Текст книги "Чёрная хризантема (СИ)"

Автор книги: Се Эн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)

Глава XVI

Клио упала на бок и сняла револьвер с магнитной пластины. Вторая пуля попала в пол рядом с её головой. Система наведения просчитала траекторию выстрела и отобразила примерное местоположение цели.

Ответный выстрел, скорректированный телекинезом, попал противнику в бедро. Из-за двери донёсся крик.

– Далеко не уйдёшь, – прошептала Клио.

Нельзя позволить ему сбежать и предупредить остальных.

Клио вскочила и выбила дверь, врезавшись в неё плечом. Ворвавшись в коридор, она увидела удаляющуюся спину Детлефса. Он быстро хромал в сторону лифта, оставляя за собой полосу крови, пятнавшую ковёр.

Клио подняла револьвер и повернула барабан, индикатор загорелся синим. На спине шпиона появилась и тут же исчезла точка лазерного целеуказателя – между ним и Клио оказались жильцы.

Активировалась база целей, сигналы начали поступать в левый наушник. Частота повторения увеличивалась или уменьшалась в зависимости от точности наведения оружия. Открытые пространства снижали интенсивность сигнала. Графические данные мелькали в многочисленных окошках дисплея, показывая дополнительные вычисления. Нейросети анализировали полученные изображения, отмечая оружие и все потенциально опасные объекты.

Спинтроника просчитала оптимальный маршрут. Клио воплотила его с помощью Искусства и нажала на спуск. Пуля полетела по дуге, обогнув свисающие с потолка светильники, попала точно между лопаток и толкнула Детлефса вперёд, заставив повалиться на толпящихся в лифте людей.

Двери закрылись.

На трёхмерной карте ретинального дисплея появилась удаляющаяся точка – вживлённый маячок начал передавать сигналы в разных частотах, спектрах и диапазонах. Охота началась.

– Капитан Сино, трек-метка установлена, – сообщила Клио. – Основной канал – 9-12.

– Принято. Отслеживаем перемещение цели.

– Ратана! – позвала Клио.

– Я справлюсь, – ответила Канья, встав на колени.

– Ожидайте эвакуации.

– Но...

– Это не обсуждается, – сказала Клио и переключилась на канал связи с Сино. – Ратана получила незначительные повреждения, подберёте её во второй точке. Я продолжаю преследование.

Клио сменила фильтр, включив отображение следа-ауракода. Дополненная реальность изобразила ауракод в виде узкого дымного шлейфа фиолетового цвета, тянущегося за маячком.

Она приблизилась к лифту, вырвала панель управления из пазов, вручную отжала стопор и раздвинула двери. Взявшись за стальной канат, Клио заскользила вниз. Маскировочный плащ слетел с плеч и моментально истлел под воздействием лизис-катализатора.

Сабатоны с грохотом впечатались в металл, оставив глубокие вмятины и породив новую волну паники среди запертых в лифте людей. Клио различала двенадцать сердечных ритмов, хаотично мечущихся по просторной кабине. И лишь один сохранял спокойствие.

Она погрузила коготь перчатки в цифровой замок. Тончайшие усики подключились к чипу управления и начали отправлять логические последовательности, взламывая защиту.

Кабина опустела, и Клио отбросила люк.

* * *

Угроза разоблачения всегда нависала над шпионами, но Детлефс не предполагал, что на его след выйдут хитокири. Только не здесь, вдали от Паназии. Ещё в лифте он отправил заранее приготовленную зашифрованную голосовую команду своим аколитам. Слуги найдут его и помогут убить хитокири. Больше ничего предпринять не удалось – коммуникатор внезапно выключился, хотя аккумулятор был полностью заряжен. Все попытки Детлефса снова включить его провалились. По экрану поползли морозные узоры, а потом корпус коммуникатора треснул.

Несмотря на рану, у Детлефса было преимущество. Он оказался в вестибюле до того как хитокири успела спуститься в кабину. Он пару раз выстрелил в потолок, заставив толпу заметаться, и незаметно бросил разряженный пистолет.

