Текст книги "Оперативная эскадра "Нибелунг" (СИ)"

Автор книги: Сергей Фомичев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 21 страниц)

– Вы королевский шут? – узнал генерал, занимая оставшееся место.

Несмотря на шрамы его лицо выглядело скорее приятным, чем грозным.

– Вы убили короля, теперь я ничейный шут, – огрызнулся Маскариль.

– В третьем чемодане бомба, – пояснил генерал. – Это чтобы не было недомолвок.

При его словах народ в баре (это были служители станции) начал вставать со своих мест и бочком двигаться к выходу.

– Когда все закончится, мы просто разойдемся каждый к своему шлюзу и никто не пострадает, – добавил Марбас. – А служащие выбросят чемодан в космос.

Если генерал хотел напугать собеседников, у него ничего не вышло. Ивор, как и Маскариль отнеслись к сообщению о бомбе спокойно. А принцесса похоже уже привыкла к выходкам генерала.

– А в чемоданах принцессы ещё одной бомбы случаем нет? – спросил на всякий случай Ивор.

– Они всегда находились при ней, – сказал генерал.

Ивор взглянул на Грай и та кивнула.

Появился бармен.

– Мне Кровавую Мэри, – произнес Маскариль. – Но ради бога, добрый человек, не смешивайте коктейль. Томатный сок должен быть внизу, водка сверху. В сок можно добавить щепотку соли и перца, а в водку капельку лимонного сока.

Бармен кивнул и даже не повел бровью, лишь перевел взгляд на следующего высокопоставленного посетителя. Ивор ограничился бутылкой пива. Генерал предпочел виски, а принцесса похоже из вредности заказала молочный коктейль.

Заказ доставили через пять минут.

– Ну раз уж мы тут сидим, точно добрые знакомые, я хочу сделать через вас троих предложение принцу Фроди, – произнес генерал.

Он пригубил виски, но не проглотил сразу, а некоторое время держал во рту, пытаясь задействовать для распознания вкуса все рецепторы ротовой полости. Ивор невольно сравнил его со старым боевым корабля, собирающего информацию сенсорами и датчиками.

– Предложение, – повторил Ивор, глотая пиво прямо из бутылки.

– Да. В общем, я предлагаю перемирие, – медленно, как бы ещё раздумывая, произнес генерал. – Или даже долгий мир. Мне на самом деле хватит и трёх планет. А вам так и быть оставлю четвертую. Мне она не нужна. Мои планы… впрочем, не суть.

– Вряд ли принц и правительство на это пойдут, – заметил Маскариль.

– Можете смело называть его королем, – сказал генерал.

– Правда?

– Если хотите, я скину вам тактический архив первого сражения. Там отмечена гибель вашего флагмана и королевской яхты.

Ивор взглянул на принцессу. Она выглядела бледной и все время молчала.

– Допустим, – сказал он. – А чем вы подтвердите мирные намерения?

– Я отдам вам аристократов со всех трех планет. Кроме тех, что встали на мою сторону. Я же не людоед, пусть живут. А мне белоручки без надобности. Работать не умеют, кормить мне их нечем, да и незачем. И разлагать своих парней насилием и расправами я не хочу. И вообще мы освободительное движение. – Генерал усмехнулся. – Пусть один из ваших тюремных кораблей прилетает и забирает людей.

– А что на счет пленных? – спросил Ивор. – Наших и с союзных флотов? Я не торгуюсь, просто хочу заранее очертить вопросы, которые наверняка поставит принц.

– Хочешь усилить свой флот? – догадался генерал. – Они съедят тебя живьем, Гарру. Впрочем я соглашусь и на это. Их осталось в живых не так уж и много. Не думаешь ли ты что можно без крови захватить космический корабль?

– И всё же?

– Верну, – улыбнулся генерал. – Всех включая парня, которого вы бросили под Майрхофеном.

У Ивора перехватило дыхание. Неужели Ховард выжил?

– Он выжил, – угадал его мысли генерал. – Ваш корабль исчез и боеголовки не сработали. А мой коммандер не поленился слетать на край системы, чтобы подобрать пленника. Вашему технику повезло, что он был в рабочем скафандре, а не в аварийном. Кислорода едва хватило.

