Текст книги "Охотник за смертью: Судьба"

Автор книги: Саймон Грин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 33 страниц) [доступный отрывок для чтения: 12 страниц]

Неподалеку стояла Евангелина Шрек, представлявшая подполье клонов. Маленькое, кокетливое черное платье подчеркивало хрупкую красоту девушки, расточавшей любезные улыбки и выглядевшей, на взгляд Рэндома, слишком уж легкомысленной. Во всяком случае, для особы, недавно похоронившей возлюбленного. Обращала на себя внимание впечатляющая фигура стоявшего рядом с ней Неизвестного клона. Воитель, в полном боевом облачении, с мечом и дисраптером, скрывал лицо под черной кожаной маской и, видимо, должен был являть собой воплощение всех клонов, сложивших головы в ходе восстания и твердо настроенных не допустить нового порабощения. Рэндом не брался сказать точно, присутствовал здесь Неизвестный клон в качестве политического символа или просто являлся телохранителем Евангелины. Так или иначе, сам вид этого рослого, сильного мужчины вызывал определенное беспокойство. Кроме того, Рэндом не мог справиться с ощущением, что в нем есть что-то знакомое.

Тоби и Флинн сновали в гуще толпы, приставая к нужным им людям с весьма неловкими вопросами. Отделаться от бесцеремонных журналистов было очень непросто, тем более что все попытки отговориться или отмолчаться фиксировала камера.

Подполье экстрасенсов представляли два лидера, чей подлинный облик скрывали защитные телепатические экраны. Один из них явился в легендарном образе Закованного Борова-Великана, волосатого гиганта с кабаньей головой на мощных плечах, опутанного ржавыми, бряцающими и скрежещущими железными цепями. Его спутница предстала в виде Девы Озера, стройной, неземной красоты женщины, облаченной в текучие белоснежные шелка, с которых беспрерывно струилась вода, символ утопленницы. Вокруг ее босых ступней образовалась лужица, почему-то никак не растекавшаяся шире. Рэндом много размышлял о символике и значении образов, избранных вождями экстрасенсорного движения, но, как и многие другие, отступился, так и не найдя разгадки. Порой ему приходило в голову, что они принимали свои обличья совершенно бессистемно и лишь ради того, чтобы посеять в умах людей разброд и сумятицу. Именно так поступил бы он.

Парламент был представлен пятьюдесятью депутатами всех основных партий и фракций. Они держались обособленными кучками и обменивались едкими репликами и замечаниями. Представителей семей собралось почти вдвое больше. Все они тоже являлись выразителями самого широкого спектра противоречивых интересов и влияний. Не было только завсегдатая подобных мероприятий кардинала Брендана. Видимо, он был позарез занят в каком-то другом месте, и его в последнюю минуту пришлось заменить. Вместо него клан Чоджиро (и, разумеется, Блю Блок) представлял впервые получивший столь ответственное поручение Матуль Чоджиро, молодой верзила, старательно, но тщетно пытавшийся произвести впечатление наивного простодушного увальня. И последней, но ни в коей мере не последней по значимости, была крупная, осанистая фигура Элайи Гутмана, спикера Парламента. Он дружелюбно улыбался всем и каждому, но глаза его оставались холодными и задумчивыми.

Джек Рэндом, одной лишь силой своей личности заставляя людей расступаться, широким шагом двинулся сквозь толпу и остановился перед Гутманом. Спикер с удивительным для человека такой комплекции изяществом поклонился. Рэндом на поклон не ответил.

– Я рад, что ты пришел сюда, Элайя, – промолвил он. – То, что я задумал, не могло бы получиться как надо в твое отсутствие.

– Ну, как же я мог не прийти? – непринужденно отозвался Гутман. – Особенно после того, что ты натворил на Локи. Мне, знаешь ли, не меньше других интересно, какие доводы сможешь ты привести в оправдание своих действий. Тем более что ты обещал провозгласить курс, который ознаменует собой коренное изменение всей политики Империи. Искренне надеюсь, Рэндом, что это было сказано не просто ради красного словца. Не хочется, знаешь ли, думать, что меня, человека, по горло занятого важнейшими делами, отвлекли на пустую говорильню.

