Текст книги "Оперативная эскадра "Нибелунг" (СИ)"

Автор книги: Сергей Фомичев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 21 страниц)

– Риск есть риск. Под поток мы можем подставить себя и у нестабильной звезды. Что до остального… допустим сложно провести маневр без надежно установленного местоположения, но почему нельзя просто выскочить из гипера, не меняя вектор, а потом заскочить обратно?

– Потому что есть причины не столь очевидные, завязанные на саму природу пространства и его взаимодействие с гиперпространством.

– Можете объяснить это простыми словами? – попросил Маскариль взмахнув вилкой.

Кусочек бизоньей почки сорвался и отправился в полет по капитанской столовой.

– Чёрт! – Маскариль бросил виноватый взгляд на кока и вернулся к Ивору. – Объясните так, будто перед вами ребенок.

– Хорошо, – сказал Ивор. – Мы уже говорили с вами о суперпозиции скоростей.

– Да! – воскликнул Маскариль с энтузиазмом ученика, выучившего задание. – Яйцо пашот! Корабль вынужден компенсировать движение планет, звезд, галактик и так далее.

– Яйцо пашот, – улыбнулся Ивор.

– Господа желают яйцо пашот? – удивился Рюттер.

– Нет, мой друг, это просто метафора, аналогия, – ответил Маскариль. – Пудинг замечательный и большего нам не нужно.

– Важно запомнить, что значение имеют лишь те движения, что завязаны на гравитационное взаимодействие. Поэтому всё, что за пределами влияния Великого Аттрактора оказывает ничтожное влияние. Включая расширение Вселенной.

– Да, это я уяснил, – кивнул Маскариль.

– Я приводил и другую аналогию с замерзшей рекой, на которой катался в детстве, помните? – спросил Ивор.

– Да.

– А теперь представьте гипотетическую ситуацию, что когда вы разбежались по пляжу и выскочили на льдину, чтобы спокойно скользить до мыса, наша планета вдруг замедлила вращение, скажем всего лишь на десять метров в секунду.

– Насколько я понимаю, инерция потащит меня на восток, то есть в вашей аналогии на другой берег Ауры, куда-то к королевскому дворцу.

Маскариль открыл мини-бар, что крепился сбоку от стола и выудил две пластиковые бутылочки. Одну из них протянул Ивору. Это было красное вино гарнача.

– Именно, – подтвердил Ивор, сделав небольшой глоток. – И вот такое запросто может случиться с кораблем, выскочи он в неизвестном месте. Потому что мы плохо понимаем природу пустоты. Нестабильность кипящего квантового супа это лишь часть проблемы. Сама ткань пространства постоянно изменяется. Звезды с помощью гравитации организуют его вокруг себя известным нам образом, мы можем отследить процесс по движению частиц и внести поправки на локальную суперпозицию.

И даже здесь мы предпочитаем держаться ближе к звезде и поближе к плоскости системы (называемую в просторечии плоскостью эклиптики, что не совсем точно), потому что чем дальше, тем менее организовано пространство, тем больше не выявленных флуктуаций, тем больше погрешность во время гиперфазы.

– По идее на полюсах систем пространство должно просто вращаться подобно полюсу звезды.

– В общем случае, – кивнул Ивор. – Но флуктуации в межзвездном пространстве нам вообще неизвестны. Мы фиксируем лишь общее движение крупных объектов, вроде пузырей или молекулярных облаков. А они между прочим движутся в разных направлениях. Кроме того, и это наиболее опасно для навигации, части пустоты не только дрейфуют линейно, но вращаются вокруг собственного центра или какого-то общего центра. Невозможно составить подробную карту движений современными средствами. Это требует длительных наблюдений в каждой точке, с учетом разных аспектов дрейфа. Соответственно вы не можете сделать корректную поправку на локальную суперпозицию. А сами понимаете, что даже угловая секунда погрешности, при таких расстояниях, может выбросить вас совсем не туда, куда вы хотели.

Ивор втянул в себя из бутылочки глоток побольше и вздохнул.