Ивор выдохнул.

– Но верну я пленных только после заключения мира, и только в обмен на моих людей, что томятся в подвалах Корт Роу, – с железом в голосе продолжил Марбас. – Зато вы получите свободный транзит в центральные миры для любых невооруженных судов.

– Зачем вам мир? – неожиданно спросил Маскариль.

Генерал некоторое время буравил королевского шута мрачным взглядом. Потом кивнул.

– Потому что мы стоим на пороге событий, по сравнению с которыми трофей в виде маленького вшивого королевства на отшибе ойкумены просто не интересен.

– Занятно, – произнес Маскариль и быстренько, в два глотка, выпил свою Кровавую Мэри. Сперва водку, а потом сок.

Генерал подумал, развивать ли свою мысль, и махнул рукой.

– Знаете, как образовались первые звезды?

– Конечно, – сказал Ивор.

– Как? – спросил Маскариль.

– После инфляции рассеянный водород начал спонтанно собираться в сгустки, которые притягивали еще больше водорода пока его не собралось достаточно чтобы зажглась термоядерная реакция.

– К чему вы клоните?

– Расселение людей по планетам и стало социальным аналогом инфляции, что случилась после Большого взрыва. И до сих пор миры рассеяны по обитаемой части галактики, по Шпоре Ориона, дальше-то человечество не ушло. Но свободному рассеянному существованию скоро конец. Пришло время собираться в сгустки. Процесс естественный. Однако тот, кто поставит себя, так сказать, в точку первичной флуктуации, окажется в выигрыше.

– Этой метафоры мне не хватало, – задумчиво произнес Маскариль. – Но в принципе я прогнозирую развитие ойкумены похожим образом.

– Чем вы лучше кого-то другого? – спросил генерала Ивор.

– А чем хуже? Я умнее, раз предвижу развитие ситуации, – засмеялся Генерал. – Я недаром учился по специальности социального моделирования. Ваше королевство не будет играть никакой роли в этих процессах. Малонаселенный мир Барти ничего не добавит моим планам, но издержек требует уже сейчас. Каждая единица, которую уничтожает или повреждает славный коммандер Гарру, может вскоре мне пригодиться. Поэтому я предлагаю заключить перемирие. Или мир.

Принцесса впервые посмотрела на Гарру с интересом. Он покраснел. Похвала врага немногого стоит, но все же это смутило его.

В бар вошел человек в офицерской форме песочного цвета. Она чем-то походила на флотскую форму Волчицы, но имела более светлый оттенок и иные знаки различия.

– Бункеровка закончена, мой генерал, – доложил офицер.

– Отлично, готовьтесь к отправлению, капитан.

Он перевел взгляд на собеседников.

– Вы можете увести принцессу, ничейный шут, – произнес генерал. – А мне нужно сказать пару слов коммандеру Гарру. Наедине. – Затем он посмотрел на принцессу. – Ладно, Грай. Я имел на вас иные виды, но вы стали моим пропуском на свободу, что тоже неплохо. Прощайте! Не думаю, что буду скучать по вашему обществу. Но все же это был интересный опыт.

Маскариль вопросительно посмотрел на Ивора, тот кивнул. Тогда королевский шут увел принцессу, забрав и два её чемодана (несмотря на заверения Грай, их сразу же проверили морпехи на наличие взрывных устройств).

Генерал проводил их взглядом, а потом, попивая виски, некоторое время рассматривал Ивора.

– Гарру, давай ко мне, – неожиданно предложил он. – Ты талантлив и ты из простых людей. Как и я. Хочешь, сделаю тебя адмиралом? Поставлю над моими командорами, которых ты расчихвостил. Эти опереточные бароны всё равно не дадут тебе подняться. Так было раньше и так будет впредь, едва война закончится.

– Я присягнул на верность королевскому флоту Райдо. И не собираюсь нарушать слово.

– Много ли чести служить этим извращенцам?

Ивор пожал плечами. Аргументы тут были бессмысленны.

