Текст книги "Оперативная эскадра "Нибелунг" (СИ)"

Автор книги: Сергей Фомичев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 21 страниц)

– Война изменит подходы, – сказал Джонсон. – Я наблюдал за боями и анализировал. Мне кажется у современных конструкций и даже философии конструирования есть несколько существенных недостатков.

– Вот как? – заинтересовался Ивор.

– Да. Мне кажется строители эсминцев напрасно отказались от специализации. Я бы как минимум создал отдельные корабли для ударного оружия, для ПРО и для радиотехнической разведки. Возможно даже есть смысл разделить эсминцы орудийные и торпедные.

– Зачем? – удивился Исбреен.

– Потому что задача условного торпедного корабля будет выпустить разом как можно больше торпед и удрать.

– Удрать?

– Да. Он всё равно в большинстве случаев не способен контролировать выпущенные торпеды, так зачем подставляться под удар? Ему незачем вести затяжной бой. Этим пусть занимаются орудийные корабли. Крейсера.

– Но как удрать и куда? – спросил Ник.

– Например совершить микропрыжок на пару миллионов километров и затаиться в пустоте. Такой эсминец не будет тратить энергию на стрельбу из орудий, на лазеры ПРО, а просто исчезнет, даже раньше, чем его торпеды доберутся до цели.

– Это похоже на шнельботы, морские торпедные катера, – припомнил Ивор читанное в истории флота. – Москитная флотилия, что-то в таком роде.

– Наверное, – Джонсон пожал плечами.

– Интересно, – согласился Ивор, уже представив как мог бы использовать подобные возможности в бою. – У морских флотов, насколько я помню, существовало такое разделение некоторое время. Но они все же пришли к одному основному проекту.

– Возможно, я не силен в истории.

– А что по поводу ПРО? – спросил Ник.

– По поводу ПРО. Её концепцию следует полностью пересмотреть. Пушки ПРО имеют слишком малую эффективность. Лазеры тоже. К тому же они потребляют много энергии. Я подумал, что их лучше заменить мощными электромагнитными орудиями вроде тех, что стоят на фрегатах и корветах.

– Но это довольно массивные штуки, длинной по сорок-пятьдесят метров. И они занимают огромное пространство.

– Их можно вынести за борт на башнях, подобно орудиям крейсеров. Зато представьте себе стрельбу со скоростью снаряда в 40 км. в сек вместо 4 км. И в башню мы можем поставить по шесть или больше стволов. Да сколько угодно стволов, если позволит энергетика.

– Это даст довольно серьезную защиту, – согласился Ивор. – Во всяком случае перекроет опасную дистанцию подрыва ядерного фугаса. Хотя мы последнее время сражаемся на таких скоростях, что скорость выстрела уже перестает иметь значение на большинстве углов.

– А что на счет других типов боеголовок? – спросил Вальх, не выдержав собственного молчания. – Торпеда ИРЛ может серьезно повредить боевой корабль с пятисот километров, а транспорт вскрыть с тысячи.

– Но боеголовке требуется время для ориентации, поиска цели и точной наводки. Я посмотрел в справочнике и оказалось, что обычно это занимает двенадцать секунд.

– Это так, – подтвердил Ник Тавиани. – Если боеголовка вышла из гипера удачно, если цель не выпускает обманки, не ослепляет оптические и инфракрасные датчики, мешая звездному трекеру, если её радар зафиксировал цель, то да, примерно двенадцать секунд.

– Это позволит нам использовать противоракеты, – заявил Джонсон и с видом первооткрывателя откинулся на спинку кресла.

– Дохлый номер, – отмахнулся Ивор. – Эффективные противоракеты пытались разработать еще двести лет назад. И ничего не получилось. Вы никуда не денете зависимость точности прохода через гиперфазу от скорости и массы. Вам нужно радикально сократить массу боеголовки и радикально увеличить скорость. Только тогда гиперфаза даст меньшую погрешность. Итак, у нас есть десять-двенадцать секунд на реагирование, пока вражеская болванка ищет звезды для ориентации…

– Мы не будем использовать гиперфазу, – усмехнулся инженер.

