Текст книги "Муж амазонки"

Автор книги: Сергей Калашников

Соавторы: Виктория Александрова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)

Главный, заколебался. Остальные двое вопросительно смотрели на него, ничуть не беспокоясь за погибших приятелей.

Зоя поняла, что ее план трещит по швам. Часовые в любой момент могут поднять тревогу.

– Пожалуйста! – снова закричала Зоя. – Вы такие большие и сильные! Ни одно чудище не устоит перед вашим оружием!

Зоя уже льстила, надеясь, что мужчины поверят. Но командир все еще колебался.

– Что случилось? – наконец, сухо спросил он.

Зоя, захлебываясь слезами, рассказала душещипательную историю о нападении чего-то «страшного и лохматого».

Мужчины расслабились, сообразив, что Зоя говорит всего лишь о медведе.

Кивнув своим подчиненным, Карп сказал:

– Посмотрите, что за чудище напало на девушку! – усмехнулся. – А я пока осмотрю нашу гостью. Вдруг она ранена?

Зоя благодарно закивала, страясь не показать гнев, мелькнувший в глазах: «Знаю я, как вы девушек осматриваете!» – подумала амазонка.

Мужчины понимающе усмехнулись и, покрепче сжав в руках копья, пошли в сторону недавно ушедших приятелей.

Едва они скрылись за деревьями, а Карп навалился на принцессу, чтобы «осмотреть», ему под ребра скользнул кинжал. Амазонки знают, где находятся уязвимые места в этом типе доспеха.

Брезгливо оттолкнув мертвое тело, Зоя встала. Из-за деревьев показались близняшки, торопливо пряча оружие в рукава.

– Идем, – с облегчением вздохнула принцесса. – У нас два часа.

* * *

Доспехи убитых часовых были осборнские. Зоя довольно хмыкнула. Все-таки не прогадала она, теперь в неприятельский лагерь проникнуть будет проще!

Осборн делал хорошие доспехи. Крепкие, стёганой кожи, с мощными деревянными пластинами, но слишком тяжелые. Ведь женщины-воины живут только в Амазонии. Однако девушки не жаловались. Такие латы зрительно увеличивали фигуру, придавали больше сходства с мужчиной. А это неоспоримый плюс. Шлемы позаимствовали у бывших часовых, ныне покоившихся в ближайшем овраге.

В получившихся воинах узнать женщину было бы просто невозможно, если бы не отсутствие бороды. Бритвы-то в этом мире – редкость. Керамические или стеклянные стоят безумно дорого, так что ходить с босым лицом могут себе позволить немногие, самые состоятельные представители сильного пола.

Но Зоя и раньше об этом знала. И, поскольку искусство театра в Амазонии весьма популярно, а по старой традиции все роли исполняются исключительно женщинами, то, естественно, такой обязательный признак мужского достоинства, как борода, гримёрами давно и замечательно освоен. Достала коробочку и, хорошенько присмотревшись к «прототипам», выбрала подходящие варианты и для себя и для своих спутниц. Тщательно их приладила, сравнила с «оригиналами» – то, что надо. Даже лица стали похожими.

– Принцесса, посмотрите сюда! – указала на главаря Мара. – У него на шее кулон какой-то висит! И у остальных тоже, я проверила.

– Думаю, это отличительный знак, позволяющий узнать своих, – добавила Лара. – Я прихватила парочку для нас.

– Хм… – протянула Зоя, разглядывая амулет.

«Странный уж очень!» – была первая мысль. Кажется, медь, хотя, кто там разберет? Вот Базиль бы с ходу определил! Да, и вообще, не в металле дело! Формы этот кулон странной. Закорючка непонятная. Смахивает то ли на букву, то ли на слово…. Вот только языка такого Зоя не знала.

– Ладно, – наконец, махнула рукой принцесса. – Надеваем эти штуки на шею и идем в лагерь! План помните?

Близняшки уверенно кивнули, вмиг собравшись.

– Тогда не будем терять время!

* * *

Лагерь кагана был таким огромным, что в первое мгновенье девушки растерялись. Конечно, и в отчетах было это отмечено, и шпионы на словах передавали, что велик он изрядно, но услышать и увидеть – вещи совершенно разные!