– Ладно. Я должен был попытаться. Но имей в виду хотя бы на будущее. Я всегда буду ждать тебя. И когда мы заключим мир, ты сможешь покинуть эту умирающую монархию не нарушая присягу.

– Умирающую?

Ивору королевство вовсе не казалось умирающим, особенно в виду близкого окончания войны. Оно выстояло в боях, так что же могло ему помешать в дни мира?

– А как ты думал? – усмехнулся генерал. – По сути ваше королевство это паразит. Крохотное миллионное сообщество, которое паразитирует на мелких проблемах многомиллиардных центральных миров. А что случается с паразитами, когда умирает хозяин? Подумай над этим, Гарру. Сам по себе мир Барти слишком ничтожен, примитивен, чтобы подняться на ноги без пенитенциарной ренты. Его устройство слишком недемократично, чтобы запрячь в дело простой народ. Да и народа немного.

* * *

Ивор вернулся на шаттл и занял место второго пилота, оставив Маскариля с принцессой в салоне. Всю дорогу до «Нибелунга» он пребывал в некотором эмоциональном расстройстве. Не привык он вести политические споры такого уровня, и всегда терялся от недостатка аргументов. Возможное окончание войны тоже вносило сумятицу в его чувства. А ещё чудесное спасение повелителя паучков Ховарда. Да и пошедшая кувырком операция добавляла пищи для рефлексии. Вместо генерала он получил принцессу в качестве приза.

Вот она-то и налетела на Ивора в ангаре возле стыковочного узла.

– Всадите в ублюдка всё что есть, коммандер! – потребовала принцесса.

– Это так не работает, ваше высочество, – ответил смущенный Гарру. – Я дал слово, что отпущу крейсер.

– Отлично! – Грай фыркнула. – А завтра подлец ударит нам в спину!

– Здесь не ударит.

– И он предложил перемирие, если ты не забыла, – добавил Маскариль.

– Я бы не доверила этому животному и мойку аэрокара, – сказала принцесса. – Негодяй наверняка свистнул бы шильдик.

– Вопросы войны и мира будет решать твой брат, – напомнил Маскариль.

Он ещё некоторое время ухмылялся, наблюдая за физиономией Ивора, который впервые так близко познакомился с принцессой. Ухмылка шута пропала, когда Грай выбрала именно его апартаменты на капитанской палубе, а самому Маскарилю пришлось переехать в каюту поскромней.

* * *

«Аликанте» заправился под самые крышки баков и начал разгон в сторону Хризолитового треугольника. Группа королевских чиновников с векселями на предъявителя отправилась за покупками. На борт торговца перешла и часть экипажа «Нибелунга». В том числе Райт, Мэтт Гарднер, Вдович, Коста, а также оба старых товарища Ивора – Радж и Ларри. Парням предстояло перегнать на Барти два купленных крейсера.

«Нибелунг» опустел. Впрочем принцесса превосходно восполнила пустоту. Она была ярка, красива, сексапильна, активна и выглядела свежо, несмотря на недавнее возвращение из плена. Девушка явно умела позаботиться о себе в самых необычных условиях. Во всяком случае она не выглядела больной, изнеможенной, только взбешенной. Переоделась, приняла душ и появилась в капитанской столовой в голубом под цвет глаз платье.

Праздничный ужин по случаю вызволения из плена её высочества на «Нибелунге» устроили пока шёл очередной разгон-торможение к следующему минному полю, которое требовалось убрать. Сбором торпед занималась Ломка с частью команды. Они и отужинали в первую очередь, после чего настал черёд небожителей.

Они сидели за столом втроем: Ивор, принцесса и Маскариль. Пили вино. В ожидании главного блюда, мужчины расспрашивали принцессу о плене. Выяснилось, что держали её в одной из комнат дворца Виктории, а во время пути в приличной каюте; принцессе давали качественную еду, хотя и без изысков; не угрожали, не насиловали, не пытали. Оказалось также, что на борту крейсера принцесс находилось целых две.

– Эта сучка Хельга его любовница, чтобы вы знали, – сказала Грай. – Она-то могла разгуливать по кораблю, как у себя дома.

