Текст книги "Чёрная хризантема (СИ)"

Автор книги: Се Эн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц)

Глава IX: Минувшее

Воспоминание четвёртое

– Кажется, последняя бутылка была лишней, – пробормотала Минерва, прислонившись спиной к стене.

На Клио алкоголь действовал намного слабее, хотя выпила она заметно больше.

– Могла бы не пить.

– И отстать от тебя? Всё равно я в увольнении. А потом обратно в мастерскую, чинить рухлядь, которую выдают мобильной пехоте.

– Я слышала, ты устроила казино в мастерской. Это правда?

Минерва расхохоталась.

– Да, – ответила она, утирая выступившие слёзы. – Как сержант Билко в том старом фильме.

Клио не оценила шутку – она этот фильм не смотрела.

– Где ключ? – спросила она.

– Сейчас...

Минерва принялась хлопать себя по карманам. Она достала ключ-карту и протянула её Клио, но та устала ждать и справилась с замком сама.

– Как ты это сделала?

– Не спрашивай, – ответила Клио, спрятав электронную отмычку.

Она гостеприимно распахнула дверь.

– Идём.

Минерва пошатнулась и вынужденно оперлась на плечо Клио. Принцесса пошарила ладонью по стене. Щёлкнул выключатель.

– Милое у тебя жилище, – сказала Клио, осматриваясь. – Мне нравится.

Всё внутреннее убранство состояло из шкафа, кровати, стола, стула и небольшого дивана в углу. Ничего лишнего.

Клио сбросила куртку и ботинки и устроилась на диване, скрестив ноги.

– Так и будешь стоять и смотреть на меня?

– Почему бы и нет.

Принцесса насмешливо фыркнула.

– Садись, поговорим.

Разговор затянулся почти до утра.

Воспоминание пятое

Минерва проснулась на рассвете. Солнечные лучи едва пробивались через неплотно задёрнутые шторы.

Вопреки её ожиданиям, Клио не исчезла. Она лежала на диване, мирно посапывая. Принцесса утратила свою грозную красоту и выглядела беззащитной. Насторожённость и враждебность больше не омрачали её лицо.

Клио перевернулась на живот, съехавшее одеяло прикрывало её от колен до талии. Сложная многоцветная татуировка занимала всю спину, переходя на руки и заднюю часть шеи.

Повинуясь внезапному порыву, она провела ладонью по спине принцессы, чувствуя под пальцами шелковистую кожу, рельефные мышцы и мощный позвоночник. Клио пошевелилась, но не проснулась. Минерва направилась в душ.

Воспоминание шестое

Когда Минерва вытирала волосы, из комнаты донёсся крик.

Клио металась на кровати. Минерва не понимала ни слова – речь принцессы была сбивчивой и невнятной. Изо рта исходило голубоватое сияние, мелкие предметы хаотично летали по комнате.

Со стороны это походило на эпилептический припадок. Конечности Клио двигались хаотично, спина выгибалась. Минерва схватила со стола бумажник, приподняла принцессе голову и сунула его ей в рот.

Когда судороги прекратились, Клио оттолкнула её руки. Принцесса села на кровати, подтянула ноги к груди и начала качаться из стороны в сторону.

– Они остались там, во тьме, – едва слышно бормотала она, уставившись в стену. – Я всё ещё слышу их голоса. Они живы, мне нужно вернуться и спасти их. На этот раз я останусь и всё исправлю. Никто не умрёт в...

Клио замерла. Минерва проводила ладонью у неё перед глазами, пощёлкала пальцами. Никакой реакции.

– Клио? Ты меня слышишь?

– Тебя нет, – внезапно заявила принцесса, насупившись. – Это всего лишь сон. Ложное пробуждение, мать его...

– Очнись, Клио! Это не сон. Что с тобой творится?

– Мои товарищи по оружию умирают. – Принцесса встала и расправила плечи. – Ты понимаешь? Мы давали клятву... Они умирают, пока я разговариваю с галлюцинацией!

– Я не галлюцинация.

– Враньё!

Минерва отвесила Клио такую пощечину, что едва не сбила её с ног.

– Теперь убедилась?

Принцесса тряхнула головой.

– Знаешь, не на такое я рассчитывала. Или ты решила, что мне нравится грубые ласки?