– Разделяемся! – тихо бросила Зоя, едва они миновали охранявших лагерь воинов и оставили лошадей у ближайшей коновязи.

Никаких проблем не возникло. Благодаря ли доспехам или странным кулонам – но часовые их пропустили без вопросов.

– И помните, через два жбана у лодки, – добавила Зоя. – Опоздавших не ждем.

Близняшки послушно кивнули и разбежались в разных направлениях.

Зоя вздохнула. Одной было страшнее. Вот только потерять дом, семью и свободу – еще ужаснее. А значит, надо действовать. Итак, с чего начать?

– Сотник Карп! – внезапно раздался крик.

Прямо к Зое мчался худенький паренек, больше похожий на гонца, чем на воина. Невысокого роста, с большими карими глазами и чуть трясущимися руками.

«Стоп! – резко прервала свои размышления Зоя. – Почему он называет меня сотником? Разве сотники стоят в карауле?»

У амазонки не было сомнений: паренек бежал именно к ней.

– Сотник… Вас там… господин… ищет! – запыхавшись, выдохнул юнец.

– Какой господин? – осторожно уточнила Зоя, старясь говорить как можно ниже.

Парень изумленно моргнул.

– Господин Арти, конечно!

Зоя в ужасе застыла. Неужели их раскрыли?! Да даже если и нет, то каган раскусит ее за минуту!

– Зачем? – спросила Зоя, не особо надеясь на ответ.

– Господин не посвящает меня в свои замыслы! – ухмыльнулся парень. – Идемте скорее, он ждать не любит!

«Я попала! – мысленно простонала Зоя. – И что теперь делать?!»

Как назло в голову не лезло ни одной идеи, как отвязаться от гонца. Что ж, тогда можно попытаться узнать чего-нибудь полезного?

– Наши люди уже вернулись? – стараясь ничем не выдать своего волнения, спросила Зоя.

Из донесений она знала, что небольшая группа уехала из лагеря в сторону Большого Королевства. Целей похода этого отряда шпионы не узнали – не было о нём в лагере пересудов. А Зоя решила попробовать выяснить. Все-таки не зря же говорят, что мелкие помощники располагают крупной информацией!

И не прогадала! Гонец явно знал о том, чем интересовалась принцесса. Загадочно улыбнувшись, он ответил:

– Это те, что на север уехали? Уже два дня, как в лагере.

– И как результаты? – продолжала допытываться Зоя, пытаясь взять тон человека, не сомневающегося в своём праве получить ответ.

– Господин рассчитал все верно! – тут же надулся от гордости паренек. – Враги в панике! Их армия рассредоточена по всей границе! Еще месяц-два – и господин захватит Большое Королевство!

– Хорошая работа! – кивнула Зоя, внутренне содрогаясь.

Чем же могла горстка людей напугать отца Базиля?!

– Вот! – внезапно остановился гонец.

Зоя оторвалась от своих мыслей. Паренек указывал на большой алый шатер, исписанный золотистыми закорючками, похожими на кулоны воинов. Кстати, у гонца на шее тоже висел какой-то значок.

У входа в шатер стояли два крупных, отлично вооруженных мужчины. На гонца они посмотрели без интереса, а вот Зою удостоили подозрительным взглядом.

У девушки сердце упало в пятки. Наверняка эти воины сразу узнали в ней шпионку! И сейчас схватят!

Но вместо этого один из охранников вполне дружелюбно кивнул:

– Проходи!

Зоя, ни жива, ни мертва, машинально подчинилась.

Внутри шатра стояли еще десять таких же молодчиков. Все как на подбор: высокие, мускулистые, в тяжеленных доспехах, с топорами на поясе…. Жуть. Зато сразу понятно, что каган хорошо позаботился о своей безопасности. Даже слишком хорошо.

– Карп? – раздался приятный мужской баритон. – Я ждал тебя.

Каган Арти (а кто же еще?), не замеченный Зоей в первое мгновенье за спинами телохранителей, восседал на широком, обшитом алым бархатом стуле. Хотя, это больше походило на трон. На стуле не сидят так… по-королевски.