– Хельга из дома Гебо? – уточнил Маскариль.

– Она самая. Не удивлюсь, что за всем дурацким восстанием стояла именно она, а не генерал. Равнодушно смотреть на смерть родной сестры Герды, это надо уродиться чудовищем.

Вошел Рюттер, толкая перед собой столик на колесах, и они замолчали.

Когда Рюттер торжествующе, точно это он освободил принцессу, поднял блестящие крышки клошей, они увидели на тарелках ящериц, залитых фруктовым желе. Причем из открытой пасти ящерицы как бы вылетало пламя.

– Что это, мистер Рюттер? – спросил Ивор, который обычно из принципа ни о чём не спрашивал словоохотливого кока.

– Моя версия манильского дракона, сэр, – с гордостью поведал тот. – Коробку копченых ящериц я достал ещё до войны для «Упитанного борова». И прихватил с собой как раз на особый случай.

– Чем же ваша версия отличается от стандартной, Адриен? – спросила Грай, которая успокаивалась так же быстро, как возбуждалась.

– Всё дело в пламени, ваше высочество, – ответил тот. – Его я сделал с помощью шприца, впрыснув апельсиновый концентрат, пока желе еще не застыло полностью. Тут важно уловить момент, ну и верная рука будет не лишней.

– Отличная идея, мистер Рюттер, – одобрил Маскариль. – Запатентуйте рецепт в центральных мирах и сделаете себе состояние.

– Увы, милорд, – команда блюдо не оценила.

– Вот как? – оживился Маскариль.

– Я слышал ропот в столовой и увидел целую стаю нетронутых ящериц в утилизаторе. Они даже не попробовали их! Бедолаги не понимают, что за манильского дракона даже без пламени в центральных мирах отваливают по пять сотен крон.

– Не говорите им об этом, а то они возненавидят вас еще больше, – заметил Ивор. – Думаю матросы легко согласились бы пропустить обед, получив взамен пять сотен. Это их недельный заработок, если что.

– Ну, тогда на завтрак будет сюрстрёминг. В духе, так сказать, королей-основателей.

– Вы серьезно? – восхищенно спросил Маскариль.

– Нет, – Рюттер поник. – Но, согласитесь, милорд, это было бы адекватным ответом.

* * *

Почти сразу после торжественного ужина, её высочество соблаговолила осмотреть мостик и посетить каюту капитана. Она в который раз переоделась, теперь была в кремовом платье состоящим из одних треугольных лоскутков, перекрывающих друг друга, точно черепица на крыше.

– А у вас тут мило, – сказала Грай.

Она крутанулась, сделав почти полный оборот. Лоскутки взметнулись, точно крылья, приоткрыв на миг сокровенные части тела.

– Можно я тут останусь?

– Конечно, ваше высочество, – озадаченно произнёс Ивор. – Я могу прилечь в кабинете. Там отличный диван.

– Нет, капитан, говоря что я останусь, я подразумевала, что вы не пойдете ни на какой диван в кабинете…

У Ивора отвисла челюсть. Он уже привык к распущенности аристократов, но его отношения с графиней Демир как бы провели черту, за которую он не желал переступать. Впрочем принцесса вряд ли успела узнать о графине. Рассказать ей? Намекнуть?

Грай улыбнулась.

– Вы что же не читали этих романов про драконов и принцесс, капитан? И не знаете, что получают рыцари, освобождая бедняжек?

– Я не рыцарь.

– Ну это дело поправимое, я полагаю.

Она села на его койку, уперлась ладонями и слегка отклонилась назад. А затем закинула ногу на ногу и начала ей покачивать. Это подействовало на Ивора гипнотически, точно пресловутые карманные часы психоаналитика на клиента или голова змеи на тушканчика.

В детские годы Ивора среди мальчишек Соппеля ходила байка, будто в эльфийском генетическом моде содержится возможность выпускать флюиды обольщения. Что стоит девице с примесью королевской крови только взглянуть на парня, и он теряет разум, становится домашней собачкой, с единственным желанием получить хотя бы намек на взаимность.