– Но без гиперфазы ракета далеко не улетит! – воскликнул Ник. – Тысяча километров, пусть даже пятьсот, это довольно много для двенадцати секунд в обычном пространстве.

– К тому же весь смысл специализации в том, чтобы эсминцы ПРО прикрывали не самих себя, а остальной ордер, не так ли? – спросил Ивор. – В этом случае кораблям придется слишком близко жаться друг к другу, а это нехорошо.

– Я подумал и об этом, – улыбнулся Джонсон, обведя оппонентов торжествующим взглядом. – И пришел к выводу, что единственное средство, которое может надежно поразить боеголовку ИРЛ, это другая боеголовка ИРЛ.

Все разом затихли, пораженные идеей. Конечно, она выглядела немногим лучше, чем если бы кто-то предложил сбивать флешетты другими флешеттами.

– Причем противоракете не потребуется время на ориентацию, поиск цели и коррекцию – все это и гораздо лучше сделает за неё корабль, – продолжил Джонсон. – И на ней сможет работать инерционная система, которая бесполезна на ударных боеголовках, птому что обнуляется в гипере.

Все продолжали молчать, пытаясь понять концепцию инженера.

– А ещё противоракете не потребуется гипергенератор, запас энергии для него, панели контура, защита от лазеров и противоракет, гиродины и маневровые двигатели, радар поиска цели и многое другое. Она выйдет на цель в процессе разгона, на прямую наводку, как вы выражаетесь, а потом активирует боеголовку. Если взять нынешнее ускорение торпед, то за десять секунд она успеет отойти от корабля на 10 километров. Для боеголовки ИРЛ этого хватит, чтобы остаточная энергия взрыва за пределами фокуса не повредила материнский корабль. Но поскольку ракета будет легче, она может выдать и тридцать g ускорения в первые секунды, а значит отойдет на пятнадцать километров. Тут уж с гарантией.

– Однако попасть противоракетой в торпеду с тысячи километров все равно будет непросто, – сказал Ник.

– Корабль придется снабдить хорошими радарами, заточенными именно на подобную цель. Это еще один аргумент в пользу специализированного корабля ПРО. На обычном такой массив радаров будет мешать другим функциям.

– Согласен. Хотя идеального оружия не бывает. Придется затратить несколько штук, чтобы сбить одну. И запас противоракет быстро истечет.

– Можно уменьшить массу заряда, а значит и разгонного двигателя. Допустим есть компактные ядерные устройства на 50 кг. Значит ракета понадобится вдвое, а о и втрое меньше.

– Вы забываете коллеги, что всё это потребует отдельной разработки и отдельного производства, – подключился к дискуссии Маскариль. – И уже не корабля, а всей номенклатуры вооружений. Сейчас мы покупаем стандартные торпеды, которые выпускают десятки миров. А тут эксклюзив. Мы не сможем заказывать где-то ещё ракеты, орудия, по нашим параметрам.

– Со временем сможем строить сами, – Джонсон пожал плечами. – Это не самая сложная задача.

– Я скажу к чему это приведет, – сказал Ивор. – Начнется гонка вооружений. На корабли будут ставить более тяжелые ракеты с более мощными боеголовками, которые будут сжигать корабли с тысячи километров, если мало, с двух тысяч.

– Это не так-то просто, – сказал инженер. – Тяжелые ракеты будут нуждаться в корабле большей массы, а это приведет к увеличению всех параметров и как следствие падению ускорения. Они будут меленными как торговцы. Или те архаичные линкоры-броненосцы. Которые флоты давно не используют.

– Возможно.

– И потом мы можем строить эсминцы, давайте от этого и отталкиваться. Фактически во всей галактике только у нас и генерала Марбаса есть опыт реальных боевых действий. Пока остальные дозреют до анализа…

– Вы правы Джонсон, – сказал Маскариль. – И вы единственный инженер высшей квалификации, который лично побывал в боях и мало того командовал на мостике пусть и невооруженного корабля. Вам все это и пробивать.

– А знаете, у меня тоже есть предложение, – сказал Ивор. – В инженерном отсеке «Нибелунга» служат два монгола.