Видный мужчина лет тридцати пяти, довольно необычной внешности: Волосы спадали темными волнами на плечи, лоб был слишком высоким для жителя Большого Королевства и слишком широким для осборнца, а странные глаза цвета осенней хмари, не были присущи ни одному народу. Аккуратные усы и бородка, при уходе за которыми явно применялась бритва, придавали кагану привлекательность, а вот проколотое ухо – странную неопрятность.

Одет Арти был соответствующе статусу в излюбленный свой алый цвет. Богатый камзол, плотные однотонные штаны и уже виденные Зоей тяжелые черные ботинки.

Было в образе кагана нечто сколь привлекательное, столь и отталкивающее, пугающие…. Но только что именно? – Зоя не могла понять.

– Я пришел, как только узнал, что нужен тебе, господин! – склонившись в поклоне, отозвалась принцесса, постаравшись приглушить голос

Говорить о себе мужском роде было так странно, что на мгновенье это чувство перебило даже страх. Зоя постаралась сосредоточиться на этом ощущении. Ни в коем случае нельзя впадать в панику.

Кажется, Арти не заподозрил в своем сотнике шпионку. По крайне мере выглядел он совершенно спокойным и расслабленным.

– Я наслышан о тебе, – продолжил тем временем каган. – И хочу дать важное поручение.

Зоя тихо выдохнула. Какое счастье, что Арти лично незнаком с сотником Карпом! Не помогла бы ни тщательная маскировка, ни измененный голос – амазонку бы раскусили!

Не сразу до Зои дошел смысл второй фразы. Какое еще поручение?

– Я буду рад послужить моему господину! – снова склонилась в поклоне девушка, скрывая трясущиеся руки.

– Прекрасно! – ослепительно улыбнулся каган, будто согласие его волновало. – Сколько у тебя свободных людей?

Зоя замерла, судорожно стараясь припомнить количество людей, находящихся в подчинении сотника. Ведь учила же когда-то! Стоп, нельзя же так паниковать. У сотника – сотня бойцов. Но не этой же банальности ждёт от неё повелитель.

– Все мои люди служат тебе, господин! – сказала Зоя единственное, до чего смогла додуматься. – Одно ваше слово, и я соберу всех, кто нужен!

Каган расслабленно откинулся на спинку трона. На его губах заиграла довольная улыбка. Но Зоя не спешила радоваться. Быть может, только что она подписала себе смертный приговор?

Арти кивнул своим людям. Заметив этот жест, Зоя в ужасе замерла, пытаясь судорожно нащупать в рукаве кинжал. Амазонка скорее умерла бы, чем позволила врагам захватить ее в плен! Но дрожащие пальцы не слушались, каждый раз соскальзывая с рукояти.

Тут Зоя поняла, что ни один из охранников не пытается напасть на нее. Вместо этого они один за другим покидали шатёр. Запоздало девушка поняла, что каган показал воинам не на нее, а на выход. «У страха глаза велики!» – сказал однажды попаданец Чум. И только сейчас Зоя поняла весь смысл этой фразы. И облегченно выдохнула.

Едва последний воин вышел, каган доверительно улыбнулся Зое.

Она быстро осмотрела шатер. Сбежать не получится. Одно слово властителя – и она труп. Против таких воинов Зоя долго не продержится.

А может, попробовать убить Арти? Замечательная возможность. «Нет, – тут же с сожалением отмела эту мысль принцесса. – Слишком опасно. Он – крепкий мужчина, да и тревогу поднять успеет!» А на звуки драки вмиг пол-лагеря сбежится!

– Садись! – повелел каган, доверительно и, одновременно заботливо.

«Как-то странно он себя ведет! – нахмурившись, подумала девушка. – Ничего не понимаю! Если он знает, что я не его сотник, то почему не приказал своим людям схватить меня? А если не знает, откуда эта демонстрация благорасположения по отношению к не слишком значительному командиру собственного войска?»

