слабым. Охотники легко добывали коз, которые приходили к нему пить. Но на них напал медведь, который многих поранил – потом они умерли и мужчин стало мало. Семья Данта прогнала нас и заняла пещеру, а нам пришлось искать себе другое жилище.

– То есть, ты не знаешь, пересыхает ли река во время суши?

– Не знаю. Но река большая, Фот говорил, что совсем перестать течь она не может. Он – самый старший и много знает. Поэтому мы поселились тут, как только отыскали удобное укрытие.

Хм. У местной жительницы обо многом удаётся узнать. И это хорошо, что она практически подтвердила его предположения. Только вот в отношении того, что река не пересыхает, сомнения всё равно остались.

* * *

Ребята идут осторожно, стараясь не приближаться к зарослям и держаться открытых мест. Лунный свет всё-таки не дневной – видимость при нём не столь хороша. Девушка естественно и непринуждённо несёт лёгкое копьё – она никогда с ним не расстаётся. А вот Петя своё оружие положил на плечо – его копьё из целого ствола дерева твёрдой породы – вещь тяжеловесная. На конце – полуметровый меч, выточенный шершавым камнем. Собственно этим способом всё приспособление и изготовлено – строгать или резать эту древесину значительно труднее, чем истирать.

Так вот – крестовины у клинка нет, вместо неё оставлено убедительное утолщение сферической формы практически во весь диаметр «заготовки». Дальше идёт более чем двухметровая рукоятка, сплюснутая с двух сторон в той же плоскости, что и лезвие. Прочность этого оружия столь велика, что есть надежда остановить им быка… ну так Петя прикидывал, памятуя о самых крупных из встречавшихся ему животных. Вес у этого приспособления тоже впечатляющий и носить его при себе постоянно весьма утомительно. Но сегодня никуда не денешься. Они с Граппой направляются в место, где вероятность встретить опасность очень велика. Опасного хищника, если быть точным.

Несколько километров пока была возможность держаться открытых участков, ничего, кроме невнятных теней, мелькавших поодаль, не тревожило путников. А вот, едва заросли стали гуще, и поляны между ними – теснее, юноша снял с плеча своё оружие и более не выпускал его из рук – эта громоздкая дубина слишком неповоротлива, чтобы быстро перехватить её из положения для транспортирования и направить в сторону опасности. Не напрасно он так поступил – из-за недалёкого куста на ребят бросилась тёмная тень – похоже – пантера. Ей в грудь и вонзил Петя клинок, ловя дикую кошку прямо в прыжке. Набалдашник не пустил лезвие слишком глубоко – когти царапнули по рукоятке, но до руки не достали.

Удержать массивного зверя нанизанным на копьё тоже не удалось, не хватило силы. Заднее окончание древка подалось назад и упёрлось в землю. Рывок вверх, фонтан крови из распластанного лезвием хищника, короткая агония и… Граппа, прижавшаяся к юноше.

– Страшно. Но ты сильный, – объяснила она свой порыв.

– Мне тоже страшно, – ответил парень, усмиряя бухающее в груди сердце.

Отдышались, осмотрелись, двинулись дальше.

Однако, неприятности на этом не закончились – буквально за пару километров до реки навстречу поднялся медведь. Видимо, они неожиданно оказались слишком близко от него. Зверь встал – крупный экземпляр – и двинулся в сторону потревоживших его ребят. Лапа пошла в замахе для удара. В этот момент Петя нанес укол в левую половину груди стараясь повернуть лезвие так, чтобы его его плоскость совпала с расположением рёбер. Сможет ли дерево преодолеть прочность кости – неизвестно. А так есть шанс, что клинок войдёт в тело глубоко.

Вошел. Глубоко. По самый набалдашник. Юноша тут же рванул своё оружие назад и отскочил. Зверь же сделал вперёд ещё несколько шагов. Потом задние лапы его отстали и он рухнул, загребая землю когтями.