– Монгола? – заинтересовался Ник. – С какой планеты?

– Они с Земли.

– Древние правители Индии? – спросил Вальх.

– Нет, то были моголы, а это монголы и они из Монголии.

– Монголы из Монголии, удивительно, – улыбнулся Маскариль.

– Вообще-то они певцы, но некоторое время работали то ли на японскую, то ли на корейскую судостроительную корпорацию. И вот они рассказали, что на Земле сейчас строят военные корабли с системой охлаждения в гипере. И это позволяет продлить пребывание чуть ли не вдвое.

– А куда они сбрасывают тепло?

– Никуда. Смысл в том, чтобы залить в баки метанол охлажденный до минус девяноста по цельсию, а в гипере гонять его по трубам по всем отсекам. Или! – Ивор поднял палец. – Охлаждать энергетический реактор во время короткого прыжка.

– Я вижу лишь один недостаток, не считая, конечно, более высокой стоимости, – сказал Джонсон.

– Какой же?

– Прежде чем уйти в гипер кораблю нужно разогнаться, а на разгоне переохлажденный метанол придется разогревать, иначе нарушится технология риформинга. Это серьезные затраты энергии.

– Военный корабль всегда более затратен, чем гражданское судно, – пожал Ивор плечами.

– Можно разделить топливные баки, – предложил Ник. – И заливать охлажденный метанол только в один из них, а на разгоне питать реактор из бака с нормальной температурой.

– Что ж, это имеет смысл, – согласился Джонсон. – И сделать не так уж сложно. Нужно будет учесть термическое расширение баков, поставить криогенное оборудование…

– Именно. И если вы добавите эту возможность к вашим торпедным эсминца, мы получим довольно удачный проект, как мне кажется.

– Сэр, пришла почта, – сообщил по коммуникатору Коллинз.

Глава девятнадцатая. Шпионы

– Есть почта! Очень много сообщений. Тут приказы, сводки и личные письма членам команды, офицерам, и не только «Нибелунга», но и других кораблей эскадры.

– Кажется что-то начало меняться в нашем флоте к лучшему, – произнес Ивор, принимая чип. – Раздайте письма команде. Я буду в своей каюте.

– Да, сэр.

Обычно Адмиралтейство не заботилось об отправке личных писем матросам и офицерам. Правда флот и не предпринимал столь дальних и долгих походов, вплоть до того злополучного, с которого всё началось. А ведь письма родных могли поддержать людей, снять стресс. Психология на войне играла не последнюю роль, и Ивор был рад, что кто-то на Барти додумался до такого пустяка.

Сам он получил несколько записок от принца и маркиза с пожеланием благополучного исхода миссии, а также частные письма от матери, Рыжей, и даже бармена Тома. Это выглядело немного странно. Никто из них, разве что кроме матушки, не был замечен в сентиментальных порывах. Но пара строчек от Рыжей и Тома всё же согрели сердце.

Ещё одна странность заключалась в том, что маркиз не подтвердил, как было условлено, время и место рандеву с группой Надаля. Согласно предварительной договоренности это означало, что «Нибелунг» и эскадра должны идти по прежнему графику. То есть к системе красного карлика Грим. Маркиз мог хотя бы намекнуть, что всё в порядке. Чего он, однако, не сделал. Пользы в отправке информационной капсулы таким образом выходило немного. Опять же за исключением поднятия морального духа команды.

Некоторые странности, однако, разъяснились когда у дверей капитанского кабинета появился Маскариль.

– Здесь нас не подслушают? – тихо спросил он. – Дело секретное. Вернее два дела, но второе может подождать.

– Нет, не подслушают, – ответил Ивор. – Проходите, милорд. Хотите выпить?

– Не сейчас, – отмахнулся гость. – Я получил письмо от одной дамы. Оно зашифровано старым шифром, который я лично разработал в юности. Не хотите прочесть?

– Письмо от дамы? – удивился Ивор. – Ради чего я должен его читать? Это же ваша дама.

– Бывшая. К тому же мы с ней не использовали этот шифр, – пояснил Маскариль. – И неужели вы полагаете, что я бы заботился о секретности из-за такого пустяка?