Принцесса и правда выглядела соблазнительной. К ней тянуло. Но это конечно были не флюиды, не гипноз, а природная красота вкупе с выработанным годами умением подать себя. В конце концов, чем ещё заниматься аристократам, тем более членам королевской фамилии на досуге, как не оттачивать мастерство манипуляции людьми?

Ивор давно не был мальчишкой. Он умел подавлять желания.

– Отлично, капитан, – с капризными нотками в голосе произнесла Грай. – Похоже вы отдали свое сердце другой, так кажется пишут в куртуазных романах? Но знаете что? Я не претендую на ваше сердце. Мои мысли попроще, как у пастушки на лужайке.

Она с какой-то особой изящностью протянула руки вперед, навстречу ему. Ивор машинально принял их. А потом «дзиньк!» струна его внутренних запретов лопнула и вот он уже обнимает принцессу, притягивает к себе. Она разумеется поддалась, но не сразу, а так чтобы он почувствовал её гибкость, силу, возможности.

Потом он ощутил её дыхание и чуть влажные губы. Его повело. Это можно было сравнить с ощущениями от первых опытов с невесомостью. Грай тихо охнула, перехватила его руку, ищущую дорогу к груди через складки одежды, и положила себе на бедро.

Смена вектора не обескуражила космического волка. Он быстро добрался до трусиков и потянул их вниз.

– Ну вот, другое дело, – прошептала она касаясь губами уха.

Тут лопнула еще одна струна и Ивор перестал ощущать время и пространство. Лишь прикосновение к обнаженному телу грубого флотского одеяла на мгновение вернуло его в реальность. Но как раз в этот момент Грай сжала бедрами его бедро, и он вновь поплыл.

Точно два голодных зверя они набросились друг на друга. Ивор увидел кровь на простыне и осознал, что это его кровь капает с исцарапанной спины, но вместо боли или неудобства он чувствовал сейчас только негу.

Чувство вины принялось его грызть только через час после того, как принцесса ушла.

Он изменил графине? Строго говоря, нет. Ивор по-прежнему любил Аду Демир, а мелкие интрижки на стороне у аристократов не считались чем-то дурным. С другой стороны, он-то аристократом не являлся. А стыд штука индивидуальная и не подчиняется общим правилам. Он проявил слабость. Вот в чем дело. В слабости. Это, похоже, раздражало Ивора больше, чем измена.

* * *

– Как вам принцесса? – спросил Маскариль за завтраком, который, к счастью, не включал традиционное норвежское блюдо.

– Что? – Ивор покраснел.

– О нет, не ищите подвоха в вопросе, – поднял обе ладони Маскариль. – Хотя мне, как королевскому шуту, позволительно комментировать личную жизнь королевской фамилии, но лишь пред самой королевской фамилией, к коей вы пока не относитесь.

– Пока? – Ивор покраснел. – Я смотрю вы всегда найдете лазейку, чтобы обойти запреты. Принцесса интересная девушка.

– Упрямая, – сказал Маскариль.– И избалованная. Всегда получает, что хочет.

– Я думал, все принцессы такие, – пожал Ивор плечами. – Они могут себе это позволить.

– Вы стали более философски относиться к жизни, – заметил Маскариль.

Глава двадцать пятая. Перемирие

Возвращение принцессы Грай стало настоящим праздником. И для всего королевства и лично для Фроди. Он уже мысленно попрощался с родными и то, что Грай уцелела воспринял как чудо. Впервые наверное, он совершенно искренне и без сожаления или брезгливости отрубил голову курице на жертвенном камне.

– Ты должен сделать Гарру как минимум капитаном и возвести его в дворянское достоинство! – заявила Грай чуть ли не в первую минуту встречи.

– Но, милая моя, я всё ещё принц, – со вздохом заметил Фроди. – А у нас, как ты знаешь, в некотором смысле абсолютизм, и без свидетельства о смерти родителя и брата, я не могу почти ничего. Даже наградить коммандера орденом.

– Дерьмо! – сказала Грай. – Я собственными глазами видела, как королевская яхта превратилась в огненный шар! Ну то есть на тактической схеме, конечно. Прежде чем они разнесли голову моему жениху и уволокли меня с мостика.

