Текст книги "Рубиновые острова (ЛП)"

Автор книги: Сара Уилсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

Не бойся. Мы найдём её. А теперь держись покрепче. Я спущусь ниже. Стража защищает рубежи от внешних атак. Мы же не хотим, чтобы наш побег с этого острова заметили раньше времени – надо чтобы к тому моменту мы уже были далеко отсюда.

Поверить не могу, что какие-то простые слова даровали ему свободу.

Это не простые слова, иначе бы не сработало. Я не мог сообщить их тебе. Это должен был сделать авторитетный человек. Магия слов основывается на истине и власти.

На истине и власти. Любопытная идея. Надо будет поразмыслить об этом и о том, что она значит для небесных всадников и для меня. Я крепко вцепилась в седло и легла на спину Раолкана, прислонившись щекой к его шее. Он не нуждался в моём руководстве, к тому же я всё ещё пыталась отдышаться от последствий напряжения, благодаря которому мы оказались здесь.

Верно, Паучок. Ты можешь доверять мне. С этого момента я беру всё на себя.

Пару мгновений спустя мы достигли океана, оставив остров далеко позади. Стража – не зная, что наш вылет несанкционирован, – отсалютовала мне на прощание, когда мы пролетели мимо, и я ответила им, порадовавшись, что наконец-то овладела системой жестов небесных всадников. Но я не расслабилась до тех пор, пока мы не отлетели на достаточное расстояние от Рубиновых островов, которые превратились в крохотное пятнышко вдали.

Глава двенадцатая

Куда именно мы направлялись? Похоже, на запад.

В кастел Даэдров, в город Ванику, что раскинулся на небесных просторах.

Я видела его разве что только на карте. Сосредоточившись, я вспомнила свои уроки. До него три дня пути – совсем небольшое расстояние, но мне ни разу не доводилось бывать раньше в подобном огромном городе.

Я тоже никогда не был там, хотя много раз пролетал мимо. Города – даже небесные – не место для драконов. Мы любим жить на воле.

А там будут другие драконы?

Да, и немало. В городе находятся всадники чёрной касты, которые строят, поддерживают и охраняют небесные города. Представители красной касты то и дело отправляются на задания, зелёные разведывают окружающие территории, a белые заняты врачеванием. Если хотела отправиться в приключение, ты его нашла. Забудь о Рубиновых островах, школе и им подобных, что находятся у дракона на куличиках. Кастел Даэдров – важный объект, а Ваника – пятый по величине небесный город Доминиона.

В моей голове замелькали образы – я никогда не видела небесные города и тем не менее знала об их существовании. Удерживаемые при помощи загадочной магии и драконьей стали, они поднимаются над землёй на одном столбе и, раскрываясь подобно подсолнуху на стебельке, тянутся к солнцу. Я видела рисунки в учебниках, но сомневалась, насколько это правдоподобно. Разве можно сплести целый город из стали и магии? Чтобы он парил в небесах, вмещая в себя гостиницы и таверны, жилые дома и аптеки, казармы и дракастру, но не имея ферм, колодцев или погребов? Странное воплощение, но oно будоражило моё воображение.

Ещё набудоражишься, однако нам надо проявить смекалку. Нельзя говорить, что ты ученица, иначе они отошлют обратно в Школу драконов. Тебе надо будет переодеться и придумать историю, которую станешь рассказывать всем интересующимся.

У меня не было на это денег, как и способности к вранью, в отличие от остальных, которым, видимо, не составляло особого труда лгать.

Что-нибудь придумаем. Мы проделали такой большой путь.

Конечно, придумаем. С Раолканом я могла добиться всего, что задумала. Саветт держали в городе, и я намеревалась найти её и освободить.

Ещё, наверное, удастся кого-нибудь подпалить. Очень бы хотелось.

И мы привезём её обратно, – с победой – и, конечно, наставники простят нас за побег, когда поймут, какую серьёзную ошибку они допустили, не восприняв похищение человека всерьёз.

Больше похоже на мечту, чем на реальность. Они обычно не спускают с рук предательство и мятеж.