Увидев преследовательницу, Детлефс развернулся и метнул в неё один из тяжёлых металлических стульев, стоявших у стены. Хитокири успела среагировать и отбросила снаряд ударом кулака. Искорёженные обломки разбили витраж.

Детлефс добрался до пожарной двери, толкнул рычаг-пушбар, и выбежал на освещённый неоновыми огнями проспект.

* * *

Клио проталкивалась через охваченную ужасом толпу. Акустическая маска преобразовывала голос в импульсы, заставляющие стоящих рядом с ней людей желать одного – убраться подальше от их источника. Но прочие продолжали напирать, образуя сплошную стену. Подхваченная живым потоком, Клио оказалась на улице и осмотрелась.

Слишком много людей. Слишком много машин. Нейросети не успевали обрабатывать сигналы, отмечая возможные угрозы.

Клио запустила встроенные в броню реактивные двигатели и взлетела. Когти пробили стену здания, магнитные подошвы прилепились к наружному профилю. С высоты Клио проследила за ауракодом, который обрывался около одной из подпорок надземного проспекта-галереи. Клио чуть прищурилась, спинтроника распознала паттерн и дала приближение. Шпион поднялся наверх по изъеденной ржавчиной лестнице. Он надеялся скрыться в толпе – по широкой галерее передвигались сотни людей. Обрывочные фрагменты, вытащенные из одурманенных сознаний, указывали на какой-то религиозный праздник.

Она оттолкнулась от стены, двигатели усилили инерцию. Пробив стеклянную крышу, она упала вниз в вихре сверкающих осколков.

Клио развернулась на месте, отслеживая ауракод. Её тут же окружила толпа исступлённых фанатиков. Клио прорывалась сквозь толпу, преследуя шпиона. Масса человеческих тел становилась всё более плотной.

Потеряв терпение, принцесса вытащила телескопическую дубинку. Очередной паломник попыталась обнять её, вопя что-то о покаянии. Клио ударила его в переносицу, и двинулась дальше, едва заметив, как фанатик рухнул наземь и был затоптан толпой. Она не видела ничего кроме своей цели. Орудуя дубинкой, Клио прокладывала себе путь.

Досадная задержка взбесила Клио. Маска загудела, поглощая энергию. Мощная звуковая волна разбросала шествие в стороны. У тех, кто стоял слишком близко к эпицентру, высокочастотная вибрация привела к разрушению межклеточных связей – кавитационный эффект вскипятил телесные жидкости.

* * *

Детлефс перевалился через стену и спрыгнул на велосипедную дорожку. Подволакивая ногу, он бежал к лестнице, ведущей к одной из центральных улиц.

Обернувшись, он заметил движение на стене – хитокири больше не тратила время на пешеходов и препятствия. Она инвертировала гравитацию и перемещалась по вертикальным поверхностям, совершая головокружительные прыжки от здания к зданию.

– Анафема, – прошептал Детлефс.

Этим словом его хозяева называли Немногих на языке, адаптированном для своих слуг. Их родная речь не могла быть воспроизведена человеческим артикуляционным аппаратом.

Теперь понятно, почему сломался коммуникатор – анафема просто уничтожила его начинку своим колдовством.

Хитокири приближалась, а Детлефсу приходилось огибать пешеходов: группки прогуливающихся граждан и торговцев, с возмущёнными воплями отскакивавших в сторону и смотревших вслед несущемуся куда-то мужчине. Одиночек, которые не успевали вовремя убраться с пути, Детлефс расшвыривал в стороны.

Шпион услышал рёв транспорта за два перекрестка до магистральной трассы. Он знал эту часть города, путь к бегству был отрезан. Следовало учесть это раньше. Ближайший мост находился в нескольких кварталах к югу. Детлефс мог либо бежать вдоль магистрали, либо свернуть в примыкающий к ней район трущоб, попытался скрыться среди ветхих строений.

* * *

Клио видела, как Детлефс врезается в толпу, сбивая людей. Похоже, он направлялся к тротуарам нижнего яруса, примыкающим к лачугам. Там жили в основном мелкие преступники и люди, сбежавшие из Доминиона. Последних различными способами доставляли сюда предприимчивые контрабандисты-перевозчики. Обосновываясь здесь, они теряли все невеликие права, что имели прежде, и представляли собой жалкий сброд. Подходящая участь для трусливых предателей.