«Да уж, людно тут нынче стало», – подумал Петя. Граппа снова дрожала несколько минут, буквально обвив своим телом его левую руку. Рядом с ним – здоровяком – она совсем кроха. Невольно погладил девушку по голове и пообещал, что не даст в обиду. Как-то это само вырвалось, без обдумывания.

* * *

Река сильно изменилась. Обмелела и стала узкой настолько, что в некоторых местах её можно было перепрыгнуть. Даже в этих ручейках течение еле угадывалось. На пологих откосах паслись тучные стада – кого тут только не было. Хотя тон всему задавали дикие коровы. Но среди бурёнок расхаживали олени, газели, лани, серны, антилопы, козы, лошадки… да на любой вкус копытные, собравшиеся туда, где сохранилась ещё не высохшая трава. Собственно, самой травы на берегах оставались лишь жалкие остатки, отчего животные объедали кустарник и ветви деревьев.

Стая волков, но не знакомых, рыжеватых, а других, крупнее статью со шкурами, серебрящимися в лунном свете, пытались поживиться на этом празднике для охотника, но не тут-то было – стена рогов, выставленная теми самыми коровами и их массированная атака заставила промысловиков бежать – если не забодают, то затопчут. Напряженность обстановки подчёркивали незнакомые, но очень крупные головы, торчащие из поверхности бывшего плёса, превратившегося в болото. Судя по направленным в разные стороны монументальным рогам, принадлежали они буйволам. Ближе к берегу откровенно в грязи лежали свиньи. Птицы так и кишели, хотя сейчас, в ночное время, они, в основном, сохраняли неподвижность. В общем – обстановка вдоль реки была напряжённая. Тут собралось так много зверья… не приветствующего хищников, что поведение пантеры и медведя стало понятным – они вынуждены подстерегать одиночные жертвы на подходах к месту скопления жаждущих.

Стая Тузика, видимо, переключилась на питание мелкими грызунами и держится поодаль от мест, где играть роль охотника сейчас опасно… да и немудрено угодить на зуб кому-то посильнее.

Речку ребята перешли, держась поодаль от крупных скоплений животных – перешагнули через узкое русло в районе переката, где каменистые берега не радовали никого травой. Для этого пришлось сделать крюк, пройдя лишних пяток километров. Домой они добрались уже утром. Хорошо укреплённая и завязанная верёвкой дверь указывала на отсутствие внутри незваных гостей. До припасённых в горшках орехов грызуны не добрались, хотя запас вяленых фруктов оказался сильно потраченным – не остановили зубастых визитёров корзинки, хоть и были подвешены на верёвках к потолку.

Потом пришлось быстро налаживать фильтрование воды – в реке она была настолько мутной, что страшно смотреть. Ну и сами походы с горшками к водоёму были делом рискованным – тут нынче глаз надо держать востро. К тому же жарко было просто невыносимо – только и спасение, что в тени рукотворной пещеры. Вечером, когда более-менее устроились, Петя пересчитал зарубки на календарной палочке, для верности соотнёс их с фазой луны и сделал неутешительный вывод – пекло продолжится ещё от трёх до пяти недель… если график смены погоды в этой местности близок к тому, что он наблюдал в бугристой равнине, до которой отсюда от одной до трёх сотен километров – более точно судить о расстоянии он опасался.

Пересчитал припасы, прикинул расход – если растянуть имеющуюся провизию на весь срок, можно ноги протянуть. А вот притащив сюда зерно, продержаться можно не слишком ограничивая свои аппетиты. Только жутко нынче бродить по окрестностям. И это положение будет только усугубляться со временем, пока не начнутся дожди и не зазеленеет свежая трава.

Охотиться или искать фрукты-овощи в этот период тоже непонятно как – всё уже созрело и попадало с деревьев. Корешки-листики засохли и увяли – опять сложилась неуютная ситуация. Единственное, с чем нет никаких проблем, это дрова – вот уж чего-чего, а сушняка кругом навалом. Но в ближайшие дни голод ребятам не угрожает – можно хорошенько всё обдумать, прежде чем выбираться из укрытия и лезть туда, где на мирно идущего по своим делам человека способны необоснованно напасть и пантеры и медведи… да мало ли в этих краях хищников, потерявших адекватность в период великой суши?!