К ней вернулся обычный самоуверенный вид, как будто ничего не произошло.

– И что это было? – спросила Минерва.

– Ничего. Всего лишь дурной сон.

– Не вешай мне дерьмо на уши.

– Лучше не лезь не в своё дело, Минерва.

– Ты бываешь просто невыносимой сукой. Из тебя слова лишнего не вытянешь, Клио.

– Я не готова об этом говорить.

Клио помолчала, думая о чём-то.

– Я была там, – наконец решилась она.

– Где? В Бездне?

– Да.

– Никогда не понимала, что Доминион ищет там. Даже найденные артефакты не стоят жизней сотен солдат, которых вы теряете.

– Приказы императора не обсуждаются.

Принцесса потёрла виски.

– Мне нужно отдохнуть. Покажешь мне Майринген?

–Ты уходишь от ответа.

– Даже если и так, то что дальше?

– Я лишь хочу помочь тебе, Клио.

– Мне не нужна помощь.

– Но...

– Я справлюсь. Сама, без твоего участия.

Минерва сочувствовала ей, но никак не показала этого. Сочувствие вызывало у Клио ярость.

– Ты прошла через ад.

– Я до сих пор в нём.

Воспоминание седьмое

Минерва не придумала ничего лучше кроме как пригласить Клио в кино. Принцесса была в восторге.

– Я никогда не была в кино, – призналась она.

Минерва случайно взяла билеты на последний ряд. Вместо кресел там стояли небольшие диванчики, на которых можно было сидеть только тесно прижавшись друг к другу.

Принцесса с интересом следила за происходящим на экране и задавала много вопросов. Некоторые моменты вызывали у неё недоумевание или искренний смех. Европейская культура казалась ей сложной и непонятной.

– У вас странное понимание героизма, – сказала Клио, когда они вышли из кинотеатра. – Вы превозносите человека, который ставит свои интересы выше интересов общества. В Японии всё наоборот.

Принцесса сжала кулак.

– Только вместе люди становятся сильнее. Одиночки не выживают.

Воспоминание восьмое

Иногда Клио своим поведением походила на ребёнка. О возрасте принцессы Минерва ничего не знала, но на вид ей было лет семнадцать-восемнадцать.

В сущности, она и была ребёнком, ребёнком войны. Судьба Клио была предрешена ещё до рождения – она должна была стать оружием. У доминионских псиоников никогда не было выбора.

Минерва огляделась. За ними должны были следить, она чувствовала это. Японцы не оставили бы принцессу без надзора. Но хвост умело скрывался в толпе, не выдавая себя.

За это время Клио успела поругаться с индусом, продающим мороженое – все франки она оставила в баре, а принимать доминионские квантовые деньги торговец отказался.

– Где тут терминал-декодер? – спросила принцесса.

– Это ещё что такое?

– Я заплачу, – сказала Минерва.

Получив желаемое, Клио тут же забыла о конфликте и залезла на гранитный монумент, стоящий на краю площади. Она села, скрестив ноги, и принялась есть мороженое, глядя на голубей.

– Ваша сестра невыносима, – заявил индус.

– Она мне не сестра.

– А кто? Какая-нибудь американская туристка?

– Это принцесса Японии, – честно ответила Минерва.

– Ну да.

Похоже, индус ей не поверил.

– И причёска у неё дурацкая. Так и скажите.

К счастью, Клио этого уже не слышала. Её интересовало только мороженое и голуби. Минерва влезла на колонну и встала у неё за спиной.

– За нами следят.

– Я знаю, – равнодушно ответила Клио. – Они шли за нами всё это время.

– Могла бы предупредить.

– Зачем? Ты всё равно ничего не можешь с этим сделать.

– О чём ты думаешь, Клио? – спросила Минерва, устраиваясь рядом.

Гранит постепенно остывал, но был ещё достаточно тёплым.

– Когда-нибудь я возглавлю войска Доминиона и сделаю свою страну великой, – ответила Клио. – Я уничтожу ёкаев и верну все земли, по праву принадлежащие человечеству.

Минерва отвернулась, пряча улыбку. Грандиозные планы принцессы забавляли её. Множество людей десятилетиями мечтали об этом, но ещё никто не смог осуществить задуманное.

