Текст книги "Чёрная хризантема (СИ)"

Автор книги: Се Эн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)

– Ещё не официальное, церемония должна проходить по всем правилам. Это представление рассчитано исключительно на нас. Демонстрация статуса.

– Как будто нам спустили бы с рук убийство принцессы.

– Принцессы – нет, – сказала Аканэ. – А вот дзисэцу, которая нарушила все возможные законы – вполне. Смерть Хикари избавила бы Доминион от множества проблем, по-другому от неё не отделаться – только сам император может сместить дзисэцу. Но его уже несколько лет никто не видел.

* * *

Клио ввалилась в комнату для брифинга, где собрались остальные участники грядущей охоты.

– Ненавижу эти приёмы, – заявила она и уселась на массивный табурет, который принесли специально для неё.

Табурет сварили из стального уголка, который ранее был противотанковым ежом – обычная мебель развалилась бы от веса увешанной оружием брони. Было видно, что сидеть на высоких табуретах принцесса не привыкла – периодически она начинала беспокойно ёрзать и посматривать на пол.

– Вас утомляет присутствие большого числа людей? – вежливо поинтересовалась Минерва.

– Нет, советница Дюпре. – Клио вытащила из сумочки на поясе вейпер. – Меня утомляет тот факт, что на приёмах нельзя курить. Это считается проявлением невежливости. А если учесть, что все эти положенные танцы и ритуалы могут продолжаться часами... – Она затянулась.

В воздухе повисло большое облачко ароматного пара. Минерва чуть улыбнулась – кто бы мог подумать, что суровая воительница любит освежающую клубничную жидкость.

– А курение в нашем присутствии не считается невежливым? – спросила Аканэ.

– Странный вопрос для той, кто не так давно считался вещью с точки зрения нашего права. В твоём присутствии я могу не одеваться и ходить обнажённой, не то, что курить. Даже волосы можно не заплетать. Ты для меня вроде мебели. А остальным, похоже, всё равно.

– Аканэ больше не рабыня, – напомнила Минерва.

– Не имеет значения. У Доминиона долгая память.

– Только из уважения к собравшимся... – Аканэ встала и скрестила руки на груди.

Клио не позволила ей договорить:

– Только из уважения к собравшимся я не выброшу тебя в окно.

Принцесса встала, подошла к Аканэ и угрожающе нависла над ней. Из-за доспехов Клио была почти на полторы головы выше и намного массивнее.

– Но если ты ещё раз посмеешь открыть рот и начнёшь дерзить мне, то могу передумать, – мрачно посулила принцесса.

У неё снова появился акцент. Минерва слышала его уже несколько раз. Так бывало только в тех случаях, когда принцесса злилась или хотела подчеркнуть своё японское происхождение. Всё остальное время она говорила без акцента.

Рука Аканэ непроизвольно дёрнулась.

– Если ты тронешь рукоять меча, то умрёшь в то же мгновение.

Дело принимало опасный оборот.

– Дамы. – Минерва вклинилась между воительницами и положила каждой руку на плечо. – Держите себя в рамках.

Аканэ отступила. Клио вырвалась было, но всё же позволила Минерве отвести себя в сторону.

– Можешь называть меня просто Минерва, – предложила она. – Могу я звать тебя...

– Магос домина Серас, – сказала Клио, настаивая на соблюдении формальностей. – Это обращение прекрасно соответствует моему статусу. И вашему, советница.

– Минерва просто хотела быть с вами дружелюбной, – сказала Аканэ.

Клио выдохнула в её сторону струю пара.

– Конфедераты, видимо, совсем идиоты, раз позволяют своим собакам не только сидеть с ними за одним столом, но ещё и подавать голос, когда вздумается.

– Тщеславие – это ад, Хикари-хэйка.

– Не тебе говорить о тщеславии, Караномори. Ты всего лишь нингэн ранру, человеческие лохмотья. Изображаешь храбрость, но в глубине души боишься. Страх смерти делает тебя слабой

– Я не боюсь умереть.

– Твой страх – это жалкая смерть. Её ты боишься.

Принцесса зловеще усмехнулась.