* * *

Следующий день прошёл в вынужденном пассивном отдыхе – на площадке перед выходом из пещеры с утра лежала какая-то очень крупная полосатая кошка. Скорее всего – тигр. Взор её был обращён в сторону реки – с этой точки открывался прекрасный вид на стада, пасущиеся у самой воды. Видимо, хищник ждал удобного момента для нападения, высматривая одиночное животное, удалившееся от остальных – не решался он нападать на группу.

Петя предпочёл не беспокоить хозяина джунглей, изредка подходя к закрытому решётчатой дверью входу и каждый раз убеждаясь, что посетитель ещё не ушёл. Впрочем, в полуденный час визит был исчерпан – зверь лениво удалился куда-то в южном направлении. Наверное, солнышко его допекло. Надо заметить – на присутствие людей эта тварь не реагировала: то ли не обнаружила их, то ли была слишком очарована раскинувшимся пред её взором чудесным пейзажем.

В этот момент ребята попытались порыбачить: Граппа с ловчей сетью стремительно скользнула к ближайшему участку обмелевшего плёса, откуда не торчали ничьи головы, и мастерски забросила снасть… и пришёл невод пустым и грязным.

Во второй раз закинула она невод… и пришёл он с мусором и хламом.

В третий раз закинула она невод… тяжело было тащить его на берег. Петя на секунду отвёл взор от окружающей действительности и перехватил копьё одной рукою чтобы помочь слабой женщине… среди ячей натянувшейся сетки показался из воды бок крупного питона. Судя по форме узора – сетчатого. Рывок, звон лопнувшей верёвки – и ловчая сеть пропала во взбаламученной жиже. Смотревший на эту картину метров с тридцати шакал презрительно потряс лапой и потрусил куда-то вдаль. Крупная, размером с собаку, куница, поглядывавшая из-за сухих скрючившихся кустов, пропала из виду, попятившись. Презрительно хрюкнул крупный свинтус и перевернулся на другой бок, отчего грязь, в которой он валялся, смачно чавкнула и распространила во все стороны густое неблагозвучное амбре.

С добычей рыбы в речке стало как-то не так. Куда-то она вся подевалась.

* * *

Попытались набрать стручков дерева, которое Петя для себя назвал акацией, хотя листья у него были совсем другие. Зернышки, если их смолоть, заметно горчили, но были вполне съедобны. Да и горечь можно было попробовать вымочить. Так вот – в давно примеченных зарослях «паслись» несколько крупных обезьян, напоминавших орангутангов. Они сразу, как увидели людей, загукали, залопотали, стали изображать угрожающие пантомимы – неохота стало с ними связываться. Ушли несолоно хлебавши. На обратном пути Граппа пришпилила к земле копьём крупную ящерицу. Невкусную, но питательную. Ужин, приготовленный из неё оказался достаточно скромным и лишь частично утолил голод.

В общем, надо было добираться до оставленных в хижине кошелей с зерном. Пока тамошние грызуны не слопали то, что они с таким трудом собрали и дотащили. А ведь это три десятка километров через места, кишащие голодным зверьём. То, что они однажды проделали этот путь – не гарантия того, что пройти его удастся ещё дважды. Причём обратно – далеко не налегке.

Нужно было хорошенько обдумать предстоящую вылазку.

Перед Граппой поставил задачу – наколоть орешков ему для еды. Чашку ему и чашку себе. И не трескать их во время приготовления – почти непосильная задача для дикарки, привыкшей следовать своим инстинктам, поскольку прислушиваться к голосу рассудка она не вполне готова – плохо соображает. Сам же устроился поудобней и принялся вспоминать то, что видел в фильмах про дикую природу – на этот раз идти следовало днём и попытаться остаться невидимкой.

