Текст книги "Дуэль на троих (СИ)"

Автор книги: Саша Кор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 9 страниц)

Тэнс открыл было рот, но тут же снова захлопнул, когда сообразил, что собирался сказать. «Разве тебе не выгодно, чтобы они довели меня до срыва своими воплями? Разве это не надежный способ ослабить нашу команду и выиграть, наконец, этот Чемпионат?» Вот было бы стыдно действительно такое ляпнуть! Заявить, будто Дёрт готов на любую подлость ради победы… Ведь он прямо говорил, что не подозревает Тэнса в нечестной игре, так почему же Тэнс должен его подозревать? Оставалось только смущенно улыбнуться.

– Спасибо, Дек.

***

На самом деле, взгреть «Соброн» для «МТА» было бы несложно. Конечно, это тоже команда Высшей лиги, с тем же классом игроков, лишь с небольшими отличиями. Всего то: капитану нужно чуточку ближе подойти к кольцу, чтобы забросить; защитники чуть менее уверенны при маневрах; тактический менеджер капельку медленнее в принятии решений; – но из этих крох складывалась картина поражения. Прибавить другой стороне чемпионскую пробежку Тэнса, надежность Барниса, тактический гений Тожно, и можно не сомневаться, кому достанется победа. Если бы не нервы.

Несмотря на поддержку главного соперника, чемпион злился. Когда команды выехали на старт, вопли болельщиков смутили даже «Соброн». От этого и Тэнс чувствовал себя неловко. Так, будто он единственный во всем виноват.

Дождь, притихший было с утра, полил с новой силой, едва дали старт. Трасса размокла окончательно. При каждом касании гравом дороги во все стороны летели грязные брызги. Днище-резонатор, покрытое сверхскользким материалом, не давало грязи прилипнуть, да и с дополнительно обработанного визора шлема вода скатывалась, почти не мешая смотреть. Но вот все остальное подобной защиты не имело, и скоро гонщики вместе с машинами оказались заляпаны грязью с головы до ног. Даже перчатки с нескользящими накладками начинали скользить по скобе. Седло тоже перестало служить надежной опорой. Играть в такую погоду мерзко и опасно. Единственное, чем гонщики всегда утешали себя, – что дождь, он для всех. Всем одинаково трудно.

Тэнсу дождь особенно не мешал. В Тарекси непогода – обычное явление. Барн и Мирк тоже с детства привыкли к подобному климату. Хуже приходилось Сэну, уроженцу южных краев. Зато «Соброн» откровенно скис. Слишком много среди них было гонщиков из жарких стран. И хотя экипировка не давала замерзнуть, настроение игроков портилось с каждой минутой гонки. И когда соперники начали откровенно путаться в командах менеджера, Тэнс увел у них мяч. Отнять его обратно они уже не сумели.

Дождь помог еще и в том, что можно было легко ускользнуть от журналистов. Стряхнуть воду с куртки, будто случайно кого-нибудь забрызгав, отговориться необходимостью немедленно переодеться, да и не показаться больше на глаза. Тэнс не хотел давать никаких комментариев. Ни своей игре, – все еще нервной, он это чувствовал, – ни поведению зрителей. Только Мирк по неопытности попался репортерам, и ему пришлось отдуваться за всю команду.

После того, как молодой гонщик заверил, что у них все в полном порядке, и капитан в порядке, и команда настроена бороться за победу, журналисты вспомнили, что перед ними тертанец.

– А этот стадион тебе, наверное, хорошо знаком?

– Да! – заулыбался Мирк. – Я здесь гонялся еще до того, как стал профессионалом. Наша гравишкола приезжала сюда на юношеские гонки.

– А ты предполагал тогда, что однажды вернешься сюда в составе команды чемпиона Мира?

– Никогда об этом не думал. Мы тогда все болели за «Галактику». У нас это, можно сказать, принято. Вся наша группа мечтала однажды попасть в «Галактику».

– И ты тоже?

– Конечно, я этого хотел, – рассмеялся Мирк. – Но всерьез не верил. Не могут же все попасть в «Галактику»!

– А теперь тебе приходится играть против них. Это как-то мешает?

Мирк сделался очень серьезен.