– Не знаю, честь дамы…

– Чушь, – отмахнулся Маскариль. – От дамы в письме только заголовок и несколько строк, а весь остальной файл секретное сообщение от принца и маркиза.

– Секретное? – насторожился Ивор.

– Вам пора бы завести личные шифры для общения с власть имущими.

Маскариль, наконец, решил пристроить задницу и выбрал для этого стул возле рабочего стола. Королевский шут сам по себе был долговязым, и на высоком стуле стал выглядеть, точно стервятник на ветке дерева.

– Зачем? – спросил Ивор, усаживаясь на диван.

– Потому что не всё можно доверить секции связи. Как оказалось ей вообще нельзя доверять.

– Шутите?

– Шутить моя профессия. Но сейчас не до шуток. Это главное что содержалось в послании. Имелась там еще одна странная приписка, но с ней мы разберемся позже.

– Кто-то из секции ненадёжен?

– Все, – отрезал Маскариль. – И «ненадежен» не тот эпитет, который в данном случае стоит употреблять. Маркиз вскрыл змеиное кубло из новых дворян. Всех их подослал Марбас, причем сильно загодя. Как я понимаю, их готовили для того, чтобы собрать в своих имениях заключенных, имеющих флотский и спецназовский опыт. И таких оказалось довольно много. Речь идет о сотнях специалистов.

– Вот чёрт! – Ивор быстро понял, чем такое внедрение могло грозить. – Это многое объясняет. Особенно дееспособность вражеского флота.

– Именно. Большинство этих тайных рекрутов отправилось за шерстью в качестве слуг, или же переправилось к генералу на коммерческих кораблях. Однако несколько парней задержались на Барти. То ли не успели, то ли собирались присоединиться к вечеринке после захвата королевства. А когда захват не удался, они поступили на «Нибелунг» вместе со своим патроном Коллинзом.

– Эх, – Ивор расстроился. – А я ему доверял. Такой добрый малый. Без всей этой чепухи аристократической. Похоже именно он предупредил Акелу, что мы дурачим их с ложным маневром.

– Полагаете? – заинтересовался Маскариль. – Почему же все остальные корабли повстанцев направились по ложному следу к карлику 659?

– Ну… – Ивор задумался. – Допустим, Акела не хотел выдать себя, это во-первых. Во-вторых, мог просто не успеть. Наконец, он ведь командовал в другой системе и остальные корабли ему похоже не подчинялись. Они могли поступить по собственному разумению. В повстанческих организациях это обычное дело. В общем причин может быть много.

– Но почему ни мы, ни другие корабли эскадры не зафиксировали передачу сообщения? Ведь «Нибелунг» и другие все время слушают эфир.

– Всё просто. Коллинз знал, какие диапазоны мониторит радиотехническая разведка. Кроме того, обычно секция связи уведомляет РТР и РЭБ, чтобы те не создавали помех в работе. К тому же предатель действовал осторожно. Он наверняка не отправлял сообщение для Акелы во время режима молчания. Мог передать во время боя, когда шел интенсивный обмен и никто из консортов не спрашивал, что за передачу ведет флагман. Или перед самым гиперпрыжком, когда все уже свернули периферию, а связь еще работала.

Оба собеседника замолчали, обдумывая печальный факт предательства.

– Что вы собираетесь с ними делать? – спросил, наконец, Маскариль.

– Не знаю. Наверное убрать по тихому, чтобы не баламутить команду. Слухи о предательстве, знаете ли, разлагают. Люди начнут подозревать других офицеров, особенно напыщенных индюков, которые свысока смотрят в сторону нижних чинов. А так… взрыв или внезапная разгерметизация, или радиация…

– Тут уж я не специалист, – Маскариль развел руками. – Не особо разбираюсь в убийствах в космосе.

– В космосе полно способов убрать кучу людей без следа, – заверил Ивор. – Но разве мы не собираемся допросить их?

– Вы умеете вести допросы… пытать? – спросил с брезгливостью Маскариль.

– Нет. Может кто-то из морпехов умеет?

– Вряд ли. Я бы на вашем месте доставил негодяев прямо к маркизу. Хотя бы только Коллинза. Но ведь их где-то придется содержать. А это вызовет ненужные вопросы.