A если они воспротивятся, тогда прибудет отец Саветт в ореоле славы кастелянов, всё разрешит и горячо поблагодарит за спасение дочери.

Ты затронула важный момент. Как замешан во всей этой истории могущественный кастелян, который позволил выкрасть свою дочь, а перед этим – продать заморскому принцу, дабы избежать войны? Ты же ведь знаешь, что драконы так не поступают? Они не создают пары ради обретения власти.

И мы как-нибудь выясним, что скрывает Принц Баочана.

Вот теперь ты на верном пути. Этот человек – тёмная лошадка.

A потом я принесу клятву Доминару и продолжу обучение в Школе драконов.

Доминар – любопытная фигура. Я знаю, что он верховный владыка этой земли, которой он правит с помощью наместников-кастелянов, но что за свистопляску они устроили вокруг Баочана? Думаешь, у него тоже есть свои скрытые мотивы?

И мы все будем жить долго и счастливо…

Ладно, помечтали – и хватит, по-моему, пора cпускаться с небес на землю.

Это мы и сделали, когда приземлились на поляну шестью часами позже: уставшие, измученные и немного промокшие, потому как моросил мелкий дождь. Развести костёр было нелегко, а найти сухое местечко для ночлега и подавно. В конце концов я проглотила холодный ужин, завернула вещи в палатку, чтобы они не промокли, и свернулась калачиком возле Раолкана, прикрывшись влажным одеялом.

У меня заметно поубавилось оптимизма, когда я очутилась посреди холода и мрака, озарённого лишь тлеющими углями костра, от которых поднимался дымок. Наверное, зря я всё это затеяла. Вместо благодарности меня, вероятно, вышвырнут из школы или сделают служанкой, а может, мне и вовсе не удастся найти Саветт. Небесный город, скорее всего, огромен и беспощаден к девчонкам с костылём – таких не жаловали нигде. Я прикусила губу и поёжилась. Мой живот скрутило в узел, и он разболелся.

Тёмный бархат, лунный лик

К звёздам радостно приник,

Им даруя вновь и вновь

Неразрывную любовь.

Я никогда не слышала прежде, как поют драконы. Песня была похожа на рёв разгоревшегося пламени. Она согрела до глубины души. Я провалилась в крепкий сон, всеми силами цепляясь за манившие меня строки.

Глава тринадцатая

На следующий день на землю опустился холод. Ветер не знал пощады, дуя так исступлённо, что казалось, будто намеревался достать со всех сторон. Он нёс с собой льдинки, покрывавшие мои влажные волосы и одежду морозной коркой, но лесу они придавали неземной вид. Моё тело непрестанно дрожало, a бедро так сильно затекло, что пульсирующая боль не yтихала с тех пор, как я проснулась в предрассветной мгле. Я старалась удержать хаос злых мыслей, пытаясь справиться с болью.

Мы летели прямиком в сторону Ваники. Впереди пурпурным пятном замаячили островерхие горы, укрытые снегами, которые намели метели.

– Наш путь лежит через эти горы? – спросила я, но ветер унёс мои слова, так что их мог расслышать только дракон, умеющий читать мысли.

Нет. Мы пролетим через проход. Воздух над вершинами очень разрежённый. Мне от этого ничего не сделается, но я боюсь, ты не сможешь дышать.

Он знал, где находится проход?

Я могу найти. Просто это займёт некоторое время. Мне надо посмотреть.

Мы совались то в один туннель, то в другой, и так прошло утро. Ветер наскакивал на меня и пробирал до костей, так что к полудню сил хватало только на то, чтобы удерживать равновесие в седле. Я умерила любопытство и в конце концов даже оставила надежду, пытаясь противостоять бесконечному пронизывающему холоду, яростному рёву ветра и резкой боли в бедре, отдававшейся в пояснице и неподвижной ноге. Повалил снег, и ветер подхватил кусочки льда, обжигая щёки и ладони, которыми я уцепилась за седло. Он так сильно мешал обзору, что я уже перестала понимать, куда мы летели, встречался ли нам очередной поворот ранее. Я бы заплакала, вот только уже очень замёрзла и совсем отчаялась.

Наконец Раолкан опустился на землю и забрался в каменную расщелину, частично укрывшую нас от ветра.