* * *

Детлефс уже и сам не понимал, как ему удаётся держать хитокири на расстоянии. Рана немилосердно болела, мышцы разрывались от перенапряжения.

Нельзя чтобы его поймали. Он должен уйти. Великий план Зодчих не может провалиться из-за его оплошности.

Детлефс мог бы поступить проще и сразу пустить пулю себе в лоб, но Зодчие предпочли лишить свои творения возможности совершить самоубийство. Это стало следствием ошибок первых экспериментов. Человеческий материал, использованный для создания слуг, имел множество изъянов. Природа всех последующих поколений была тщательно скорректирована.

* * *

Клио спикировала вниз и перекатилась, оставив вмятину на асфальте. Она потеряла шпиона из виду и шла, ориентируясь по следу ауракода.

У входа в переулок она остановилась. След оборвался. Детлефс прятался где-то неподалёку.

– Что, надоело бегать, крыса? – спросила Клио у теней. – Я чую вонь твоего страха.

* * *

Детлефс действительно устал убегать. Адреналиновые железы подпитывали его ярость, а улучшенная физиология, сверхчеловеческая сила и реакция, а также скрытое оружие давали неплохие шансы даже в бою с противником в экзоскелете. Аколиты приближались, он знал это. Благословение даровало им ментальную связь со своим хозяином, пусть и крайне слабую. Нужно отвлечь хитокири до их прихода.

Шпион подождал, пока она минует его укрытие и напал со спины. Между средним и безымянным пальцами выдвинулось костяное лезвие, похожее на узкий тычковый нож с серрейторной заточкой.

Воткнуть между горжетом и шлемом. Повернуть. Пусть истекает кровью.

Хитокири легко уклонилась от первой атаки и ударила Детлефса в лицо. Кулак едва задел челюсть, но перед глазами всё поплыло. Шпион отскочил назад,

– Крыса решила показать зубы? – насмешливо спросила она.

Детлефс бросился в атаку. Он орудовал лезвием, стараясь попасть в сочленения брони.

За несколько мгновений противники успели обменяться десятками ударов. По-змеиному быстрый и ловкий шпион против защищённой экзоскелетом хитокири. Доведённые до совершенства биотехнологии против кибернетики и науки, почти неотличимой от магии.

Случайные прохожие останавливались, чтобы с опаской посмотреть на драку. Противники перемещались, атаковали и блокировали удары с такой скоростью, что казались парой размытых пятен. Человеческий глаз едва воспринимал происходящее.

* * *

В действиях Клио явно просматривалась защитная направленность – она изучала своего противника, искала слабые места.

Подгадав момент, Клио сломала Детлефсу пару рёбер и врезала коленом в пах. Схватив согнувшегося шпиона за волосы, она начала бить Детлефса лицом о поребрик. В канализационный сток посыпались выбитые зубы.

Взяв обмякшего шпиона за шею и пояс, принцесса швырнула его сквозь уцелевшую витрину магазина.

Лицо и руки Детлефса были усеяны осколками стекла. Он попробовал встать. Клио наступила ему на руку, сломав лезвие вместе с пальцами, пинком опрокинула шпиона и придавила к стене сабатоном.

– Когда попадёшь в царство мёртвых, передай Владыке Эмма, что тебя прислала Хикари-найсинно. Но прежде чем попробовать пищу с очага мёртвых, ты ответишь на мои вопросы и расскажешь кое-что. Например, куда делся настоящий Фридрих Детлефс.

– Я ничего не знаю, – прошамкал шпион.

– Неправильный ответ.

Защёлкал удлиняющийся метаклинок. Сегментированное лезвие вонзилось Детлефсу в плечевой сустав, пригвоздив шпиона к стене.

– Если будешь упорствовать, отправишься к своему хозяину по частям.

Детлефс хрипел и дёргался, пытаясь сдвинуть немилосердно давящую ногу.

– Мы знаем тебя, анафема, – заявил он, скаля обломки зубов.

