Текст книги "Рубиновые острова (ЛП)"

Автор книги: Сара Уилсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 4 страниц)

Сара К. Л. Уилсон
Школа драконов. Рубиновые острова

Название: Рубиновые острова / The Ruby Isles

Автор: Сара К.Л. Уилсон / Sarah K.L. Wilson

Серия: Школа драконов / Dragon School #4

Переводчик: AnastasiaCorgi

Рубиновые острова

Глава первая

– Всё уже решено. Мы должны будем перевести всех вас на следующую ступень в течение месяца. Ещё три отряда прибудут на остров на этой неделе, а визит Доминара состоится до Осеннего Звона. К его приезду все Принятые должны принести клятву, а все Принёсшие клятву станут учениками мастеров своей касты. – Мастер Эльфар пришла поговорить с нашим отрядом в казарму. Артис, устроившись на краю своей кровати, плотно сжимала губы, как будто её тревожило исполнение сего плана, а Олла с Оррой давно перестали передразнивать друг друга и тоже нацепили на лица сосредоточенное выражение.

– Вы же не серьёзно, мастер? – спросила Ленора. Именно дети знати никогда не стеснялись вести подобные разговоры с учителями. – Я принесла клятву всего месяц назад. В случае с Aртис прошло полгода. Нам полагается минимум год или два, прежде чем мы продолжим свой путь уже в кастах. Что насчёт наставничества? Что насчёт того объёма знаний, которые потребуется усвоить?

Мастер Эльфар вздохнула.

– Всё меняется, дитя. В моё время ученики допускались к строевым полётам только по прошествии нескольких лет, a ваш отряд совершил одиночный полёт на прошлой неделе. Я бы добавила, отряд, на две трети состоящий из Принятых. В моё время теории уделялось столько же внимания, сколько и практике, и мы тщательно заботились о каждом всаднике. Теперь же… – Она покачала головой. – …Теперь мы подгоняем вас и ломаем тех, кто оказывается недостаточно силён. Потери слишком большие, но мы ничего не можем сделать. Все Принятые в этой группе дадут клятву. В первую очередь они пройдут экзамены. Ленора и Артис, будучи единственными Принёсшими клятву в отряде, возьмут на себя роль наставников. Вы будете гонять и учить своих товарок, и их подготовка к тесту зависит от вас. Ваш собственный экзамен, для вступления в касту, отличается. Если готовы к жизни, то готовы и к нему. Достичь цели поможет наставничество.

– И что произойдёт в случае нашего успеха? – тихо спросила Артис.

– В случае успеха мы направим вас в касты для дальнейшего обучения. Каждую из вас – я имею в виду Aртис и Ленору – возьмёт в ученицы небесный всадник из выбранной касты. Oлла, Oрра и Амель примкнут к другому отряду.

– A если мы потерпим неудачу? – Голос Леноры прозвучал тревожнее, чем я ожидала.

– Наказание то же, что и всегда. Вы станете слугами.

– Но прошёл только месяц с момента принесения мной клятвы! Я не готова. Что если я провалюсь?

– В таком случае не проваливайся, – рявкнула Эльфар. – Думаешь, тебе одной приходится нелегко? Подумай о Принятых из твоего отряда, которые проучились у нас считанные недели или месяцы, в то время как у вас в распоряжении были годы. Уровень их подготовки ещё хуже, чем у тебя. Нам крайне необходимо пополнять ряды небесных всадников, но Доминар прав – если грянет война, мы не сможем тратить время на обучение и подготовку.

– Война? – переспросила Ленора. – Я думала, они выдают одну из высших кастелянок за Тёмного принца, чтобы её избежать.

– Ты видишь здесь Саветт? – поинтересовалась Олла саркастичным тоном.

– Я видела Стари Атрелан. Которая напоминает ребёнка, набившего себе карман конфетами. Разве не она должна заменить Саветт?

– Довольно, – ответила мастер Эльфар. – Продолжайте тренировки. Займитесь своей работой. Работайте так, словно от этого зависит ваша жизнь, потому что может статься, что так оно и будет. Aртис, подготовь к экзамену Оллу и Орру. Ленора, готовишь Амель.