Придётся обождать здесь, пока ветер не стихнет. Не знаю, что ещё можно предпринять. Найти дорогу не удастся: метель разыгралась.

Он уверен, что она вообще есть?

Уверен. Не теряй надежды.

Я поделилась с ним водой и немного подкрепилась. Для костра было слишком мало хвороста.

Просто держись. Метель стихнет.

Сколько времени понадобится человеку, чтобы превратиться в ледышку?

Гораздо больше, чем ты думаешь.

Я прикрыла глаза и прислонилась лбом к его шее; как хорошо, что она была горячей. Мне надо продержаться. Просто иди вперёд, шаг за шагом, Амель. Я позволила себе мысленно расслабиться, давая отдохнуть глазам, пытавшимся разглядеть хоть что-нибудь сквозь летящий снег. Должно быть, я задремала, хотя не слезала с седла, потому что у меня чуть душа в пятки не ушла, когда я услышала чей-то голос.

– Aмель? Это ты? Мы везде обыскались!

Я резко обернулась. Волосы Леноры трепались на ветру, a её шерстяной плащ – конечно же, отороченный мехом – развевался подобно флагу. Она придержала Липукрма за поводья, и мне показалось, что в его глазах отразилось сердитое недовольство, когда он залез внутрь, высоко задирая лапы, словно снег обжигал их.

O, тебе не показалось. Те, у кого внутри бурлит горячая кровь, ужасно не любят снег.

Сзади Леноры приземлилась Артис, взметнув облако снега, за ней следовали Олла с Оррой; похоже, их драконы летели строем.

– Ленора! – охнула я. – Что вы здесь делаете? Вы не должны покидать Рубиновые острова!

– То же самое я могу сказать тебе. – Aртис пришлось повысить голос, чтобы перекричать ветер; она спешилась и зашагала к нам. – Ты думала, никто не заметит твоего побега? Какого дракона ты творишь?

Она сложила руки на груди. Ещё немного – и затопает ногой. Драконы Оллы и Орры опустились на снежную поверхность, выразив протест громким фырканьем.

– Я просто не могу оставить Саветт на милость похитителей. Я должна найти и спасти её.

– Саветт Лидрис? Она из твоего потока, верно?

– Да. – Несмотря на мороз, моё лицо покраснело. В конце концов, я самая малоопытная из всего отряда, да ещё и калека в придачу. Что я такого могла сделать, чтобы помочь своей подруге?

Ты умеешь сопереживать. В настоящий момент ты, кажется, единственная, кому не всё равно.

– Вы друзья? – спросила Ленора.

– Да… Кажется.

– Ты даже не знаешь, где она! Никто не знает. – Я никогда не видела Артис такой рассерженной. – Ты наверняка в курсе, что, если ты не вернёшься, нас исключат из Школы драконов? Откажись от этой идеи и возвращайся с нами домой. Придумай какое-нибудь объяснение своему поступку, ладно? Мы точно не позволим разбить вдребезги наши мечты из-за одного маленького недоразумения. Ещё не поздно.

– Я знаю, где она.

– Откуда?

Я перевела взгляд на Раолкана. Он подмигнул. Придётся рассказать всю правду. Что ещё остаётся?

– Раолкан прочёл мысли Стари. Она участвовала в похищении, так что Стари осведомлена о том, куда они утащили Саветт.

– Драконы не умеют читать мысли, – заявила Артис.

– Куда? – спросила Ленора одновременно с ней.

– В Ванику. – Я решила ответить Леноре, но озадачилась. Прежде она была настроена ко мне явно враждебно, а сейчас проявляла живейшее участие. С чего бы это?

Настал её черёд краснеть, когда яростный взор Артис обратился к ней. Oлла и Орра подошли к нам, обмениваясь между собой жестами, которые я не понимала, – небесные всадники такие не использовали. Должно быть, это был их собственный язык.

– Кастел Денерисов поддерживает кастел Лидрисов, – ответила Ленора, теребя в руках трепещущий плащ.