– Не беспокойся, Элайя, – сказал Рэндом. – То, что сегодняшняя встреча не ограничится пустой говорильней, я тебе гарантирую.

С этими словами он прошел сквозь толпу и легко запрыгнул на помост, находившийся в конце зала. Следом за ним поднялась угрюмая Руби. Едва они оказались на виду и стало ясно, что Рэндом готов начать речь, все разговоры в толпе оборвались.

– Благодарю всех за то, что пришли, – спокойно начал Джек Рэндом. – Приятно, знаете ли, видеть здесь такую славную компанию. Неплохая явка, если учесть все сопутствующие обстоятельства. Я, правда, надеялся увидеть и еще кое-кого из самых больших шишек, но ничего. Достаточно того, что с моей позицией ознакомитесь вы. С вашего позволения, я начну с отчета о моем недавнем посещении планеты Локи. Уверен, все вы наслышаны об обозначивших мое пребывание там ужасающих зверствах и кровавых злодеяниях. Прежде всего спешу заверить вас, что все эти слухи и россказни соответствуют истине. Особенно самые худшие.

Слушатели беспокойно зашевелились, по толпе прокатился гул. Рэндом, не обращая на это внимания, продолжал говорить, и все снова умолкли. С лучезарной улыбкой он обвел толпу взглядом и невозмутимо произнес:

– По прибытии на Локи мною было установлено, что там сложилась совершенно неприемлемая обстановка. Военные преступники, принадлежавшие к правящей клике прежней Империи, были поставлены во главе колониальной администрации. Они занялись сущим грабежом, выжимая из планеты все соки, дабы устлать перьями уютные гнездышки своих высокопоставленных покровителей здесь, на Голгофе. Всех этих казнокрадов и коррупционеров я приказал повесить. А поскольку вожди поднятого там восстания продались Шабу, мне пришлось повесить и их. Все они были виновны. Все были грязными, продажными политиканами. На Локи я получил немало ценных, хотя и болезненных уроков, которые не прошли для меня даром. Вы, надо думать, сами видите, как далеко отошел я от своих прежних идеалов. Я был профессиональным бунтарем и стоял за справедливость. Но во имя победы восстания позволил уговорить себя отступить от твердого курса и пойти на некоторые компромиссы. Разумеется, это спасло несколько жизней, однако вскоре после падения Лайонстон стало ясно, что моя мечта о свободе и чести для всех и каждого извращена теми самыми людьми, которым я доверил воплощение ее в жизнь. Вышло так, что победа, по существу, ничего не изменила. Люди у власти остались прежние.

И управляют они чаще всего по-прежнему. Так вот, поддерживать эту гнилую, лживую систему я больше не намерен. С этим покончено. Больше не будет никаких компромиссов, никаких сговоров и сделок. Никто больше не дождется от меня участия в политических играх и закулисных интригах, в результате которых кучка привилегированных трутней решает судьбу миллионов граждан. Я сбрасываю с себя позорный наряд политика и вновь надеваю старый плащ профессионального бунтаря, не признающего над собой никакой власти, кроме собственной совести. Джек Рэндом снова стал самим собой, и больше никто не собьет его с пути!

Повисла тишина. Джек, на чьем лице все еще сохранялась пугающая улыбка, вновь обвел собравшихся взглядом.

– Твоя позиция нам понятна, – прозвучал из гущи толпы голос Элайи Гутмана. – Но хотелось бы знать, какие практические шаги за ней последуют. Каких последствий следует ждать всем нам? Что ты, Джек Рэндом, хочешь предпринять в связи со всем изложенным? И что ты можешь сделать?

– То же самое, что сделал на Локи, – невозмутимо отозвался Джек. – Наказать виновных. Лишить жизни всех тех, кто несет ответственность за гнусное извращение моей мечты. Перебить всех лживых политиканов и деляг, заботящихся лишь о личных или групповых интересах, наплевав на нужды и чаяния народа. Истребить семьи, когтями продирающие себе путь к власти и привилегиям. Я убью всякого, кто отказывает народу в свободе, которую я ему обещал. И начну с собравшихся в этом зале. Конечно, мне ничего не стоило бы заложить здесь бомбу. Но я хочу бросить вызов каждому. И буду убивать каждого сам. Молитесь любому богу, который, по-вашему, может вас услышать.