– Что? – побледнела потрясённая Ленора.

– Ты слышала, что я сказала, кастелянка. Твоя задача – научить её этикету, истории и передать как можно больше знаний за предстоящие недели. То, как она справится, определит твою итоговую оценку.

– Нет! – Она прямо-таки позеленела, и я слегка шевельнула ногой. Что если я подведу её?

– Довольно разговоров, – сказала мастер Эльфар. – Приступайте и докажите мне, что я не зря доверилась вам. А ты задержись, Амель. Мне надо переговорить с тобой.

Я проследовала за ней на балкон, располагавшийся у стены комнаты, – Артис вернула мне костыль после происшествия, да благословят её драконы за проявленное благородство! – и мастер плотно прикрыла дверь, так что мы оказались на улице и никто из находящихся в комнате не смог бы нас подслушать.

– Я получила оба твоих донесения, – сказала она. – Твоя преданность подруге трогательна, но поверь мне, как я уже сказала, мы делаем всё возможное, чтобы вызволить Саветт Лидрис. Помогать необязательно. Мы ценим тот пыл, который ты проявила прошлой ночью, пытаясь спасти подругу. Как и почему дракон Ленга позволил чужаку сесть себе на спину, остаётся загадкой, но я хочу ещё раз предостеречь тебя: держись подальше от чужих драконов. Находясь рядом с ними, ты подвергаешь себя опасности, a фиолетовые драконы печально известны своей непредсказуемостью.

– Они хотя бы имеют представление о том, где искать Саветт?

Мастер Эльфар кашлянула.

– Как я уже сказала, это касается небесных всадников, а не Принятых. Тебе вообще не надо было ввязываться в эту опасную историю, связанную с её похищением.

А как же Саветт? Она же ведь тоже Принятая. Её тоже не должно было быть в саду той ночью. Саветт следовало защитить от всего этого. У меня возникла ещё одна проблема – не такая серьёзная, как в случае с Саветт, но почти.

– Стари… – начала я, но мастер Эльфар оборвала меня.

– Я лично опросила Стари Атрелан, и у неё совершенно иное мнение насчёт случившегося. Ленг Шардсон всё это время был болен, так что твоё слово против её слова. Сейчас я не стану вас судить. Докажи свою преданность на деле, не будем больше говорить об этом.

– Подождите, – поразилась я. – Именно по её вине погиб весь мой отряд! Ей нельзя доверять!

– Я, кажется, сказала, что мы не будем больше говорить об этом, разве нет? Стари – такая же жертва в этой истории, как и ты, и мы благодарны небу: она вернулась к нам.

Что такого Стари сказала мастеру Эльфар, что та вновь ей доверилась?

– Ты будешь проявлять к ней уважение, как к своей товарке и высшей кастелянке.

Я склонила голову, чувствуя внутри холодок небывалого разочарования.

– Мне нужно услышать «Да, мастер».

– Да, мастер, – пробормотала я безрадостно. Стари не просто не заслуживала доверия. Она организовала похищение Саветт и теперь дурила им головы!

Но если остальные ослепли, тогда мне придётся вывести её на чистую воду.

– Хорошо. Свободна. Уверена, у Леноры полно для тебя работы.

Mоё сердце сжалось, когда я поняла, что мастер права. Ленорa будет абсолютно невыносимой.

Глава вторая

– A как нужно приветствовать высшего кастеляна? – спросила Ленора, следуя за мной по пятам в сторону альковов.

– Коснуться ладонью сердца. – Я больше следила за тем, как бы не расплескать свою ношу, чем за её расспросами. Трудно одновременно тащить чайник и взбираться по лестнице, ведущей в дракастру.

– Не ладонь, а кулак. Не перепутай, Aмель, я не собираюсь проваливать экзамен из-за тебя!

Не провалит. Пусть мастер Эльфар и заявила, что Ленора несёт за меня ответственность. Для человека, принёсшего клятву месяц назад, она была прекрасно обо всём осведомлена.

– Пройдёмся по истории. Когда был основан Доминион?

– На пятый год после начала Великой Чумы.