– Неужели? И кто я?

– Ты – Чёрная Хризантема.

От этих слов у Клио начала раскалываться голова. Она отступила на шаг, инстинктивно прижимая пальцы к вискам.

– Что ещё за... Чёрная Хризантема?

Шпион не ответил. Он продолжал скалиться, глядя куда-то над её плечом. Захрустело разбитое стекло. Клио чуть повернула голову, не желая терять шпиона из вида.

В дверях толпились пятеро бритоголовых громил, одетых в строительные комбинезоны и усеянные заклёпками синтокожаные куртки. Аколиты были вооружены промышленными молотами и ножами, только у главаря был автоматический пистолет.

Детлефс надеялся, что их будет больше. Он потратил немало времени, налаживая контакт с местной бандой и даруя им благословение Зодчих. Старания окупились – под его начало было уже больше сотни бандитов, бесстрашных и готовых на всё.

– Убить... её... – велел Детлефс.

Воспользовавшись секундным замешательством Клио, отвлёкшейся на новую угрозу, шпион выдернул из плеча метаклинок и откатился в сторону. Из-за своих ран он больше не мог сражаться. Да и воспользоваться мечом он бы не смог – проклятое оружие подавляло волю, отказываясь обращаться против своего владельца.

– Валите отсюда, уроды, – велела Клио, подняв Дзампакто.

Никто не последовал её совету, что не удивительно – она говорила по-японски. Клио прыгнула, ударив ближайшего аколита ногами в лицо. Хрустнула сломанная шея, осколки лицевых костей вдавились в череп. Не ожидавшие такой наглости громилы повалились на тротуар, отброшенные наполовину обезглавленным телом своего лидера. Клио перешагнула через них и вышла на открытое пространство.

Уцелевшие аколиты обступили Клио, принявшую стойку боевую; метаклинок она перекинула в правую руку и держала обратным хватом.

В ушах зазвенел противный писк, интенсивность которого нарастала. Уличные фонари закачались и одновременно взорвались. Падающими звёздами посыпались искры, и поле боя погрузилось во мрак. В темноте проще воспользоваться изъянами человеческого восприятия.

Увернувшись от молота, Клио толкнула громилу в спину раскрытой ладонью. Прикосновение было лёгким, почти незаметным, но её противник осел на землю аморфной грудой плоти – его кости были растёрты в мелкую пыль.

Раздался тошнотворный хлопок. Аколит, попытавшийся напасть сзади, взорвался, превратившись в клочья кожи, обрывки внутренностей и брызги кипящей крови.

Клио метнула Дзампакто. Вращающийся метаклинок описал дугу и обезглавил следующего громилу.

Последнего она обезоружила, схватила за воротник и подняла в воздух, чтобы рассмотреть получше. Ничтожный человек, к тому же заражённый каким-то инопланетным паразитом. Смерть очистит его.

Подняв свободную руку, Клио поймала Дзампакто и закрепила на предплечье. Неверный свет далёких фонарей играл на стекающих по броне ручейках крови.

Клио развернулась на пятках, пронесла аколита над собой и вбила в асфальт. На дорожном полотне осталась глубокая яма, из которой торчал изломанный труп.

* * *

Бой был проигран. Детлефс снова бежал. Он быстро обернулся. Линзы шлема зловеще вспыхнули, следя за ним.

Переулок вёл к забору, за которым начиналась трасса для коммерческого транспорта, управляемого спутниками. Детлефс с трудом вскарабкался по задрожавшей сетке изгороди и быстро подтянул ноги, не дав хитокири схватить его за лодыжки и переломать кости. Он перевалил на другую сторону, и спрыгнул на пролётную балку в пяти метрах над мчащимися грузовиками и омнибусами.

Он раскинул руки и двинулся вперёд, опасно балансируя на балке.

Хитокири осталась стоять за забором, следя за шпионом. Местами балка сильно проржавела и могла сломаться под весом брони. Детлефс обернулся и увидел, что она чуть присела, готовясь к прыжку и рассчитывая настигнуть его на той стороне.