– Разумеется, нет! Я профессионал. Я играю за ту команду, с которой у меня контракт. Хотя я не буду скрывать, что Дек Дёрт – мой кумир с детства, я очень уважаю его, и он всегда меня вдохновлял. Но сейчас я играю за «МТА», и как бы я ни сочувствовал последней попытке Дека, я должен помогать Тэнсу. И я сделаю все, что от меня зависит, чтобы он выиграл.

– Он сможет это сделать?

– Я в этом не сомневаюсь, – заявил Мирк с уверенностью, которой не чувствовал.

***

Гостиничный комплекс стадиона понемногу затихал. Спортсмены отправились по комнатам отдыхать, журналисты – писать статьи, только менеджеры еще сновали по коридорам, готовясь к завтрашней гонке.

Гонщики «МТА» в своем номере неторопливо готовились ко сну. Разбирали постели, умывались, лениво просматривали информационные сети, отправляли последние на сегодня сообщения близким. Только Тэнс, уютно устроившись на кровати, сосредоточенно вязал свитер. Вдруг он издал мучительный стон, и Барнис, уже почти скрывшийся за дверью в ванную, немедленно выскочил обратно.

– Ты чего?

– Не сошлось! – Тэнс продемонстрировал свое изделие. Рисунок и в самом деле вышел кривым. – Где-то ошибся. Теперь все распускать придется.

Он дернул за нитку… и оборвал ее. Гневно зарычал, но второй раз потянул за кончик уже осторожнее. Барн вздохнул и вернулся в ванную. Следом за ним осторожно скользнул и Мирк.

– Слушай, – шепотом спросил он, – а это его точно успокаивает?

– Теперь я уже в этом не уверен, – покачал головой Барнис.

Настоящий чемпион

В дни многодневных состязаний первыми просыпаются даже не техники или менеджеры, а судьи. Утро начинается с жеребьевки и публикации списка участников. Дейзнек первым вошел в небольшой кабинет, где стоял один-единственный древний компьютер. Эта старая машина не была подключена к сетям, не имела мыслечувствительного интерфейса (до сих пор никто не смог убедительно доказать отсутствие влияния мыслей оператора на генератор случайных чисел). Компьютер выполнял единственную программу: разбивал на пары команды из списка. Список участников был обновлен еще вчера. Оставалось лишь нажать кнопку и составить протокол жеребьевки.

Чтобы зря не терять времени, Дейзнек прошел к компьютеру и нажал кнопку ввода. Теперь секретарь перенесет данные на бланк, который подпишут все судьи. Все по старинке, согласно регламенту. И тут… он увидел на экране то, чего сегодня никто не пожелал бы увидеть.

Майэн – Таки-Тэйн;

МТА – Галактика.

В полуфинале! Историческая встреча, которой ждали целый год, и – сегодня?

Дейзнек не был болельщиком «МТА» или «Галактики». И не только потому, что статус судьи не позволяет. Он просто не понимал, как можно выбрать раз и навсегда одну-единственную команду. Но он любил спорт. Любил его интригу, накал страстей, тактические игры, сюжетные повороты. Но это был совсем не тот сюжет, который нужен Чемпионату. Судья уже чувствовал, чем это кончится: игра не пойдет по нарастающей, достигнет эмоционального пика уже сегодня, а интерес к завтрашней игре неизбежно упадет. Такое уже случилось – на «репетиции». И выглядело отвратительно. «Главное разочарование сезона» – вот как назовут нынешний Чемпионат. Хладнокровно допустить подобное смог бы только очень равнодушный к спорту человек.

Дейзнек украдкой обернулся. Остальные судьи еще только входили в комнату, и секретарь стоял к компьютеру спиной, придерживая дверь. Видел ли кто-то, что он уже нажал на кнопку? Развернувшись вполоборота, стараясь корпусом прикрыть от остальных свои действия, Дейзнек на ощупь нажал еще раз.

– Уже разыграл? – зевая, спросил Синтон. – Давайте быстренько распишемся, и завтракать.

Дейзнек кивнул, отодвинулся от компьютера и только теперь второй раз взглянул на монитор. Сейчас на нем все было в полном порядке. Кажется, пронесло.