Ивор задумался. Да, с флотским телеграфом тайну удержать не удастся. Любой матрос, принесший еду на гауптвахту тут же раззвонит остальным о птичках в клетке.

– Мы переправим их на Миллбанк, к Джонсону! – пришло в голову Ивору. – Там полно помещений, где раньше содержали арестантов, а корабль пустой, команда – дюжина человек. Они будут держать язык за зубами.

Он подумал и добавил:

– И, наверное, придется посвятить в дело Исбреена.

* * *

– Шевалье Коллинз, срочно соберите ваше отделение в секции связи, – прозвучал приказ капитана.

Там их и взяли. Исбреен с Венцелем и двумя надежными пехотинцами подготовили засаду. Но даже им не удалось застать плохих парней врасплох. Один из них успел вытащить шокер и начал выпускать веером дротики с электрическим зарядом. Его почти сразу пристрелил Венцель.

Остальные подняли руки.

Морепхи связали предателям руки, запечатали рты, набросили на головы непроницаемые для света мешки. По лифтовой шахте, пленников переправили к пусковому боксу, посадили в шаттл (его пилотировала Ломка) и отправили груз «Миллбанку».

Исбреен хотел устроить взрыв, чтобы надежно замести следы, но Ивор не позволил. Во первых это могло повредить корабль, а во вторых в отсеке связи нечему было взрываться с достаточно силой.

Тогда пехотинцы устроили пожар, вернее его имитацию.

Когда по тревоге к отсеку связи прибежали матросы, все было кончено. На палубе лежало четыре черных мешка с одним настоящим и тремя фальшивыми трупами, валялись использованные огнетушители, всюду лежали сугробы липкой пены (разработанной специально для использования в невесомости), из под пены торчали обгорелые фрагменты оборудования. Пехотинцы не позволили никому разглядывать место в подробностях. Даже группе ремонтников.

– Как только мы соберем улики, сразу же допустим вас, – пообещал Венцель.

По кораблю объявили, что произошло возгорание при попытке отремонтировать блок резервных аккумуляторов. Все четверо связистов задохнулись и погибли, не успев предпринять меры. И лишь случайное появление рядом группы морпехов спасло корабль от большого пожара, потому что датчики дыма и огня были завязаны как раз на злополучный резервный аккумулятор.

Исходу никто не удивился. До войны аварии такого рода случались нередко. А неопытные новобранцы обычно совершали кучу ошибок.

Не откладывая устроили похороны. В дело пошли секс-куклы, украденные на заправочной станции. Они находились в мешках и были отправлены в космос вместо предателей.

Послание маркиза имело и другие следствия.

– Вторая часть письма от дамы не для вас, друг мой, – сказал Маскариль Ивору. – И не для меня. Тут ещё один шифр, ключа к которому у меня нет. А сопроводительная записка требует передать послание некоему Юджину Палмеру. Причем его следует уведомить тайно, не привлекая внимания посторонних. Что сделать непросто, так как упомянутый мистер Палмер находится на тюремном корабле с отпускниками, причем в качестве отпускника.

– Шпион Корт роу? – догадался Ивор.

– Или зек, который отбывал срок в имении маркиза и к которому у Горского сохранились сентиментальные чувства.

– Или маркиз обнаружил пропажу фамильного серебра.

– И заранее обменялся со своими зеками шифром?

– Хорошо. Сделаем так. Исходя из принципов гуманизма, и во избежание бунта я разрешу выпускать зеков партиями на отдых в один из блоков заправочной станции. Скажем по двести человек каждые два часа. Вы встанете рядом с охранником, который будет сверяться со списком. Когда увидите искомого мистера Палмера, то передадите ему послание.

– Я? – удивился Маскариль.

– Если зеками будет интересоваться капитан, это будет выглядеть подозрительно.

– А я?

– А вы скажете что испытывайте к бывшему зеку вашего имения сентиментальные чувства.

– Ха-ха, – Маскариль хлопнул в ладоши. – Не хотите поработать королевским шутом?

– Я простой горожанин, а для этой работы требуется породистый аристократ.