Шпион посмотрел вниз, на трассу. Там ревели огромные транспортники и грузовики.

Шанс мизерный, но другого выбора нет.

Он шагнул в пустоту.

Глава XVII

Верно всё рассчитав, Детлефс приземлился на крышу грузовика. Хотя жесткое приземление выбило из лёгких воздух, шпион сумел удержаться, схватившись за покрывающую кузов ткань здоровой рукой. Краем глаза он заметил движение на фоне ночного неба – анафема летела следом, быстро догоняя грузовик.

Машина тряслась и раскачивалась на поворотах, ветер пытался сбросить шпиона под колёса, над головой мелькали дорожные знаки и инфопанели. Он пополз вперёд. Затем приподнялся и перелез на крышу грузовичка, который ехал рядом.

Хитокири следила за ним с крыши туристического омнибуса, идущего по средней линии. Магнитные подошвы и когти надёжно фиксировали её на поверхности, не давая упасть.

Детлефс поднялся на ноги и оглянулся. Машины с такой неожиданностью сбавили скорость, что шпион чуть не слетел вниз. Информационные стенды над трассой сообщили об аварии и формирующейся пробке. Транспортный поток начал замедляться.

Он перескочил на микроавтобус и продолжил перебираться с одной медленно ползущей машины на другую, не обращая внимания на гул клаксонов. Нога предательски соскользнула, и шпион едва не свалился на дорогу.

Детлефс съехал с крыши омнибуса по лобовому стеклу на капот. Машина резко затормозила, заревел клаксон. Он метнулся через полосу и начал взбираться вверх по четырёхметровому разделителю. Оттуда он спрыгнул в открытый кузов машины, везущей несколько тонн песка. Детлефс забарахтался, выбираясь на поверхность. Протерев глаза, шпион увидел стоящую на кабине хитокири.

Спустя мгновение поперечная балка, расположенная, вопреки стандартам, слишком низко, ударила не успевшую пригнуться хитокири в спину и сбросила на дорогу.

Оставалось только порадоваться запоздалому избавлению от погони.

* * *

Клио упала в кузов пикапа, в последний момент рванувшего вперёд.

– Поймала, – протрещал в ухе голос Каньи.

– Вовремя.

– Пришлось угнать машину и следовать за вами. Какой у нас план?

Клио осмотрелась.

– Пристраивайтесь за тем грузовиком.

–Что вы задумали?

–Взломаю навигационный спутник и столкну грузовики на повороте, чтобы выбросить эту тварь с трассы.

–На дешифровку может уйти много времени.

–Тогда я замедлю движение хрононов.

Если Канья и была против нерационального применения Искусства, то ничего не сказала.

Ментальная проекция Клио покинула материальную оболочку. Небольшая часть сознания осталась, определяя угол и высоту ближайшего спутника для взлома и перехвата управления. Устаревший и слабозащищённый софт второго грузовика поддался почти сразу.

Выделенная зона, размерами сопоставимая с машиной, готова к воплощению. Клио открыла энергетический канал, воплотив виртуальную форму с помощь закачки энергии. Часть мира на несколько секунд выпала из обычного течения времени.

Если Детлефс и понял, что происходит, было уже слишком поздно. Движущийся следом грузовик не успел свернуть в сторону из-за переданных ему ошибочных координат. Столкновение отправило шпиона в окно автоматизированной производственной фабрики.

– Сворачивайте на распределительную дорогу, – велела Клио.

На магистрали начался хаос.

* * *

Через весь цех тянулись длинные конвейерные ленты. Промышленные манипуляторы находились в постоянно движении, собирая всё новые и новые механизмы.

Клио подала Канье знак подняться на тянущуюся вдоль стен галерею, осмотреться и приготовить гранаты с паралитическим газом. Пока синоби лезла наверх, принцесса продолжила идти по следу шпиона.

– Мы не одни, – сообщила Канья. – Движение на три часа, галерея.

Клио подняла голову. На балконе стояло нечто, отдалённо напоминающее человека. Под рваным капюшоном плаща виднелось гладкое матово-чёрное лицо, лишённое каких-либо черт. Его рассекали ломаные вертикальные линии, по которым то и дело пробегали синеватые огоньки.