Невозмутимый секретарь переписал на бланк пары сегодняшних противников: «МТА» – «Майэн», «Галактика» – «Таки-Тэйн», – и судьи поставили подписи. После чего секретарь отправился в судейскую комнату, чтобы опубликовать результаты жеребьевки, а судьи гуськом потянулись вниз, где в обеденном зале уже накрывали для них стол. И только Синтон вдруг придержал Дейзнека за рукав, заставляя отстать от остальных.

– А что там было в первый раз?

Дейзнек покрылся холодным потом. Видел! Теперь конец всему. Дисквалификация! Позор! Коллега просто обязан доложить о служебном нарушении, иначе, если все откроется, сам отправится следом. От ужаса Дейзнек не сумел даже ответить, только клацнул зубами.

– «МТА» и «Галактика», да? – спросил Синтон.

Дейзнек обреченно кивнул. Но тут Синтон его изумил. Похлопал его по спине и сказал:

– Ну и правильно сделал, что переиграл!

***

Проснувшись утром, Дек первым делом потянулся за компьютером и по обыкновению вышел в сеть. Убедился, что играть предстоит с «Таки-Тэйн», потом принялся просматривать заголовки статей. Тертанская пресса шумно восторгалась слаженной игрой «Галактики» и эффектным стилем ее капитана. Дек удовлетворенно улыбнулся. Он один знал, сколько сил на это уходит.

Из кухни тянуло вкусным запахом. Удобно, когда гонка проходит у тебя дома! Аена уже накрывала на стол, и Дек выбрался из постели. Робкая надежда побудила его подойти к окну, но дождь, похоже, не прекращался всю ночь. Шансов на то, что игровое поле просохнет хотя бы к финалу, уже не оставалось.

Для Дека это было хуже, чем казалось на первый взгляд. Новая метода, которую он отрабатывал целый год, предполагала время от времени касаться днищем грава земли. Каким бы грязезащитным ни был материал нижней части, некоторые датчики все равно забивались глиной. Машины начинали хуже определять поверхность, после прыжка грузно плюхались на брюхо, вытрясая из гонщика все внутренности. Стоило зацепить скат, летели во все стороны липкие брызги, а поведение грава на скользкой поверхности становилось непредсказуемым. Дек не мог заставить себя намеренно усаживать гравилет в эту жижу. Новый стиль и без того не стал для него своим, о нем приходилось постоянно себе напоминать. А тут как подумаешь, что при маневре снова начнет мотать из стороны в сторону… Привычная Деку классика требовала, в основном, движения вверх и не заставляла касаться дороги. В дождь – самое то. Вот только сил уходит слишком много. Ну да ничего. Немного осталось продержаться.

За завтраком Аена обещала прийти на гонку, но вид у нее при этом был настолько мученический, что Дек ее отговорил. Сегодня не стоит мокнуть под дождем, вот завтра, в финале… Прожив целых двадцать лет женой знаменитого гонщика, Аена так и не сумела полюбить грависпорт. Думала, наверное, выходя за него замуж, что он перебесится, что это у него пройдет. Не прошло. Теперь это, видимо, навсегда.

Дорога до стадиона не заняла много времени, вот только сырость портила настроение. Возле гостиниц, ангаров и стартовой зоны уже вовсю копошился народ. Дек сумел незаметно проскочить мимо репортеров, вышедших на охоту с утра пораньше, и укрылся в раздевалке, где уже собралась вся команда.

Было еще рано для старта, и гонщики собирались неторопливо. Даддер и Кирпси, перебрасываясь дежурными остротами, прилаживали экипировку. Кьяр сосредоточенно проверял ремешки шлема. Выглядел он на этом Чемпионате иначе, чем на прошлом, да и вообще не так, как весь нынешний год. Внешне все такой же хмурый, и все равно заметно, что внутри у него полный покой. Наверное, подумал вдруг Дек, он просто принял решение. Определился, как ему действовать, и сразу перестал дергаться.

Удивительно, но только теперь, когда почти пришло время расставаться, Дек вдруг начал понимать своего напарника. Почему он раньше думал, будто Кьяр скрытен, весь в себе, никаких чувств наружу? Вот же он, весь открыт, все эмоции на лице. Просто он на самом деле такой, полностью в игре, и ни о чем другом не думает вовсе. Даже сейчас, пока одевается, мысленно уже там, на игровом поле. Хороший будет капитан для команды. Хоть и странноватый с точки зрения цивилизованного мира.