– И поэтому ты настояла на том, чтобы мы отправились вслед за ней, – догадалась Артис; она сделала кислое выражение лица. – Выходит, речь шла не только о спасении нашего положения? Возможно, всё бы обошлось, если бы мы просто сказали, что нашей вины в её исчезновении нет, но ты заявила: нужно привести беглянку обратно. Ты знала о её планах?

– Догадывалась.

Что ж, у Леноры действительно была веская причина помогать мне! Её семья принесла клятву верности семье Саветт. Я слышала, что семьи кастелянов заключали между собой союзы и связывали себя узами чести, но увидела подобный союз в действии только сейчас.

– И что теперь, Ленора? Ты же ведь не думаешь, что я позволю тебе отправиться с ней в Ванику, в кастел Даэдров? Мы возвращаемся на Рубиновые острова. Сейчас же.

– Мы все в это ввязались, – не согласилась Ленора, так сильно вцепившись в плащ, что он обмотался вокруг её руки одним большим узлом. – Теперь, когда мы проделали такой путь, нужно закончить начатое и вернуться только с Саветт Лидрис. Они простят нас, когда увидят, почему мы сбежали.

– Не простят! – пришла в отчаяние Артис. – Ты считаешь, раз ты кастелянка, то отделаешься лишь выговором, а вот мы из простых семей. Никакой пощады. Никаких связей. Никаких привилегий. Только тяжёлая работа и неукоснительное соблюдение правил. Ты угробила нас. – Она повернулась ко мне. – Вы обе.

Я сглотнула, не зная, что сказать, но Ленора вздёрнула подбородок и с вызовом бросила:

– Я никуда не лечу, Aртис. Я остаюсь с Амель, и вместе мы спасём Саветт, а если тебе это не по нраву, обойдёмся без тебя.

Артис была уже готова зарычать, но отвернулась и накинулась на Оллу с Оррой:

– Вы двое, вперёд. Приключение подошло к концу.

Oлла покачала головой, а Орра провозгласила:

– Мы тоже остаёмся. Мы не знали, что нас ждёт, но теперь, столкнувшись с трудностью, отступать не собираемся, потому что, кажется, запахло настоящим приключением, Артис. Дама попала в беду? Нужна помощь храбрых друзей? Можете на нас рассчитывать.

Они с улыбкой переглянулись, и Артис, бросившись прочь, выбежала в метель. Но она не стала садиться в седло. Просто отвернулась и остановилась у входа, тяжело дыша, как будто плакала, или ругалась про себя, или изливала душу ещё каким-то способом, требовавшим выпустить на волю бурлившие внутри эмоции, все до единой.

– Ты нашла проход? – спросила меня Ленора.

– Пока нет. Я… я просто хотела сказать… – Как можно поблагодарить за такой значимый поступок?

– Хотела сказать «спасибо». Мы в курсе. Давай установим палатку, потому что прежде чем успокоиться, буря сначала усилится. Драконов разместим вокруг. Твоего надо привязывать? Обычно новички нуждаются в этом. – Ленора огляделась, словно ища колышек, к которому можно было привязать Раолкана физически.

– Нет! Ему это нe надо.

Она коротко кивнула и подозвала Оллу и Орру:

– Соберите драконов в круг, и мы их свяжем. Я помогу Амель поставить палатку. Для пятерых тесновато, но так будет теплее.

– Пятерых? – переспросила я.

– Когда Артис надоест драматизировать и её гнев утихнет, она присоединится к нам. Она просто злится, что ты ставишь на карту её жизнь и будущее. Ты взяла еды?

– Да. – У меня слегка кружилась голова от моих мыслей. Они все рисковали просто ради того, чтобы помочь мне?

– Не смотри так. Любое стоящее дело стоит риска. А теперь за работу.

Я, прихрамывая, подошла к Раолкану и расседлала его. Доволен ли он таким поворотом событий?

Я знал, что другие научатся доверять тебе. Наслаждайся. Ты заслужила.

Я улыбнулась, не зная, что делать с этой внезапно навалившейся поддержкой, но радуясь помощи и дружескому теплу. Меня это так воодушевило, что даже неотступная боль немного притупилась. Когда мы закончили приготовления, Артис в самом деле присоединилась к нам. Она молчала и ни на кого не смотрела, но её действия говорили сами за себя. Она была на нашей стороне.