– Это Призрак. Продолжайте преследование, с этим я разберусь сама.

Империя уже давно пыталась выследить и поймать Призрака. Его мотивы были неясны, но он постоянно вмешивался в дела, которые так или иначе были связаны с наследием тифонов. В его распоряжении было неизвестное оружие и технологии; поговаривали, что он вообще не человек. Поэтому его искали, но пока что безуспешно. Теперь этот шанс выпал Клио. Стоило им воспользоваться.

Клио преследовала Призрака, не прекращая стрелять. Канья выпустила в него несколько микрогранат с парализующим газом.

Он прыгал от стены к стене, цеплясь за малейшие выступы. Клио прицелилась и выпустила ещё несколько пуль в противника. Ей удалось сбить металлическую скобу, на которой повис Призрак; болты и крепежи вылетели из пазов, обрушив всю конструкцию вниз.

Призрак сорвался со стены и исчез в стелющихся по полу клубах зеленоватого газа. Клио несколько раз вслепую выстрелила в то место, где по её расчётам должен был оказаться противник. Она подошла ближе, на ходу перезаряжая револьвер.

Загудели вытяжки и вентиляторы, разгоняя газ. Призрак исчез.

Спустя пару мгновений он снова появился в поле зрения. Клио смотрела, как он опять карабкается вверх стене с помощью каких-то магнитных приспособлений, встроенных в перчатки.

Очередной выстрел должен был попасть ему в спину, когда Призрак внезапно исчез, превратившись в подобие аморфного облака, и появился уже на следующем балконе. Клио продолжила погоню, стараясь сбить беглеца вниз. Она тщательно прицелилась в голову, но вовремя заметила летящую вниз гранату.

Взрывная волна отбросила принцессу в сторону. Она несколько раз кувыркнулась, смягчая падение и одновременно уклоняясь от гидравлического пресса.

Призрак продолжил бежать, направляясь к люкам, ведущим на следующий уровень. Он добрался до потолка и пролез в следующее помещение.

Клио активировала реактивные двигатели и направилась следом, ухватилась за край люка и вылезла наружу.

Это было основание механического подъёмника. Шахта уходила вверх; ползущие вверх и вниз бесконечным потоком платформы несли на себе громадные партии грузов. Призрак забрался на одну из них.

Клио бегом помчалась к следующей платформе в очереди, запрыгнула на неё и вдавила кнопку активации. Загремели шестерни, вся конструкция содрогнулась и поехала вверх, раскачиваясь из стороны в сторону и постепенно набирая скорость. Пролетавшие мимо стены шахты покрывал толстый слой грязи и ржавчины. Клио спряталась за металлическими ящиками – другого укрытия на платформе не было.

Они ехали таким образом ещё несколько секунд, пока стена шахты с правой стороны не исчезла, уступив место просторному, едва освещенному помещению. Призрак спрыгнул с платформы и побежал по длинной эстакаде, проходящей по центру зала. Клио последовала за ним.

Зал, в котором они оказались, был громадным. Здесь находился какой-то узел по обработке пищи: по обе стороны от эстакады стояли бурлящие баки с белковым бульоном, над которыми клубились едкие испарения. Работающие в мясницких загонах андроиды отвлеклись от своих дел и следили за погоней, обмениваясь сообщениями на бинарном коде.

Эстакада представляла собой узкий металлический мост, скользкий от оседающего на нём конденсата. Призрак уже забрался наверх и бежал дальше.

В дальнем конце зала виднелись две пары массивных дверей, одна из которых была закрыта, а вторая только начинала закрываться. Створки медленно ползли по грязным и густо покрытым смазкой направляющим. Призрак ещё мог успеть проскочить, но у Клио не было ни единого шанса.

Но вместо того чтобы воспользоваться этим шансом и ускользнуть, он остановился и вытянул из-за плеча снайперскую винтовку. Клио вовремя заметила это и вытащила зазубренный боевой нож со слегка загнутым вверх остриём, изготовленный из поликарбоната. По краям лезвия пробежали синие всполохи и крошечные зигзаги разрядов – активировалось поле, предназначенное для пробивания энергетических щитов.