– Сенат считает, что этого недостаточно. Ты не военная и могла неправильно истолковать данные на тактической схеме.

– Генерал передал через Гарру полную запись того, что он называет Первым Сражением.

– Сенаторы считают, что противник нарочно вводит нас в заблуждение.

– Чтобы что?

– Чтобы создать кризис престолонаследия.

– Этих сенаторов нужно повесить, – сказала Грай. – Это они и создают кризис.

– Целиком с тобой согласен, – ещё раз вздохнул Фроди. – Но я не хочу ввергать королевство еще и в гражданскую войну.

Принцесса подумала и сказала:

– Теперь тебе нужна супруга. И к сожалению, я не знаю ни одной выжившей дамы королевских кровей, чтобы она подходила тебе по возрасту и не была ближайшей родственницей. За исключением этой твари Хельги.

– Я вовсе не собирался жениться. Тем более на Хельге.

– Если ты хочешь сохранить королевство, то женишься.

– А что на счет тебя? – перешел принц в контратаку. – Ты теперь ближайшая наследница. Дофинка, дофина или дофинесса, как там правильно? Давай выдадим тебя замуж.

– Вот ещё! Ты не забыл, что моего жениха не так давно убили у меня на глазах. Полагается как минимум год выдержать траур.

Несмотря на скорбную причину их разговора, Фроди улыбнулся. Это была всё та же Грай. Взбалмошная сестренка, которую он очень любил.

* * *

Отправляясь на Корт Роу Фроди неожиданно обнаружил, что мрачный образ организации воздействует на него. Ему даже в голову не пришло отказаться от приглашения. И не фигура маркиза являлась тому причиной, хотя в детстве, когда тот был ментором, Фроди его немного побаивался.

Конечно Горский не потащит его в пыточные подвалы, все же он принц как-никак. Но сама мысль о том, что какие-то важные дела могут обсуждать тайно за его спиной, показалась ему крайне неприятной. А ведь Фроди фактически являлся главой государства. Что же ощущают лица облеченные меньшей властью, когда слышат название переулка? Что ж, в конце концов рядом с ним всегда находился верный барон Лойтхард.

Барон лично вёл аэрокар, не доверяя жизнь принца никому другому. Слишком много в последнее время выявилось предателей и странных событий. Возможно, Горский назовёт прямо сейчас ещё пару имен.

В отличие от тех, кого волокли в пыточные подвалы, соратников маркиза принимали на Корт Роу по высшему разряду. Вот и теперь слуга проводил принца с бароном в обеденный зал, декорированный в лучших традициях викторианской эпохи. Книжные шкафы с архаичными томами в кожаных переплетах, мебель из красного дерева с дрогой инкрустацией, резьбой и изогнутыми ножками. Наверняка часть из них привезли с самой Земли. На стенах висели картины, главным образом копии работ фламандских живописцев. Обеденный стол был уставлен фарфором и серебром, за которыми едва виднелась скатерть.

Маркиз любил превращать посиделки на Корт роу в обеды или ужины, считая, что так проще разговаривать без формальностей.

Принц поздоровался с Гарру, который, похоже, пришёл первым. Несмотря на всеобщую радость, коммандер выглядел мрачным. Фроди понимал его. Изощренная и даже гениальная задумка поймать генерала Марбаса в ловушку сорвалась. Вернее ловушка захлопнулась, но у генерала нашелся ключик к дверце в виде принцессы Грай. Фроди при личной встрече заверил коммандера, что тот поступил абсолютно правильно, что жизнь сестры является для него важнее, чем пленение какого-то генерала. И если кто-то посмеет предъявить претензию, то будет иметь дело с ним, с Фроди.

К счастью, никто из членов военного кабинета даже в мыслях не держал, что разменять принцессу на жизнь генерала стало плохим решением. Тем более, что вся их система держалась на предсказуемом престолонаследии, а Фроди пока наследника не имел и Грай являлась единственной принцессой крови.

– Наши инвестиции в шпионаж начали приносить первые плоды, – доложил маркиз. – Фактически мы завели нелегальную резидентуру во всех ближайших системах, а так же на всех планетах, откуда поступает пенитенциарная рента.