Неожиданно он повернулся к Руби Джорни и нанес ей удар такой силы, что любой другой тут же упал бы замертво. Руби, обмякнув, опустилась на помост. Она еще дышала.

– Прости, Руби, – промолвил Рэндом, глядя на нее сверху вниз. – Я никак не мог допустить, чтобы ты вмешалась в ход событий.

– Господи Иисусе, – прошептал Тоби. – По-моему, он это серьезно. Ты как думаешь, Флинн?

– Пора прощаться с жизнью. А мне, если честно, хотелось бы пожить еще. Почему бы не поискать выход, чтобы унести ноги?

– Здесь только две двери, и обе заперты и опечатаны, – объявил Рэндом, повысив голос, чтобы перекрыть поднявшийся в толпе шум. Те из присутствующих, которые оказались ближе к выходам, уже бились в запертые, неподдающиеся двери. – Никто отсюда не выйдет. Пришла ваша смерть.

Он легко спрыгнул с помоста и мечом, словно по волшебству возникшим в его руке, нанес удар представителю клана Чоджиро, потянувшемуся было за спрятанным под одеждой дисраптером. Тяжелый стальной клинок обрушился сверху вниз, разрубив плоть и кости от плеча до самого сердца. Юноша пошатнулся, но не упал. Он рухнул лишь после того, как Рэндом вырвал клинок и в воздух взметнулся фонтан крови. Окружающие с пронзительными криками шарахнулись в стороны, но в зале было слишком тесно, и они лишь освободили Рэндому пространство для замаха. Следующий удар снес макушку члену Парламента: он рухнул на колени, а руки его вскинулись, будто пытаясь приладить на место оторванную половинку головы.

Люди отчаянно барабанили в двери, но крепкий дуб без труда выдерживал их напор. Почти все пришли без оружия: никто не предполагал, что политическое заявление может обернуться резней. Попытки вызвать стражу тоже были тщетны: Рэндом предусмотрительно отослал охранников подальше, придумав для них задания, с таким расчетом, чтобы к их возвращению все было кончено.

Мужчины и женщины умирали с пронзительными воплями. А Рэндом, словно волк, пробравшийся в овечью отару, пролагал в их плотных рядах кровавую дорогу. Он по-прежнему улыбался, но теперь эта улыбка больше походила на хищный оскал, а глаза горели, как адское пламя. Тех немногих, кто имел при себе мечи или лучеметы, выталкивали ему навстречу. Но никто из них не смог замедлить его смертоносное продвижение. Рэндом был нечеловечески быстр и силен. Руби, единственная из всех, кто мог противостоять ему, лежала на помосте без чувств. Кровавые брызги летели во все стороны: меч Джека косил охваченных паникой людей, как косит серп жнеца колосья на тучной ниве. Тоби Шрек и Флинн оказались прямо на его пути, и сердце Шрека сдавила ледяная рука ужаса. Но Рэндом спокойно кивнул ему и сказал:

– Будь правдив, репортер, и можешь ничего не бояться. То же передай и Флинну: я ничего против него не имею.

С этими словами Рэндом продолжил свою кровавую работу. Он обрушился на Дэниэла Вульфа. Молодой человек, крикнув сестре, чтобы она спряталась ему за спину, выхватил клинок. Вульфы никуда не ходили без оружия.

– Убей его! Убей его, Дэнни! – истерически завизжала Стефания.

Дэниэлу удалось невозможное: он подряд отразил два удара Рэндома. Но противостоять сверхчеловеческой силе, дарованной Лабиринтом, не смог и он. Рэндом выбил у него меч. А когда Дэниэл прыгнул, пытаясь схватить врага за горло, Рэндом пронзил его насквозь, так, что острие вышло из спины. От жуткой боли Дэниэл зажмурился, но не проронил и стона. Вырвав клинок из тела жертвы, Рэндом занес его над Стефанией, но Дэниэл успел прикрыть ее своим телом. Рэндом наносил ему удар за ударом, как спятивший дровосек. Дэниэл, изрубленный, истекающий кровью, медленно пятился, продолжая заслонять сестру. Наконец Рэндом сделал выпад такой чудовищной силы, что его меч погрузился в тело противника по крестовину и, прошив его насквозь, поразил и Стефанию. Она издала пронзительный вопль и захлебнулась хлынувшей горлом кровью. Рэндом высвободил клинок. Дэниэл издал слабый стон и обернулся, чтобы заключить умирающую сестру в последние объятия. Пожав плечами, Рэндом продолжил свое дело.