В дракастре было тихо. Сегодня никто из драконов не покидал свои стойла, за исключением тех, на которых летали стражники. После того как маги выкрали Саветт, они сменяли друг друга на посту дважды в день, как будто теперь это могло исправить последствия проявленной ранее халатности.

– Которая началась когда?..

– В двухсот сороковом году согласно общему летоисчислению.

– Отлично. Теперь назови имя первого Доминара.

– Мы можем прерваться на минуту? – Мы подошли к пещере Раолкана, и мне не терпелось вручить ему лакомство.

Она вздохнула.

– Ладно. Пойду проведаю своего дракона, но возвращайся ко мне сразу, как только закончишь. Нам придётся впихнуть тебе в голову знания, накопленные на протяжении моей учёбы, за несколько коротких недель.

Я кивнула и попыталась робко улыбнуться, но Леноры уже и след простыл.

Интересная особа. Я бы хотел узнать её получше.

Она с ума меня сведёт. Не то чтобы я сильно переживала по этому поводу. Нет, больше всего беспокоило то, что, в отличие от меня, никто, похоже, не воспринимал исчезновение Саветт всерьёз.

Здешняя стража продолжает поиски. Я слышал мысли их драконов.

Ну, хоть что-то, но мастер Эльфар не станет слушать мои вопросы, a Ленг исчез.

Он улетел той же ночью и до сих пор не вернулся. Думаю, он тоже ищет.

Ищет? Я считала, что представители фиолетовой касты доставляют послания. Взяв с полки поднос, я положила его на землю перед драконом. Мне не терпелось увидеть его реакцию на приготовленный для него сюрприз. Раолкан восторженно шевельнулся, глаза дракона засияли, когда я наклонила чайник и вылила горячий мёд на поднос.

Ты не забыла.

В его мысленном голосе прозвучало такое удовлетворение, что я почувствовала, как у меня самой губы расплываются в искренней улыбке. Он высунул язык, медленно слизывая мёд, как будто смакуя.

O. Ещё бы.

Теперь, сдержав данное ему обещание, я должна разработать план по спасению Саветт. Что бы там ни говорила мастер, я была убеждена, что стражники не особо старались её найти и что Стари усугубит положение Саветт – каким-то образом.

Ты знаешь, где её искать? Если да, тогда всё просто. Мы улетим отсюда вместе и последуем за ней. Если нет, что ж, задача будет потруднее. Надо с чего-то начать, а не гадать.

В этом-то и состояла загвоздка, потому что я понятия не имела, с чего начинать.

Может, понятие у тебя всё-таки имеется? Эта Стари ещё здесь?

Он знал о её пребывании на островах. Должно быть, у дракона появилась какая-то идея.

Возможно, она знает больше, чем говорит.

Само собой, но мне она об этом не скажет.

Приведи её сюда, и я попробую разобраться. А пока собирай припасы и приноси их сюда, так что когда нам представится шанс улететь, у тебя на руках будет всё необходимое для путешествия.

Как мы сможем провернуть это дело, если магия не пускает его из пещеры?

Нам придётся улизнуть во время твоей строевой подготовки. Или ты могла бы найти способ освободить меня от уз.

Я не подумала об этом. Mоё дыхание, кажется, yчастилось. Всё происходило по-настоящему. Мы действительно могли это сделать. Да, я поставлю на кон всё. Возможно, впоследствии больше не вернусь в Школу драконов или стану служанкой, но Саветт сказала, что доверяет мне. Сказала, что я её единственный союзник. Я не могла бросить Саветт, когда она так сильно нуждалась в помощи.

Я дал тебе слово, что мы её не бросим, и так оно и будет. Просто притащи сюда эту девчонку и дай мне выведать нужные ответы, что крутятся у неё в голове.

Похоже, мне придётся проглотить кое-что похлеще кипящего мёда, а именно собственную ненависть к Стари Атрелан, и пригласить её сюда. Я закусила губу, обняла Раолкана на прощание и отправилась на поиски Леноры. Чем можно соблазнить Стари, чтобы она захотела иметь со мной дело?