– Из уголовников? – это всё ещё беспокоило принца.

– Кто лучше уголовников справится с таким делом? – сказал маркиз. – У нас пока нет школы разведки. Кстати об этом стоило бы подумать.

– И каковы эти первые плоды? – спросил барон Лойтхард.

– Во-первых, нам удалось запустить в некоторые местные медиаканалы иную интерпретацию так называемого восстания Марбаса. С одной стороны, мы убедили прессу, что бунт не являлся спонтанным выступлением заключенных, но их статус использовали для достижения политических целей. А это представляет дело в несколько ином свете. С другой стороны, нам удалось лишить их, так сказать ореола борцов за свободу. К счастью, в нашем распоряжении оказалась пара записей зверств, которые учинили уголовники после освобождения на Майрхофене. Мы пустили их в дело. Это пока не сильно сдвинуло общественное мнение в нашу пользу, но посеяло зёрна сомнений.

– Хорошо, – кивнул Фроди.

– Во-вторых, вот список боевых кораблей, которые будут вставлены на продажу в ближайшее время в ближайших к нам центральных мирах, – продолжил маркиз.

– Что там есть?

– Сравнительно старые корпуса. Но нам сейчас выбирать не приходится, как я понимаю?

– Как сказать, – возразил принц. – У нас появился еще один вариант. Инженер Джонсон с коллегами готовы представить проект эсминца на основе нашего тюремного корабля. Поскольку вся документация на проект принадлежит четырем королевствам, то мы как бы наследуем авторские права. Это будет уже не вспомогательный крейсер, а полноценный боевой корабль, с огневой мощью, защитой и хорошим маневром.

– Но у нас нет производственной базы, – возразил адмирал Реймонд.

– Джонсон предлагает закупить роботизированные орбитальные фабрики, – пояснил Гарру. – Их поставляют уже в готовом виде и стоят они не так дорого. Кое-какие комплектующие, конечно, придётся покупать на стороне. Энергетический реакторы, панели контура, некоторую электронику. Но прочный корпус, двигатели, осевой блок орудий и пусковые шахты мы сможем изготавливать сами.

– Я вскоре встречусь с Джонсоном и мы рассмотрим его предложение, – сказал Фроди. – Сейчас у нас есть более насущный вопрос. Помимо принцессы, Гарру и Маскариль привезли предложения о мире. И это требует незамедлительного решения.

– Предложение о мире выглядят уловкой, – сказал адмирал Ремонд.

– Думаю, он сказал правду, – возразил Гарру. – Генерал держит слово.

Адмирал фыркнул. Остальные лишь улыбнулись наивности молодого коммандера.

– Даже аристократы могут легко нарушить взятые обязательства если увидят выгоду, – заметил Горский.

– Он не аристократ, – сказал Гарру.

Это заявление стало для всех неожиданным. Принц прекрасно помнил доклады и лично просмотрел добытые материалы. Поль Дау был графом и не в первом поколении. Тут никаких сомнений.

– Потрудитесь объяснить, Гарру, – сказал он.

– Когда мы остались одни, генерал проговорился. Пытался переманить меня на свою сторону, сказал, что сам вышел из простого народа, как и я.

– Из народа? – удивился маркиз. – Но по нашим данным он отпрыск довольно знатного семейства. Возможно он приврал, чтобы заручиться вашими симпатиями?

– Думаю, что нет. Аристократ не смог бы говорить со мной в такой манере… не знаю, таким говором, точно он вырос на улицах Соппеля.

– Что-то в этом есть, – неожиданно согласился с Гарру Маскариль. – И этот его революционный пыл.

– Мало ли, – пожал плечами маркиз. – Ферфакс был лордом, де Мирабо графом, а Кропоткин и вовсе князем.

– Они не отказывались от происхождения, не пытались стать своими для дна общества, – сказал Маскариль. – А этот словно и правда вырос в трущобах. С преступниками на короткой ноге. Может легко перейти на их жаргон. А как они на его смотрят? Не как на лопуха, которого при случае следует обмануть или подставить? Нет. Они смотрят на него как на настоящего лидера, как на крестного отца, верят ему и готовы пойти за ним.