– Думаю, так будет удобней разговаривать! – продолжил Арти с той же улыбкой. – Дело в том, что любой властитель нуждается в надёжных, добросовестных и умных людях. Он приближает их к себе и щедро вознаграждает, взамен рассчитывая на верность и инициативу. Тебе известно, насколько больше доля в добыче у тысячника? – Зоя кивнула. – Так вот, когда ты и твои люди вернутся, выполнив поставленную задачу, всех их будут ждать щедрые вознаграждения, а тебя – более высокое положение.

Зоя прикусила язык, чтобы не рассмеяться. Бедный сотник, наверное, в канаве перевернулся!

– Как вы узнали, господин? – склонила голову Зоя. – Чем мог я заслужить доверие. Ведь среди твоих приближённых нет моих друзей и некому обратить высочайшее внимание на труды одного из твоих солдат?

– Верно, – согласно кивнул Арти. – Карп, единственный, кто замечен за тем, что лично проверяет посты, когда его сотня заступает во внешнюю линию дозоров. Над этим даже посмеивались. Другие. Не я. Ты можешь быть кем угодно, но я продолжу полагаться на тех, кто добросовестно относится к исполнению данных мною поручений. Собственные поступки значительно больше говорят о людях, чем чужие языки.

«Вот дела! Она, выходит, не пост уничтожила, но ещё и проверяющего с сопровождением! Это надо же так поспешить!»

Принцесса смиренно опустила глаза и склонила голову, что должно было, по её мнению, означать преклонение пред высочайшей мудростью своего повелителя.

– Что ж, – чуть нахмурившись, протянул Арти. – Для выполнения моего поручения понадобиться как раз столько людей, сколько осталось сейчас в твоей сотне. Собирай их, и готов к выступлению

– Благодарю за оказанную мне честь

– Ты знаешь, что висит у тебя на шее? – с ухмылкой поинтересовался Арти. И не дожидаясь ответа, продолжил. – На этом амулете написано твое имя и звание. А этот язык знаю только я. Такую вещь нельзя ни подделать, ни изготовить самому. Те, кто со мной давно, знают об этом и никогда не расстаются с этим символом служения. На этот раз тебе и твоим людям придётся держать медальоны не на виду, а спрятав под одеждой.

Арти, сам того не заметив, подпал под очарование своей мудрости и дальновидности и язык его явно начал произносить значительные и весомые фразы, должные внушить собеседнику уважение к собственной персоне. Он надувался от гордости. Зоя довольно улыбнулась. Все-таки мужчины – ужасно самоуверенные существа, чем порой так помогают женщинам!

– Приказывайте, господин.

* * *

– Пошли это сообщение королю Большого Королевства! – крикнула Зоя гонцу, передавая свернутое в трубочку послание.

– Как прикажите, принцесса! – склонился в поклоне мужчина и припустил по коридору, пряча письмо за пазуху.

– И побыстрее! – крикнула вслед амазонка.

Сама же помчалась к покоям матери. Полученная информация была слишком важна, чтобы откладывать визит.

– Зоя? – удивилась королева, увидев дочь на пороге.

Еще бы! Девушка имела шокирующий вид: запыхавшаяся, с растрепанными волосами, местами рваной одеждой, кровоточащим плечом и горящими глазами.

– Что случилось?

– У меня важные новости! – резко отозвалась принцесса, прерывая причитания матери. – Я знаю, почему Осборн потерпел поражение. И знаю следующие шаги кагана.

– Говори! – тут же собралась королева.

– Арти рассказал мне все, что я хотела, – ухмыльнулась принцесса.

– Что?! О чем попросил тебя этот мерзавец?!

– Он поручил мне командовать отрядом, который обманом заставил бы рассредоточить нашу армию, – терпеливо пояснила девушка. – Прикинувшись торговцами, эти люди рассказывали бы всем, что армия кагана разделится и придет одновременно и с севера, и с юга, и с востока, и с запада, чтобы опустошить те области, откуда войска ушли, по зову своей властительницы, собираясь в один кулак. Так потерпел поражение Осборн, рассредоточив свою армию. Такую же ошибку совершает и Большое Королевство.

– Его Величество надо предупредить! – воскликнула королева.