* * *

Следующий день он готовил переносной сарай. Каркас из палок, заточенные концы которых торчали наружу, и занавески из наскоро приготовленных циновок. Главная же часть сооружения – тент над головой, чтобы оставаться в тени. Забравшись внутрь они довольно легко переносили эту халабуду. В принципе, возникни какая угроза, можно просто остановиться, замереть и переждать немного, полагаясь на то, что агрессивное животное, среагировавшее на их перемещение, увидит неподвижный неживой объект и потеряет к нему интерес. Подобные укрытия использовали натуралисты для того, чтобы подобраться к гнездовьям птиц или логовам млекопитающих… кажется. Так это как раз те случаи, когда звери всегда начеку – то есть и сейчас можно ожидать сходного эффекта.

Пару горшков процеженной и прокипячённой воды тоже взяли с собой. Вообще-то глиняной утвари уже оставалось немного, хотя её особо и не били. Заметную часть унесли в дом в Бугристой равнине, да и в хижине на краю степи остался горшок и две чашки. Вот теперь ещё две посудины уезжают из пещеры. О чём ни вспомни – во всём дефицит.

Утром встали, забрались в переносной сарай, отрегулировали лямки и пошли потихоньку.

– Тяжело, – призналась Граппа, едва они спустились вниз по откосу и перешли обмелевшую реку – тут нынче и до колена вода не доходила. – Давай пойдем не долго, а быстро.

– Это как? – Петя до сих пор не каждый раз правильно понимает значения местных прилагательных. Их набор не так уж велик, отчего некоторые обретают неожиданные смыслы для нормального человека. Поэтому каждый раз приходится разбираться, проводя целый анализ, пока не удаётся определить правильное значение казалось бы неправильно построенной тирады.

– Идти к хижине не сначала туда, – девушка махнула рукой направо. – Потом туда, – она снова махнула рукой, но на этот раз прямо. – И уже после этого – сюда, – на сей раз перст указующий был направлен влево. – А сразу пойти к хижине, – она махнула кистью вперёд налево.

– Ты знаешь короткую дорогу! – воскликнул юноша. – Показывай. Пойдём быстро.

Сарай тут же был переориентирован и ребята зашагали по направлению вглубь суши, сразу двигаясь почти точно на восток. Через час вышли к построенной Петей ещё весной зелёной пещерке, занятой соплеменниками Граппы. Как-то давненько уже не встречались ребята с ними. Ну да это и понятно – сами-то они больше месяца отсутствовали в этих краях. Но удивило юношу то, что сам он, следуя изгибам речного русла, полагал, что тут километров двенадцать, а выходило около двух. Ну, может быть, трёх. То есть, считай, совсем рядом, а не никаких не полдня ходьбы.

Берег реки в этом месте был уже вытравлен диким скотом до пыли, береговые кусты объедены до сухих безжизненных ветвей, только над неожиданно скромным участком, скрывающим жилище людей нависали зелёные, покрытые живой листвой ветви и тут же курился дымок – горел костёр. Два мужчины с копьями стояли неподалеку от входа, поглядывая по сторонам – они проводили взглядами неторопливо следующий мимо сарай, но не стали поднимать тревогу. Или всё поняли, или ещё чего – общаться с соседями ребятам сегодня было некогда, вот они и прошли мимо примерно в сотне метров от не подающего особых признаков жизни дома.

Потом еще около трёх часов часов неторопливой ходьбы через вытравленные поляны и вытоптанные луговины в обход поросших лесом участков, и они добрались до хижины. Еще и полдень не настал, а уже на месте.

Появилась Тузик, подошла, понюхала. Около хижины в тени вывалив от жары языки, отдыхала вся собачья стая. При виде людей псы сохранили пассивность – ночная охота явно была успешной. Щенки тут тоже присутствовали, как и давешний Пациент – похоже, на нём всё уже зажило, словно на собаке.

Ребята сварили себе каши и тоже как следует заправились – воды в колодце было ещё немало, дров вокруг хватало и торопиться обратно почему-то вовсе не хотелось.