– Я докажу отцу, что достойна этой чести, – продолжала Клио.

– Тебе придётся постараться.

– Ты не веришь в меня, Минерва?

Она подсела поближе и обняла Клио за плечи.

– Верю. Ты молода, у тебя достаточно времени в запасе.

Принцесса приманила нескольких голубей лёгким псионическим воздействием и попробовала соорудить из них пирамиду, заставляя стоять друг на друге. Птицы отчаянно били крыльями, но равновесие держали плохо, и Клио отпустила их.

– У тебя есть мечта, Минерва? – спросила она. – О чём ты грезишь?

– О покое, – ответила она после долгой паузы.

Клио молчала. В словах не было нужды.

Воспоминание девятое

Минерве давно нужен был слушатель. Внимательная Клио идеально подходила на эту роль. Принцесса умела располагать к себе. С ней можно было говорить открыто.

– Тебя что-то гнетёт, – сказала Клио. – Можешь поделиться этим со мной. У тебя солнечная душа, Минерва, не стоит омрачать её молчанием.

Незаметно для себя Минерва рассказала малознакомой иностранке всё.

Идиллия закончилась через неделю, когда Клио убила Констанцию. Этому предшествовала ссора с Юкико.

Клио не скрывала своей ненависти к корпоратам. Во время очередного заседания она повернулась к Юкико и произнесла несколько фраз, поставивших всех присутствующих в тупик – принцесса говорила не на обычном японском языке.

– Я не понимаю диалект Цугару, – сказала Ямагути, обращаясь к Юкико. – О чём говорит ваша сестра, принцесса Серас?

– Вам лучше не знать, Ямагути-сан, – ответила Юкико.

Клио встала.

– Я сказала, что меня уже тошнит от вонючих корпоратов, которые лезут в государственные дела, – сказала она и добавила несколько фраз на русском, которые заставили Юкико поморщиться.

– Выбирай выражения, Клио.

– И не подумаю. Этот органоклон слишком высокого мнения о себе.

Лицо Ямагути Йоко оставалось непроницаемым.

– Вы забываете об одном важном моменте, Серас-доно, – медленно проговорила она – Я представляю дзайбацу, который является основным кредитором императорской семьи. Без нас император не смог бы вести свои исследования в Бездне. Поэтому вам стоит проявить уважение.

Клио моментально взбесилась.

– Повтори, – грозно сказала она, двинувшись к Йоко. – Повтори, что ты сказала, корпорат.

Сунувшийся к ней наёмник получил сокрушительный удар лбом в переносицу и рухнул на пол, обливаясь кровью.

– С дороги!

Теперь между Клио и Ямагути стоял только Крид.

– Ни шагу дальше, – пророкотал синтезированный голос, и наёмник направил на принцессу автомат.

Отточенные рефлексы сработали моментально – цевьё было разрублено, а Крид лишился нескольких пальцев.

Не успели обрубки коснуться пола, как Клио крутанулась на месте, нанеся Криду удар ногой в падении. Бронированный гигант повалился набок, проломив головой столешницу. Обычному человеку такой удар раздробил бы череп.

Клио перекатилась и встала, затем небрежно смахнула с ботинка обрывки синтокожи.

– Многие переходили дорогу клану Серас, – сказала Клио, угрожающе нависая над Ямагути. – Осторожнее, корпорат. Иначе твои запасные тела исчезнут, алмазная память утонет в заливе Сагами, а эту оболочку накормят таллием.

Юкико смотрела на это, подперев щёку рукой.

– Твой кайтэн гэри выше всяких похвал, сестра, – холодно сказала она. – Но тебе стоит почаще вспоминать о хороших манерах. Ты ставишь в неловкое положение не только меня, но и всю семью.

Клио вернула меч в ножны и ушла, не сказав ни слова.

Воспоминание десятое

Перед Минервой стояло отделение мобильной пехоты, которое возглавляла её сестра. Хищные черты лица придавали Констанции сходство с кошкой.

– Констанция.

Воительница чуть прищурилась.

– Здравствуй, Минерва.

– Ты искала меня?

– Искала, но не тебя. Где она?

– Кто?

– Не прикидывайся. Ты поняла, о ком я спрашиваю.

– Я здесь, леди-капитан, – сказала Клио, выйдя из тени.