– Вспомните бедный эсминец «Сигрид», который вынуждено прыгнул в Малую пустошь и пропал в ней с концами. А ведь эта пустошь каких-то двадцать световых лет в поперечнике. Но при каждой попытке выбраться оттуда, корабль будет накапливать ошибки и вязнуть, точно мошка в сиропе.

* * *

Первый перелет быстрой группы оказался коротким. Сорок три петаметра они преодолели за шесть дней, не считая разгона и торможения. Перед выходом из гипера команде объявили готовность номер один. Не то чтобы Ивор ждал встречи с врагом так близко от домашней системы, но посчитал, что лишняя тренировка не помешает.

– Есть выход, – доложил навигатор Ли. – Все системы в норме.

– Развернуть периферию, – разрешил Ивор. – ОКП, дайте мне тактическую картину.

Возникла проекция с тактической схемой. На ней одиноко пульсировала белая отметка заправочной станции.

– В пространстве никого кроме нас, сэр. Получаем сигнал маяка со станции Бородин-Скромник. Это всё.

Заправочные сети Ола и Дюма прочно обосновались в системе Барти. Поэтому третий конкурент на этом рынке – межзвездная корпорация Бородин решила не толкаться зря, а выбрала этот красный карлик. Он являлся удобной транзитной станцией для всех, кто шел по кратчайшему пути – по внутреннему радиусу Северной Дуги – и не намеревался делать остановку на Барти. Правда особого движения здесь не наблюдалось, дальше Барти по Дуге располагались только добывающие предприятия, а также мало используемый маршрут в Хризолитовый Треугольник с двумя обитаемыми системами Соледад и Делос. Добраться до этих миров было одинаково трудно по любому маршруту и многие выбирали путь через Иджис, но если вдруг оказывались в секторе Надаля по Северной дуге получалось немного быстрее. С другой стороны, мало у кого вообще находились дела к таким бедным мирам как Соледад или Делос.

Неудивительно, что в системе Скромника они не обнаружили ни одного постороннего корабля. Во всяком случае возле станции. Пустота же, как всегда хранила молчание и могла таить в себе хоть целый вражеский флот.

– На всякий случай присматривайте за окраиной системы, Райт. Здесь может быть вражеская разведка. Связь, шевалье, что с нашими подопечными?

Состояние группы волновало Ивора даже больше возможного присутствия врага. Все ли корабли вынырнули из гиперпространства, как далеко их разбросало и сколько времени и топлива будет затрачено на коррекцию курса?

– Сделал запрос, сэр, – доложил Коллинз.

Постепенно тактическая схема заполнялась отметками: ярко-зелеными – боевых кораблей и бледно-зелеными подопечных судов. Все отметки сгрудились в одном месте и определить точную дистанцию лишь по схеме Ивор не мог.

– Все корабли на месте, сэр, – доложил Коллинз. – Их системы в норме.

– Максимальное удаление – торговое судно «Саламанка» – пятьдесят тысяч километров, – добавил Райт.

– Терпимо.

На самом деле такой разброс превышал существующие нормативы. Когда корабли движутся ордером они попадают под одни и те же флуктуации, а значит и в районе прибытия как правило появляются рядом. С другой стороны, «Саламанка» не относилась к боевому флоту и не имела прецизионных приборов военного образца. Для гражданского судна такая неточность не имела значения.

– Понизить уровень готовности. Ли,рассчитайте торможение и коррекцию вектора с выходом на нулевую скорость возле станции «Бородин-Скромник», – распорядился Ивор. – Сбросьте информацию остальным.

Проходить систему Скромника транзитом эскадре не имело смысла. Поворот на девяносто градусов съел бы всю энергию предыдущего разгона. Так что проще было выйти в ноль, а потом начать разгон в нужном направлении. А уж если останавливаться, то не лишним будет дозаправиться под самые клапаны. И дать людям передохнуть.

– Мы сделаем этой станции кассу, – сказал Маскариль.