Глава третья

– Не забудь титул консорта Доминара, – прошептала Ленора.

– Верховный консорт. – Наша ровная шеренга вошла в большую комнату. Нас было всего двенадцать, но в аудитории, теперь пустовавшей, где обычно работало множество писарей, расставили в длинный ряд несколько их письменных столов, на которых были разложены хрустящие листы бумаги и перья. Прошло пять дней, с тех пор как мастер поручила нам подготовиться к экзамену. Пять дней назад я решилась привести Стари в дракастру, но ещё не свиделась с ней. Пять дней назад Раолкан пообещал мне, что мы найдём Саветт, а я так ничего ещё и не собрала. Ленора, однако, своё обещание сдержала на ура. Она не отходила от меня ни на шаг, обучая денно и нощно всему, что, на её взгляд, могло попасться на экзамене. Мне до того наскучил её голос, что я была готова её послать. Я! Высшую кастелянку! Но он и правда уже начал меня раздражать.

– Присаживайтесь, – возвестила мастер Эльфар из передней части комнаты. Помимо членов моего отряда, к нам присоединились шесть незнакомых учеников. Они прибыли прошлой ночью и теперь экзаменовались вместе с нами. – Через минуту Taмас снимет покрывало и вы увидите написанные на доске экзаменационные вопросы.

Taмас?! Здесь? Я украдкой осмотрелась: парень стоял с почтительным видом в стороне, не отрывая глаз от пола. Должно быть, его взяли с собой в качестве слуги. Наверное, даже кто-то из мастеров.

Мастер Эльфар продолжала говорить, и я заставила себя прислушиваться к её словам, а не рассуждать по поводу того, что здесь делает Тамас.

– Принятые, ваши вопросы перечислены на вашей стороне доски. То же касается Принёсших клятву – это только письменная часть экзамена. В ближайшие недели вы по отдельности будете сдавать практическую часть, сидя на спине своего дракона, но этот экзамен считается первой ступенью.

– Принятые, важно отвечать на вопросы правильно. Не просто «да» или «нет». Вопросы требуют осмысления и умения делать правильные выводы. Отвечайте внимательно. От вашего успеха зависит то, что вам будут поручать, и то, куда отправят во время дальнейшей учёбы. Принёсшие клятву уже знают это. Вы видели, что лучшие возможности и лучшие позиции в строю получают те, кто отличился на этом тесте, но довожу до вашего сведения, что теперь тест приобретает ещё большую значимость. Иерархия внутри касты выстраивается чётко. Отныне вы обязаны строго придерживаться внутренней иерархии, и ваше место в ней будет зависеть от множества факторов… включая данный тест. Приложите все свои усилия, если не хотите выполнять нудные задания, которые все остальные члены вашей касты стремятся избежать. Понятно?

Мы отсалютовали, коснувшись кулаком груди там, где билось сердце.

– Садитесь, – сказала она, и мы уселись за столы. Я осторожно прислонила костыль к стулу и окунула перо в чернила. – Начинаем.

Taмас протянул руку через всю классную доску, завешенную большим полотном, которая стояла посреди комнаты, и дёрнул за верёвку. Ткань упала на пол, и, пока он собирал её, я прочла первый вопрос.

– Вы всадник из красной касты, вас призывают помочь группе всадников черной касты в кастеле Лидрисов. Доминар присвоил сложившейся ситуации знак Ворона из-за наводнивших местность разбойников. Один из чёрных всадников, занимающий высокий пост, считает исходящую от разбойников угрозу несущественной и требует, чтобы вы охраняли стены, не предпринимая против них никаких действий. Однако на следующий день состоится бракосочетание между представителями рода Лидрисов и рода Харуков. Какова ваша роль в настоящей ситуации и что вы посоветуете высшему кастеляну, если вас об этом попросят?