Глава четырнадцатая

Мы остановились на окраине огромного небесного города по приказу круживших над ним стражей. С тех самых пор, как он предстал перед нашим взором, я не могла отойти от потрясения. В чьей голове родилась идея воздвигнуть такой город? Внизу кружился снег, застилая землю. Прямо под раскинувшимся сооружением простирались озёра, пашни и широкая дорога. Кто осмеливался ходить и ездить по этой земле, не боясь, что город в один прекрасный день рухнет вниз? Но он стоял на месте подобно гигантскому грибу. Единственный столб шириной со скалу, в которой располагалась Школы драконов, взмывал в небо – он был сплетён из перекрученных нитей драконьей стали, окутанных сиянием, исходившим определённо от магии. Большая шляпка гриба расширялась у основания и ярус за ярусом сужалась к вершине, как сады на Рубиновых островах.

– Довольно непрактично, – выдохнула я. – Зачем строить город в воздухе?

Это прекрасная защита. Доминион – единственное государство, владеющее драконами. Ни одна армия не доберётся до города, построенного в небе.

Город в самом деле казался неприступным. Чёрные драконы непрестанно облетали его в спокойном, размеренном темпе, а того, кто попытается пробраться, обязательно остановят и допросят. Неужели для того чтобы доставлять в город людей и припасы, использовали драконов?

Присмотрись внимательнее.

Я прищурилась. Вскоре я поняла, что он имел в виду. От земли тянулись длинные тросы, поднимавшие поклажи с товарами и даже редкие корзины с пассажирами. Мой живот скрутило при мысли о том, что людям приходится пользоваться ими. Как похитители доставили Саветт в город? Привезли на драконе или подняли в корзине?

Привезли на драконе. Они остановились в торговом районе неподалёку от дракастры.

И где же здесь дракастра?

Здесь есть всё, надо только приглядеться.

Я по-прежнему рассматривала город широко раскрытыми глазами, пока Ленора разговаривала со стражей. Стражники внимательно оглядели каждую из нас, отчего я напряглась, и записали наши «имена» себе в книжку. Что бы они предприняли, если бы я последовала своему изначальному плану и прилетела сюда одна?

– Они бы тебя арестовали и поместили под стражу, если бы ты явилась перед ними в серо-коричневой форме Школы драконов без сопровождения мастера или небесного всадника, – заметила Ленора незадолго до того, как мы устроились в деревушке, располагавшейся неподалёку от города. Она принесла ваксу и шёлковые шарфы – этого будет достаточно, чтобы сойти за небесных всадниц.

– Час от часу не легче! – простонала Артис. – Нам не сдобровать.

– Я кастелянка Ленора Денерис. Если я говорю, что я небесная всадница, значит, так оно и есть. – Ленора без колебаний натёрла ваксой свою коричневую форму и повязала шарфы. – Вам нужно будет заплести косички и по традиции распустить волосы. Не говорите без надобности. Переговоры я беру на себя.

Её умение вести переговоры оказалось не менее важным, чем деньги, которые она взяла с собой. Прошлo несколько минут, и, поговорив с двумя стражниками, восседавшими на свирепых чёрных драконах, она подала нам сигнал двигаться вперёд. Приветствуемые стражей, мы пересекли границу и оказались в небесном городе. Когда я салютовала в ответ, мои руки дрожали. От страха разоблачения и волнения, вызванного первой встречей с небесным городом, я сделалась пугливой, подобно певчей пташке.

Облетев город по периметру, мы достигли его южной границы, испещрённой драконьими пещерами, громоздившимися несколькими рядами. Ленора планировала арендовать стойла для наших драконов, а потом мы займёмся поиском гостиницы для ночлега. Я нервно сглотнула. Я была не готова расстаться с Раолканом – особенно в таком странном месте.

Ничего с нами не случится. Возможно, у них даже горячий мёд найдётся.

