Текст книги "Чёрная хризантема (СИ)"

Автор книги: Се Эн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)

Глава VII

Из лифта Минерву вытащила Аканэ.

– Не стоило связываться с Серасами, – сказала Караномори, усадив её на пол. – Они все поголовно сумасшедшие.

Минерва закрыла глаза и прижалась затылком к стене.

– Зачем Голоса вообще притащили меня сюда? Зачем нужна я, если они могут решить всё сами?

Аканэ ненадолго задумалась.

– Считай это очередной проверкой, – наконец сказала она. – Криптархи отводят тебе особую роль в своих планах, и хотят удостовериться, что все фигуры подобраны правильно. Все их решения и поступки имеют двойное дно. Или же они решили использовать тебя, чтобы подобраться к Хикари. На неё сложно повлиять, но ты сможешь это сделать. По крайней мере, так считает Престол.

– А ты?

– Мне тоже отвели место на доске. Иначе не позволили бы даже издали посмотреть на эту суку. – Аканэ села рядом. – Потом, когда всё закончится, ей наконец-то позволят убить меня. Небольшой бонус за работу на благо Конфедерации. Ну пусть попробует. Если сможет снять мою голову, то так и быть, пусть забирает.

– Я не допущу этого.

Минерва помассировала виски дрожащими руками.

– Мне нужен горячий душ. Поможешь встать?

– Конечно.

Минерва шла медленно, одной рукой опираясь на трость, а другой на плечо Аканэ.

– Скажи мне – что такое Кидо?

– Путь демона, – перевела Караномори. – Это была одна из программ для развития псионических способностей. У Доминиона было множество подобных проектов, но Кидо отличался от них – участники набирались среди псиоников, уже прошедших подготовку, а не из числа детей с высоким потенциалом. Полученные результаты были противоречивы. Хотя ничего нельзя утверждать с уверенностью – достоверных сведений о Кидо почти нет. Программа была защищена высшим грифом секретности.

– Чего хотели достичь её создатели?

– Предполагалось, что они создают суперсолдат. Новое поколение псиоников, чей потенциал должен был превзойти всех ныне живущих. Но программу закрыли. Её участникам стёрли память, а исследователей ликвидировали.

– Эксперимент был опасен? Или не было ожидаемого результата?

– Не думаю, что Доминион просто так отправил бы псиоников на верную смерть, они были слишком ценным ресурсом. Они умирали уже после исключения из программы. Не сразу, спустя некоторое время. Иногда успевали пройти годы. Говорят, что их ликвидировал один из кланов синоби по приказу самого императора.

– Правительство заметало следы?

Аканэ пожала плечами.

– Не знаю. Возможно, начали появляться какие-то побочные эффекты. Известно лишь, что большая часть испытуемых была отбракована ещё на этапе отбора из-за несоответствия каким-то критериям. Остальные выбыли в процессе – убивали именно их. Но есть те, кто сумел пройти все испытания до конца. Их имена неизвестны.

– Но о Клио криптархи же как-то узнали?

– Неудивительно. Они владеют секретом всеведения, судя по всему.

– Зачем вообще отправлять одну из принцесс правящего дома обучаться Кидо, если эффект был околонулевой?

– Результаты были, но о них я ничего не знаю. И не забывай, что она всего лишь вторая дочь. Из пяти детей старшей ветви Серасов псиониками являются двое – Клио и её брат Кадзуо. Сама понимаешь, в такой ситуации лучше всего было пожертвовать лишней дочерью, которая всё равно ничего не наследует.

– Тогда будем исходить из того, что способности Клио превосходят способности обычных псиоников?

– Ты сама видела – нуль-волновые ограничители едва сдерживали её силу. Я не уверена, что всё обстоит именно так, но точно знаю одно – японцы считают Хикари одним из лучших воинов современности. А если её потенциал был дополнительно усилен...

– Видимо, на это и рассчитывают криптархи. Но она не верит им. И никогда не поверит. Неужели Голоса этого не понимают?