– Я уже отправила гонца, – спокойно отозвалась Зоя.

– Хорошо, – матушка чуть расслабилась. – Но что делать с людьми кагана? Они могут посеять панику!

– Они уже ничего не смогут сделать, – холодно улыбнулась Зоя. – Сотня Карпа, как и предписал каган, покинула лагерь неприметно. Она ведь вся была рассыпана по парным дозорам и патрулям. Я с девчатами разыскала их под видом проверяющих – они издалека узнавали доспехи и коня своего командира и, или сами приближались, или подпускали нас к себе на уверенный арбалетный выстрел. Дольше всего мы провозились с телами, которые следовало скрыть, и с тем, чтобы лошади не примчались в лагерь с опустевшими сёдлами. Хорошо, что сотня перед этим понесла серьёзные потери и была далеко не полная, но всё равно, против первоначального плана пришлось задержаться на целые сутки.

– Что ты собираешься предпринять дальше? – нахмурилась королева. – Вернуться в лагерь кагана ты не можешь, Базиль уже не раз о тебе спрашивал. Твое долгое отсутствие может натолкнуть его на подозрения.

– А я и не собираюсь обратно, – улыбнулась Зоя. – Некоторые отряды не возвращаются с задания, – и тут же, встревожившись: – Только бы Базенька ни о чём не догадался! Он такой хороший, заботливый и очень мирный. Не представляю себе, что с ним произойдёт, если он узнает, какая я на самом деле.

* * *

Крепко призадумалась Зоя. Тогда в лагере кагана она перетрусила настолько, что старательно гонит воспоминания о своём позоре из памяти. И тут выясняется, что рядом с ними не первый год живёт попаданец, которого они очень ценят за труды во благо из маленького герцогства.

И ещё один попаданец – Чум – когда появился здесь, говорил на другом языке.

А каган знает речь, никому, кроме него во всём их мире неведомую.

Если добавить к этому то обстоятельство, что люди всех стран отлично понимают друг друга, то напрашивается вывод, что каган Арти родился и научился говорить не в этом мире.

Глава 19. Неприятности

Что же, тот факт, что человек, живущий рядом не один год, оказался пришельцем из другого мира, наводит на мысль о возможности наличия вокруг и других людей, сумевших адаптироваться, прижиться, мимикрировать. Где они устроились, как приспособились, чем живут, к чему стремятся? Чум, например, просто радуется своей Лауре и носит на кухню добычу – он охотник, и частенько приводит в поводу лошадку с волокушей, на которой возлежит туша кабанчика или оленя. Жизнь для этого малорослого мужчины – череда дней и событий, каждое из которых он воспринимает со спокойствием природного философа.

А вот Советник строит вокруг себя мир комфорта. Налаживает разделение труда, о котором поминал с затаённой грустью, и организовывает взаимодействие работников так, чтобы получался слитный результат, когда сложившееся из усилий отдельных людей целое, приводит к возникновению единого непротиворечивого результата. Создаётся впечатление, что он устраивается здесь навсегда и обеспечивает себе уютную старость, а детям и внукам – надёжное пристанище, стабильность и уверенность в завтрашнем дне.

Точно! Работает школа, поступают книги в библиотеку, дипломированный лекарь появился в Болоцке и аптекарь. Кто-то ведь их пригласил, назначил жалование. Мастер корабельный ожидается со следующим нашивом из Большого Королевства.

Вот эти мысли и гонял Базиль в голове, обсуждая с супругой беседу с управляющим. Так он ею впечатлился, что проговаривает по новой разговор, при котором она присутствовала. Видимо – это такой способ анализировать впечатления. Он ведь умница у неё. Поэтому стоит навести его на размышления о том, что её волнует:

– Знаешь, Базенька, что-то мне кажется, будто каган Арти сейчас не утихомирится, пока не установит над всем нашим миром полного господства. Неправильно ведь он осборнцев победил. Толпы конных кочевников всегда проигрывали обученным солдатам, а тут какой-то необычный способ этот каган применил. Ну, никак не могу сообразить, в чём дело, – Зоя действительно выглядит утомленной. Просто извелась вся – ни радости во взоре, ни игривости.