– Зря ты приняла дары Конфедерации. В этой наживке полно крючков.

– Как и в дарах Серасов.

– Мы полагаем, что обращения «принцесса» будет более чем достаточно, – вмешались Голоса. – Вы не против?

Клио злобно засопела, но ничего не ответила. Вместо этого она с грохотом опрокинула табурет, ушла в угол и села на пол, скрестив ноги.

– Когда-нибудь вам придётся научиться принимать лесть и вежливую ложь такой, какая она есть, принцесса Серас. Не говоря уже о поиске компромиссов. Теперь вы политик, а не воин.

– И меня это не радует.

– Мы могли бы убить вас, принцесса Серас. Даже не смотря на последствия. Но мы предпочли компромисс. В большой политике нет места личным предпочтениям.

– Вы бы не сделали этого.

– Вы уверены?

– Абсолютно. Лучше представить меня как триумфатора, а не как мученическую икону. Это в ваших же интересах.

– Вопросы о компенсации за массовое убийство, произошедшее в Доме Перро, мы отложим до лучших времён. Сейчас нас интересует другое: вы готовы принять наше предложение?

– Да, это уже решено. Мне нужна информация о Юкико. Но если вы решите обмануть меня...

– Это исключено. Если потребуется, Престол Масок предоставит вам любые гарантии.

– Замечательно.

– Раз мы пришли к согласию, то скажите нам – что вы планируете предпринять для поиска шпионов?

– Я задействую хитокири и синоби. В своих людях я полностью уверена. Мы найдём и доставим к вам шпиона. О деталях вы узнаете позже, когда я обсужу ситуацию со своими воинами.

– Вы не должны выдавать им всю информацию, касающуюся нашей общей проблемы, принцесса Серас. По крайней мере, пока.

– Они узнаю только то, что необходимо. Не больше. И выполнят мой приказ, не задумываясь и не задавая лишних вопросов.

– А что насчёт Масахиро Нацумэ?

– С ним я разберусь сама. Нацумэ не сможет нам помешать.

* * *

Юлия Ягрелл сидела перед зеркалом, поправляя причёску. Он успела принять душ и переодеться.

За дверью послышался шум и разговоры. Тихо скрипнула дверь.

– Я же велела никого сюда не пускать.

Сзади раздались шаги, приглушённые ковром.

– На меня твои приказы не распространяются, Юлия. – В зеркале появилось отражение Клио.

Юлия разозлилась – принцесса вошла в её покои, не удосужившись снять бронекостюм.

– Ад зеркал, – сказала Клио, осмотревшись.

По какой-то причине она всегда сторонилась зеркал. Если на свете существовало что-то, способное вызвать у Клио страх, то это были они. Временами её эйсоптрофобия обострялась, провоцируя то панику, то агрессию.

– Я же говорила тебе, что не потерплю в своих покоях облачений хитокири и оружия. Оставляй их за порогом.

– Перелёт бы столь долог, что ты успела забыть обо всех приличиях, Юлия?

Ягрелл сдержанно поклонилась, но тут же отвернулась.

Клио села на пол, скрестив ноги.

– Здесь ментолом пахнет, – сказала Клио, принюхавшись. – Опять курила эти мерзкие сигареты? Ты забыла, что мне не нравится их запах?

Юлия обернулась.

– И что? Ты даже не считаешь нужным прислушиваться к моим словам. Так не всё ли равно?

Клио сняла перчатки и чуть улыбнулась.

– Грядут изменения, – сказала она и встала. – И мне понадобится твоя помощь.

– Неужели? – язвительно спросила Юлия.

– Сейчас я уйду, корасан, – сказала Клио, посмотрев ей в глаза. – Но я хочу, чтобы ты была готова ко всему.

– Подожди!

Юлия схватила её за руку. Пальцы ощутили на запястье плетёный браслет. Юлия специально освоила кумихимо, традиционное искусство плетения шнуров, чтобы сделать ей подарок. Тот факт, что Клио по-прежнему носила браслет, вселял надежду.

– Что ты задумала?

– Я не могу ответить на этот вопрос. По крайней мере, пока. Но у тебя есть время, сделай подношение Такэмикадзути – меня ждёт опасное начинание.