– Понимают, само собой. Как понимают и то, что Хикари знает о тифонах намного больше, чем говорит. Она служила в десанте, который уничтожал лагеря, базы, мегаструктуры и биолаборатории, и видела, чем они там занимались. Они добивали обезглавленное войско и видели достаточно.

– А если она и правда считает, что тифоны уничтожены?

– Тогда доминионцы слишком горды, чтобы признать тот факт, что нет больше никакой войны. Есть только уничтожение отродий, оставшихся после тифонов. Разве это занятие, достойное гордого воина? Спираль времени совершила очередной виток и теперь люди снова начнут воевать с людьми. Как встарь.

* * *

Цитадель была оборудована общими душевыми и купальнями. О причинах такого архитектурного подхода Минерва так ничего и не выяснила.

Судя по шуму воды, в душевой кто-то был. С трудом стянув непослушными пальцами одежду, она прихватила одноразовое полотенце и заглянула туда.

У стены спиной к ней стояла Клио, которая сначала выгнулась под горячими струями, потом упёрлась широко расставленными руками в стену и опустила голову. Её наготу ненадёжно прикрывали лишь облачка пара, позволяя рассмотреть каждую мышцу тела. Светлую кожу покрывали роскошные цветные татуировки с традиционными азиатскими мотивами.

Аканэ сказала, что эти татуировки делают с помощью тэбори – специальной бамбуковой палочки. Удивительно, но доминионские тату-мастера всё ещё продолжали использовать этот примитивный инструмент, создавая шедевры. Это был долгий болезненный процесс, сопровождающийся большой кровопотерей. Так хитокири демонстрировали свою стойкость, выносливость, умение выносить боль и доводить начатое до конца. Оставить свою татуировку незаконченной означало стать изгоем.

И шрамы, разумеется. Шрамы, скрытые татуировками. Шрамы, полученные уже после нанесения татуировок. Множество шрамов на спине – в жизни Клио хватало предательств. Левая рука была изуродована ожогами, на ней места живого не осталось – всё пространство от плеча до запястья было сожжено.

– Выстрел из плазмера, – сказала Клио, предугадав невысказанный вопрос. – Местами сожгло до костей. Да, боль была адская.

– Ты весьма... прямолинейна.

– Брат говорит, что это позволяет мне завоёвывать сердца. Так и будешь стоять там?

Клио повернулась. На её плечах выделялись чёрные драконы – знак неограниченной власти и одновременно принадлежности к Обществу чёрного дракона, знаменитой националистической организации.

– Не бойся, я не собираюсь покушаться на твоё достоинство.

Дредлоки она расплела, и мокрые волосы облепили полукружья идеальной груди. Но платье с декольте принцессе уже никогда не надеть. Хотя едва ли она любила подобные наряды.

– Что-то не так, Минерва? Не узнаёшь меня без слоя грязи? Даже если и так, то возвращать его я не собираюсь. Может, это из-за шрамов? Или из-за хоримоно? Ну, татуировок?

– Непривычно видеть хитокири без причёски и облачения, – ответила Минерва.

– Всё бывает в первый раз. И всё повторяется. Хотя меня даже мать видела без дредлоков лет двадцать назад, когда я была ещё ребёнком.

В глазах потемнело. Минерва качнулась вперёд и вынужденно упёрлась рукой в грудь Клио, чтобы не упасть.

– Ты решила соблазнить меня, что ли? – спросила Клио, саркастично приподняв бровь. – Если так, то ничего не выйдет – у меня иные предпочтения.

– Я не пытаюсь соблазнить тебя, Клио.

Принцесса довольно заулыбалась.

– С тобой даже пошутить нельзя, ты всё воспринимаешь слишком серьёзно. Идём.

Клио потащила её за собой. Голова кружилась, Минерва двигалась неуклюже.

– Подожди...

– Заткнись.

Клио запела. Слов Минерва не понимала, принцесса пела на японском. Но тьма отступила, сознание прояснялось, она снова обрела контроль над своим телом.