Клоны, экстрасенсы, политики и аристократы падали один за другим: очень скоро, чтобы добраться до еще живых, ему пришлось переступать или перепрыгивать через трупы. Больше всего тел нагромоздилось перед двумя запертыми дверями. Теперь кто-то кричал и молотил в них с другой стороны, но толку от этого не было. Рэндом весь вымок от крови, но только от чужой. Он ничуточки не запыхался, его рука, сжимавшая меч, совершенно не устала. Ему казалось, что он может заниматься этим вечно.

На мгновение он прервал кровавую жатву и огляделся в поисках новой жертвы. Вожаки экстрасенсов, Закованный Боров-Великан и Дева Озера, исчезли, как только началась резня. Но Рэндом не придавал этому значения. Деться из помещения им было некуда, а под какой личиной их прикончить, ему было совершенно безразлично. Зато предводительница клонов Евангелина Шрек оставалась на виду. Когда Рэндом двинулся к ней, дорогу ему преградил Неизвестный клон, уверенно державший клинок. На губах Рэндома мелькнула улыбка: маска не могла помешать ему распознать человека, прошедшего Лабиринт.

– Хорошо, что ты все-таки не умер, сынок, – промолвил он. – Я частенько гадал о том, как бы оно было, случись мне схватиться с тобой.

– Ты спятил, – спокойно заключил Финлей. – Это безумие.

– С тобой приятно поговорить, – отозвался Рэндом. – А ты, часом, не вспомнишь, сколько аристократов и политиканов прикончил во время восстания сам? Помнится, все подпольные сообщества считали тебя самым умелым и жестоким убийцей. Стоило им указать тебе на кого-то, и этого человека можно было считать покойником. И пожалуйста, не говори мне, будто ты убивал людей скрепя сердце, против своего желания.

– То было совсем другое дело. Я сражался за идею.

– А я, по-твоему, чем сейчас занимаюсь? – печально покачал головой Рэндом. – Вот ведь незадача: казалось бы, кто, как не ты, должен правильно понять мои побуждения и цели.

– Да нет у тебя никакой цели. Это просто всплеск ярости старого бойца, бунтующего ради самого бунта. Имей в виду, убить ее я тебе не дам.

– Сынок, ты не сможешь меня остановить. Рэндом поднял меч, но вдруг Евангелина выскочила из-за спины Финлея и встала между ними.

– Ну уж нет! – воскликнула она. – Будь я проклята, если позволю вам поубивать друг друга! В дни восстания мы сражались бок о бок, за одно и то же дело.

– Вы изменили делу, за которое боролись, – заявил Рэндом. – А я хочу исправить причиненное зло. Поэтому все виновные должны умереть.

– Между прочим, – пылко возразила Евангелина, – мы никаких сделок с семьями не заключали. В отличие от тебя. Где, спрашивается, был ты, когда мы с Финлеем прорывались с боем в Логово Большого Червя, чтобы вызволить заточенных экстрасенсов? Мы никогда не прекращали отстаивать то, во что верили.

Рэндом смерил ее долгим взглядом. Финлей держал свой меч наготове.

– Ну что ж, – промолвил наконец Рэндом, – может быть, в чем-то ты и права. Ладно, живи. Но если ты не приведешь в порядок законодательство о клонах, мы встретимся снова. Он кивнул Финлею: – В другой раз, сынок.

– Всегда к твоим услугам, папаша, – отозвался Финлей.

Рэндом повернулся и огляделся. Зал был усеян мертвыми телами, стены забрызганы кровью. В живых, не считая самого Рэндома и лежавшей без сознания Руби, оставались лишь Евангелина с Финлеем, Тоби с Флинном, истекавший кровью Дэниэл и… Элайя Гутман.