Дек не знал точно, о чем Кьяр на самом деле думает, но зато видел, что он делает. Дав слово помогать, напарник больше не пытался сыграть на себя. Выкладывался полностью, чтобы позволить Боссу победить. Дек забросил оба мяча, в квалификации и четвертьфинале, и сегодняшний, несомненно, тоже за ним. Такой помощник, яростный, самоотверженный, знающий по собственному опыту, что нужно делать с мячом, – именно такой нужен, чтобы одержать эту победу, последнюю и главную. Дек неожиданно для себя взглянул на напарника по-новому: пусть и немного снисходительно, но зато благодарно, – и вдруг не удержался, окликнул:

– Кьяр!

Тот настороженно оглянулся. Будто ожидал, что Дёрт сейчас прицепится, начнет высказывать какие-нибудь претензии. Дек усмехнулся.

– Просто хотел сказать, что ты отлично играешь. Вчера ты здорово сработал, если сегодня у нас получится что-то подобное, за полуфинал можно не беспокоиться.

Он видел, как поползли вверх брови Даддера. За несколько лет в команде парень никогда не слышал от Босса подобных слов. Все, что следовало сказать, говорили менеджеры и тренеры. А со стороны капитана это как бы само собой разумелось: раз мы победили, значит, молодцы. Кьяр тоже глядел недоуменно. Но этот не постеснялся прояснить ситуацию.

– Почему ты это говоришь?

– Просто подумал, что пора это сказать, – улыбнулся Дек. – А почему нет? Даддер, не смотри на меня так, ты тоже отлично сыграл.

– А я? – тут же вскинулся неугомонный Кирпси.

Дек улыбнулся и выразил одобрение только жестом, но и этим своего товарища вполне удовлетворил, судя по довольной физиономии.

Оставив команду в приятном недоумении, Дек прихватил шлем и первым вышел из раздевалки навстречу журналистам.

***

Молодой лидер «Таки-Тэйн» Сэми Хэми был счастлив уже тем, что удалось дойти до полуфинала и сразиться с самим Деком Дёртом. Он, хоть и старался изо всех сил, но всерьез рассчитывать на победу не мог. Чего нельзя было сказать о капитане «Майэна». Хьорно Дэзза, однажды примеривший полосатую куртку чемпиона, теперь мечтал снова ее вернуть, так что вместе со своими товарищами устроил «МТА» настоящую мясорубку. Пожалуй, спас команду лишь тактический гений Тожно. «Майэн», несмотря на все свои достоинства, всегда страдал недостаточной слаженностью действий.

Дек нагнал Тэнса, когда тот, заляпанный грязью, пробирался сквозь толпу фотографов и репортеров от ангара к гостиничному комплексу. Хлопнул соперника по плечу, и Тэнс устало улыбнулся в ответ.

– Все, как планировалось, – весело сказал Дек. – Завтра встретимся и посмотрим, кто тут главный.

– Ты же Босс, – усмехнулся Тэнс.

– А ты всего лишь скромный чемпиона Мира, – в тон ему отозвался Дек.

– Тэнс! – послышался вдруг тоненький голосок. – Тэнс, ты дашь интервью?

Гонщики оглянулись. Девушке явно пришлось встать на цыпочки, чтобы выглянуть из-за плеч стоящих перед ней фотографов, и она отчаянно махала рукой, пытаясь привлечь к себе внимание. Тэнс удивленно приподнял брови, а потом улыбнулся и махнул рукой в сторону гостиницы: выбирайся, мол туда. Девушка исчезла из виду. Дек проводил ее удивленным взглядом: кажется, видеть ее прежде не доводилось.

– Хорошая знакомая? – спросил он у Тэнса. Тот пожал плечами.

– Не особенно. Журналистка из какого-то маленького каройского издания, однажды брала у меня интервью. Хотя знакомство полезное. Вот возьму и заведу себе личного летописца, – Тэнс ухмыльнулся. – Который будет писать то, что я рассказываю, а не то, что ему кажется эффектным.

– Не преувеличивай, – рассмеялся Дек. – Не так уж они перевирают. Ладно, беги к своей журналистке. А я тут с серьезными людьми пообщаюсь.

И он повернулся к репортерам, с непривычным терпением дожидавшимся окончания диалога.