Принцесса приблизилась, не обращая внимания на солдат. Клио превосходила Констанцию ростом, но леди-капитан отличалась крепким телосложением.

– Я искала вас, принцесса-империал, – сказала Констанция, используя малораспространённый европейский титул. – Вы знаете, зачем.

Принцесса кивнула.

– Я никому не позволю оскорблять моих воинов. Даже вам.

– Я вижу, вы вооружены, – заметила Клио. – Мы можем решить этот вопрос здесь и сейчас.

– Существует определённый порядок. Не будем его нарушать.

Принцесса положила руку на эфес метаклинка. Солдаты тут же вскинули оружие.

– Вы настолько боитесь меня, что решили взять с собой сопровождение? – спросила Клио, насмешливо оглядев пехотинцев.

– Смелые речи, принцесса-империал. Сейчас вы одна противостоите...

– Я не одна.

Рядом с принцессой возникло едва заметное марево, которое превратилось в Кагэмару. Безмолвный убийца скрестил руки на груди, ожидая приказа.

– Хэйкэ проинформирована? – спросила Клио.

Кагэмару кивнул.

– Скоро здесь будут мои люди, леди-капитан.

– Это вам не поможет.

– Уйдите с дороги, Дюпре.

Констанция стянула перчатку. В этот момент появились хитокири, которых возглавляла Хэйкэ.

– Последний шанс, леди-капитан, – сказала принцесса. – Откажитесь от своих претензий.

Перчатка упала к её ногам.

– Клио Целес, принцесса Японии. Я требую сатисфакции. Вы можете выбрать время и оружие.

Минерва вздрогнула.

– Что ты творишь, Констанция?

– Соблюдайте субординацию, лейтенант, – холодно процедила Констанция.

Подошедшая Хэйкэ плюнула леди-капитану под ноги.

– Вам не обязательно участвовать в этом фарсе, принцесса, – заявила она. – У иностранки недостаточно прав чтобы бросить вызов представительнице императорской семьи. Разрешите мне защищать честь Дома Серас вместо вас.

– Нет, Хэйкэ-доно, – качнула головой Клио. – Я ценю вашу преданность, но это дело касается не только меня и леди-капитана Дюпре. И даже не клана Серас. Это вызов всей Японии, который я не могу проигнорировать.

– Вы слишком драматизируете ситуацию, принцесса-империал, – сказала Констанция.

– Не больше вашего, леди-капитан. Но раз вы усмотрели в моих действиях ущерб своей драгоценной чести...

Клио наклонилась и подняла перчатку. Затем шагнула вперёд и с силой впечатала её в нагрудник Констанции.

– Завтра на рассвете, – сказала она. – У Райхенбахского водопада есть подходящая площадка.

– Прекрасно. Оружие?

– Метаклинки

– Отличный выбор.

Констанция схватила Клио за плечо и притянула поближе к себе.

– Завтра вы растеряете всю свою самоуверенность и получите возможность похваляться новыми шрамами, – прошептала она. – Вы готовы к этому, принцесса-империал?

– Всегда готова, – спокойно ответила принцесса. – А вы готовы к смерти, леди-капитан? Не забывайте, каждое сражение может стать последним.

Слова Клио нисколько не впечатлили Констанцию.

– Зря ты ввязалась во взрослые игры, девочка, – надменно ответила она. – Это не драка в баре.

Воспоминание одиннадцатое

Констанция появилась раньше назначенного времени и преклонила колени перед ротным капелланом. Она поступала так перед каждым сражением. Чуть в стороне стояла пара воинов-суфиев, которые вызвались быть секундантами. Они всегда ходили вместе, учитель и ученик. Даже здесь, вдали от пустыни и беспощадных песчаных бурь, они не снимали шлемы и герметичную броню. Свободные от дежурств пехотинцы из Чёрного прайда также облачились в экзоскелеты и организовали оцепление.

Хитокири расступились, пропуская на арену Клио. Кирасу экзоскелета крест-накрест пересекали ремни, удерживающие на плечах тяжёлый многослойный плащ, ниспадающий благородными складками. На белоснежной ткани выделялось ярко-красное солнце, обрамлённое расходящимися лучами. Наброшенный на голову капюшон наполовину скрывал лицо.

– Солнце и сталь! – провозгласила принцесса.