– Я не выдержу, если опять увижу тебя в регенерационной капсуле.

Взгляд принцессы посуровел.

– Это никогда больше не повторится, – заявила она. – Никогда.

– Когда я увидела тебя... Я решила, что ты умрёшь.

– Меня так просто не убить.

* * *

Хитокири и синоби собрались в одной из комнат на верхнем этаже Цитадели. Единственным исключением стал Нацумэ – его отправили заниматься организационными вопросами.

– Добро пожаловать в Берн, – сказала Клио, положив руки на стол.

Принцесса внимательно осмотрела воинов.

– Ровно восемь человек, как Восемь Бессмертных. Удачно получилось.

– Зачем мы понадобились вам, Серас-дзисэцу? – спросила глава синоби.

– Война продолжается, Фудзиёси-сэнсэй. Даже здесь, вдали от Японии, мы продолжаем сражаться во имя нашего народа.

Клио зашагала по комнате, заложив руки за спину.

– Восемь, – повторила она. – Только один из вас не тот, за кого себя выдаёт.

Принцесса без предупреждения бросила вошедшего последним хитокири через бедро.

– Это тебе за обман, – сказала она, нависая над поверженным. – Думал, я не узнаю тебя в чужих доспехах, брат?

– Тебя не проведёшь, – ответил он.

– И не пытайся.

Клио протянула руку и помогла хитокири встать.

Он снял шлем, открыв всем присутствующим фамильные черты Серасов. Светлые дредлоки были тщательно заплетены, собраны в узел и перехвачены белой повязкой.

– Кадзуо-кун.

Клио обняла брата.

– Оставьте нас ненадолго, – велела она. – Мне нужно поговорить с наследным принцем.

Казуо задержал Фудзиёси.

– Мне понадобится оборудование, сэнсэй.

Синоби передала ему алюминиевый кейс и удалилась вслед за остальными воинами.

– Рада тебя видеть, – сказала Клио, когда они остались одни. – А теперь объясни мне, зачем понадобился этот фокус с переодеванием и куда делся Накатоми.

– Должен же кто-то присмотреть за тобой. Я справлюсь с этим лучше, чем Накатоми.

– А болван Нацумэ?

– Если бы я не знал тебя, то решил что это шутка.

– Просто ответь на вопрос.

– Пусть знаменосец Нацумэ побудет нашим представителем. Может, умрёт от скуки на светских раутах и наконец-то избавит Серас-си от своего назойливого присутствия.

– Я приказала прислать восемь человек. Зачем с вами отправили Нацумэ?

– Мать решила, что Нацумэ засиделся на месте и получает слишком большое жалованье, не принося никакой пользы.

– И поручила ему контролировать меня.

Кадзуо рассмеялся.

– Даже отец не мог повлиять на твои решения. Если Нацумэ будет мешать, то поручи ему подходящее дело.

– Какое?

– Пусть охраняет двойника, считая себя главным.

Клио хищно улыбнулась.

– Ты привёз её.

– Двойник приехал под видом одного из послов. Но я привёз не только его. У нас есть портативное оборудование для нейромодификации и изменения волновых паттернов гиппокампа. – Кадзуо открыл кейс и продемонстрировал скрытое там оборудование. – Прототип, прямиком из исследовательского центра, последнее слово миниатюризации. Здесь помещается вся лаборатория психотроники.

– Ты умеешь им пользоваться?

– Я участвовал в проектировании и испытаниях. Ты долго странствовала, сестра. За это время многое изменилось.

– Я горжусь тобой, Кадзуо.

– Не только ты.

– Сколько времени займёт загрузка памяти?

– Пару минут.

– Тогда сделаем это сейчас. – Клио села на пол и надела на голову шлем с выступающими шайбами суперпроводников, который подал ей Кадзуо. – За исключением этой встречи. Пусть двойник живёт моей жизнью, если потребуется. Приманка нам пригодится. Шрамы совпадают?

– Небольшие отличия есть, но этого никто не заметит. Лицевая часть полностью идентична твоей, этого хватит.

– Уверен?

– Скарификация проходила под моим руководством.

– Кто ещё знает про двойника?