– Полегчало? – спросила принцесса.

Минерва вздохнула с облегчением.

– Да. Как ты это сделала?

– Это киайдзюцу – та часть искусства, которая ориентирована на владение голосом. Мастера умеют облекать свои чувства в слова и воздействовать ими на материю. Но я не владею им в должной мере. Меня учили убивать, а не исцелять. Эффект во многом зависит от того, как ты относишься к человеку, которого исцеляешь.

Дальнейшее Минерва запомнила лишь фрагментами.

Позже она пришла в себя, лёжа на широкой скамье в раздевалке. Клио принесла её сюда и завернула в напечатанную фабрикатором простыню. Принцесса сидела рядом и поправляла волосы.

Клио изящно выгнула спину и посмотрела Минерве в глаза.

– Пришлось остаться и присмотреть за тобой.

Принцесса принялась одеваться. Подъёмы ступней у неё низкие, как у ребёнка. Наверное, Клио сложно подобрать себе подходящую обувь.

– Ты принадлежишь к знатному роду, – сказала принцесса. – А это значит, что я могу кое-что предложить тебе.

– Что именно?

– У меня есть далеко идущие планы, для реализации которых понадобятся достойные люди.

– Едва ли это возможно.

– Почему нет?

– Я неизлечимо больна. Моя жизнь скоро оборвётся.

– А что касается оптикомиелита, то это не проблема. На моей родине биотехнологии неплохо развиты и могут если не полностью исцелить тебя, то сделать жизнь более сносной. Нашим врачам нет равных во всём мире. Как и нашим мистикам-оммёдзи, практикующим лечение с помощью Искусства.

По коже побежали мурашки. Обрывочные сведения о группе Чёрное солнце, в которой собрали лучших врачей и учёных со всего Доминиона, будоражили воображение. Они достигли небывалых высот, проводя незаконные эксперименты и изобретая новейшие виды оружия. Побочным эффектом стало развитие медицины.

Минерва снова приподняла голову.

– А как к этому отнесётся твоя семья?

– Мне это безразлично. – Клио пожала плечами. – Время от времени у Дома Серас появлялись советники-иностранцы, так что это не станет прецедентом.

Принцесса натянула кожаную куртку и встала.

– Подумайте над моим предложением, советница Дюпре. – Тон Клио снова стал официальным. – Можете приходить ко мне в любое время. Я предупрежу охрану, вас пропустят. Не буду скрывать – я рассчитываю на положительный ответ.

Минерва откинулась на скамью и уставилась в потолок. Клио вышла. Она что-то сказала стоящей за дверью Аканэ, и та тут же ворвалась в раздевалку.

– Минерва! – Аканэ помогла ей сесть. – Что с тобой произошло?

Минерва поморщилась.

– Всё то же, ничего нового. Не будем заострять на этом внимание. Лучше скажи – о чём ты говорила с ней?

– Ни о чём. Клио сказала, что ты умерла.

Что ж, это было не так уж далеко от истины.

– Это в таких случаях американцы говорят FUBAR? – спросила Аканэ.

– В таких случаях они говорят SNAFU.

* * *

Уже стемнело, когда Голоса решили, что пришло время для посещения Департамента специальных исследовательских проектов. Основные лаборатории располагались в подземном комплексе, находящимся за пределами Берна. Сотрудники могли попасть в комплекс только через тщательно охраняемый вакуумный тоннель.

Минерва вызвала Аканэ и отправилась вместе с ней на платформу монорельса.

– Зачем тебе столько оружия? – спросила Минерва, рассматривая арсенал Аканэ.

– Без него мне неуютно рядом с Серас. Она слишком непредсказуема.

Клио и Голоса уже ждали их на платформе. Принцесса сидела на ящике для транспортировки радиоактивных материалов и курила. Отблески света играли на её наручах и лезвиях метаклинков. Голоса копались в небольшой сумке, не обращая внимания на Минерву и Аканэ.