Она подошла к суфиям и обменялась с ними несколькими фразами на арабском.

– Время пришло, леди-капитан Дюпре, – сказала Клио, обернувшись.

Констанция встала и повернулась.

– Вы пунктуальны, принцесса-империал, – сказала она, посмотрев на часы.

– Пунктуальность – вежливость воина Японии.

Клио злобно уставилась на капеллана.

– Вон отсюда, – велела она.

Противостояние началось. Вокруг арены поднялись силовые поля. Внутри остались только Клио с Констанцией и секунданты. Принцесса скинула капюшон и надела ограничитель как того требовали правила. Ауристаль засияла подобно короне.

– Вы не взяли шлем, принцесса-империал, – сказала Констанция.

– В этом нет нужды, – ответила Клио.

– Вам не терпится получить новый шрам? – Констанция вытащила метаклинок и указала остриём на Клио. – В таком случае я тоже отказываюсь от шлема.

Она посмотрела на левую руку принцессы.

– Странный способ носить меч. Это новая техника боя?

– Сейчас узнаешь.

Дуэль закончилась, не успев начаться.

Воспоминание двенадцатое

Констанция медленно подняла руку и сжала торчащий из глазницы метаклинок. Она покачнулась, но устояла благодаря экзоскелету. По песок упали первые капли крови.

Констанция рухнула на колени. Клио приблизилась, упёрла ногу ей в грудь и выдернула метаклинок. Бросив меч, принцесса осторожно уложила Констанцию на песок и накрыла своим плащом

– Отключите барьер!

Констанция совершила ошибку, недооценив Клио. Она видела в ней обычную аристократку, играющую в войну, а не хорошо обученного воина, сражавшегося с аберратами и химерами на опустошённых землях Евразии. Её жестокость была отточена до совершенства. Клио знала что запреты и ограничения равносильны смерти.

– Вы не должны были убивать её! – заявила Хэйкэ, шагнув на арену. – Достаточно было обезору...

– Важна только победа. – Принцесса подняла метаклинок и встала.

Не жди нападения, убивай первым же ударом.

– Всё остальное несущественно. Делайте что должны, Хэйкэ. Я уверена, у вас есть инструкции насчёт подобных ситуаций.

– Император узнает об этом, будьте уверены.

– Не сомневаюсь. – Глаза Клио грозно сверкнули. – Сейчас при дворе больше карьеристов и прихлебал, а не воинов. Место, где армии невежд гремят в ночи. Кто-нибудь донесёт. Если поспешите, то станете первой и заработаете дополнительные очки.

– Отдайте мне оружие, принцесса Серас, – велела Хэйкэ. – Немедленно.

Клио вытащила из подсумка отрез ткани и вытерла лезвие от крови и прилипшего к ней песка

– Нет, – ответила она, закончив.

– Повторяю своё требование. Не вынуждайте меня идти на крайние меры.

– Вам придётся сломать мне пальцы, чтобы забрать метаклинки.

– Я сделаю это, если потребуется.

– Маловероятно. Никто из вас не следует пути меча в должной мере. Вы мне не соперники.

– Я жду, принцесса Серас.

Клио выхватила метаклинок. Остриё почти упёрлось в нос Хэйкэ.

– Попробуй отобрать, – сказала она.

Хэйкэ попятилась. Повинуясь приказу, хитокири обступили принцессу, держа мечи и импульсные винтовки наготове, но никто не рискнул обезоружить её.

– Кто ещё желает умереть сегодня? – спросила Клио, вышагивая в кругу хитокири и помахивая мечами. – Молчите... Правильно, хороший солдат никогда не вызывается сам.

Воины топтались на месте и смотрели друг на друга

– Так и будете переглядываться, остолопы? – рявкнула Клио. – Хэйкэ, прикажите своим людям сопроводить меня обратно на базу. Этот вопрос я буду решать с Юкико, а не с вами.

Принцесса шла с гордым и независимым видом, будто вокруг не было двух десятков направленных на неё стволов. Проходя мимо Минервы, принцесса задержалась.

– Принимай как данность то, что не можешь контролировать, – сказала Клио, глядя в сторону, но обращаясь к ней. – Этому учат в мобильной пехоте?

Минерва не ответила.