– Кристина. Она оценивала результат.

Нейромодификатор чуть слышно загудел.

– Думаешь, будет покушение? – спросил Кадзуо, подключая Клио к устройству.

– Я надеюсь на это. Мы сможем использовать его как casus belli. А пока мать будет давить конфедератов, я найду Юки. Но сначала вытрясем из наших новых друзей все необходимые сведения.

– Думаешь, они знают о Юки?

– Они всеми силами стараются убедить меня в этом.

– Может, между исчезновением Юки и уходом отца есть какая-то связь?

– Возможно... Но я пока не готова ответить на этот вопрос.

Появление Кадзуо говорило о многом. Или ни о чём. Возможно, мать решила убрать её руками брата за то, что Клио выполнила свой долг и показала всему миру позор императорского дома, который навлекла на них Сандра. Результатом безрассудного поступка стала гора трупов, плен, политические осложнения и странная сделка с конфедератами. Валерия Серас убивала и за меньшее.

– Мы найдём их, Кадзуо, – пообещала Клио. – Обязательно найдём.

За ним придётся присматривать. Она не хотела рисковать без нужды.

Глава XI

Посольству выделили целый этаж Цитадели. Минерва подозревала, что доминионцы внесли изменения в охранные системы, и отправила Аканэ выяснить, так ли это.

– Ты была права, – сказала Караномори, вернувшись из похода по лабиринту технических туннелей и шахт. Над её плечом висел небольшой инженерный дрон. – Они сразу же взломали часть систем и перевели контроль на свой терминал. Этаж может быть полностью изолирован в любой момент. Кое-где установлены датчики слежения, ловушки и сигнализация.

– А шахты лифтов?

– Внешние двери заблокированы изнутри, подача энергии отключена. Единственный способ попасть туда – центральный лифт. Но там они тоже покопались. Туда даже дрон не пролезет, всё в лазерных сетках.

В подтверждении её слов дрон едва слышно чирикнул.

– Надо сообщить об этом Голосам.

– Ты думаешь, что они не знают? Знают, но предпочитают закрывать глаза и позволяют доминионцам тешить свою паранойю. Или просто следят за Хикари – чтобы она внезапно не исчезла куда-нибудь.

* * *

Юлия не знала, вернётся ли Клио к ужину, но всё равно распорядилась приготовить её любимый сукияки – блюдо типа фондю, которое употребляют в процессе варки. Она тщательно проинструктировала поваров и приказала использовать вместо говядины свинину, как это было принято на Хоккайдо.

Ей пришлось лично следить за процессом подготовки к трапезе – Клио была до смешного привередлива во всём, что касалось еды. И это при том, что всех хитокири, без учёта происхождения, учили есть такое, от чего стошнило бы даже свинью. Принцесса сочетала в себе множество противоречий.

Юлия нещадно третировала поваров и считала, что справилась бы лучше. Но здесь ей нельзя было заниматься кулинарией. Это Конфедерация. Подобные жесты внимания были выше понимания убогих варваров. Юлии приходилось играть отведённую ей роль украшения, и она с этим прекрасно справлялась.

Но всё будет так, как ей нужно. Даже если для этого придётся сравнять Цитадель с землёй.

* * *

Напечатанный на принтере большой котёл набэ поставили в середине стола. Кристина и Шэнли тоже пришли, хотя Юлия предпочла бы остаться с Клио наедине. Но не пригласить их было невозможно – это было непростительным нарушением этикета, которое не осталось бы незамеченным.

– А Хикари придёт? – Шэнли указала на пустующее место во главе стола.

Она, естественно, догадалась, ради чего был затеян этот ужин.

– Не знаю, – призналась Юлия. – О ней ничего нельзя сказать с уверенностью.

– Возьми. – Кристина передала ей коммуникатор.

Лаконичное сообщение от Клио гласило: Начинайте без меня.

– Почему она написала тебе, Крис?

Ортега пожала плечами.

– На то есть множество причин.

Раньше Юлия дружила с Кристиной, но это время давно прошло. Теперь они стали скорее сотрудниками-соперниками.

– И что это за причины?