Наш клин последовал за Ленорой и опустился на круглую платформу, расположившуюся на длинном выступе. Некоторое время пришлось подождать, пока она переговорит со служащим дракастры. Тот махнул рукой в сторону пещер, вручая Леноре что-то вроде расписки, и она позвала нас за собой, указывая на предназначавшиеся нам стойла. Моё находилось прямо рядом со стойлом Леноры. Раолкан нырнул внутрь с такой лёгкостью, как будто новая пещера ничем не отличалась от старой.

Eго альков наполнился паром, – он поставлялся от какого-то источника тепла – a внутри нас ждали свежая вода, подстилка из сена и сырое мясо на ужин.

Безупречно. Будем надеяться, что вам окажут приём не хуже.

Он был в весьма хорошем расположении духа для сбежавшего дракона.

Упорхнувшего.

Хa-хa.

Помни – торговый район. Найди голубую вывеску с весами. Там ты и найдёшь Саветт.

Я спешилась, сняла седло, натёрла его маслом, собрала свои вещи и наклонилась, чтобы поцеловать в лоб.

– Спасибо тебе, Раолкан, – прошептала я. – Без тебя ничего бы не получилось.

Счастливого полёта, Паучок.

Пришло время отправиться на поиски моей подруги.

Глава пятнадцатая

Мы протискивались сквозь заполонившую улицы оживлённую толпу, ведомые Ленорой, которая с решительным взглядом прокладывала нам путь беспощадными локтями. Мы старались не отставать. Никогда бы не подумала, что доведётся лицезреть кастелянку, пробивающую себе дорогу подобным образом, но Ленора не переставала меня удивлять. Я начинала понимать, что её неприязнь ко мне не была личной. Она никого oсобо не жаловала. Ленора не удостоила взглядом попрошаек, скукожившихся прямо на пороге шумной дракастры. Их рваные одежды и худые лица тронули моё сердце. Как же они выживали в этом странном городе? Я пожалела, что у меня не было с собой монет, чтобы подать милостыню.

Может, девчонка и не жалует никого, но зато у неё есть ум и энергия, необходимые нам для спасения Саветт. Держись поближе к ней. Кроме того, могу сказать, что ты ей начинаешь нравиться.

Ему виднее, чем мне. Драконы удивительным образом умеют видеть людей насквозь.

Фиолетовые – да. Но не cтоит особо доверять остальным.

Мне до сих пор было непонятно, почему в тот раз никто особо не горел желанием выбрать его.

Причин много. Во-первых, выбор делаем мы, и я выбрал тебя. Мне претила мысль, что придётся выслушивать мысли кого-то другого. Я отогнал их. Во-вторых, мало кто разделяет твои восторженные взгляды насчёт драконов. Мы непослушны, не поддаёмся приручению и летаем, только когда нам вздумается. Тебе повезло, что наши с тобой желания на этот счёт всегда совпадают. В-третьих, быть членом фиолетовой касты не очень-то почётно. Мы посланцы. Мы не ведём войско в битву, не строим крепости, не интересуемся политикой, не заведуем госпиталями. Наше дело – правда и донесение этой правды. А правду не любит никто.

Я люблю. Но мне надо тщательнее смотреть себе под ноги, a не рассуждать о том, как устроена драконья культура. Дорожка была соткана из драконьей стали, что, возможно, имело смысл во время дождя, когда вода стекала по маленьким дырочкам на землю; через них нога провалиться не могла, а вот монетка или пуговица – запросто, поэтому нужно аккуратнее обращаться с костылём, чтобы он не застрял.

– Поторопись, – прошептала идущая впереди Артис. Похоже, город нервировал её и она теперь ещё больше растерялась, когда Ленора взяла бразды правления в свои руки. Я торопилась изо всех сил, следя за костылём.

Олла и Орра замыкали наше шествие, их глаза блестели и смотрели куда угодно, только не на дорогу, но разве можно вменять им это в вину? Многолюдные улицы пестрели самыми разными костюмами, какие только можно себе вообразить. Люди считали монеты, общались, спорили, толкались, слонялись около зданий, заваливались в таверны, откуда их быстро выпроваживали. В лавках продавались одежда, горячая выпечка, средства для чистки обуви, стеклянные бутылочки с неизвестным содержимым. Над нашими головами висели вывески гостиниц, таверн и каких-то магазинчиков. Я заглянула в одно из помещений с открытыми окнами, из которых вырывались клубы горячего пара. Там работали кузнецы. Я пришла в ужас, представив, что могло просочиться через пол кузницы. Да и кто вообще станет работать с горячим металлом в городе, имеющем такую пористую поверхность?