– Вы решили не приводить причёску в порядок, магос домина Серас? – внезапно спросили Голоса, прервав своё занятие.

Чуть вьющиеся густые волосы Клио свободно ниспадали на плечи струящимся потоком.

– Приличия подождут, – ответила принцесса. – Я полагаю, вы простите мне некоторые вольности.

– Разумеется.

Клио внимательно осмотрела всех троих.

– Все в сборе. Так чего мы ждём?

– С нами поедет отделение гвардейской когорты, – ответили Голоса.

– Опасаетесь за свою безопасность?

– Нисколько. Они должны сменить охрану лаборатории, в которой хранится образец. Нерационально тратить ресурсы, отправляя поезд дважды.

Облачённые в экзоскелеты воины гвардейской когорты появились спустя минуту. Если их сержанта и удивило присутствие Клио, то виду он не подал.

– Это и есть та самая хитокири? – спросил он.

Голоса повернулись в его сторону.

– Эта информация не относится к вашему заданию, сержант Рейнхардт. Ваши функции строго определены.

– Я видел записи. Не стоило возвращать ей оружие.

– Престол Масок придерживается иного мнения. Вы решили оспорить наше решение, сержант Рейнхардт?

– Нет.

– Значит, нам показалось.

Принцесса преградила дорогу гвардейцу, который дольше остальных задержал на ней взгляд.

– На что уставился, солдат? – спросила она.

Клио пристально смотрела в зеркальный щиток шлема, бросая вызов.

– Время отправляться, магос домина Серас, – напомнили Голоса.

Клио осталась на месте.

– Я жду ответа.

– Через две минуты насосы откачают воздух со станции. Поторопитесь если не хотите остаться в бескислородной среде.

Клио неохотно отступила.

В вагоне принцесса сразу же ушла в дальний угол, подальше от остальных. Гвардейцы расположились на приваренных к полу стальных балках, заменявших сидения – обычные кресла не были рассчитаны на габариты экзоскелетов. Загудели форвакуумные насосы.

Поездка проходила в полном молчании пока Клио внезапно не обратилась к Рейнхардту.

– Сержант!

– Я слушаю вас, хитокири.

– Если у ваших людей есть вопросы, то пусть задают их мне, а не перешёптываются по внутренней связи.

Вопросов ей никто не задал.

* * *

Массивную дверь, ведущую в лабораторию, охраняло шестеро гвардейцев: пятеро держали коридор на прицеле, а шестой готовил какое-то оборудование.

От гвардейцев их отделяло небольшое помещение со стенами из бронированного стекла, внутри которого находились стол, кресло и пара свисающих с потолка медицинских манипуляторов.

– Всем нам придётся пройти дополнительное обследование, – сказали Голоса. – Криптархи объявили красный уровень биологической угрозы. Теперь это стандартная процедура для всего персонала и особенно для тех, кто задействован в проекте «Протей».

– И что включает в себя это обследование? – спросила Клио.

– Анализ крови и ДНК. Вы будете заходить в это помещение по одному, и ждать результатов проверки. Если всё в норме, двери откроются автоматически.

– А если нет?

– Тогда вы получите порцию кураре. Система отработана и абсолютно надёжна. Мы готовы продемонстрировать это на своём примере.

Голоса зашли внутрь и расположились в кресле. Манипуляторы ожили и выдвинули несколько длинных игл.

Глава VIII

После проверки Голоса раздали всем небольшие баночки и дыхательные маски.

– Возьмите, пригодится.

Аканэ открыла баночку и понюхала. Запахло благовониями.

– А это для чего? – спросила она.

– Скоро узнаете, Аканэ Караномори.

Голоса быстро мазнули благовониями под носом и натянули маску. Остальные последовали их примеру.

Едва они переступили порог, как жуткое зловоние накрыло их даже через фильтры.