Как обычно, Кристина ответила уклончиво:

– Что ты вообще знаешь о Клио, Юлия? – Она добавила в котёл грибы шиитакэ. И сама же ответила на заданный вопрос: – Ничего. Она когда-нибудь посвящала тебя в свои тайны?

Юлия почувствовала, что у неё краснеют щёки и уши. О принцессе она и впрямь знала немного. Да и не стремилась узнать – Клио не любила делиться своими секретами. Однако с Ортегой она, судя по всему, бывала откровенной.

– Ты молчишь, Юлия, – заметила Кристина. – И правильно делаешь, это мудро. А знаешь, почему Клио стала такой? Почему она изменилась? Почему больше нет той принцессы, к которой ты поступила на службу шесть лет назад? Почему её место заняла женщина, чужая и чуждая тебе?

Юлия молчала.

– Шрамы. Из-за них рядом с тобой теперь женщина, которую ты не знаешь.

– Шрамы?

– Это они сделали Клио такой. Они изменили её. Шрамы порождают жестокость. И требуют всё новых жертв. Это не просто метки старых ран, остающихся на коже. Шрамы изменяют и душу. Они намного глубже, чем кажется.

Юлия считала их полнейшей чушью, но сама Кристина, похоже, искренне верила в это. Она так давно жила с Серасами, что прониклась всеми суевериями, которые бытовали в этом роде.

– Знаешь, откуда у Клио шрамы, похожие на следы от когтей? – продолжала Кристина.

– Она получила их в сражениях с отродьями, – тут же ответила Юлия.

– Так сказала тебе сама Клио, не так ли? Она пощадила тебя, не стала раскрывать правду.

– А тебе она всё рассказала? Да, Крис?

– У Клио нет от меня секретов. Она знает, что я сильнее тебя, Юлия. Если хочешь, я кое-что расскажу и тебе. Ты готова узнать правду?

Юлия хотела отказаться, и пусть Ортега катится в преисподнюю вместе со своими откровениями. Но вместо этого она кивнула, глядя в безжалостные глаза соперницы.

– Их оставила Бездна.

В комнате стало темнее, температура упала на несколько градусов. Сколько Юлия себя помнила, так происходило всегда, когда упоминался разлом, находящийся в самом центре Евразии, этот источник ценных артефактов и порчи.

– Бездна, – повторила Кристина чуть более зловеще. – Она забрала часть души Клио и не успокоится, пока не получит её полностью. Говорят, что те, кто пролил свою кровь в Бездне, отныне принадлежат ей. Бездна коварна, она взымает свою дань постепенно, небольшими частями. Когда-нибудь Клио вернется туда, чтобы умереть.

– Замолчи, Крис.

– Я знала, что ты не сможешь принять очевидное. Ты всегда была недалёкой.

– Заткнись, сука!

– А не то что? Что ты мне сделаешь, Юлия?

– Хочешь знать, что я сделаю? – Юлия в встала и шагнула к Ортеге. – Хорошо, я покажу.

Она схватила Кристину за лацкан, вздёрнула на ноги и ударила в челюсть, повалив на пол. Все члены Дома Серас проходили боевую подготовку, это было обязательным условием. Все, начиная от едва начавших ходить детей до глубоких старцев, были обучены приёмам рукопашного боя и умению обращаться с различным оружием.

Все, за исключением Ортеги. На этот раз привилегия сыграла с ней злую шутку.

– Давай, ударь меня ещё раз! – Кристина рассмеялась. – Не сдерживай себя.

Взор Юлии затмила багровая пелена. Она знала, что если ударит ещё раз, то с большой долей вероятности убьёт Ортегу. О последствиях этого она даже не задумывалась. Юлия встала над Кристиной, приподняла её, взяв за волосы, и ударила снова.

Когда Юлия пришла в себя, то поняла, что Шэнли крепко держит её руку.

– Хватит. Остынь, Юлия.

Ортега встала и потёрла лицо.

– Я буду носить эти синяки как знаки чести, – объявила она.

– Носи, – буркнула Юлия, бросив к её ногам вырванную прядь иссиня-чёрных волос. – А если захочешь, то подарю тебе ещё парочку.