– А нет ли вестей из Комина? Вдруг барон с войны вернулся, или кто-то из его соратников? – Его Высочество подходит к решению проблемы технически, то есть, прежде чем рассуждать о чём-то, надо подсобрать об этом сведений. – Мы могли бы заглянуть с визитом вежливости, чисто по-соседски. Поразговаривать разговоры, попировать пиры, выслушать слухи. Как полагаешь, маленькая?

– Действительно, очень интересная мысль. Твой-то осведомитель, Айдар, когда в последний раз сюда заглядывал, сообщил о том, что с войны прибыл володетель собственной персоной и, даже поговаривают, набирает к себе в дружину парней и подростков, а то многие старые воины не вернулись домой с полей сражений.

* * *

Слова советника на счёт рогатки заинтересовали Базиля не на шутку. Выспросил он, что это за штукенция такая и воплотил её настолько скоро, насколько ему позволили результаты работ по созданию эластичной тетивы. В качестве боевого оружия против воинов в доспехах эта штука не годилась, но при попадании камушка в незащищённое место вызывала сильный болевой шок. Посчитав и прикинув, что к чему, разобрался, что для уверенного поражения требуется большая масса снаряда при его небольшом сечении, то есть надобны камушки с высокой плотностью и твердостью. Вот если стрелять стрелой или арбалетным болтом, то пробивная способность получается значительно лучше, потому что из-за большой длины снаряда он оказывается более тяжелым при том же сечении.

Только эта самая длина приводит к застреванию в препятствии, через которое надо проникнуть. Не пролетают ни стрелы, ни болты через правильно сделанный щит – торчат с внутренней стороны своими остриями, но не более. То же самое получается и при ударе в панцирь, то есть глубоких ран одетым в крепкий доспех бойцам стрелы не наносят.

А вот шарик, имей он существенную массу при малом размере, выходит по всему, и защиту пробьет, и поранить может крепко. А для этого получается, что лететь ему следует быстро и необходимо быть тяжёлым.

Вот тут-то и начались работы по изучению величин удельного объёмного веса всего, что попадалось под руку. Выяснилось, что большинство камушков имеют плотность около двух с половиной-трёх плотностей воды. Лучше, чем древесина, но маловато. Алмаз дотянул до трёх с половиной, а наждак даже до четырёх.

Лиха беда – начало. Наспекали из корунда шариков разных диаметров и провели ими обстрел деревянных досок, пытаясь оценить глубину оставляемых ими вмятин. Рогатку для испытаний, естественно, изготовили стационарную с динамометром в системе натяжения, чтобы исключить влияние разных индивидуальных свойств стрелков на полученный результат.

Вмятины стали получаться более выразительными, и тут вспомнили про тяжёлый шпат, который ещё на десятую часть плотнее. Отстреляли и его – заметно лучше получается результат. Советник несколько раз интересовался, заглядывал в стендовую и задумчиво ощупывал доски мишеней. Ничего не советовал и никак не комментировал. А потом Его Высочество в собственной комнате переставил на столешнице недавно появившуюся здесь вазочку, и более не выпустил её из рук – побежал измерять плотность. Шестёрка – просто фантастика.

В том, откуда у неё появилась эта вещь, Зоя созналась сразу, даже не пыталась поинтриговать – видно, что голова у бедной занята своими заморочками, не до игривости ей нынче. Горцы делают такие посудинки и называют их хрустальными. Прислали образец, а что ей с ним делать, она, если честно, не поняла. Ждет прибытия из Комина коробейника Айдара, чтобы посоветоваться, куда сбывать эти красивые, но не слишком полезные вещи.

В стекольной печи этот хрусталь расплавился, и сделать из него заряды для рогатки получилось без особых хитростей. И вот тут-то пробитие доски в палец толщиной было впервые отмечено с чувством глубокого удовлетворения. После этого у Его Высочества получился период творческого запоя. Снарядики из хрусталя он придумал делать не сферическими, а продолговатыми. Спереди у них крючок, как у шила для шитья кожи – за это место его тетива тянет вперёд. А на хвостовой стороне – утолщение, за которое хватается зажим натяжного устройства своим запором. В полёте это утолщение играет ту же роль, что и перья у стрелы, для чего сделано на манер лопасти у весла. Сама же эта хитровымудренная стрелка длину имеет как раз в два пальца, то есть втрое больше собственного диаметра, потому и не застревает в доске, пробивает великолепно.