– Объект доставили из хранилища неделю назад. – Голоса вели их к накрытому простынёй операционному столу, возле которого стояла темнокожая женщина в белом халате. – К сожалению, он некоторое время провёл на жаре и начал разлагаться, не смотря на приложенные усилия. Однако мы считаем, что для демонстрации хватит и этого.

Голоса повернулись к учёной.

– Покажите им, доктор Айва.

Доктор надела перчатки и начала осторожно стягивать простыню, стараясь не повредить лежащую под ней органику. Кое-где гниющее мясо пристало к ткани, и её приходилось осторожно отлеплять, но Айву как будто не воротило от омерзительного зрелища.

– Это существо обнаружил патруль, когда оно пыталось проникнуть в один из наших дата-центров, – сообщили Голоса, когда тело было полностью раскрыто. – Оно успело убить пятерых солдат и скрыться. Умерло позднее, от тяжелых ранений. Что интересно, сканеры сетчатки и отпечатков пальцев оно миновало без проблем. Система охраны идентифицировала его как советницу Аркадию ван дер Молен.

Борясь с отвращением, Минерва заставила себя посмотреть на мёртвое существо. Выглядело оно как худая пожилая женщина. Торс и конечности испещряли многочисленные пулевые отверстия, а череп был вскрыт. Мозг утыкали множеством длинных игл, провода от которых тянулись к компьютерам.

– Ну и что? – спросила Клио, сложив руки на груди. – Вы хотели показать мне разлагающийся труп какого-то шпиона?

– Терпение, магос домина Серас. Едва ли этого шпиона можно назвать обычным. Начинайте демонстрацию, доктор Айва.

Та кивнула и набрала несколько команд на клавиатуре. Труп задёргался, лицо обмякло – и раскрылось.

– Проклятье, – вырвалось у Аканэ.

То, что было лицом шпиона, разделилось на два десятка продолговатых лепестков, действующих независимо друг от друга. Под ними просматривались мышцы и хрящевые наросты. Лепестки захватили и оттянули в стороны выдвинувшиеся из стола механодендриты.

– Вы видели что-нибудь подобное, магос домина Серас?

– Нет, – призналась Клио.

– Доктор Айва, продемонстрируйте нашим гостям способность объекта к метаболии.

Ещё несколько команд – и лицо собралось обратно, изменившись до неузнаваемости. Кое-где лепестки прилегали криво, оставляя зазоры, но этого было более чем достаточно.

– Как видите, при жизни существо могло в определённой мере изменять конфигурацию лица благодаря эластичным кожным покровам и гибкой хрящевой ткани, – объясняла Айва. – Мы считаем, что этот шпион был целенаправленно создан по образу советницы ван дер Молен из её генетического материала и хирургически изменён для получения максимального сходства. Но ему пришлось долго следить за советницей, готовясь к подмене и внедрению – чтобы перенять её привычки и манеру поведения. Иначе могли возникнуть подозрения.

– Клон, значит, – заключила Клио. – Они что, смогли воспроизвести даже сетчатку? Как и отпечатки пальцев?

Доктор Айва ответила:

– Мы обнаружили свежие следы хирургических вмешательств – пересадку кожных покровов на подушечках пальцев и... Я не уверена, но похоже на операцию на правом глазном яблоке. Видимо, оно было заменено.

– Вы хотите сказать, что эта тварь вырвала советнице глаз и пересадила его себе?

– Нет. Чтобы пройти идентификацию сетчатки, им пришлось создать копию глаза, которая полностью соответствовала глазу советницы ван дер Молен. Иначе сканер обнаружил бы изменения глазного дна, а этого не произошло. Это означает, что их биотехнологии намного превосходят всё то, чем владеем мы.

– И что где-то есть биоферма по выращиванию органов, – продолжила Клио.

– Именно. Имеются подробные отчёты о фермах плоти, уничтоженных во время войны и позднее. Но ничего подобного там не встречалось.

– Я видела их. И отчёты, и сами фермы. Обычно там выращивали запасные конечности для химер, ничего сложного.