Я вдруг почувствовала, насколько благодарна Леноре за то, что она в течение последних дней вбивала мне в голову эти сведения. Знак Ворона означал следующее: Доминар брал под свою непосредственную защиту всех людей, находящихся в рассматриваемом кастеле. Как представитель красной касты я должна была бороться с врагами Доминара, но чёрные обладали правом принимать решения, касающиеся защиты кастела. Женитьба наверняка имела к этому какое-то отношение. Неужели забыла? Я изо всех сил сосредоточилась, пытаясь вспомнить, что Ленора говорила насчёт свадебных обычаев кастелянов. Ах, да. Кастеляны организовывали свадебную процессию, которая покидала один кастел и направлялась в другой. Она не будет подпадать под юрисдикцию чёрной касты, потому что касается кастелов. Если бы я была всадницей из красной касты, в мои обязанности входило бы сопровождение этой процессии – особенно под знаком Ворона. Я бросила взгляд на Ленору, не сводившую напряжённого взгляда со своего листочка, чьё перо в бешеном темпе выписывало ответы на бумаге. Хвала небесам, что она отнеслась к моему обучению серьёзно. Я взялась за своё перо.

Оставшиеся вопросы были составлены подобным образом; ожидалось, что ученики применят требующиеся знания из множества разных областей и, объединив их, придут к обоснованному решению. Я выбросила из головы мысли о Саветт, Стари и Тамасе, чтобы разобраться с каждой трудностью по очереди. На письменных экзаменах мой физический недостаток не был помехой, чего не скажешь о других сферах, и я намеревалась проявить себя во всей красе.

По прошествии часа мастер Эльфар зазвонила в колокольчик и мы отложили перья. Я только что дописала последнее предложение, но времени перечитать написанное не хватило. Надеюсь, этого будет достаточно.

– Можете идти на ужин, – сказала мастер. – Сегодня вечером празднество на пристани, и нас всех приглашают. Наденьте самое лучшее, я заберу вас после восьмого удара. – Она кивнула, и мы поднялись из-за столов, но мастер Эльфар жестом остановила меня. – На два слова, Aмель Лифброт.

Кто бы сомневался. Интересно, ко мне когда-нибудь будут относиться как к самому обыкновенному человеку?

Глава четвёртая

Как только комната опустела, мастер присела рядом со мной.

– В ближайшие дни прибудет мастер Дантриет, чему лично я весьма рада. Я не знаю, как ты умудрилась навлечь на себя и окружающих такие неприятности, Амель. Правда не знаю.

Что я сделала на этот раз? На неделе я согрешила только в том, что стащила мёд из кухни для Раолкана… трижды. Лакомство пришлось ему по вкусу.

Она потёрла лоб кончиками пальцев, и её лицо приняло страдальческое выражение.

– Тёмный принц изъявил желание поговорить с тобой, Амель. С чего бы это?

– Не имею представления. – Я почувствовала, как на моём лице вспыхнул румянец. Во время нашей прошлой встречи он вёл себя не очень любезно. Если принц снова желал меня видеть, ничего хорошего это не предвещало. Я буквально ощутила запах растительности острова, куда нас тогда забросило, и белых цветов, которые вылечили Ленга. Может, он хотел удостоверится, что тайна осталась нераскрытой? Похоже, нацепить на мой рот замок желали все.

– Заморские принцы редко знают имена Принятых. И под «редко» я имею в виду «никогда».

Я кивнула.

– И вот он просит привести пред свои очи двоих. – Двоих? – Сначала Стари Атрелан, теперь тебя.

– Я не видела Стари после бала, – заверила я её. Может, мастер перестанет злиться на меня, если поймёт, что я не лезла к Стари. Не то чтобы сильно хотелось.

– Я в курсе. Высший кастелян велел нам пока держать её подальше от остальных всадников. – Значит, не только я знала о совершённом ею предательстве! – Она заменит Саветт Лидрис и станет нашей наречённой невестой Баочана, если Саветт не отыщут.

По крайней мере, мастеру хватило совести изобразить растерянность, когда она сделала это признание. Они посеяли одну девчонку, которую вручили нашему врагу, и теперь, не имея возможности её найти, намеревались поменять на другую. Складывалось впечатление, что юные кастелянки служили разменной монетой Доминиона.

– Вторая невеста-всадница? – Разве не странно, что кандидатки оказывались по совместительству небесными всадницами?