– Есть ещё одна проблема, – Маскариль задумался. – Даже две. Мы не должны его компрометировать. Сентиментальными там связями или нет.

– А вторая?

– Было бы неплохо узнать содержимое послания. Маркиз не делает ничего просто так.

– Согласен.

Пришлось вновь прибегнуть к помощи морской пехоты. Когда очередная партия зеков прибыла на отдых и разбрелась по небольшой секции, к тому, что проходил по спискам, как Юджин Палмер, подошел сержант Венцель.

– Что ты прячешь под комбинезоном, приятель? – спросил он.

– Я не в твоем вкусе, красавчик, – ответил на это Юджин.

– Видишь синюю дверь? – спросил Венцель. – За ней мы организовали уютную комнату для досмотра. Там и разберемся, в чьем ты вкусе. Ну что, пройдешь добровольно или мне применить силу?

Конечно угрожать арестанту среди пары сотен его товарищей было делом рискованным. Парни устали лететь в тесноте и не прочь были бы размять кулаки. Юджин однако не стал обострять и подчинился, хотя выглядел довольно обеспокоенным. Он проявил куда больше беспокойства, когда увидел, что в комнате для досмотра сидят капитан «Нибелунга» и королевский шут.

– Не нужно паниковать, мой друг, – сказал Маскариль. – Мы пришли к вам как гонцы, а не как стража. Вам послание от маркиза Горского.

Он протянул парню листок бумаги.

– Расскажите нам, что содержит послание, мистер Палмер, – предложил Ивор.

– Я не стану ничего вам говорить, кэп, – нахмурился агент. – Вы сами знаете, как это работает. То, что вы вызвали меня на разговор перед такой толпой уже достаточно плохо.

– Я не требую, чтобы вы рассказали нам всю свою историю, – уточнил Ивор. – Но вы должны сообщить мне всё, что может касаться конвоя. И его безопасности.

– Я всё равно не смогу прочесть шифровку здесь, капитан. Для этого нужна шифрокнига, а она имеется только на Надале.

– Что за книга?

– Так я вам и сказал, – фыркнул Юджин.

– Зная маркиза могу предположить, что это библия одной из мотельных сетей Новой Астурии. Это удобно. Можно не хранить дома, а при необходимости просто заехать в ближайший мотель. Ведь так, мистер Палмер? Ха-ха, вижу что угадал… что, однако, не приближает нас к цели.

– У нас нет цифровой копии библии?

– На астурийском языке? – спросил Маскариль.

– Разве у католиков библия не на латыни?

– В Новой Аструии далеко не все католики. А мотельные библии печатает какое-то протестантское общество. Кроме того, тут важна разбивка по страницам, а она уникальна в каждом издании. В каком-нибудь крупном депозитарии возможно имеется экземпляр, у коллекционеров наверняка. Представляете, мой друг, есть такие люди, что коллекционируют мотельные бибилии.

– Они их крадут?

– Божественную книгу нельзя украсть. Наверняка одна копия есть в королевском информатории, иначе маркиз не выбрал бы её в качестве шифрокниги. Проблема в том, что мы у коричневого карлика, а в местной инфотеке только развлекательное чтиво и звездные лоции.

Он вновь повернулся к агенту.

– Подумайте мистер Палмер. Горский дураков в организацию не берет. Должна быть какая-то причина для столь срочного послания, которое вы всё равно не можете прочесть в дороге?

Юджин задумался.

– Единственное, что приходит в голову, так это то, что в посольстве Райдо на Надале завелся крот. И меня об этом предупреждают, чтобы я не спалился ненароком. Потому что мой контакт работает именно в посольстве.

– Вот черт! – выругался Ивор.

– Что такое, капитан? – насторожился Маскариль.

– Если дело обстоит именно так, то противник вероятно знает обо всех наших планах. Во всяком случае он почти наверняка знает об отправке торговых и тюремных кораблей нам навстречу. Все переговоры со шкиперами, на сколько я знаю, шли именно через посольство и МИД.

– Спасибо, мистер Палмер, – сказал Ивор и подозвал Венцеля. – Сержант, верните его к своим.