Этим вечером каждая из команд-финалистов выпустила собственный пресс-релиз. Тактические менеджеры дали оценку собственной игре, соперникам, ходу Чемпионата в целом. Журналисты любили задавать вопрос, в чем команды видят свою силу, что помогает им побеждать, и менеджеры дали ответ. Герк выделил строгую дисциплину «Галактики», тщательную подготовку, внимание к мелочам, отличное техническое оснащение. Тожно обозначил атмосферу полного доверия в «МТА», проработку тактики, личные качества игроков и уникальный стиль капитана. «И автопилот», – немедленно добавили свой комментарий болельщики.

Пока зрители пикировались в сетях, пока эксперты высказывались с телеэкранов, Дек Дёрт ехал домой по вечернему, залитому дождем городу. Мокрая дорога блестела в свете фар и фонарей, но в средней, не скоростной полосе ее почти не было видно, так плотно шел поток гравов. Люди в седлах кутались в разноцветные накидки. Грав Дека не походил на гоночный: с широким мягким седлом, даже со спинкой, – выдвинь ее, откинься назад и лети себе неторопливо, не дергая скобу и позволив рулить автоматике. Именно так Дек и поступил, и никто из летящих рядом не заподозрил бы в нем великого гонщика. Сейчас ему было не до того, чтобы демонстрировать свое умение. Он устал. Немного ныла спина, да и ноги, несмотря на комфортную посадку, чувствовали себя не слишком уютно. В какой-то момент он даже подумал, что на самом деле не очень удобно, когда гонка проходит у тебя дома. И позавидовал Тэнсу, который наверняка уже забился в уютный, теплый уголок со своим неизменным вязанием. Еще вопрос, кто из них будет завтра более свежим!

Дек с неудовольствием вспоминал сегодняшний матч. Три своих промаха. Три! В игре с «Таки-Тэйн»! Кьяра, который с мрачным упорством все возвращал мяч капитану, чтобы дать ему еще шанс. Вспоминал, как пот заливал глаза, несмотря на холодную погоду. Как дрожали от напряжения руки. Скверно это все. Как успеть восстановить силы до завтрашнего утра?

***

Утром к Деку пришло полное и окончательное понимание ситуации.

Он мог храбриться вчера перед журналистами и Тэнсом. После гонки все чувствуют усталость. Но если ты едва встал с постели, а тебе уже хочется лечь обратно, это дурной признак. Спортсмен не может называться профессионалом, если не понимает, о чем говорит его собственный организм.

Дек сидел на кровати, уставившись в стену невидящим взглядом, и удивлялся тому, что не испытывает сейчас черного, всепоглощающего отчаяния. Оно должно быть, а его нет. Дек признался, наконец, себе откровенно, что знал это с самого начала. Все это знали, но потакали его упрямству единственно из уважения к легенде. Как там сказал Кьяр? У нас называют дикарями тех, кто не признает очевидных вещей? Так может, пора признать?

Обидно уходить вот так, снова остановившись в одном шаге от цели. Почему же именно этот шаг так и не удалось сделать? Разве проще межнациональные чемпионаты по игре с мячом? А ведь удавалось выиграть. Но там он добывал славу для тертанского грависпорта, не для себя. Победитель межнационального чемпионата не носит никаких отличий. Может, в том и дело, что он хотел красоваться в полосатой куртке, хотел слишком сильно, до одержимости. Судьба? Психология? Теперь уж не разобрать.

Обидно, но еще обиднее остаться в памяти тем, кто всю жизнь тянулся, но не смог не только дотянуться, но и признать поражение. Запомниться упрямым глупцом, не сумевшим вовремя остановиться. Проигравшим битву, которую он сам назвал главной в своей жизни. Нет. Дек хлопнул себя по коленям и решительно поднялся. Эту дуэль он обязан выиграть. На своих условиях.

***

Чтобы рассказать гонщикам придуманную тактику, Герк явился в раздевалку. Он уже потер руки и принялся излагать отличный, по его мнению, план, как Дек прервал его на полуслове.

– Погоди. Твоя тактика не годится. Сегодня все будет не так.

– То есть? – запнулся Герк.

– Сегодня мы должны сыграть на Кьяра.

Вся команда уставилась на него круглыми глазами.