– Завидное самообладание, лейтенант Дюпре, – продолжила Клио. – Прощаюсь с сожаленьем. Надеюсь, мы ещё встретимся в более спокойные времена.

– Отмеченная смертью, – пробурчала идущая следом Хэйкэ.

– Не испытывайте моё терпение, – сказала принцесса.

Воспоминание тринадцатое

В тот день Клио стала Принцессой Шрамов – по крайней мере, для Минервы, – и исчезла из её жизни. Предполагалось, что навсегда, хотя у самой Клио было другое мнение на этот счёт.

Минерва похоронила Констанцию в полном одиночестве, выбрав место неподалёку от Рейхенбахского водопада – самонадеянность и меч японской принцессы оборвали славную историю наследницы Дома Дюпре.

Клио под каким-то надуманным предлогом покинула Конфедерацию. Её ожидало императорское правосудие. Спустя несколько дней уехали и остальные доминионцы.

Через три года подлог вскроется и лишённая покровительства сестры Минерва будет вынуждена уволиться из мобильной пехоты. Спустя десятилетие она и Клио встретятся вновь, и Минерва увидит последствия пути, на который ступила принцесса, поддавшись своему мятежному духу.

Глава X

Рассвет в Берне представлял собой унылое зрелище: едва заметные солнечные лучи лишь частично разгоняли мрак. Временами смог был таким густым, что день отличался от ночи только едва уловимыми оттенками.

Минерва проснулась задолго до рассвета. Она по-прежнему хранила верность привычкам, полученным за время службы в мобильной пехоте. Как обычно, первым делом она преклонила колени перед небольшим алтарём.

От молитвы её отвлёк писк коммуникатора. Разумеется, ей звонила Аканэ. Хоть она и получила стандартный набор модификаций, Аканэ всё ещё не привыкла к ним и продолжала использовать устаревшие коммуникаторы.

Нашарив устройство в темноте, Минерва поднесла его к уху.

– ...шишь меня?

– Говори, Аканэ.

– Через несколько часов прибывает посольство Доминиона.

– А говорили, завтра.

– Нашим союзникам не чужды старые уловки.

– Да поможет нам Бог...

– Нужно подготовиться – будет официальный приём. Возможно, тебе придётся присутствовать.

– Так сказали Голоса?

– Они выразились туманно. Но тебе стоит быть готовой ко всему.

* * *

Минерва, Аканэ и Голоса расположились на балконе, с которого просматривалась посадочная площадка, на которую только что сели два конвертоплана без опознавательных знаков. Облачение советницы не могло защитить от порывов ледяного ветра, и Минерва дрожала от холода.

– Они с собой что, целый обоз притащили? – спросила Аканэ, рассматривая гору извлекаемого из конвертопланов багажа. – Эту делегацию вообще досматривали?

– Нет, – ответили Голоса. – Посольская неприкосновенность.

– Хикари запрашивала военную поддержку, а вместо этого прислали толпу дипломатов.

– Всё согласовано. Мы не хотим обострять отношения с Доминионом. Регент Серас будет особенно нетерпима к любым, даже малейшим оскорблениям, с которыми может столкнуться её посольство. Пришлось пойти на компромисс.

– Значит, они могли протащить сюда запрещённое оборудование. И вообще что угодно.

– Придётся смириться с этим. Это касается и вас, Аканэ Караномори.

– А это ещё кто? – спросила Аканэ, разглядывая спускающихся по аппарели доминионцев.

В центре шли три женщины, окружённые многочисленными телохранителями.

– Ближайшие советницы принцессы Серас, – ответили Голоса, безошибочно определив, кого Аканэ имела в виду.

– Зачем они приехали? Может, надоели Валерии своим бездельем? Или чтобы Клио было с кем поговорить в промежутках между устроением резни?

– Эти сведения находятся вне вашей компетенции, Аканэ Караномори. Воспринимайте их появление как данность.

Минерва поднесла к глазам цифровой бинокль и принялась рассматривать троицу. Каждый их жест свидетельствовал о превосходстве, каждая деталь туалета – о статусе. На них смотрел весь мир, и потому приходилось держать марку. Это были советницы Клио.

Также она заметила одного дипломата, лицо которого скрывала маска – он был необычно рослым.

– Обратите внимание на блондинку.