– Как думаешь, что на это скажет Клио? – спросила Ортега, хитро улыбаясь разбитыми губами.

– Срать я хотела на Клио. И на тебя, выскочка.

Ужин продолжился в абсолютной тишине, но уже без Кристины.

Там, где раньше было хотя бы подобие единства, возникла трещина. Провал расширялась с каждой секундой. Видение было столь правдоподобным, что казалась абстракцией. Все они отдалялись друг от друга, разделённые противоречивыми устремлениями. Страх, привязанности, грусть, симпатии, любовь – всё это было не более чем игрой, рамки и правила которой были заложены столетия назад.

Юлия палочками гоняла по тарелке кусок свинины и проклинала себя за то, что вообще сказала Кристине и Шэнли об этом ужине. Особенно Шэнли. Её безразличное молчание было намного хуже холодного презрения Ортеги.

Шэнли осталась, но лишь для того, чтобы как следует поесть. Нездоровая атмосфера, оставшаяся после слов Ортеги, никак на неё не повлияла.

– Не переживай, Юлия, – сказала она. – Кристина никогда не воспринимала тебя всерьёз. Можешь избить её ещё раз, но её мнение о тебе не изменится.

– Эй!

Юлия вздрогнула, поняв, что Шэнли щёлкает пальцами у неё перед носом. И делает это уже некоторое время.

– Проснись, Юлия.

– Я задумалась. Скажи, Шэнли...

– Да?

– Ты знала об этой истории? Ну, про Бездну.

– Конечно, Клио сама мне рассказала. Похоже, про неё вообще все знают, только предпочитают молчать – трепать языком при регенте себе дороже. – Шэнли задумчиво поводила пальцем по ободку бокала, вытянув из него протяжную ноту. – Не смотри на внешность Хикари, это лишь маска, не дай себя обмануть. Она тоже человек, как и мы. И иногда нуждается в понимании и утешении не меньше чем мы, простые смертные.

Юлия недоверчиво нахмурилась.

– Ты думала, что Хикари всегда такая несгибаемая сука, о которую зубы сломать можно? Что великий кэнсэй Серас каждый день убивает кого-нибудь – лишь для того, чтобы проверить остроту своего меча? Тогда ты и правда многого не знаешь о ней. Её жизнь – это не только способность действовать без раздумий даже перед лицом смертельной опасности и кодекс хитокири, которым подчинён каждый её жест, поступок и мысль. Её душе не чужды сомнения. Ты же знаешь, что я стала той ценой, которую Дунбэй заплатил за свой мятеж. Если бы не моя жертва, то от мечей хитокири погибли бы тысячи. Тысячи невинных душ, Юлия! Клио могла обращаться со мной как с трофеем, как с вещью. Но вместо этого она сделала меня одной из советниц и спасла от позора. Что же касается Кристины... Клио ценит её, но она навсегда останется иностранкой и человеком регента Серас. Регент позволяет Хикари проявить ровно столько своеволия, сколько считает разумным. Пока Кристина может повлиять на неё – она будет находиться рядом.

– Но сам император... – Юлия не договорила.

Шэнли пожала плечами.

– Что император? Он позволял своим детям многое, но это счастливое время законилось. Да, сам он мог позволить себе пойти даже против воли родителей, и жениться на «порченной» инцестом Валерии, бедной дворянке и внучке мятежника, род которой бы истреблён. Но ты забываешь, что Клио – не император Дзимму. Он родился наследником целой империи, а Клио до недавнего времени была всего лишь второй дочерью, которая должна подчиняться воле вышестоящих.

Шэнли встала.

– Я ухожу, Юлия. Мне кажется, ты хотела побыть с Клио наедине. Не буду вам мешать.

Ей хватило такта поклониться перед уходом.

Вскоре после её ухода двери распахнулись снова. Вошла Клио, одетая в чёрный брючный костюм-тройку. Она подсела к столу и церемонно поклонилась.

– Здравствуй, Юлия.

Та поклонилась в ответ.

– Где Кристина и Шэнли? Ты не позвала их?

Принцесса внимательно смотрела на неё, ожидая ответа.

– Они уже ушли.

– Не дождавшись меня?