Скромник являлся сравнительно ярким красным карликом. В оптическом диапазоне он выглядел скорее оранжевым, нежели красным. Вокруг него вращалось несколько планет, но большинство находилось слишком близко к звезде, чтобы посещать их без риска, в том числе одна настолько близко, что светилась от нагревания и оставляла за собой ионизированный хвост атмосферы.

В обитаемой зоне планет не имелось, зато подходящая для разработки планета из-за приливного воздействия синхронизировала собственное вращение, отчего одной стороной всегда была обращена к Скромнику. На её темной стороне имелись большие запасы метана. Там располагался перерабатывающий роботизированный комплекс, и этот ресурс использовала заправочная станция сети Бородин. Сама она находилась подальше от нестабильной звезды, во второй точке либрации самой дальней из массивных планет. Считалось, что во время вспышки, планета примет на себя большую часть потока. Однако не весь – слабое магнитное поле позволяло частицам огибать планету и атаковать станцию. Поэтому её строили с расчетом на подобные катастрофы.

– Вроде бы первый этап прошел без проблем, – Ивору захотелось постучать по дереву и он с трудом удержался, не желая показаться суеверным обитателям мостика.

Совсем без проблем, однако, не обошлось.

– Капитан, это Кормак Хакетт, – прозвучало по корабельной связи.

– Да, док, что у вас?

– Мне бы хотелось переговорить. Приватно. Могу зайти к вам, если удобно.

– Я сам заскочу в медотсек. Минут через… десять.

– Отлично, я буду ждать.

Ивор ещё раз проверил состояние корабля, эскадры. Всё выглядело неплохо. Он передал мостик Ломке, как вахтенному офицеру, а сам отправился в медотсек.

Хакетт сидел в закутке, отделенном от аппаратуры и госпитальных коек подвижной перегородкой. Здесь в его распоряжении имелся стол, компьютер и кресло, а так же шкаф с обычными препаратами и сейф с препаратами представляющими опасность или соблазн. Кресло явно не подходило росту корабельного хирурга, его колени торчали вверх, как пики Майрхофена. Поэтому время от времени он вытягивал ноги, отчего перегораживал проход.

– Тесновато тут у вас, – оценил закуток хирурга Ивор. – Может передать вам биолабораторию? Мы её всё равно не используем.

– Надо будет подумать, – кивнул бритой головой Хакетт. – Но я хотел поговорить вот о чём. В гипере, пока было время, я провел стандартную диагностику членов команды. К сожалению у двух матросов новобранцев тесты выявили ранние признаки лейкоза.

– Рака крови? – переспросил Ивор. – Но ведь вы можете их подлатать?

– Не с корабельным оборудованием, – покачал головой Хакетт. – На самом деле их требуется вернуть назад. Пребывание в космосе только ускорит развитие болезни. Как вы знаете, жесткое излучение одна из основных её причин.

– Да, понимаю. Мы, конечно, можем высадить их на заправочной станции и они вернуться с попутным судном на Барти. Но! Попутного судна можно будет ждать долго. У нас всё же блокада, док, как вы понимаете, а станция защищена от излучения немногим лучше военного корабля. Я бы предоставил выбор им самим.

– Сомневаюсь, что это будет правильно, – нахмурился доктор. – Наш полет займёт полгода не меньше. К тому времени болезнь может перейти в терминальную стадию. Особенно если нас будут обстреливать ядерными зарядами.

– Они оба наверняка из Соппеля?

– Так и сесть, – доктор взглянул на экран. – Оба из Соппеля. Как вы узнали?

– Только в Соппеле у людей не хватает средств на регулярную диагностику. И даже если средств хватает, там как-то привыкли обходиться малым. Так вот. Если эти парни вернутся сейчас на Барти, то потеряют контракт с флотом. И значит им никто не поможет. А вот если прослужат на «Нибелунге» до конца операции, то по возвращении их поместят в городской госпиталь за счёт флота. Поэтому, давайте спросим у них самих. Как решат, пусть так и будет.