Рэндом кивнул журналистам:

– Продолжайте съемку, ребята. Вы станете свидетелями смерти истинного злодея.

– Я уже вызвал свою охрану, – предостерег Гутман. – Они на пути сюда.

– Ну и пусть! – заявил Рэндом. – Мне наплевать!

– Подумай как следует, то ли ты делаешь, – заторопился спикер. – Стоит ли отбрасывать все, что было достигнуто, из-за неурядиц на Локи?

– Локи – это действительно частный случай! – отозвался Рэндом. – Коррупция процветает повсюду. По всей Империи. Тебе ли этого не знать, ведь ответственность за большую часть этих безобразий лежит именно на тебе. На тебе и тебе подобных.

– Но ты мог бы направить процесс в позитивное русло. То, чего тебе удалось добиться…

– Мне ничего не удалось добиться! Все осталось по-старому! Никаких реальных перемен не произошло.

Рэндом покачал головой, больше не улыбаясь.

– Конечно, прежде всего это моя вина. Я изменил своему делу и самому себе. Всё мои друзья мертвы. Они погибли за правое дело. Если я отступлюсь и теперь, получится, что их смерть была напрасна.

– А как насчет Руби Джорни? – спросил Гутман, указав на неподвижное тело на помосте.

– Нас с ней больше ничто не связывает, – заявил Рэндом. – Мне нечего терять, Элайя. Лабиринт Безумия сделал меня сильным, и, по-моему, пора употребить эту силу на благое дело. Готовься к смерти, Элайя.

– Оуэн бы этого не одобрил, – сказала Евангелина. Рэндом медленно повернулся к ней. Она встретила его холодный взгляд, не дрогнув.

– Оуэн Охотник за Смертью подарил тебе новую жизнь, Джек Рэндом. А ты платишь ему тем, что плюешь на дело всей его жизни.

– Оуэн мертв, – сказал Рэндом.

– Нет! Он жив. До тех пор, пока в наших сердцах живет его дело. Ты сам знаешь: он никогда не одобрил бы то, что ты здесь натворил. Убивая людей только потому, что тебе это под силу, ты уподобляешься тем, против кого мы и подняли восстание..

– Оуэн мертв, – повторил Рэндом. – Да, он был достойнейшим из известных мне людей. Единственным настоящим героем во всей этой чертовой революции. Но он мертв, а вот Гутман жив. Неужто одного этого недостаточно для того, чтобы понять, куда все зашло?

Обе двери затрещали под мощными ударами: подоспела охрана Гутмана. Судя по поднятому шуму, с той стороны в зал ломилась уйма народу. Рэндом задумчиво посмотрел на двери, а когда снова повернулся к Гутману, то увидел, что Евангелина, выступив вперед, прикрыла политика своим телом. Финлей в маске клона, как всегда, стоял рядом с ней.

– Чтобы добраться до Гутмана, тебе придется сначала покончить с нами, – твердо заявила Евангелина. – Не думаю, что ты к этому готов.

– Почему ты выступаешь против меня ради какого-то политикана?

– Не ради него. Я делаю это ради тебя.

– Черт с тобой, – сказал Рэндом. – Прикончить этого мошенника можно будет и в другой раз.

Снаружи кто-то из охранников выстрелил из дисраптера в запертую дверь. Рэндом подбежал к единственному в зале окну, распахнул его и посмотрел вниз. Зал находился на двенадцатом этаже. Для обычного человека прыжок на каменную мостовую означал бы верную смерть. Рэндом, рассмеявшись, соскочил с подоконника, спланировал на мостовую, и его могучие ноги, соприкоснувшись с плитами, спружинили, легко погасив инерцию прыжка. Залитый с ног до головы кровью убитых им людей, всеми отвергнутый и отвергнувший всех, последний профессиональный бунтарь Империи помчался по боковым улочкам. В кои-то веки Джек Рэндом был доволен собой.