– Как вы знаете, тифоны располагали биотехнологиями высочайшего уровня, – сказали Голоса. – Всё, что у них было, выращивалось из специально модифицированной органики. Техническими приспособлениями они почти не пользовались. Поначалу, пока не получили доступ к нашим разработкам в сфере кибертехнологий.

– Вы полагаете, что шпионы – дело рук тифонов? Что они затаились в своих норах и прислали этих тварей... чтобы что? Изучать нас?

– Это одна из версий, которую нам стоит рассмотреть в первую очередь. Не будем сбрасывать со счетов и тот факт, что они могут принадлежать кому-то ещё.

– Кому?

– Тем, кто сумел добраться до оставшихся после тифонов артефактов, разобраться в принципах их функционирования и использовать в своих целях. Но для начала нам нужно поймать одного из этих шпионов и доставить в Цитадель, – сказали Голоса. – Живым, чтобы можно было его допросить. Мы должны знать, откуда они взялись, какие цели преследуют и как глубоко смогли внедриться в наш социум и институты. Расскажите о других особенностях этого существа, доктор Айва.

– Оно выглядит как человек лишь внешне, внутренние органы и скелет имеют мало общего с нашей биологией. На рентгене видно, что кости делятся на сегменты. – Айва вывела на экран снимок руки. – Это делает шпиона чрезвычайно подвижным и пластичным. Также в черепе имеется небольшое отверстие искусственного происхождения – через него в мозг внедряли нейрошунт для информационной загрузки. Возможно, это была информация, необходимая для выполнения поставленного задания. В ротовой полости обнаружили железы, вырабатывающие нейротоксины и кислоту. Мышечная структура очень плотная, это существо намного сильнее обычного человека. Есть третье лёгкое, которое примерно вполовину меньше обычного; его назначение неизвестно. Возможно, это фильтр, который используется в случаях, когда воздух непригоден для дыхания. Фактически это биоробот, предназначенный для выполнения определённых функций. При необходимости его можно модифицировать для выполнения различных задач.

– Как их можно отличить от обычных людей? – спросила Клио.

– Если они идеально копируют мимику и поведение человека, которого подменяют, то, скорее всего, никак. Наши нейросети не смогли отличить шпиона от советницы ван дер Молен, её коллеги не заметили никаких изменений в поведении. Геном существа содержит гены-метамутаторы, которые динамически увеличивают скорость мутаций под воздействием факторов внешней среды.

– Чтобы получить адаптивный материал, на основе которого будут созданы новые поколения шпионов? – предположила Клио.

Айва кивнула.

– Вполне возможно. Также в крови обнаружен d-изомер цистеина. Шпиона можно раскрыть с помощью генетической экспертизы или оборудования для выявления стереоизомеризованых молекул в крови.

– Для этого вы проверяете весь персонал лаборатории?

– Да, – ответила Айва. – Нам нужно было проверить эффективность анализа и убедиться, что шпионы не пробрались в критически важные учреждения. Но массовое внедрение столь нестандартного оборудования потребует немало времени и заставит шпионов затаиться, как только один из них будет обнаружен подобным способом.

– Может начаться паника, – вставили Голоса. – Неприемлемо. Нам нужно действовать скрытно.

– Их могут обнаружить Немногие? – спросила Клио.

– Мы думали об этом, магос домина Серас. Если шпионы не являются людьми, то их ментальные паттерны должны отличаться от наших. Это в теории.

– А на практике?

– Нашим псионикам не удалось найти ни одного из них. Мы не знаем, что именно нужно искать. Или другие шпионы поспешили исчезнуть, поняв, что их раскрыли.

– И вы считаете, что я смогу поймать одного из них?

– Вы прошли Кидо, магос домина Серас. Ваши способности и чувствительность экстраординарны. Если у вас не получится найти аномалии, то придётся искать другие методы выявления и противодействия.

Голоса вышли на середину лаборатории.