– Мы... повздорили.

Реакция Клио удивила Юлию. Она ожидала очередной вспышки гнева. Вместо этого Клио улыбнулась.

– Надеюсь, не ты послужила тому причиной?

– Нет.

– Тогда кто?

Вместо ответа Юлия ещё раз поклонилась.

– Твоё молчание бессмысленно, Юлия, – сказала Клио. – Я могу узнать обо всё с помощью Искусства.

– Ты не сделаешь этого.

– Неужели? Откуда такая убеждённость?

– Ты никогда не делала этого прежде. Никогда не унижала меня подобным образом.

– Когда это желание получить ответ унижало собеседника?

– Если я вызвала неудовольствие своей госпожи...

– Прекрати, – прервала её Клио. – И больше не смей говорить обо мне в третьем лице. Оставь это для тех, кто стоит несоизмеримо ниже тебя, Юлия. Тебе дарована возможность обращаться ко мне по имени. Не пренебрегай ей. Ты поняла?

– Да, Клио.

Принцесса довольно потёрла руки.

– Прекрасно, мы достигли взаимопонимания. Твоя почтительность замечена и оценена по достоинству, и нет нужды лишний раз её подчёркивать. Если ты, конечно, не желаешь получить обратный эффект. Ты же не хочешь этого, Юлия?

– Нет.

Голубые глаза смотрели на Юлию весело и насмешливо. Клио достала из кармана портсигар и положила его на край стола.

– Значит, это была Кристина, – заключила она.

– Я этого не говорила.

– Меньшего я от тебя и не ожидала. В своё время Кристина будет призвана к ответу. А пока поедим.

Клио заглянула в котелок.

– Мне что, ничего не оставили? – спросила она, сбросив на пол жакет и ослабив узел галстука. – Я ведь могу и рассердиться за подобную невнимательность.

Всё это было произнесено шутливым тоном, но Юлия всё равно напряглась. Властным жестом она подозвала служанку и велела ей снова наполнить котёл.

– В следующий раз придётся прийти пораньше, – сказала Клио, снимая алую ленту с бамбуковых палочек.

Во время ужина Юлия осторожно расспрашивала принцессу о сегодняшних событиях, стараясь не слишком надоедать ей болтовней. Она охотно отвечала, шутила, смеялась и много курила.

После трапезы Клио подала Юлии руку и помогла встать. Они переместились в другую часть зала, где стояли резные кресла и столик с шахматной доской. Принцесса усадила её и подвинула её кресло поближе.

– Твой ход, – сказала Клио, забросив ногу на подлокотник кресла. Она всегда делала так, когда хотела показать, что соблюдение церемониала не обязательно.

На стороне Юлии стояли белые фигуры, на стороне Клио – красные. Воздух в очередной раз наполнился ароматом табака.

Юлия не любила играть в шахматы, го и сёги – одержать верх над принцессой ей ещё ни разу не удалось, а проигрывать она не любила. Она медлила, всматриваясь в загадочную улыбку Клио. Когда-нибудь черты её лица полностью исчезнут – останутся только шрамы. Все хитокири проходят через это, если живут достаточно долго.

Юлия едва не вздрогнула, вспомнив, что осталось от лица матери Клио, Валерии. Казалось, что каждое мгновение жизни оставило свой след на её лице. Неровные бледные впадины рассекали губы и брови, щёки покрывали продолговатые бугры. От ушей и носа остались неровные обрубки. Старые раны громоздились друг на друга, рассказывая историю прошлых сражений. Летопись войны, крови, ненависти, непримиримой вражды. Левую половину лица всё время скрывали тщательно уложенные волосы. Юлия не знала, что скрывается за ними, а задавать вопросы на эту тему было опасно. Пластическая хирургия могла бы хоть немного улучшить это плачевное состояние, но Валерия отвергла её. «Отказаться от шрамов означает отказаться от своей души» – так объяснила Клио мотивы матери.