– И он проговорился на счет социального моделирования, которое он якобы изучал в Университете, – сказал Ивор. – В той объективке, которую нам рассылала разведка, о генерале говорилось, что он учился на экономическом.

Горский нахмурился.

– Я конечно же все это перепроверю, – кивнул он и встрепенулся. – Однако мы собрались, чтобы обсудить предложение о перемирии.

Принц восхитился, как ловко маркиз перевел разговор с щекотливой темы. Ведь по сути это его служба несла ответственность за ложные сведения о генерале.

Гарру с Маскарилем изложили предложения генерала во всех подробностях сразу после прибытия. И до сих пор принц сомневался, стоит ли заключать мир? Но теперь вдруг понял, насколько они беззащитны. Играются в разведку, как слепые котята, гордятся флотом из нескольких переделанных тюремных кораблей. Но даже облажались с истинной биографией Марбаса. Судьба королевства висела на волоске и невероятной удаче Гарру.

– Я соглашусь на перемирие, – заявил Фроди. – Мы вернем наших людей из плена, вызволим дворян союзных королевств, а кроме того решим проблему с торговой блокадой. В любом случае, это даст нам время и позволит флоту нарастить мяса.

* * *

Игнорируя все попытки сенаторов вновь встать у руля королевства, Фроди уже на следующий день арендовал у компании «Барти Экспресс» быстроходное торговое судно «Флора», что недавно вернулось с Надаля, и отправил на встречу с генералом и. о. министра иностранных дел де Лаваля с полномочиями заключить мир на прозвучавших ранее условиях.

Решение вызвало брожение и даже недовольство среди сенаторов и части сообщества. Отправка дипломата означала фактическое признание захвата трёх королевств. Для заключения перемирия достаточно было отправить адмирала Реймонда или генерала Гоже. В крайнем случае военного министра.

Но Фроди не желал временного решения, которое только и способны принести военные. Он хотел выиграть годы, что мог дать лишь прочный мир.

* * *

Пленённая генералом аристократия начала прибывать на Барти ещё до возвращения де Лаваля и заключения перемирия. Всё это было обставлено, как жест доброй воли, но похоже генерал просто тяготился нахлебниками и только рад был избавить своих людей от объектов раздражения.

Первая партия прибыла на задержанном у карлика 948 торговце «Доктор Бейли» шкипера Лаппалайнена. Хотя на грузовике имелась лишь дюжина кают для попутных пассажиров, в «Доктор Бейли» набилось около сотни людей. Они заняли почти все общие помещения, включая кают-компанию и тренажерный зал, а также каюту инженера, который переселился к навигатору.

Лаппалайнен и его компания в убытке не остались. Все эти люди сами заплатили за перелет. И принц хорошо понимал их. Мало ли что случится завтра? Возможно перемирие так и не наступит и высылка людей прекратится.

Он решил отправить за беженцами какой-нибудь из свободных тюремных кораблей. Но их экипаж отказались соваться в пасть волку, памятуя, с какой жестокостью освобожденные уголовники расправлялись с надзирателями и представителями корпорации PrisonersTravel. Пришлось отправить за беженцами переданный флоту, но еще не переоборудованный «Роббен Айленд» под началом графини Демир.

«Роббен Айленд» в медиа окрестили кораблем свободы. Он стал выполнять регулярные рейсы на Майрхофен, Волчицу и Новую Австралию, точно пассажирский лайнер. Даже интерьер его постепенно преобразился. Столовая превратилась в ресторан, камеры стали напоминать каюты второго класса. Вместо решеток появились нормальные двери. Все это делалось за счет спонсорской помощи аристократии Барти, которая приняла живое участие в судьбе бедолаг.

Затем, когда министр вернулся с договором о мире, генерал Марбас отпустил задержанные ранее «Артур» и «Наутилус». Они тоже оказались заполнены людьми. А поскольку торговую блокаду сняли, беженцы стали прибывать и на попутных коммерческих кораблях.