– Не думаю, что этично ставить их перед подобным выбором, – упёрся доктор. – разумеется деньги для бедных людей будут иметь решающее значение.

– Это не вы их поставите перед выбором, и даже не я. Вопрос закрыт.

Доктор остался недоволен. Но, как заметил Ивор, он вообще редко бывал доволен.

* * *

Станция Бородин-Скромник вращалась, создавая искусственную силу тяжести. Но при относительно комфортных условиях, развлечений на ней имелось немного. Большей частью они состояли из игровых автоматов, боулинга и бара. Имелась также сауна и небольшой плавательный бассейн. Но основная проблема оказалась не в этом. Станцию строили в расчете на экипажи торговых кораблей. Поэтому в любом из её заведений могла поместиться лишь малая часть персонала эскадры, не говоря уже о невольных пассажирах тюремных кораблей.

– Дастис, разделите увольнения на четыре смены, каждая по шесть часов, – распорядился Ивор. – Пусть так же сделают остальные корабли эскадры.

Такого наплыва посетителей, станция не видела, наверное с самого своего основания.

Четыре боевых корабля с полными экипажами, четыре тюремных со освобожденными зеками. Этих не выпускали, но позволяли делать заказы (каждый из них имел в распоряжении небольшую сумму подъемных после освобождения). Экипажи трех танкеров и шести быстрых грузовиков стали для работников станции приятным бонусом – они просто терялись среди военных и охранников.

– Зеки арендовали на станции всех секс роботов, – рассказал один из шкиперов. – Даже устаревшие модели, даже те, что требуют ремонта. И все равно не хватило. По одной штуке на сто рыл получилось.

– У них есть двенадцать часов, – ответил ему коллега. – Управятся. Лишь бы не бунтовали.

– Как вы с ними справляетесь? – спросил Ивор у обоих.

– При транспортировке заключенным дают тардиотик, – ответил первый. – Подмешивают в рацион. Это что-то вроде вроде седативного комплекса и анабиоза в одном флаконе. Клиенты находятся в сознании, но как бы в полусне. Ни на активные действия, ни на хладнокровное обдумывание ситуации в таком состоянии они не способны. Зато хорошо переносят перегрузки и невесомость. Последствий, вроде привыкания, никаких.

– Это законно? – удивился Ивор. – Ведь на обратном рейсе они считаются свободными людьми? А свободным запрещено подмешивать в еду препараты.

– Не совсем. Мы могли бы довезти их до первой же планеты со свободной миграцией и там выгрузить. Но, поверьте, это не вызовет восторг у тамошних обитателей. Поэтому мы обычно развозим всех по домам. Всё равно корабли летят туда за новой партией. А родные миры обязаны принять их обратно. Учитывая весь комплекс проблем, мы стараемся начать транспортировку еще до истечения срока.

Пользуясь случаем, Ивор встретился с капитанами в комнате отдыха. Всё время пребывания в гипере экипажи тренировались. Но связи между кораблями не имелось, поэтому о результатах он мог узнать лишь теперь.

– Как успехи в обучении?

– Мы все ещё не готовы, – сказала графиня, она закинула ноги на банкетку, пила сок, но время от времени делала короткий глоток из маленькой набедренной фляжки, которую всегда носила с собой.

– Никаких происшествий, о которых я должен знать? – спросил Ивор.

– Никаких, – графиня усмехнулась. – Разве что одного новобранца отправили на мостик, чтобы он спросил у капитана, то есть у меня, не нужно ли прочистить фаллопиевы трубы?

– Смело. Что вы с ним сделали?

– Сказала, что сперва тому, кто его послал нужно будет открутить ментулу.

– Что такое ментула? – спросил Ивор.

– Это грубое название фаллоса, – пояснил Ник Тавиани.

– Ага. Во всяком случае они не пытались в этот раз пить метанол.

Графиня задумалась и сделала глоток из фляжки

– На самом деле люди уже притерлись друг к другу. Нам не хватает немного времени. но потом всё заработает.