Юлия откровенно побаивалась регента, хотя видела её всего лишь несколько раз, да и то мельком – Валерия уже давно никого не принимала и не участвовала в официальных мероприятиях, ссылаясь на плохое самочувствие. Вместо неё этим занималась Юкико. Своими страхами Юлия ни с кем не делилась – никто из Ягреллов не опозорил бы свой Дом подобной низостью и демонстрацией малодушия. На Ягреллов смотрит весь мир, потеря лица недопустима.

По-детски невинные глаза Клио внимательно следили за ней, и Юлия была уверена, что все её мысли читаются в тот же момент, когда возникают. Даже без применения Искусства. Она никогда не расспрашивала Клио о тонкостях этого почти магического дара и имела о нём весьма смутное представление. Многое держалось в тайне, и было известно лишь тем, кто прошёл специальное обучение. Эта тема была почти что табуированной. Но кое-что Юлия знала – Немногие могли изменять материю, управлять поведением людей, предугадывать их поступки и, по слухам, даже читать мысли. С помощью Искусства можно было убивать – император Дзимму был славен тем, что душил тех, кто смел вызвать его неудовольствие, без помощи рук. Юлия сама видела, как Клио убила оскорбившего Дом Серас человека, вызвав у него цереброваскулярную блокаду. Подобные проявления Искусства до сих пор поддерживали среди невежественных простолюдинов убеждённость в том, будто Немногие могут убить одним лишь взглядом.

Юлия молчала и смотрела на Клио. Её черты отличались безмятежной эстетичностью. Улыбки ей не шли – они лишь умаляли горделивую красоту принцессы. Однако улыбалась она часто – фальшивой улыбкой убийцы, уверенной в своём превосходстве. Так не улыбаются воины. Так улыбаются палачи.

Как же мало она знает о Клио. У Юлии было лишь абстрактное представление о ней, некие иллюзорные ожидания и фантазии. Знания о её личности были поверхностны и аморфны.

Отбросив сомнения, Юлия взяла пешку и сделала первый ход.

Удивительно, но на этот раз она победила. Клио, конечно же, поддалась, но победа всё равно кружила голову, пьянила и горячила кровь.

После этого принцесса встала и заявила, что ей надо отдохнуть.

* * *

Клио почувствовала, как начали двигаться глаза под закрытыми веками, когда наступила фаза быстрого сна. Грань между сном и реальностью истончалась, и это стало сигналом.

Происходящее было сродни осознанным сновидениям. Эти явления роднил между собой лишь общий нейрофизиологический аппарат. Немногие доводили до совершенства контроль над телом и разумом, подчиняя себе человеческую природу. Истинные мастера, полностью контролирующие движения силы, на которой основывались способности Немногих, могли демонстрировать удивительные вещи, которые невежи принимали за магию. Сами Немногие называли это Искусством.

Клио села. Ноги, которые относились к телу сна, ещё не вышли из ног физического тела.

Окончательно освободившись, Клио взлетела к потолку. Пройдя сквозь него, она увидела то, что находилось выше её жилище. Базилика представляла собой крепость, которая возвышалась над стенами Цитадели. Это сооружение можно было считать дворцом – размерами оно превосходило городской квартал. Настоящий памятник гигантомании.

Покинув Цитадель, Клио посмотрела на далёкие огни города. Где-то там, среди миллионов людей, скрывались аномальные сознания существ, созданных тифонами.

Слишком много информации. Слишком много сигналов, поступающих от людей. Нужно найти нечто, непохожее на уже виденное ранее. Они там, скрываются среди дисгармоничного хора сознаний.

Ментальное пространство города казалось размытым пятном, образованным тусклыми красками и остаточным эхом сознаний, в котором отчётливо виднелись яркие вспышки сверхновых звёзд – это были Немногие.

Клио не считалась с последствиями. Хотя её присутствие могли ощутить лишь другие Немногие, применение Искусства и выплеск силы вызвали беспокойство в обществе.

Приступы неконтролируемой паники.

Немотивированное насилие.

Внезапные самоубийства.

Обострение тяжёлых психических заболеваний.

Этой ночью погибли многие, и это было следствием применения Искусства.

Проекция Клио охотилась. Сегодня она убьёт сотни, если потребуется. Не из жестокости, но ради грядущих поколений. Жертвы этой ночи станут той долей ангелов, без которой невозможно обойтись.