– Доставьте нас на Надаль, шкипер, – бросил тот перед тем, как выйти за дверь.

Ивор не стал говорить ему, что «Нибелунг» на Надаль не пойдет. Зачем зря расстраивать хорошего человека?

– Но почему маркиз не предупредил нас напрямую? – разозлился Ивор.

– Ему могло это просто не прийти в голову, – предположил Маскариль. – Старик не особо вникает во флотские дела. К тому же он предупредил нас о шпионах и мы могли сами догадаться, что все наши планы известны врагу.

* * *

Чтобы другой план времени оставалось совсем немного, но неприятности начались ещё раньше.

– У нас проблема, сэр, – доложил по удаленной связи старший помощник Дастис.

– Докладывайте.

Ивор принимал ванну в номере люкс на заправочной станции и размышлял о том, как ему поступить дальше? Вызов прозвучал весьма некстати.

– Дезертиры, сэр. Боцман заявляет о девяти матросах. Я запросил другие наши корабли и выяснил об уходе ещё пятерых. Только на «Бастилии» нет никаких происшествий такого рода.

Чертов барон и правда набрал преданных ему лично людей. В этом высокородному снобу не откажешь.

– Хорошо, я скоро буду.

Его мысль перескочила с тактики на человеческую психологию. Куда можно дезертировать в ненаселенной системе коричневого карлика? Планеты представляли собой снежки с подледными океанами, или разогретые до мартеновских температур каменные шары, с которых давно сдуло всю атмосферу. В зоне Златовласки вращалась лишь кучка астероидов, которым не присвоили даже собственные номера. Хотя, нет, на одном из них располагалась фальшивая база Марбаса, на которую он подманил объединенный флот. Её стоило бы проверить.

При более тщательных раздумьях Ивор нашел ещё, как минимум три варианта, где могут скрываться дезертиры – на одной из двух заправочных станций, на одном из трех десятков торговцев, которые вскоре окажутся в центральных мирах, а также они могли бы угнать шаттл и перелететь к возможному противнику, если таковой затаился где-то в пустоте. Правда в последнем случае это было уже не дезертирство, так как простой матрос вряд ли знает расположение противника, если оно неизвестно даже капитану.

Ивор вызвал Исбреена.

– Майор, соберите поисковые бригады и отправьте их на поиски беглецов. Свяжитесь с Дастисом, он назовет имена и предоставит изображения.

Затем он вызвал Дастиса.

– Шевалье, запросите все торговые корабли на предмет пропажи их шаттлов. А заодно посчитайте и наши. – Тут он вспомнил, что при сноровке можно удрать и на мелких средствах. – Надеюсь все наши космоциклы, реактивные ранцы и дроны на месте? Проверьте на всякий случай. И да, у нас есть параметры орбиты того астероида, на котором якобы располагалась пиратская база?

– Я уточню у навигатора.

– Уточните. И если недалеко, отправьте туда на разведку шаттл. Пусть облетит, оценит визуально, послушает эфир, посмотрит в тепловизор.

Командовать из ванной оказалось не слишком удобно. Не имея перед глазами карты, возможности отслеживать состояние кораблей, систем, сонм помощников под рукой, Ивор чувствовал себя не в своей тарелке. Пришлось покинуть номер люкс и преждевременно вернуться на «Нибелунг». Поскольку приближалось время отправления, а у Ивора все же успели зародиться кое-какие мысли, он объявил брифинг и пригласил на него капитанов эскадры.

– Мы не нашли только двоих, – доложил Дастис, едва Ивор поднялся на мостик.

Помощник отметил слаженную работу морской пехоты, перечислил помещения и корабли, где проходили поиски, места, в которых нашли часть беглецов, а потом развёл руками, мол, остальное выше наших сил.

– А что с астероидом? – спросил Ивор.

– Там пусто. Никаких следов пребывания людей. Только старый разбитый модуль.

– Кажется я знаю где они, сэр, – сказал Мэтт Гарднер.

– Где?

– Среди арестантов. Тех группами выпускали на отдых. И хотя зону изолировали, но следили в основном, чтобы никто не сбежал. А вот присоединиться к зекам было вполне реально.