– У Конфедерации и Доминиона есть множество разногласий, но сейчас мы преследуем общую цель. Если тифоны всё это время скрывались, создавая новое оружие, то уже сейчас они превосходят нас во всём. Нам нужно выяснить, что они затевают.

– И уничтожить. – Клио сжала пальцы в кулак. – Мне нужен канал связи с Доминионом.

– Что вы хотите предпринять?

– Полномочия дзисэцу позволяют мне запросить любую поддержку, если этого требуют интересы империи. Пришло время воспользоваться ими.

Внезапно труп шевельнулся и сел.

Клио отреагировала мгновенно – она вытянула пистолет из кобуры, взвела курок и выстрелила. Пуля попала точно в лоб; оборудование залила кровь и мозговое вещество. По полу разлетелись осколки затылочной кости.

– А говорили, что оно мертво, – сказала принцесса, опустив дымящийся ствол.

Под кожей шпиона началось какое-то шевеление. Труп выгнул спину дугой, снова сел и прыгнул. Он оттолкнулся ногами от стены и, хаотично перемещаясь из стороны в сторону, скрылся в глубине лаборатории.

Раздался грохот и скрежет металла. Свет в помещении погас.

– Похоже, он добрался до силового кабеля, – констатировали Голоса.

– Тьма – моё преимущество, – сказала Клио.

Её глаза стали золотистыми и едва заметно засветились, зрачки вытянулись в вертикальные щели. Она осталась единственной, кто вообще хоть что-то видел в темноте.

Аканэ вытянула из-за спины импульсную винтовку. Ствол и приклад раздвинулись, из ствольной коробки выдвинулся оптический прицел. Сбоку едва заметно загорелся голографический счётчик боеприпасов.

– Это прекрасно, Хикари, но мы-то ничего не видим, – сказала она.

– Воину не нужно видеть врага, – заявила принцесса. – Ориентируйся по слуху и обонянию.

Аканэ переключила прицел на ночное видение.

– Предпочитаю использовать все преимущества.

– Ты слепая, – сказала принцесса.

– Здесь есть хемилюминесцентные палочки, – сообщила Айва.

– Где? – спросила Клио.

– В ящиках на стенах.

– Дело за малым – осталось только найти.

– Я принесу, – сказала Клио. – Следи за шпионом, Караномори.

Она исчезла в темноте.

– Нам нужно продержаться до подхода гвардейской когорты и службы безопасности, – сказали Голоса. – Они уже получили сигнал тревоги и движутся к лаборатории.

– Лучше убраться отсюда как можно скорее, – возразила невидимая в темноте Клио. – Я нашла светильники.

Айва и Минерва начали переламывать палочки пополам и бросать их в углы лаборатории. Помещение заливал тускловатый зелёный свет, медицинское оборудование отбрасывало зловещие тени на стены.

– А механизм пиростерилизации есть? – спросила Аканэ, водя стволом из стороны в сторону.

– Он активируется снаружи, – ответила Айва.

– Осталось только добраться до двери. А потом спалим эту срань.

– Мы потеряем ценный образец ксеноорганизма, – возразили Голоса.

– Можете остаться здесь и разобраться с ним самостоятельно, – предложила Клио. – А то нас тут четверо, несчастливое число.

Принцесса вскинула пистолет и выстрелила.

– Где он? – спросила Аканэ, целясь в ту же сторону.

– На десять.

Очередь из импульсной винтовки разбила несколько мониторов и опрокинула стол.

– Попала?

Принцесса присмотрелась.

– Нет.

– Проклятье. Он слишком быстрый.

– Предоставь это мне, – сказала Клио.

Она двинулась вперёд, слегка сгорбив плечи и выставив пистолет перед собой. Аканэ держалась сзади.

Слева раздался шум. Клио отреагировала мгновенно – она оттолкнула Аканэ в сторону и пригнулась; над её головой пролетел кислотный плевок. Шпион влез на стену, стараясь уйти от ответных выстрелов. Пуля попала ему в плечо и сбросила на пол. Клио двинулась за ним, стреляя на ходу.