– Это радует.

Глава одиннадцатая. Карлик 706. Ультиматум

Группа из тринадцати быстрых кораблей вышла из гипера по неожиданному, как рассчитывал Ивор, вектору для врага и продолжила движение в полном молчании. При подлете к планете полное молчание не имело особого смысла, потому что исключало работу двигателей на торможение. Но в нынешней ситуации тормозить или менять вектор им пока не требовалось. Быстрая группа всегда могла нагнать медленную. Зато тишина (в смысле отсутствие эмиссии) увеличивала шансы первыми обнаружить противника.

Выход из гипера не сопровождался выбросом энергии, в отличие от входа в него. Весь энергетический ореол оставался где-то между мирами. Теоретически корабль мог возникнуть в любом месте, даже под самым носом противника, оставаясь незамеченными. Если конечно именно этот клочок неба не контролировали, используя метод наблюдения за покрытием звезд или с помощью какого-то особо мощного радара. Возле коричневого карлика, который не удостоился даже собственного имени, подобные системы никогда и никем не развёртывались, а корабельные инструменты были слишком слабы.

– Задействовать пассивные сенсоры, развернуть приемные антенны, поднять башню, выдвинуть спонсоны ПРО. Радары и передающие антенны не активировать, радиаторы не развертывать.

Даже тепло от радиаторов могло нарушить скрытность, хотя вероятность такого события считалась не слишком большой.

– Башня поднята!

– Спонсоны выдвинуты!

– Сенсоры в рабочем состоянии, – доложили из ОКП. – Обнаружены маяки заправочных станций Ола, Дюма и Бородин. Больше пока ничего.

– Что ж, – сказал Ивор. – Давайте попробуем найти наших.

Сложность поиска заключалась в том, что скрываясь от возможного противника, они не могли обнаружить себя и друг перед другом, а разлёт даже при полете плотным строем и хорошей синхронизации мог достигать многих тысяч километров. Однако найти эскадру требовалось как можно быстрее. Они не могли пользоваться радиосвязью, а направленная лазерная связь подразумевала знание точного расположения союзного корабля. Кроме того, что было куда важнее на данном этапе, им следовало объединить сенсоры в единую сеть, тем самым увеличив многократно их общую чувствительность и точность.

У эскадры не хватило времени, чтобы провести тренировки в системе Барти. Экипажи отработала действия только в теории и на симуляторах. И в конце концов, Ивор пришёл к решению, что искать остальные корабли группы должен «Нибелунг».

– Активировать поисковый лазер.

Зная примерное нахождение других кораблей, флагман начал прощупывать зону лазером. Это несло определенный риск. Наличие в ближней зоне вражеского корабля относилось к маловероятным событиям. А вот где-нибудь далеко за этой зоной он вполне мог находиться. И разумеется, минуя зону поиска, луч не останавливался, а продолжал полет сквозь миллионы километров пространства, причем его пятно постепенно расширялось вследствие расходимости пучка. Вместе с ростом пятна увеличивалась и вероятность обнаружения.

Один простой трюк позволял снизить заметность. Даже такая слабая звезда, как Семьсот шестой карлик, давала засветку. И если светить от звезды, как бы подмешивая к её излучению свет лазера, то обнаружить его грубым корабельным приборам становилось сложнее. Именно так Ивор и построил ордер. «Нибелунг» при выходе из гипера оказался ближе к звезде, а вся остальная группа дальше. Корабли и суда эскадры находились в ожидании, выставив по борту обращенному в строну звезды уголковые отражатели и приемные сенсоры.

– Есть контакт с «Кассандрой», – сообщил оператор ОКП.

– Связь, запросите их статус, – приказал Ивор.

– У них все в порядке, – сообщил через некоторое время Коллинз.

На тактической проекции появилась первая отметка. Дистанцию определили сразу, а после нескольких передач и приемов, с высокой точностью вычислялось и движение грузового корабля.

– Хорошо. Продолжаем поиски.

– Есть контакт с «Маршалси», сэр, – сообщил оператор через десять минут.