– Ха-ха, это достойно самого Локи, – заметил Маскариль.

– Кто в здравом уме сам сунется к зекам? – удивился Дастис.

– Почему нет? – сказал Ивор. – Мы завербовали этих двоих, что пропали, в городской тюрьме. Думаю, им привычно. А через месяц они уже на свободе и подальше от Барти, от войны. Да еще сведут дружбу с каким-нибудь неисправимым уголовником и присоединятся к банде.

– Проклятье! Нам придется несколько недель перепроверять все камеры и сравнивать с личными делами, – расстроился помощник.

– Нескольких недель у нас нет. В назначенном месте нас будет ждать группа с Надаля. Поэтому пусть себе летят за мечтой.

Брифинг проводили в кабинете капитанской каюты, обеспечив максимальную безопасность. Ивор даже хотел впустить в соседние помещения вакуум, но Маскариль, как раз и занимающий одну из соседних кают, попросил не делать этого.

– Я буду у себя и прослежу чтобы никто не прикладывал ухо к стене, – заверил он.

Ивор обвел взглядом капитанов.

– Место и время встречи скомпрометировано, – сказал он. – В системе Грима нас наверняка ждут. И поскольку Новая Австралия недалеко, боюсь что ждут все силы, которые только есть у Марбаса. Но избежать рандеву мы не можем. Важно довести до дома тюремные корабли, полные свежих зеков. С ними, кстати, летят транспорты с запасами вооружений. Это важно И это невозможно переиграть.

Итак. Перед нами стоит две задачи. Максимально обезопасить проход конвоя. И сопроводить группу Надаля обратно к Барти. Задачи противоречивые, так как наличие конвоя создаст нам дополнительную головную боль в системе Грим.

Ивор активировал проекцию южной оконечности Дуги с указанием двух маршрутов.

– Поэтому вот как мы поступим… сказал он после паузы. – Мы разделимся. Карибу пойдут транзитом через Весельчак. Это будет дольше и более затратно, зато конвой там точно не ждут. На всякий случай «Алькатрас» будет сопровождать их.

– Но, кэп, вам понадобится каждый ствол! – возразил Ник Тавиани.

– Понадобится. Но мы должны прежде всего выполнить задачу. Поэтому вы, Ник, отправитесь пасти наших медленных толстых и глупых друзей, а заодно и всех остальных гражданских. Причем обратно на Барти вам предстоит пробиваться в одиночку. Но с этим не должно возникнуть проблем. Мы уже хорошо размотали вражеские силы. Просто выбирайте звезды наугад и надейтесь на везение.

Ник вздохнул. Он ещё не знал, что Ивор приготовил для него ещё одну плохую новость.

– Чтобы запутать противника, если он вдруг находится в этой системе и наблюдает за нами, мы повторим трюк с ложным вектором, – продолжил Ивор. – Сперва конвой с «Алькатрасом» разгонится по вектору на Грим. Но сделает только пятисекундный прыжок. И затем будет лететь пару суток в полной тишине. В полной! Я хочу чтобы морпехи находились на каждом судне и следили, чтобы никто даже не потянулся к ненужной кнопке. Тем временем боевая эскадра, во главе с «Нибелунгом» совершит тридцатичасовой разгон по этому же вектору, но прыгнет сразу на Грим.

После этого, если все будет тихо, торговые и тюремные суда с «Алькатрасом» сменят вектор на Весельчак и дозаправятся от танкеров. Танкеры можно будет отпустить. Пусть возвращаются, им больше ничего не будет угрожать. А у гражданских будет полный запас топлива для маневра у Весельчака. Это понятно?

Ивор собрал кивки капитанов.

– Хорошо. Теперь что касается собственно эскадры. «Нибелунг», и «Маршалси» пойдут на рандеву к Гриму прямиком и постараются сцапать группу Надаля из под носа генерала. Она будет идти молча пока мы не сделаем вызов. На самом деле они могут дожидаться пока мы не передадим им параметры коррекции и сами не сменим вектор. Так что если даже все пространство у Грима кишит кораблями повстанческого флота, они вряд ли заметят их.