Впереди шла женщина в элегантном платье с изумрудным корсетом и пышной юбкой. Прямые платиновые волосы с несколькими выкрашенными в красный цвет прядками и заплетенные в косу, лежали на лбу острым мыском. Тонкие черты лица, высокие скулы, полные губы – в ней чувствовалась благородная кровь знатного европейского рода. Небольшой шрам над левым глазом придавал её строгой и суровой красоте оттенок воинственности.

– Вижу.

– Это Юлия Ягрелл, – сказала Аканэ.

Очередной порыв ветра взметнул подол, и стало видно, что под платьем на Ягрелл надеты штаны и армейские ботинки.

– ...их союз был продиктован чисто политическими соображениями – Дом Ягрелл является основным противником Дома Серас на протяжении последних двух десятилетий, – сказали Голоса. – Они старые соперники, которые решили объединиться. Относитесь к ней с должным почтением.

– Представляю, что почувствовала Ягрелл, когда узнала, что её отправят нянчить полукровку, пусть и из Серасов, – фыркнула Аканэ. – У Ягреллов гордости больше чем ума, и стоит она на первом месте.

Ягреллы. Конфедерация ещё помнила их предательство. Они были отступниками, призревшими запрет на применение биотехнологий. Когда правительство всё же решило призвать их к ответу, Ягреллы просто исчезли. Спустя некоторое время они объявились в Доминионе, где быстро заняли высокое положение – растущая империя нуждалась в биотехе, и Ягреллы смогли выторговать себе место под восходящим солнцем Японии.

Из-за развивающегося подола Минерва не сразу увидела громадную собаку, которая шла рядом с Ягрелл. Настоящее лохматое чудовище весом фунтов двести, если не больше. Левую переднюю лапу заменял механический протез, шкуру испещряли шрамы от когтей и пуль.

– Что это за зверь?

– Японская боевая собака, предками которой были тоса-ину. Выносливая, сильная, преданная, способная переносить боль. Доминионские генетики развили им интеллект, сделав достаточно сообразительными, чтобы работать со специальным оборудованием, выполнять приказы и выносить раненых с поля боя. Эти собаки такие же солдаты, как и люди.

– И откуда у Ягрелл такой пёс?

Аканэ пожала плечами.

– Солдаты часто забирают списанных собак себе.

– Думаешь, она воевала?

– Среди Ягреллов мало комбатантов, но встречаются и отщепенцы. Может, она как раз из этих.

– Не отвлекайтесь, Аканэ Караномори.

– Та испанка – Кристина Ортега, личная советница регента и её правая рука. Министр без портфеля, практически второй человек в государстве. Скорее всего, именно она является главой посольства. Говорят, они с принцессой достаточно близки. Прислали, чтобы Хикари не слишком выходила за рамки.

– Мы не нуждаемся в ваших ехидных ремарках, Аканэ Караномори.

Минерва поморщилась – манера Голосов произносить полное имя человека начинала раздражать. Но они, по крайней мере, больше не переставляли местами имя и фамилию, как это было принято у доминионцев.

Последней была эффектная китаянка в платье-ципао из красного шёлка, украшенного драконами. Короткие каштановые волосы свободно развевались на ветру.

– Её не знаю, – сказала Аканэ. – Никогда её раньше не видела.

– Шэнли Цзи, – пояснили Голоса. – Мы не знаем, из какого Дома она происходит – Цзи сменила как личное, так и родовое имя. Разведка смогла установить, что она из Дунбэя, больше никаких сведений нет – все архивы были тщательно уничтожены.

– Там не так давно было восстание? – спросила Минерва.

– Да. В прошлом также были подобные инциденты – Дунбэй до сих пор считается одним из самых протестных регионов Паназии. В юности Клио Серас пережила покушение, организованное дунбэйскими террористами.

– Громкая была история, – снова влезла Аканэ, но на этот раз Голоса проигнорировали её выпад. – Видимо, Шэнли стала одним из трофеев, доставшихся Серасам после подавления очередного мятежа.

Минерва повозилась с настройками бинокля, чтобы лучше рассмотреть китаянку. Шэнли была хорошо сложена, фигура стройная и мускулистая, как и у Клио.

– Она тоже хитокири? – спросила Минерва. – Похожа на воина.