– Дек, сегодня финал, – осторожно напомнил Герк.

– Я в курсе, – сухо отозвался тот.

– Сегодня должен забрасывать ты!

– Давай начистоту, Герк. – Дек вздохнул, поудобнее устроился на скамейке, прислонился к стене. – У меня ничего не выйдет. Я закончился. Ты это знаешь. Я это знаю. Я так и не научился ездить экономно. Да и поздно уже было меня переучивать. И хватит делать вид, что все хорошо. Не помню, чтобы когда-то чувствовал себя настолько мерзко. Я промахнусь с двух шагов, даже если мне никто мешать не будет. «МТА» не даст нам развлекаться, как вчера «Таки-Тэйн». Если мы сможем завладеть мячом, у нас будет только одна попытка. Я не смогу. Но Кьяр сможет.

– Но ведь… – Менеджер окончательно растерялся. – Ты так мечтал об этом! Ведь у тебя не будет другого шанса.

– Все дело в том, что у меня его и сейчас нет.

– Ты хорошо подумал?

– Полагаешь, я принял бы такое решение, не подумав?

Некоторое время они смотрели друг другу в глаза. Менеджер первым отвел взгляд, вздохнул и обернулся к Кьяру.

– Ты сыграешь?

Тот кивнул, все еще не способный ничего сказать.

– Мы будем действовать так, будто играем на меня, – снова заговорил Дек. – Кто-нибудь передаст мне мяч, и я его доставлю до кольца. А там отдам Кьяру. Мы их запутаем. Даже такой гений, как Тожно, не сможет предположить, что бросать буду не я.

– Это верно, – пробормотал Герк, задумавшись.

– Полосатая куртка должна достаться нашей команде, – веско припечатал Дек. – Я согласен уходить только на таких условиях.

***

Тэнс изо всех сил пытался сосредоточиться. Не замечать всех этих людей, рвущихся из-за барьеров, не слышать их криков. Он уже так далеко прошел, столько всего преодолел, просто немыслимо споткнуться сейчас! У него только одна попытка. Стоит проиграть сегодня, и уже не получится установить такой замечательный рекорд.

У Дека, подъехавшего к стартовой черте, было философски-отрешенное выражение лица. Казалось, он вовсе не заинтересован в исходе сегодняшнего поединка. Это опасно, подумал Тэнс. Часто именно с таким настроением и выигрывают самые сложные гонки. Кьяр, остановившийся рядом с капитаном, выглядел сосредоточенным, но он просто не бывает другим на старте. Тэнс улыбнулся соперникам, чтобы посмотреть на их реакцию. Дек ответил вежливой светской улыбкой, будто они встретились где-нибудь на презентации. Кьяр не ответил вовсе, поскольку смотрел только вперед и никого вокруг не замечал. Странное у них нынче настроение, решил Тэнс. То ли что-то задумали, то ли уже сдались, не поймешь.

Гонщики выстроились на линии. Совсем немного до гудка. Пальцы вцепились в скобы. Колени стиснули седла. На визорах шлемов – капли дождя. Всего несколько секунд до начала исторической встречи. Старт!

Почти сразу игроки рассыпались поодиночке. И очень скоро послышался в наушниках негромкий стук. Будто где-то там, в кабинете, где сидят у мониторов менеджеры и судьи, кто-то нервно побарабанил карандашом по стойке микрофона. Тэнс усмехнулся. Уловки Герка были ему хорошо известны. Несложно распознать среди посторонних шумов условный сигнал, если точно знаешь, что он будет. Никто из тех, кто однажды играл за «Галактику», никогда не расскажет об этом, – рассказать означает признаться, что тоже в этом участвовал, – но никто и не забывает. Герк подсказал своим, в какой половине поля заметил мяч, и теперь «Галактика» начнет потихоньку стягиваться туда.

Впрочем, у Тэнса оставался вполне законный способ получить ту же информацию, и он им воспользовался.

– Тожно, куда движется Босс?

На такие вопросы можно отвечать. Регламент запрещает подсказывать только одно: местоположение мяча. Менеджер на мгновение замешкался, соображая, как сообщить направление, не выдав при этом собственного шифра противнику, потом решил рискнуть:

«Смотри в сторону восьмерки».