– Хорошо. Связь, передайте от меня приветствие графине Демир.

Время у них имелось. До расчетного выхода из гипера медленной группы оставалось ещё десять часов.

Вскоре возникла первая проблема. Направленная связь требовала резервирования отдельного лазера для каждого корабля, с которым «Нибелунг» намеревался поддерживать контакт. Но стольких коммуникационных лазеров на борту рейдера не имелось. Ивор, как это он привык делать, составил в уме рапорт, от том, что неплохо было бы в подобных случаях задействовать для связи другие лазеры. Правда лазеры ПРО были слишком мощными и предусматривали кратковременную активацию. Их конструкция не предполагала работу на одном-двух процентах от номинала, но продолжительное время. Разве что использовать их на дистанции в миллионы километров и передавать сообщение морзянкой. А вот лидары доковой системы, отвечающие за причаливание шаттлов, вполне годились для связи.

Сейчас, однако, приходилось обходиться тем, что есть.

– Постоянную связь только на вспомогательные крейсера, и пусть крейсера держат связь с остальными и ретранслируют наши приказы.

– Да, сэр.

Не прошло и часа, как ОКП обнаружил все корабли группы.

Объединив глаза и уши рейдера и крейсеров, эскадра начала прощупывать пространство. Антенны, в зависимости от типа, поворачивались, меняли конфигурацию, подстраиваясь под те или иные диапазоны и полосы. Программы отсеивали естественные источники излучения. Подозрительные пики на анализаторах спектра проверялись п базам данных. В общем, шла обычная напряженная работа.

– Кое-что есть, сэр, – доложили вскоре из секции радиотехнической разведки.

Ивор, оставив мостик на Дастиса, «поднялся» в ОКП, где располагалась секция радиотехнической разведки.

– Вот отметка на анализаторе спектров, сэр, – пояснил Вдович, показывая на экран. – Такие системы используют для связи со скафандрами и роботизированными комплексами при работах за пределами корабля. Очевидно, что где-то ведут ремонтные или профилактические работы. И судя по характеристикам спектра это эсминец класса «Бикини».

Опять «бикини». Ивор помнил, какую трепку получил «Нибелунг» у Майрхофена.

– У них на борту торпед, как шпрот в банке, – заметил Райт, заглянув в справочник.

– Мы можем определить его местоположение? – спросил Ивор.

– Только пеленг, сэр, с точностью до минуты, – ответил Вдович. – А дальность… ну, скажем на тридцати миллионах километров мы бы уже ничего не поймали. Это очень слабый сигнал. Я бы предположил, что корабль находится в диапазоне от десяти до двадцати миллионов километров. И пожалуй… пожалуй он движется, но не быстро.

– Движется в какую сторону?

– Поперек нашего курса, от окраины системы к звезде, но точный вектор определить невозможно. Слишком слабый сигнал.

– Это может быть ловушкой?

– Обманкой? Вряд ли, сэр. Разве что они знали где мы появимся. Потому что ловить на такой слабый сигнал это как рыбу на голый крючок.

– Понятно. Отличная работа, мистер Вдович. И все же над подобной обманкой стоит подумать. Кто заподозрит подвох? Райт, обозначьте противника как Волк-1.

– Да, сэр. Волки нападают на карибу?

– Целыми стаями. Они гонят карибу, пока одно из животных не отбивается от стаи и нападают.

– А лайки атакуют волков?

– Не столько атакуют, сколько не дают карибу отбиваться от стаи. В этом и заключается их стратегия.

Ивор вернулся на мостик. Часа через два ОКП выявил ещё две цели.

– Мы засекли обмен передачами, сэр, – доложил Райт. – Это фрегаты. Они движутся навстречу друг другу со скоростью около пятисот километров в секунду. Расстояние между ними около пятидесяти миллионов километров.

– Хорошо, – одобрил Ивор. – Присвойте им коды Волк-2 и Волк-3. Есть идеи, почему они так движутся?