Перестань беспокоиться о том, как они используют свою магию. Нам нет до этого дела. Ищи вывеску!

Убежавшая вперёд Ленора остановилась у одной лавки. Щупая ткань, она спорила с торговкой. Судя по хмурому выражению лиц обеих, они были готовы содрать друг с друга кожу и выложить её вместо тканей на прилавок. Ленора смотрела платья? Зачем они ей?

Я на минуту остановилась, чтобы перевести дух и получше рассмотреть город. Мы стояли на площади, от которой разбегались шесть улиц, таких же многолюдных и шумных. Вывески имелись у всех и у всего, так что я с трудом различала их, даже большие, величиной со здания, на которых они висели. Судя по всему, здешние столяры неплохо зарабатывали. В городе не нашлось бы двери, над которой бы не наблюдалась подвесная резная табличка из дерева. Местные явно гордились собой.

Наконец деньги были вручены, и Ленора выбралась из толчеи, неся под мышкой большой бумажный пакет. В сочетании с сумками, которые мы тащили из дракастры, поклажа получилась увесистой, и только благодаря её вездесущим локтям нам удалось пробиться к угловому дому, располагавшемуся между двумя главными дорогами. Цепи раскачивали большую и немного потрёпанную табличку над дверью, выкрашенную в белый цвет, на которой было написано «Гордый петух» и на которой красовалась одноимённая птица.

Мы зашли следом за Ленорой и очутились в роскошной гостинице. В общем зале царила чистота, большие окна выглядывали на площадь, и, за ислючением парочки посетителей, здесь, к счастью, было тихо. Из-за стойки поспешно выступила розовощёкая женщина в широком белом фартуке.

– Ищете комнаты? – спросила она. – Свободных только две.

– Мне хотелось бы минимум три, – нахмурилась Ленора.

– Что ж, не выйдет. Такого количества вы не найдёте ни здесь, ни где бы то ни было. Через две недели состоится собрание кастелянов, а так как придётся размещать их слуг, охрану и всадников, все гостиницы будут битком забиты. Остались лишь мои две плохонькие комнатушки; их тоже займут, едва только прозвучит седьмой удар. Но вам это должно быть известно, ведь вы же небесные всадницы.

– Сколько? – спросила Ленора, а я выглянула в окно. К гостинице направлялась группа небесных всадников. Если мы собираемся снять эти комнаты, надо как можно скорее подняться наверх, до того как они заявятся сюда и начнут свой допрос. Может, какой-нибудь обыватель или измученный несением службы стражник и примет юных девчонок за всадниц, но мы выдадим себя, если к нам пристанут с расспросами.

– Два серебряных. За каждую.

Ленора открыла было рот, но я поспешно коснулась её руки.

– Мне кажется, это очень миленькая гостиница.

Она нахмурилась в ответ, но её суровые морщинки тут же разгладились, едва Ленора посмотрела мне за спину. Она тоже увидела всадников.

– Договорились, – поспешно согласилась она и всучила монеты в руку изумлённой хозяйки гостиницы. – И мы будем вам признательны, если вы сохраните наш визит в тайне. Никто не должен знать о нашем пребывании здесь.

– Конечно, – хозяйка сняла два ключа с крючков на панели за стойкой и вручила их Леноре. – В стоимость также включено рагу.

Мой живот забурчал при этих словах. Рагу – это просто замечательно.

– Спасибо, нам cначала необходимо привести себя в порядок, – ответила Ленора.

– Безусловно.

Хозяйка провела нас наверх по узкому коридору к дверям наших тесных комнат и поспешно удалилась.

– Могла бы и повежливее, – заметила Артис. – Зачем ты купила платья и притащила нас сюда?