А потом и резину помощнее поставили, и рычаг приладили для дотягивания запорного устройства после того, как сила человеческой руки перестаёт развивать недостающее усилие – эти приёмы и в обычных арбалетах давно применяются, так что ничего особенного придумывать не пришлось. Щит и доспех такая короткая стрелка пробивала уверенно и вязла в глиняном болване довольно глубоко. Убойная вещь получилась.

Советник опять заглянул в стендовую и почему-то озадаченно хмыкнул. Не поругал, не похвалил, а смолчал. И вот тут-то до Базиля дошло, какой глупостью он занимался. Ведь маленькие хрустальные снарядики не так уж трудно выталкивать пороховым выстрелом из трубки. И не нужно ничего мудрить с крючком, делать который замучаешься, а оперение… оперение – это тема для следующего исследования. Неплохо бы сообразить, как обойтись без него.

* * *

«Дорогая матушка! – вдохновенно писала Зоя. – В Заболотье все спокойно, беспорядков нет, люди здесь проводят время в трудах и заботах. Базиль целыми днями просиживает в своих мастерских, видимо, создает очередную убойную штучку! – Зоя улыбнулась, вспоминая красные от недосыпа глаза мужа и постоянно горящий в них огонек. – Советник все вокруг него крутиться, наблюдает, хмыкает, но молчит. Изредка на рабочих покрикивает, правда не сердито, а, вроде как для порядка.

У меня все тоже нормально. Веду переписку со всеми дворами, ещё не подпавшими под влияние нашего степного знакомца, иногда выезжаю на патрулирование, чтобы развеяться от однообразного корпения за письменным столом. У границ герцогства пока все спокойно, посторонние на нашу территорию не приходили. Видимо Арти пока не обращает на нас внимания. Что ж, это даже к лучшему: остается больше времени на подготовку к встрече с каганом»

Внезапно дверь в комнату распахнулась, и перед Зоей предстал запыхавшийся гонец. И судя по одежде – амазонский.

«Странно, – удивленно подумала Зоя. – Обычно мы женщин посылаем, хотя, когда надо было срочно отписать Базилеву батюшке, я ведь мужчину с письмом отправила…»

– Ваше Высочество! – громогласно завопил гонец. – Ваша мать просила передать, что каган Арти снял лагерь! И движется к Заболотью!

– Мои разведчики об этом не доносили, – нахмурилась принцесса, подозрительно рассматривая гонца. – А матушка разве не прислала письма?

– Не было времени! – ответил тот. – Я едва успел проскочить между армий кагана, чтобы передать вам эти сведения! Они хотят отрезать вам все пути на запад и восток: и к Амазонии, и к Большому Королевству!

Зоя задумалась. Странный этот гонец. Да и не видела Зоя раньше его при дворе матери.

– Почему послали именно тебя?

Гонец улыбнулся, явно понимая чувства амазонки и ее опасения.

– Не беспокойтесь, принцесса. Ваша матушка отказалась от услуг амазонки-гонца ради срочности и безопасности. Согласитесь, путешествующий мужчина вызовет меньше вопросов, нежели женщина.

– Хорошо! – сразу расслабилась Зоя, узнавая мать. – Что-то еще?

Не успел прозвучать ответ, как дверь снова распахнулась и в комнату вбежала Анна – десятница амазонок, матушка той самой Герки… ох уж эти их амазонские обычаи!

– Ваше Высочество, с дальних постов донесли, что с севера на нас движется армия кагана! – спокойно произнесла она.

– Вся? – дрогнувшим голосом поинтересовалась Зоя.

– Нет, – вмешался гонец, – значительная часть осталась в лагере.

– Наши шпионы докладывали, – напомнила Анна, – что нам хотят предложить сотрудничество. Что прикажете делать?