При достаточной сноровке нож можно было использовать для отражения выстрелов из энергетического оружия или метнуть так, чтобы он отскочил от препятствия. Сейчас Клио нужна была вторая опция.

Модуль дополненной реальности выделил жёлтым цветом движущиеся предметы, нейросети просчитали необходимую траекторию. Выждав секунду, принцесса метнула нож в один из поднимающихся противовесов и прыгнула. Лазерный луч попал в то место, где она только что стояла.

Призрак попытался подстрелить её в полёте, и снова промахнулся. В следующее мгновение отскочивший от двух противовесов нож попал точно в энергетическую ячейку, практически расколов винтовку пополам.

Теперь нож летел в Клио. Она протянула руку и поймала его за рукоять. Деактивировав оружие, принцесса ловко крутанула его и вернула в ножны. Автоматический фиксатор надёжно закрепил нож, и Клио вскинула пистолет.

Пуля зацепила правое колено Призрака, который почти успел добраться до двери, и опрокинула его на пол. Принцесса пошла вперёд, выставив перед собой оружие. Теперь их разделяли каких-то двадцать метров. Её противник пытался подняться на ноги, постоянно поскальзываясь на жирной поверхности настила.

Клио не удалось подойти близко. Призрак превратился в облако и вновь принял свою обычную форму, опять твёрдо стоявшую на ногах и готовую к бою; из рукава выскользнул метаклинок. Двери за его спиной захлопнулись, отрезая путь к отступлению.

Клио несколько раз выстрелила. Призрак отразил все пули лезвием меча и замер, держа клинок обратным хватом и выставив вперёд свободную руку. Принцесса усмехнулась.

Она закрепила пистолет на магнитной пластине и вытащила меч. Неожиданно вспыхнувший свет позволил в полном объеме оценить, насколько омерзительным было место, в котором они оказались. Все вокруг блестело и хлюпало, от баков поднимались зловонные испарения. Где-то завыла сирена тревоги, далеко внизу забегали андроиды-рабочие. Но это всё не имело значения. Единственный, кто стоил внимания, сейчас находился перед ней, наконец-то загнанный в угол и готовый к закланию.

Клио атаковала первой, вкладывая в каждый удар достаточную силу, но при этом не вкладываясь чрезмерно, чтобы не потерять равновесие.

Призрак встретил удар клинком. Мечи столкнулись, рассыпая вокруг потоки радужных искр. Противники разошлись и сшиблись вновь.

Призрак бросился вперёд, на этот раз целясь в ноги Клио широким, стелющимся над полом ударом. Принцесса вовремя парировала, и клинки снова столкнулись. Она увеличила напор, отбросила врага на несколько шагов назад и тут же снова сократила дистанцию для нового удара.

Призрак резко сменил темп, отпрыгнул в сторону, уходя от размашистого удара, и врезался в Клио. Сцепившиеся противники отлетели на несколько шагов назад и оказались на самом краю мостика. Подошвы скользили по покрытому жиром металлу. Принцесса почувствовала, как одна нога соскальзывает вниз, и как следует размахнулась. Гарда попала противнику в лицо, вынудив его отступить; Клио снова рванулась вперёд и ударила мечом. Он снова превратился в туман и собрался воедино уже у неё за спиной.

Двери в дальнем конце помещения начали открываться. Снова завыли тревожные сирены.

Призрак ловко скользнул в сторону, зацепив ногой сабатон Клио. Та потеряла равновесие и кубарем покатилась по настилу к самому краю мостика. Борясь с инерцией, принцесса пыталась удержаться на скользкой поверхности, но это ей плохо удавалось.

Клио откатилась в сторону, и меч Призрака вонзился в настил. Принцесса ударила по нему сабатоном, сломав оружие пополам, и встала на ноги.

Отбрасывая противника шаг за шагом, Клио оттесняла его к воротам.

Призрак атаковал, понимая, что скоро окажется в ловушке. Меч и обломок снова столкнулись, и оба противника заскользили по металлу, вновь оказавшись на краю моста.