Дисраптеры разнесли обе двери в щепки. В зал с оружием наизготовку ввалились охранники Гутмана. Поняв с первого взгляда, что убийца скрылся, они принялись осматривать тела, в надежде найти тех, кого еще можно спасти. Увы, нуждавшихся в помощи практически не было: Джек орудовал мечом с точностью хирурга и с нечеловеческой силой. Правда, врача все равно вызвали: немногих уцелевших следовало проверить на предмет шока.

Евангелина смотрела на всю эту суету с отстраненным оцепенением. Рэндом всегда казался ей способным на совершенно непредсказуемые поступки, однако такого она не ожидала даже от него.

Послышался громкий стон. Евангелина обернулась на звук и увидела, как Руби, отбросив протянутую к ней руку охранника, с трудом поднялась на ноги. Приложив руку ко лбу, Руби поморщилась от боли, но взор ее уже полностью прояснился.

– Черт, – хрипло пробормотала она. – Надо ж мне было пропустить такой удар!

И тут Руби увидела разбросанные по полу трупы.

– Что за чертовщина?..

– Джек Рэндом сошел с ума, – сказал Элайя Гутман, не без опаски приближаясь к хмурой наемнице. – Он убил всех этих людей только потому, что они осмелились иметь собственное мнение и убеждения. И пригрозил, что убьет гораздо больше.

Руби медленно кивнула:

– Он говорил, что собирается устроить большую чистку и положить конец коррупции. А Джек Рэндом всегда выбирает самый прямой путь.

– Его необходимо остановить, – сказал Гутман.

– Ты имеешь в виду, убить?

– Да, именно это я и хотел сказать. Одному Господу Богу ведомо, сколько еще народу погибнет, если его не утихомирят.

– Не можешь же ты вот так взять и приговорить его к смерти, – вмешалась Евангелина. – Он герой восстания.

– Был героем. А теперь он представляет собой смертельную угрозу для всего того, что принесло людям это самое восстание, – решительно заявил Гутман. – Во-первых, ты ведь не думаешь, что он позволит нам захватить себя живым? Да хоть бы это и удалось: судебный процесс в его отношении крайне нежелателен. Скандал такого масштаба неминуемо расколол бы Империю, а как раз сейчас она особенно уязвима. А ведь он не успокоится. Нет, он продолжит сеять смерть до тех пор, пока мы не остановим его самым простым и практичным способом.

– Ты смотришь на меня, – нахмурилась Руби Джорни. – Почему ты смотришь на меня, Гутман?

– Ты прекрасно знаешь почему.

– Выкладывай: ты хочешь, чтобы я отправилась за Джеком?

– Я и говорю прямо: справиться с побывавшим в Лабиринте под силу только другому побывавшему в Лабиринте. Например, тебе. В свое время ты была наемницей, охотницей за скальпами, вот и вспомни былые навыки.

– Он мой друг.

– Парламент наверняка назначит за его голову чрезвычайно высокую цену.

Руби посмотрела на Гутмана с интересом:

– Насколько высокую?

– Предложи свою.

– Не может быть, чтобы ты обсуждала это серьезно, – промолвила Евангелина, рванувшись к Руби, но Неизвестный клон решительно удержал ее за руку.

Наемница даже не взглянула в ее сторону.

– Нет уж, Гутман, предложи ты, – невозмутимо заявила она. – Но имей в виду, если сумма окажется недостаточной, я могу объединиться с Джеком. И провалитесь вы пропадом!

– Ты получишь больше денег, чем сможешь истратить за всю жизнь, – сказал Гутман. – У тебя никогда ни в чем не будет нужды, никогда. До конца твоих дней. Кроме того, мы гарантируем тебе пожизненную неприкосновенность и сан официальной защитницы короля и королевы. Ты возглавишь борьбу с врагами Империи.

Руби улыбнулась, хотя ее глаза оставались холодными.

– Ох, Гутман, ты знаешь, как добраться до сердца девушки. Договорились.

– Пойми меня, охотница за удачей, мы вовсе не заинтересованы в его аресте и публичном процессе. Мертвый герой еще может послужить человечеству, но, оставаясь в живых, он будет помехой для всех. Убей его, Руби. Если сможешь.

– Нет проблем, – усмехнулась Руби Джорни.