«Решил составить мне компанию?» – тут же насмешливо откликнулся Дек.

– Соскучился, – усмехнулся Тэнс. – Со старта не виделись.

«Тэни, мне куда, к тебе?» – мигом сообразил Барнис.

– Давай. Вместе веселее.

«Кьяр, прикрой Дека. Бери правее», – распорядился Герк. Он уже сообразил, что его бывший гонщик засек условный сигнал, и теперь собирал команду, почти не таясь.

«Вы еще мяч не поймали, а уже расчирикались, как весенние птички», – недовольно проворчал судья. Ему казались подозрительными эти переговоры, хотя он и не мог сообразить, каким образом они указывают на цель.

Первым на мяч вышел Кирпси. Менеджеры перестали таиться, быстро раздали указания, и обе команды, и без того оказавшиеся близко к месту действия, стягивались в кулак. Тожно вел Барниса, которому удобнее всего было догнать игрока с мячом. Герк, волнуясь, гнал туда же Даддера.

Барн прибавил ходу, заметив исчезающую за поворотом черно-белую куртку с номером «4» на спине. Тожно подсказывал, что остальные игроки еще не стянулись сюда, значит, можно успеть отобрать мяч. С мощным ускорением он преодолел короткую прямую, резко сбросил скорость в повороте, рывком развернул грав поперек и снова прибавил. Соперник, отягощенный мячом, прошел этот вираж медленнее, к тому же еще должен был сбавить перед крутым – стена! – возвышением. Барн выжал из своего грава все возможное ускорение и настиг.

Кирпси сбросил скорость слишком резко, и Барн, не ожидавший этого, с полного хода вляпался в его корму. Ударом гравы швырнуло на крутой, почти вертикальный склон холма. Это было все равно, что врезаться в стену. Барн кувыркнулся вперед, инстинктивно выбросил перед собой руки, смел Кирпси и уже вместе с ним влетел в каменистый склон.

Несколько мгновений он ничего не соображал, слышал только судорожные вздохи в наушниках. Потом разглядел низкое серое небо и понял, что лежит на спине. Попробовал шевельнуться и тихонько зашипел: тело сообщило обо всех полученных ударах. Ерунда, ушибы, определил он. Приподнялся на локте, но когда попробовал опереться на правую руку, запястье вдруг взорвалось такой болью, что Барн тут же плюхнулся обратно на землю. Сломал? Этого только не хватало! Он осторожно ощупал запястье и кисть, насколько это возможно было сделать в защите, и решил, что перелома нет. Наверное. Хотелось в это верить.

«Стоп, игра!» – вдруг скомандовал голос судьи. Барнис немедленно сел и глянул на сбитого им соперника. Тот по-прежнему лежал, и к тому же показывал жестом, что с ним не все ладно.

«Кирпси, ты как?» – послышался голос Герка.

«Нога, – сквозь зубы отозвался тот. – Не смогу продолжать».

«Хорошо, жди».

«Кирата – сход», – постановил судья.

«Барн?» – окликнул Тожно.

– Порядок, я в игре, – сообщил Барнис, продолжая осторожно ощупывать запястье. Порядок ли? Тожно заметил, чем он занят.

«Что с рукой?»

– Все нормально, просто ушиб, – заверил Барн, а про себя подумал, что сойти всегда успеет.

Маленькая медицинская платформа осторожно примостилась у края узкой дороги, а следом за ней уже нависала вторая, техническая, которая должна забрать грав сошедшего игрока. Пока занимались пострадавшим, Барн поднял свою машину, после падения отключившуюся и потерявшую большую часть бортовых наклеек. Двигатель запустился, и никакие тревожные индикаторы на панели не загорелись. Если не считать запястья, которое пока отказывалось подчиняться, все было в порядке. Можно продолжать.

Игра возобновилась. Потерянный мяч приходилось искать снова, но уйти далеко неторопливый робот не мог. И следующим на него наткнулся Кьяр. По замыслу «Галактики» раскрывать эту карту было рановато, и Герк велел ему разворачиваться и мчаться к Деку. Тожно понял это именно так, как того хотели в «Галактике», и отрядил в погоню сразу двоих: Сэна и оказавшегося поблизости Тэнса. На Барна у менеджера не было особой надежды.