* * *

Временную, наскоро связанную хижину ребята укрепили, улучшили, упрочили. Крышу сделали как следует, покрыв её плотными связками соломы – трава в этих краях оставалась, хотя и совсем сухая. Для спанья соорудили нары на значительном удалении от пола. Большие нары, во всю поляну, оставив только лаз с крышкой для себя и отверстие для дымохода. Дело в том, что собаки, проникающие к воде через подкоп под дверью, в большинстве своём «стеснялись» людей. Граппа тоже опасалась диких зверей – с перегородкой было спокойнее. Пару дней ушло на восстановление ловчей сети – верёвки из коры здешних кустов были куда хуже по части прочности, но мяса хотелось. Так вот, закончив новую снасть из сети с камнями по краям, Петя позвал Тузика на охоту – видел он неподалеку своих старых знакомых – диких кур.

Вернее – не совсем знакомых. Эти были более поджарыми и имели просто великолепные скоростные качества. Вот на них и решил Петя поохотиться – организм требовал белковой пищи.

– Тузик, за мной, – скомандовал он и свистнул, как в старые времена, когда жил ещё на Бугристой равнине.

Собака встала и пошла. Рявкнула на щенков, что увязались следом. Те совсем не отвязались, но держались позади и выглядели сосредоточенными. Остальная стая тоже потянулась за компанию. Вскоре одну из куриц выгнали из зарослей – ох и мчалась она. Размером, наверное, со страуса, но не такая «развалистая» и без пышных перьев. В общем, ростом с Граппу или чуть выше. Прячась за переносным сараем подождал, пока та разгонится по прямой, несясь прямо на него, раскрутил боло и сшиб птицу с ног.

Собаки успели к добыче первыми – когда до неё добрались люди, «курицу» уже загрызли, хоть она и пыталась отбиваться своим большим и крепким клювом. Но когда бросаются одновременно с нескольких сторон, кто же тут успеет клюнуть всех.

Рявкнув на псов, юноша выбрал себе пару кусков помясистей, а остальное разделил по количеству едоков – что ножом, а что и топором. Процесс раздачи пайков прошел на редкость неорганизованно – на каждую долю собаки пытались навалиться сразу всей кучей. «Лишних» приходилось оттаскивать, кого за хвост, кого за шкирку, а то и хворостиной вразумлять. А они огрызались, пытались кусаться, за что получали прямо по морде выделенным для них куском.

Голень целиком зажарили на вертеле над угольями, а грудинку сварили. Когда обедали люди, хвостатые возлежали неподалеку и голодными глазами провожали каждый кусок, отправляемый в рот. Это с раздутыми-то от обжорства животами.

Жилось в этих местах довольно спокойно – удалённость от источников воды, рядом с которой в это время держалась и дичь и охотники на неё, делала окрестности слабопосещаемой территорией. Однажды куда-то прошли несколько носорогов, но маршрут их пролегал поодаль и хижине ничем не угрожал. В другой раз видели, как зверюга со слона размером с огромной пастью, напоминающей крокодилью, догнала крупного оленя с рогами на манер лосиных. Схарчила она добычу буквально за час, ничего не оставив собакам – те бегали проверить, но вернувшись, снова ушли на охоту.

Основной добычей для них были грызуны, которых приходилось выкапывать из нор. Из глубоких нор, проделанных в каменистом грунте. Потом один из псов погиб, укушенный змеёй. То, что его обидчицу съели остальные, послужило бедняге слабым утешением. Жара, между тем, не ослабевала. В воздухе просто витало ощущение иссушённости, ветер казался горячим, и ни облачка на небе.

Вскоре здесь, на границе речной поймы и Бугристой равнины начали появляться копытные, жующие образовавшееся прямо на корню сено. Вот тут-то и показался на глаза самый настоящий ужас – огромный короткомордый пёс, похожий на медведя, длинноногий и стремительный, он бесстрашно нападал на стадо и, едва оно сплочённой стеной начинало на него набегать, удирал неторопливо, будто дразнясь. Поворачивал то вправо, то влево, отчего строй путался и рассыпался. А потом зверь быстро выбирал себе ближайшую жертву, убивал её и утаскивал – сильный и быстрый хищник. Размером он был примерно с белого медведя, хотя, из-за длинных лап, смотрелся более рослым.