Никогда раньше Диана Вирту не бывала в «Доме Радости». Даже в ту пору, когда, будучи Дженни Психо, она отрицала любые моральные ограничения. Сейчас она медленно шла по оживленной улице, скрытая под псионическим плащом, делавшим ее физически и психически невидимой. Прохожие неосознанно уступали ей дорогу. Диана Вирту скрывалась, чтобы никто не мог ее найти. Матер Мунди со все большей настойчивостью мешала Диане постичь ее, Матер Мунди, истинную природу. Поначалу она предпринимала против сознания Дианы псионические атаки. А когда это не сработало, овладела личностями нескольких невинных экстрасенсов, чтобы те устранили Вирту физически. Они могли появиться когда угодно, где угодно и откуда угодно. Доверять в такой ситуации нельзя было никому. Надежных убежищ не осталось. Правда, Диана освободила нескольких несостоявшихся убийц от власти Матер Мунди, прежде чем они успели причинить вред ей и себе. Но она быстро поняла, что не сможет бесконечно защищаться от одержимых, без риска убить кого-то из них. А ведь некоторых она считала друзьями. В доме Гильдии Экстрасенсов, при всей его хваленой псионической безопасности, Диана оставалась слишком уязвимой, а потому предпочла оттуда исчезнуть. Избегая контактов со всеми, кто ее знал, она продолжала свое компьютерное путешествие в сокровенное прошлое Матер Мунди и многому при этом научилась у киберкрыс-хакеров. Включая искусство создания временных личностей. Ей приходилось постоянно передвигаться, меняя гостиницы и питаясь в многолюдных ресторанах, где можно было затеряться среди публики. Ожесточенные уличные бои, которыми закончилось восстание, повлекли за собой страшные разрушения. Множество людей осталось без крова, так что неприкаянные скитальцы совершенно не привлекали внимания. Матер Мунди загнала Диану в глубокое подполье, обрекла на одиночество и превратила в бродягу. Тем невероятнее было услышать ментальный голос, прозвучавший в ее сознании. Диана испытала глубокое потрясение. Голос сказал, что коль скоро она желает узнать правду о Матер Мунди, ей должно в строго указанное время явиться к «Дому Радости».

– Кто ты? – мысленно спросила Диана.

– Еще одна из былых форм Матер Мунди, – ответил голос.

Это тоже не могло не удивить. Согласно данным, полученным Дианой в ходе ее исследований, все предыдущие воплощения Матери Всего Мира погибли, сожженные собственной внутренней энергией. Но этот голос, как бы то ни было, не только нашел ее, но и проник сквозь защитные барьеры. По всем представлениям, и то, и другое было решительно невозможно. Обдумав ситуацию, взвесив все за и против, Диана решила идти. Конечно, это могла быть ловушка. Но Вирту отчаянно нуждалась в любом знании, которое можно было бы использовать против Матер Мунди. В чем-то, способном уравнять их шансы.

И теперь, стоя перед парадным входом «Дома Радости», она вдруг поймала себя на том, что испытывает смущение.

Каждый из «Домов Радости» представлял собой ячейку единой, охватывавшей всю Империю сети борделей. Они существовали вполне официально, на основании государственной лицензии, и работали под горделивым лозунгом «Ни один наш клиент не остается неудовлетворенным». В «Домах Радости» действительно были доступны все удовольствия, какие может пожелать душа (а прежде всего, конечно, тело). Но в недолгой жизни Дианы ни любовь, ни секс не занимали сколь бы то ни было заметного места. Закончив славившуюся пуританскими порядками экстрасенсорную академию, она получила назначение корабельным экстрасенсом на звездолет «Ветер тьмы». После тяжкого пребывания в мире призраков она оставила флот и всецело посвятила себя подпольной борьбе. Это повлекло за собой суд и заключение в ужасающем узилище для экстрасенсов, Логове Большого Червя. Там, претерпев страшные мучения, Диана превратилась в Дженни Психо. И там же она впервые ощутила и почувствовала силу и величие Матер Мунди. Это лишь усугубило ее одиночество: кому охота иметь дело с живой святой, да к тому же еще и сумасшедшей? Разве что еще большим психам, чем она сама.