Принцесса ударила наручным лезвием в бок, попав точно в сочленеие брони. Резко повернув руку, она сломала лезвие и отступила на шаг назад.

Обломок громко звякнул, упав на настил.

Клио перехватил руку Призрака и сломала её.

Ударив противника ногой в солнечное сплетение и использовав его для прыжка, Клио врезала коленом в его челюсть; последовавший за ним удар локтем сверху отправил Призрака в нокаут. Принцесса сгребла лохмотья в кулак и швырнула противника в дверную створку.

– Теперь ты ответишь на мои вопросы, – сказала Клио, подступая ближе.

Её остановил столб ревущего пламени.

На пути принцессы возник воин в золочёных доспехах, окутанный угасающими язычками плазменного огня – настоящий гигант, возвещающийся даже над Клио. Покрытая резными символами броня сияла, по нагруднику то и дело пробегали энергетические разряды. С плеч свисал длинный алый плащ. Шлем с красным плюмажем был прикреплён к поясу, не скрывая благородные патрицианские черты лица – низко посаженные хмурые брови, коротко остриженные чёрные волосы и угловатую линию челюсти. Над бровью блестели три золотых штифта.

Это был один из элитных стражей, генетически и кибернетически улучшенных воинов, охранявших покой Конфедерации.

– Зачем ты пришла, хитокири?

Вместо ответа Клио вытащила мечи.

– Отступись, – сказал страж.

– Я слишком долго ждала этого момента.

Они стояли друг напротив друга, различные, как свет и тьма. Нужно было спешить, пока Призрак не улизнул.

– Пусть уходит, – сказал страж. – Он ещё сыграет свою роль.

Клио упрямо качнула головой, и страж вытащил меч. Клинок загудел и начал рассыпать вокруг всполохи света.

– Он – эмиссар сил, о которых ты даже не подозреваешь.

– С дороги.

Клио уклонилась от выпада и схватила стража за наплечник. Упёршись сабатоном в бронированное колено, принцесса перелетела через противника, оттолкнулась ногами от спины стража, крутанулась в пируэте и приземлилась рядом с Призраком.

Теперь враги находились по обе стороны от неё. Принцесса направила на каждого из них меч, но смотрела перед собой.

Глаза стража на мгновение засветились, однако псионической атаки не последовало. Похоже, он общался с Призраком.

Один из экранов показал, что Призрак протягивал ей какой-то предмет.

– Возьми его, хитокири, – сказал страж. – Возможно, это убедит тебя.

Клио колебалась. Она мельком взглянула предмет. Это был кристалл, состоящий из множества частей, вращающихся вокруг центра. Сквозь щели просачивалось едва заметное фиолетовое сияние. Протянув руку, она взяла предмет.

– Что это? – спросила Клио.

Грани вновь изменили своё положение, на их поверхности засветились неизвестные символы.

– Информация, – ответил страж.

Свечение стало ярче, и перед глазами Клио всё поплыло. Стоящий поодаль страж исчез, вместо него возник воин в чёрной броне. На принцессу уставились четыре фиолетовые линзы, ярко горящие на шлеме. Вокруг то появлялись, то исчезали полуматериальные силуэты, порождённые Бездной. Мир вокруг менял цвета, превращаясь в фотонегатив.

– Проект «Чёрная хризантема» должен продолжаться, – сказал фантомный воин.

Клио пошатнулась и оперлась на стену. Когда видения прекратились, Призрак и страж уже исчезли.

* * *

Ауракод и капли крови тянулись через всё здание и исчезали в канализационном люке.

– Переключиться на нейтринный канал связи, – велела Клио.

Она решила не рисковать и бросила вниз миниатюрную камеру. Устройство активировалось от удара и начало вращать объектив, показывая в открывшемся окошке ретинального дисплея два коридора. Ауракод вёл в северный.

Канья хотела спуститься первой, но Клио остановила её. Прикрепив к наручу «кошку», она присоединила к ней поясную лебёдку, зацепила крюк за перекладину и начала спуск, упираясь сабатонами в стену. Едва подошвы коснулись пола, принцесса обрезала трос и подала условный сигнал.