Тэнс понимал, что лучше отобрать мяч сейчас, пока Такьярне один, пока Дек не пришел ему на помощь. Кьяр хорош, но с мячом ему не уйти от погони. Тэнс по привычке сжался в комок и наддал. Вскоре показалась впереди белая куртка с двойкой на спине. Еще чуть-чуть, еще рывок – и можно дотянуться… «Кьяр, он у тебя на хвосте!» – предупредил Герк. Кьяр, не оборачиваясь, приподнялся в седле, двинул корму вниз и вбок, смачно пробороздил по раскисшей дороге, и шмат жирной глины залепил Тэнсу визор. Зарычав от ярости, Тэнс мазнул перчаткой по стеклу, но сквозь получившиеся грязные разводы видно было едва-едва. Скорость пришлось сбросить. Поднять визор? От ветра глаза будут слезиться так, что видимость нисколько не улучшится. Тэнс еще немного потер кулаком стекло, добившись хоть какого-то просвета. Оставалось надеяться, что дождь пойдет сильнее и смоет грязь.

«Сэн, нажми!» – закричал Тожно.

«Кьяр, слева!» – предупредил Герк.

Тэнс тоже нажал. Кьяра нужно зажимать, от двоих он не уйдет.

Они вылетели на развилку все одновременно. Кьяр, пытавшийся уйти от погони, оказался в момент столкновения лишь на полкорпуса впереди. Тэнс прижался к его корме справа, а слева в этот момент выскочил Сэн. Он тоже целил в корму соперника и ошибся лишь самую малость. Да и Тэнс действовал слишком нервно, рванул скобу сильнее, чем требовала ситуация. Ударив грав противника, оба гонщика «МТА» столкнулись бортами друг с другом, а Кьяра с силой вышвырнуло вперед, точно на силовой щит зрительской зоны.

Тэнс боролся со своим гравом, пытаясь остановить его на краю дороги, но глаза его невольно следили за соперником. Кьяра отчетливо заносило и опрокидывало. Он по-прежнему удерживал левой рукой мяч, а правой держался за скобу. Грав развернуло поперек движения и заваливало на правый бок. Кьяр поднялся из седла: наверное, он хотел перенести вес на левый борт и восстановить равновесие, но инерция продолжала тащить его вправо. И тут – Тэнс очень четко это разглядел – Кьяр врезался правым боком в силовой щит, оттолкнулся от него плечом и локтем, обрел потерянное равновесие и тут же, не раздумывая, плюхнулся в седло и прибавил ходу. Тожно восхищенно ругнулся, словно забыв, что его слышат все, в том числе и тот, кого он не вполне прилично обозвал. И никто на это не отреагировал, и даже судьи не призвали менеджера к порядку.

Команды стягивались в одну точку. Кьяр и Дек неслись параллельным курсом и вскоре должны были встретиться. Сэн и Тэнс возобновили погоню за Кьяром, а на хвосте Дека повис Барн. Даддер, нагнавший его, попытался защитить своего лидера. На расширении дороги поравнялся с Барнисом, встал рядом и… не решился бить его бортом, чтобы вышвырнуть за скат. Вспомнил о недавнем падении, заметил, что соперник до сих пор не держит скобу правой рукой, а только слегка придерживает. Если выдавить его с дороги, он наверняка потеряет равновесие, и второе падение его точно добьет. Даддер чуть обогнал Барниса и толкнул нос грава в сторону, преграждая сопернику дорогу. Машины сцепились, Даддера развернуло поперек и некоторое время волокло боком, пока Барнису не удалось, наконец, остановиться. К тому времени, как гонщики сумели развернуть гравы и возобновить движение, Дек надежно оторвался от погони.

Кьяр и Дек встретились на широкой, как автострада, дороге, и Тэнс не успевал за ними лишь самую малость.

«Мне!» – крикнул Дек своему помощнику. Кьяр швырнул мяч и тут же сдал в сторону. Вот оно, решил Тэнс. Сейчас Кьяр атакует преследователей, а Дек попытается удрать. Но возле самого кольца дежурил Мирк, Тэнс понял это, вспомнив, какие указания раздал Тожно в последний раз. Нет, Деку не скрыться. Тэнс жестом указал Сэну, чтобы прикрыл от Кьяра, а сам бросился за главным соперником.