– Никаких, сэр. Но как раз между ними находится заправочная станция Дюма-706. Если они собираются остановиться возле неё, то начнут торможение через стандартные сутки с небольшим, я полагаю.

– Странно. Назначили там встречу?

– Мне кажется они так патрулируют систему, – предположил Дастис. – И просто меняются векторами. Один летит в одну сторону, другой в противоположную, а потом обратно.

– Ну, это выглядит правдоподобно, – согласился Ивор. – Так они перекрывают все ракурсы стрельбы.

– Или избавляются от проклятой невесомости, – добавила Ломка, передернув плечами. – На фрегате трудно создать гравитацию вращением. Он слишком короткий для этого.

– Это даст им сутки нормальной силы тяжести каждые несколько дней, – поддержал Ломку Дастис. – При долгом патрулировании имеет смысл.

– Возможно верны оба предположения, – сказал Ивор и активировал связь. – Мистер Райт, постарайтесь вычислить точную дистанцию до всех трёх объектов. Желательно чтобы мы могли накрыть их первым же залпом.

– Мы занимаемся этим, сэр, – ответил начальник ОКП.

Конечно с погрешностью в тысячу километров для торпед, они никого первым залпом накрыть не смогли бы. Орудия били точнее и стоило бы заранее распределить вспомогательные крейсера по целям, чтобы не суетиться во время боя.

Однако кроме этих трех кораблей противник мог иметь здесь и другие. Поэтому Ивор ждал выхода группы «карибу», чтобы использовать её как приманку. «Бросить кусок глины, чтобы получить нефрит» – так, кажется, советовали древние китайцы.

* * *

Если при управлении боем на отдельном корабле использовали пеленг и дистанцию, беря за основу собственный курс или в некоторых случая направление на звезду, то при координации усилий нескольких отдаленных кораблей такая ориентация не годилась.

В изученных системах использовали стандартную координатную сетку, которая имелась в компьютерах. Она опиралась на плоскость эклиптики (если существовала обитаемая планета) или плоскость протопланетного диска. Одна перпендикулярная эклиптике плоскость ориентировалась на галактический центр, а другая являлась перпендикуляром двух первых. Так что три числа, означающие расстояние от центра звезды по каждой из координат, давали относительно точное местоположение объекта в системе. Обычно это число обозначало миллионы километров, а если требовалось более точное положение, то после точки добавляли сколько угодно цифр.

Иногда использовались иные системы координат, основанные на градусах, ориентации на Денеб или другую яркую звезду, но в Северной Дуге предпочитали именно эту.

Поскольку дальность до объекта определить было сложно выдача координат всегда отставала от пеленга. С другой стороны, как раз наличие нескольких кораблей или дронов, позволяли провести триангуляцию.

Ивор все ещё нервничал, притираясь к новой должности. Он управлял эскадрой, да ещё и нёс ответственность за целый конвой. Поэтому усидеть на месте ему было сложно и он вновь поднялся в ОКП, где некоторое время провисел за спиной Райта, проверяя и его и себя самого.

* * *

Все суда группы «карибу» вышли из гипера почти одновременно, а разброс между ними оказался небольшим. Для торговцев. Если ордер эскадры напоминал кристаллическую решетку железа, то торговцы летели эдаким дисперсным облаком.

Их команды не скрывались и сразу активировав транспондеры, а едва развернув периферию, включили двигатели на коррекцию курса.

– «Ричард Стерлинг», «Эрикс», «Гармония», «Восход Арктура»…

Операторы ОКП отмечали названия торговцев и танкеров по мере их идентификации. На тактической схеме возникали все новые и новые бледно-зеленые огоньки. В отличие от ярко-зеленых они означали гражданские борта, находящиеся под покровительством эскадры. На отдельном экране со списком судов конвоя появлялись отметки о статусе.

Ивор вновь вернулся на мостик.

– Поставьте таймер для группы «карибу».