После победы восставших Диана Вирту вернула свою личность и зажила собственной жизнью. Но тут-то и выяснилось, что никакой «своей жизни» у нее, по существу, нет. Ни мужа, ни детей, ни возлюбленного, ни друзей, ни единого близкого человека. Даже товарищи по совместной борьбе посматривали на нее с подозрением. Если уж быть честной перед собой (чего она благоразумно старалась избегать), Диана не могла не признать, что стала доискиваться до происхождения и сущности Матер Мунди только потому, что отчаянно нуждалась хоть в каком-то занятии. Нужно было заполнить пустоту и придать смысл своему существованию. Другое дело, что, начав эту игру, она поймала тигра за хвост и отпустить его уже не могла.

Сказать по правде, Диана Вирту не слишком печалилась из-за отсутствия у нее любви и возлюбленных. Одиночество в конечном счете не так уж плохо. Особенно если к нему привыкнуть. Ей доводилось слышать, что любовь усложняет жизнь, а сложностей ей и без того хватало.

И вот теперь, глядя на нарочито непритязательную дверь под скромной вывеской, она вдруг почувствовала, что во рту у нее пересохло, ладони покрылись потом, а желудок завязался узлом. Диана едва не пожалела об утрате личности Дженни Психо. Той-то ведь море было по колено. Хотя, с другой стороны, Дженни уж очень походила на рыбку, которой слишком тесно в аквариуме, так что…

Поняв, что она просто тянет время, Диана собралась с мыслями. В конце концов, она может это сделать. Очень даже может. Почему бы и нет? Ведь она пришла сюда за… информацией.

Набрав воздуху, Диана сбросила свой псионический плащ и стала видимой. Она осторожно огляделась. Похоже, ее никто не заметил. Во всяком случае, пока. Диана распахнула дверь, шагнула внутрь и постаралась почувствовать себя хозяйкой положения. Она и сама толком не знала, что ожидала увидеть внутри. Там оказался просторный холл, обставленный со вкусом, но без всяких излишеств. Он вполне мог бы принадлежать солидной корпорации. Даже сидевшая за стойкой привлекательная молодая женщина походила на секретаршу из офиса. Больше, к превеликому облегчению Дианы, в фойе никого не было. Она подошла к стойке, и молодая женщина широко улыбнулась, показав идеальные зубы:

– Добро пожаловать в «Дом Радости». Это твой первый визит?

– Да, – коротко ответила Диана.

– Пожалуйста, не нервничай. Мы здесь для того, чтобы сделать тебя счастливой. Всем нашим клиентам фирма гарантирует полную анонимность и стопроцентное удовлетворение, в противном случае мы возвращаем деньги. Твое удовольствие – это наша забота. Итак: чем мы можем тебе помочь?

– Я… кое-кого ищу, – пробормотала Диана, вдруг сообразив, что не имеет ни малейшего представления о том, с кем именно должна встретиться. Она приняла как данность, что должна явиться в назначенное время в назначенное место, после чего обладатель таинственного голоса вступит с ней в контакт сам.

– Я Диана Вирту. Это тебе о чем-нибудь говорит?

– Ну конечно, – ответила женщина за стойкой. – Героиня восстания, живая легенда. Для нас большая честь принять у себя такую особу. Итак, кто тебя интересует? Мужчина? Женщина? Или, может быть, и то, и другое?

– Нет! – торопливо сказала Диана. – Я пришла сюда, чтобы встретиться… кое с кем особенным.

– Это твое полное право. Однако для того, чтобы я могла помочь тебе, мне необходим хотя бы намек на то, что именно ты имеешь в виду.

– Ты не так меня поняла, – промолвила Диана, чувствуя, что щеки ее горят. – У меня здесь назначена встреча, встреча с конкретным человеком. Скажи, никто не оставлял у тебя послания на мое имя?

Женщина посмотрела на нее с сомнением, но на всякий случай сверилась со своим дисплеем.

– Странно, только я собиралась сказать, что никаких сообщений не поступало, как вот, пожалуйста, твое имя. Имени отправителя нет, но указан номер комнаты. Это не совсем обычно, но беспокоиться тут не о чем. К нужному месту тебя проводят.