– Ш-ш-ш. – Ленора сделала знак небесных всадников, – нарисовав в воздухе указательным пальцем круг – обозначавший «следуй за мной», и затолкала нас в первую комнату. Мы послушно втиснулись в крошечное помещение. Заняв всё пространство собой и своим багажом, мы едва сумели захлопнуть дверь. Ленора, убедившись, что окно закрыто, подошла и зашептала: – Если нас увидят настоящие всадники или кастеляне, пиши пропало. Нужно снять старую одежду, дабы не привлекать излишнее внимание. Я купила простые платья, чтобы можно было слиться с толпой. Переоденемся и начнём поиски. Что мы ищем, Амель?

– Голубую вывеску с весами. Чаши весов сбалансированы. Спасибо тебе за платья и за гостиницу.

Она пожала плечами, словно ей это ничего не стоило. Неужели средства Леноры позволяли ей покупать вещи, не заботясь об их цене?

– Расходимся по комнатам и переодеваемся. Разобьёмся на две группы. Артис, ты пойдёшь с Амель, а я отправлюсь на поиски с близнецами.

– Я не против. Город впечатляет, – ответила Олла, но Артис нахмурилась.

– Нет. Это сумасшествие, мы слишком рискуем. Вы вдвоём втянули нас в эту историю, так что в связке с Амель будешь ты, Ленора, или я вообще никуда не иду.

Ленора театрально вздохнула, но открыла пакет, бросила, почти не глядя, три свёртка на кровать, подобрала свои остальные пожитки и вышла в коридор, направившись в самую маленькую из комнат. Я с чувством тревоги последовала за ней. Наше дело зашло слишком далеко, и теперь придётся доказывать, что мы сделали правильный выбор.

Ленора закрыла дверь в нашу комнату и протянула мне простое чёрное платье строгого покроя. Несмотря на это, в нём будет удобно передвигаться. К нему прилагался шерстяной плащ. Одежда Леноры почти ничем не отличалась.

– Так как наши наряды одинаковой расцветки, будем всем говорить, что мы сёстры, – сказала она.

Я уставилась на Ленору широко раскрытыми глазами. Это предприятие явно пришлось ей по душе.

– Oй, перестань так удивляться. – В её взгляде проскользнуло лёгкое раздражение. – Зачем, по-твоему, я захотела стать небесной всадницей? Я люблю приключения. Мне не нравится вечно сидеть на одном месте и чахнуть. Да, меня раздражает невежество. Да, я не люблю нянькаться. Но это вовсе не означает, что я бы не протянула тебе руку помощи, когда у тебя наконец появилось интересное предложение. А теперь одеваемся. Нужно прочесать город и при этом не попасться.

Глава шестнадцатая

– Что теперь? – спросила я, когда мы вышли на улицу. Мы свернули в более-менее тихий переулок – хотя тишина была неведома Ванике. Тут по-прежнему царило оживление, и, если остановится надолго, это привлечёт внимание людей. На этой улице висело семь вывесок голубого цвета. И на каждой из них были изображены чаши весов.

– Это ты мне скажи, – ответила Ленора. – Она ведь с тобой говорила.

Нет, с ней говорил Раолкан. Было ли у неё в мыслях что-то ещё, помимо этой голубой вывески?

Мне удалось разглядеть какие-то потаённые комнаты. Здешние здания тесно примыкают друг к другу?

Да, причём все. Я как можно равнодушнее оглядела их. Ленора рассматривала пряжку для ремня, стоя у прилавка.

– Очень милая вещица, – заметил торговец, предвкушая выгоду; его глаза заблестели. На медной пряжке была выбита голова дракона, разинувшего пасть. Его стеклянные глаза сверкали жёлтым.

– Боюсь, она мне не по карману, – ответила Ленора, кладя аксессуар на место.

Мне кажется, потаённая комната находится под землёй.

Разве это вообще возможно? Люди бы заметили: её не удалось бы спрятать под решётчатой поверхностью. Драконы часто летают под землёй?

Далеко ещё до следующего яруса?

Подъём на ярус начинался за домами на левой стороне. Мы уже преодолели два из них, добираясь сюда; каждый ярус располагался на пять ступеней выше предыдущего, так что зиккурат вздымался ввысь, обрастая зданиями и другими объектами культуры, киша людьми и драконами.