– Опять сбежал.

Она перезарядила пистолет, но стрелять не стала – у неё больше не осталось запасных магазинов.

Шпион выскочил из-за морозильной камеры и выбросил вперёд руку; когти ударили по винтовке Аканэ и разбили прицел. Несколько секунд они боролись, затем Аканэ оттолкнула его назад, бросила винтовку и выставила перед собой нож.

Минерва вытянула из трости потайной клинок и подкралась к шпиону сзади. Улучшив момент, она отрубила когтистую руку в локте.

Существо метнулось в сторону, спасаясь от мечей Клио.

Подбежавшая сзади Аканэ набросила ему на шею гарроту, сделанную из фортепианной струны. Металл глубоко врезался в сморщенную кожу, потекла кровь.

– Караномори!

Аканэ рывком развернула шпиона влево. Кулак Клио врезал ему в живот, заставив согнуться. За ним последовал удар коленом в лицо. Хрустнула челюсть, на пол посыпались выбитые зубы.

– Отпускай.

Тварь беспорядочно махала уцелевшей лапой, пытаясь достать врагов. Клио развернулась на месте и сломала шпиону несколько рёбер ударом ноги, и тут же прыгнула в сторону, уходя от ответного удара.

Шпион повернулся к Аканэ и занёс уцелевшую руку. Напасть он не успел – за его спиной стояла Клио. В руке она держала обоюдоострый треугольный нож; лезвие до середины вошло шпиону в шею.

Клио осторожно положила шпиона на пол и отступила на шаг. Тварь лежала неподвижно и не подавала признаков жизни.

– Это уловка? – спросила Аканэ. – Он притворяется?

– Я посмотрю, как ты будешь выглядеть с перерезанным спинным мозгом, – ответила Клио.

Нож вошёл точно между позвонками, навсегда обездвижив существо.

– До этого он тоже не слишком активным был.

– Можем проверить, – сказала Клио, подобрав импульсную винтовку.

Она прицелилась в ногу шпиона и нажала на спуск. Запахло горелым мясом, но существо даже не пошевелилось.

– Следи за ним, – сказала принцесса, бросив оружие Аканэ.

Она посмотрела на Айву:

– Вы проводили полное вскрытие?

– Нет, времени не хватило.

– У него какая-то штука вживлена в позвоночник, – сообщила Клио. – Наверное, симбионт-церебрал, взявший на себя часть функций мозга. Разберите его на части и изучите. Может быть полезно для науки.

Шпион задёргался.

– Всем отойти, – велела Аканэ.

Клио вытащила мечи и заняла оборонительную стойку.

Изо рта шпиона полезли слизни. Аканэ принялась отстреливать их.

Клио занесла ногу над последним слизнем, но передумала и взяла с ближайшего стола металлическое ведёрко.

– Этого оставим для изучения, – сказала она, перевернув ведёрко и накрыв им слизня.

Её палец указал на Аканэ.

– За непочтительное обращение к представителю императорского дома ты ответишь потом. Не надейся, что я забуду, и не рассчитывай на похороны в Торибэно.

В этот момент в помещении загорелся свет. Бронированная дверь поднялась вверх, пропуская внутрь отделение гвардейцев. Солдаты заняли позиции около входа и приготовились к стрельбе.

– Мы получили сигнал тревоги, – сообщил сержант Рейнхардт.

– Вы не очень-то спешили, – пробурчала Аканэ.

– Что здесь произошло?

– Мы подверглись атаке ксеноорганизма, который изучался в рамках проекта «Протей», – ответили Голоса.

– Насколько я помню, он считался мёртвым.

– Ключевое слово – считался, сержант Рейнхард. Мы все так считали и ошиблись.

Раздался скрежет металла – пленённый слизень пытался куда-то уползти вместе с ведром. Гвардейцы тут же взяли его на прицел.

– Этого можете не расстреливать, – усмехнулась Клио. – Он безобиден.