– Нет, волосы не заплетены. Появление на подобной церемонии без должной причёски – позор для хитокири.

– Вы только посмотрите на войска Серасов. Вышагивают так, будто на парад вышли, – усмехнулась Аканэ. – Обмундирование с иголочки, снаряжение надраено... Доктрина «богатая страна, сильная армия» в чистом виде. Что известно о сопровождении?

– Мужчина без шлема – Масахиро Нацумэ, военный глава посольства.

Нацумэ был высок, импозантен и привлекал внимание своей властностью и харизмой. Чёрные, доходящие до плеч волосы, были небрежно отброшены назад, а угловатая линия подбородка говорила о силе и мужестве.

– Он из знатной, но обедневшей семьи, – сказала Аканэ. – Стал наёмником и служит тому, кто больше заплатит.

– А кто сейчас может заплатить больше Валерии Серас?

– Верно.

– Нацумэ не было в списке Клио Серас, – сказали Голоса. – Его включили в состав по настоянию регента.

– Он подчиняется напрямую ей.

– Да. Клио Серас не имеет над ним власти.

– Видимо, Серас-старшая решила приструнить дочурку, – сказала Аканэ.

– Это зависит от полномочий Масахиро Нацумэ. О них нам ничего не известно.

– А остальные?

– Шестеро воинов в экзоскелетах – хитокири на службе Дома Серас, – продолжали Голоса.

– Что за знаки у них на шлемах?

– Принадлежность к своим Домам. Мы считали, принцесса потребует прислать Белых Шрамов, но этого не произошло.

– Только этих дикарей нам не хватало. А те трое, в лёгкой броне?

– Это синоби. Они обеспечивают тайную охрану послов. Солдаты в багряных беретах – домашняя гвардия Серасов. Большая часть набирается из ветеранов морской пехоты и рейнджеров, но есть и обученные с нуля.

– Не только, – сказала Аканэ. – Двое замыкающих. Видите значки на беретах? Они из группы сил специального назначения, контртеррористы. Ещё пятеро из специальной штурмовой команды, полицейский спецназ. Остальные, похоже, армейские рейнджеры.

– Десантники?

– Да. Интересно, зачем нашей принцессе столько солдат с такой подготовкой?

– Клио тоже служила в десанте, – напомнила Минерва.

– В другом десанте. В том, воинов которого прозвали думбэйскими карателями. Теперь Харбин называют не иначе как Сикабанэ но мати, городом трупов.

Минерва положила бинокль на перила и потёрла виски.

– Ненавижу все эти политические игры. Если бы всё было просто...

– Ага, мир бы походил на улинь из детских комиксов, где все делятся на поборников справедливости или злодеев, – сказала Аканэ. – Но жизнь – это не простой сюжет, где все разделены на добро и зло.

Внизу Клио вышла на ковровую дорожку. Она заплела волосы в дредлоки и облачилась в бронекостюм. Экзоскелет сильно пострадал, его не успели полностью восстановить – Клио забрала из мастерской броню, угрожая техникам мечами. Внешние пластины были испещрены свежими сколами, подпалинами и царапинами, забрало висящего на поясе шлема разбито, повреждённые сервоприводы искрили. Встречать послов в ином наряде Клио наотрез отказалась. Её доводы были непонятны, но никто и не настаивал.

Подходящие доминионцы кланялись своей госпоже низко, как того требовал этикет. Единственным исключением стал Нацумэ, который лишь чуть склонил голову. Между ним и принцессой чувствовалось напряжение, как между старыми соперниками. Клио что-то сказала Нацумэ, и тот побледнел от гнева.

Даже с такого расстояния было видно, что со своими советницами Клио держится холодно. Юлия встретила её взгляд враждебно и с вызовом. Шэнли опустила глаза и как будто сжалась. Кристина не выдала своих чувств.

Ягрелл накинула на плечи Клио пурпурный плащ с гербом – серебристым черепом с заострёнными зубами. Тигриную шкуру принцесса оставила в покоях, предварительно срезав с неё обгоревшие фрагменты. Судя по неровным краям, шкура переносила такое уже не в первый раз.

– Это плащ, который носит глава дома Серас, – пояснили Голоса.

– Похоже, Клио только что получила официальное повышение, – пробормотала Аканэ.