– Задержите врага, – немного подумав, ответила Зоя Анне. – Только ни в коем случае открыто не нападайте. Каган не должен заранее знать, что мы намерены оказать сопротивление.

– Слушаюсь, – кивнула Анна, выскальзывая из комнаты.

– Ты сможешь доставить послание моей матери? – повернулась к гонцу принцесса.

– Сделаю все возможное, – склонил голову тот.

Зоя метнулась к недописанному письму.

«Картофель последнее время плохо растет, – черкнула она. – Пришли толкового человека».

* * *

Узнав новости о передвижениях неприятельских войск, Базиль серьёзно призадумался:

– Понимаешь, Зоенька, как мы ни готовились к обороне именно с тех направлений, откуда пришла угроза, сколь ни совершенно наше оружие, но численный перевес на стороне степных орд. Нет у нас против них силы, – тяжелый вздох, вслед за ним проблеск озарения во взоре. – Хотя, слушай, кажется, есть одна мысль. Ну, почему она пришла мне в голову только сейчас!? Боюсь, на её реализацию просто не хватит времени, ведь стремительность перемещений конницы колоссальна. Нам нужно хотя бы пару дней, чтобы подготовиться!

– Поторопись, любимый, я постараюсь позаботиться о небольшой задержке движения войск кагана.

* * *

– Госпожа, – склонился в поклоне один из слуг. – Я привел всех, кого вы просили. Они ждут за дверью. Позвать?

– Да, будь добр! – кивнула ему Зоя.

В кабинет вошли Советник и десятник с десятницей – командиры небольшой армии Заболотья.

– Можешь идти, Тревор, благодарю! – сказала хозяйка кабинета слуге, тут же поспешившему выйти.

Принцесса оглядела троих приглашённых. Судя по обеспокоенным лицам – они были в курсе происходящего.

– Известно что-нибудь новое? – негромко спросила амазонка.

С того времени как ей доложили об армии кагана, прошла около часа. Быть может, были получены новые сведения? Сейчас от информации зависело если не все, то очень многое.

– Нам доложили, что каган, действительно, хочет предложить сотрудничество, – начал десятник, командующий частью армии Базиля. – Он узнал, что ваш муж, создает различные предметы, которые помогли бы ему в войне. И хочет купить их. В обмен он предложит защиту от Амазонии и от Большого Королевства.

Зоя фыркнула. Зачем им защита от родителей? Бред какой-то! А может, каган просто не в курсе?

– Он знает, Ваше Высочество, – мягко произнес старый воин. – Просто Арти считает, что не оставил вам выбора. Либо мы станем сотрудничать с ним, либо нам придётся умереть.

– Я не собираюсь сдаваться кагану, не собираюсь предавать мать, – спокойно ответила Зоя, стараясь не показывать гнева. – Но в то же время я в растерянности. Понятно, что силой нам не победить. Слишком уж большая армия у Арти, и слишком маленькая у нас. Если только просить помощи у Большого Королевства и Амазонии, – Зоя немного хитрила по старой дворцовой привычке. Проявляя видимость нерешительности, заставить подданных высказаться – это обычай большинства правителей.

– Не забывайте, госпожа, – вклинилась в разговор амазонка. – У кагана еще остались значительные силы близ Амазонии. Вашей матери слишком опасно посылать подмогу.

Зоя кивнула, принимая этот факт. После выдвижения войск в западном направлении огромный лагерь, в котором она когда-то побывала, заметно «похудел», но всё ещё велик. Маневры, предпринятые каганом, просто завораживали своим изощрённым коварством. После того, как отправленная на специальное задание сотня Карпа бесследно пропала, или кто-то отыскал трупы перебитых её девчатами солдат, Арти вытеснил остатки осборнского войска в сторону оборонительных сооружений, защищающих её родину с севера. Тем ничего не оставалось, как взять их неудержимым натиском. А вот тут-то вместо затяжной и кровопролитной войны они потерпели поражение в полевом сражении от армии амазонок, горцев и Заболотья. Части женщин-воительниц успели занять укрепления до того, как ими овладели степняки, то есть, получается, что план кагана до конца не сработал.