На фронтальной стене рядом с локальными (по Барти) и стандартными датой и временем, возникла малая проекция с хронометром маневра карибу. Двадцать три часа. Столько им предстояло выдержать при смене вектора на сорок пять градусов.

– Приготовиться к бою! Готовность номер один.

В мокасины и комбинезоны компенсирующего типа команда облачилась ещё при выходе из гипера. Теперь к ним добавили перчатки, что хранились в сервисном кармашке на левом рукаве, и шлемы. Добавочные элементы превращали комбинезоны в легкие скафандры, а стандартные ранцы с воздушной смесью располагались в особых нишах по всему кораблю, легко присоединялись и могли продлить автономную работу до нескольких часов. Лишь визоры шлемов до поры убрали в нишу на затылке. При падении давления или изменении состава корабельной атмосферы они вставали на место автоматически и очень быстро. На флоте даже ходила байка, что важно не чесать в это время нос, не то останешься без пальцев.

Команда заняла койки или противоперегрузочные кресла, пристегнулась. Теперь передвигаться по кораблю разрешалось только при крайней необходимости.

Вскоре проявил себя и противник.

– Мы принимаем сообщение на общих частотах, сэр, – доложил Коллинз.

– Дайте трансляцию на мостик.

– Говорит крейсер повстанческого флота «Амистад», капитан Родерик. Предлагаем всем кораблям и судам, независимо от принадлежности, сменить вектор коррекции на вектор торможения. Гражданским экипажам гарантируем немедленное возвращение в родной мир, экипажи военных кораблей будут задержаны до окончания военных действий. В случае невыполнения требования я имею полномочия открыть огонь на поражение. Командор Родерик. Конец сообщения.

– Так он капитан или командор? – сразу же спросила Ломка.

– Хороший вопрос, мисс Норман, – кивнул Ивор. – Мистер Коллинз, передайте по закрытому каналу всем «карибу» продолжить движение согласно плану.

– Да, сэр.

Некоторое время Ивора беспокоила возможная реакция на ультиматум гражданских. Кто мог гарантировать, что нервы шкиперов и членов команд выдержат напряжение? Одно дело рискнуть ради премии и проскочить неблагополучное пространство и совсем другое лететь под огнем. Погибать ради торговой компании никто не рвался. А тут им пообещали даже не плен, а возвращение домой.

И всё же у матросов торгового флота имелась собственная гордость и некоторый запас отваги. Ни одни из кораблей не сменил вектор только из-за угрозы. Другое дело когда заговорят пушки.

– Мы успели его запеленговать? – запросил Ивор ОКП.

– Не совсем, сэр, – ответил Райт. – Сигнал скорее всего пришел от буя ретранслятора. Возможно даже это была запись. Вывожу на тактическую схему под вопросом. Присваиваю код Волк-4.

– Вызов от «Маршаллси», сэр. Графиня Демир.

– Слушаю вас, графиня, – сказал Ивор в микрофон и улыбнулся. Слышать её голос ему было приятно.

– Он назвал себя командором, – сказала графиня. – Значит ли это, что здесь основные силы блокады?

– Скорее всего, – согласился с предположением Ивор.

– Но почему он выбрал задрипанный карлик, а не Майрхофен?

– Потому что он равноудален от остальных систем группы.

– Логично, – в свою очередь согласилась графиня. – И все же я сомневаюсь. Как бы он ни был равноудален, отсюда на помощь к другим не успеть. А из системы Адлера можно наладить связь через почтовую станцию. К тому же Майрхофен имеет более комфортные условия для пребывания пикета.

– Вы правы, Ада, – вновь согласился Ивор. – Мой ОКП предположил, что обращение командора вообще может быть записью.

– Если это не командор, то может и крейсер не крейсер? – предположила графиня.

– Дельная мысль, – Ивор кивнул. – Возможно это Волк-1. Вскоре мы всё узнаем.

Время ультиматума истекло.

На обзорном экране мелькнула серия вспышек.

– Орудийный огонь от Волка-1. Пеленг пять градусов сорок пять минут на норд-норд-вест. Пытаемся определить дальность.