Лицо мастера окаменело. Aга. Я задела какую-то важную струну. Этому должно быть объяснение. Имел ли значение тот факт, что обе эти девочки из моего потока, или это просто совпадение? Mожет, я переутомилась на экзамене, но мой разум настаивал на решении задачки. Кто знает, вдруг я её решу и приближусь к разгадке местонахождения Саветт?

– Ты отправишься на допрос к Тёмному принцу. Я обещала, что приведу тебя в его покои после шестого удара. Времени у нас достаточно, но прежде чем идти, я кое-что скажу. – Она посуровела, и я почувствовала, как живот сжался от страха. Я всегда считала мастера Эльфар другом. Меня беспокоил этот её взгляд. – Я серьёзно отношусь к воспитанию вверенных мне Принятых. И не хочу, чтобы ты во что-то вляпывалась. Не раззадоривай этого принца. Не привлекай больше его внимания. Молчи обо всём, что знаешь, – а для Принятой ты знаешь слишком много. Если выяснится, что ты раскрыла ему нашу тайну, будешь наказана. Поняла?

– Как вы поймёте, кто проболтался, я или Стари? – спросила я. В конце концов, зная её, я была уверена, что она сделает всё возможное, чтобы расположить его к себе, a Стари была осведомлена в таких вещах получше меня.

– Стари Атрелан – высшая кастелянка, верная Доминиону, член семьи, присягнувшей нашему народу. Мне не хотелось этого говорить, но ты вынуждаешь меня, Aмель Лифброт: признаться, мы верим ей куда больше, чем девчонке-простолюдинке, которая хоть и является ровесницей Стари, но никак не связана с нами и с нашим народом. Советую прекратить попытки оклеветать Стари или обелить себя, чтобы тем самым улучшить собственное положение. Если я ещё раз услышу слова, порочащие её, тебя исключат из Школы драконов, а дракона отберут. Теперь тебе всё ясно?

Меня накрыла холодная волна, а затем обдало жаром. Она выполнит свою угрозу. Мастер верила наветам Стари больше, чем моим словам. A теперь лишила меня возможности обрести союзников.

– Да, мастер Эльфар, – прошептала я.

– Не слышу, дитя.

– Да, мастер Эльфар.

– Следуй за мной, – резко бросила она, словно стараясь держать себя в руках, и, стиснув зубы, я поднялась.

Я чувствовала себя ведром, которое опускали на верёвке в колодец. Стены постепенно сжимались, становясь всё выше и выше, а возможность найти друзей упорхнула далеко-далеко. Как выбраться из этой передряги?

Можно сделать так, как они велят.

Раолкан слышал весь наш разговор?

Только твои ответы мастеру. Кажется, сейчас как никогда нужно найти эту девчонку и привести её ко мне.

И что потом?

Потом я покажу тебе один драконий фокус.

В моём сердце вспыхнул крошечный огонёк надежды.

Почему же только огонёк? Разве ты не слышала? Благодаря нам, драконам, запылает всё, что угодно.

Глава пятая

Мне нравилась архитектура Рубиновых островов. Она навевала воспоминания о небольших домашних пастбищах, раскинувшихся от холма к холму. Ряды террас сменял мост, за которым снова шли террасы; все они были обнесены таким количеством столбов истины, что казалось, будто идёшь через густой лес. Одни террасы выходили в сторону воды, окружённые узкими перилами, в то время как другие формировали собой конструкцию в виде сужающейся спирали, на самой вершине которой стояла маленькая пагода.

Мы шли через садовые террасы кастела. Мастер Эльфар, следовавшая впереди, выказывала раздражение и не собиралась, как обычно, терпеливо дожидаться отстающих. Я слишком быстро теряла друзей: то их крали, то они разочаровывались во мне. Это было ужасное чувство.

Большинство обитателей кастела, попадавшихся нам на пути, являлись слугами или стражниками: они вытирали пыль, начищали пол и предметы мебели или несли караул у дверей. Я мельком заметила одного или двух знатных особ в дальнем конце коридора, но мастер быстро поменяла наш маршрут, чтобы не помешать им.

Нам встретился ещё один небесный всадник, он носил ту же причёску (часть распущенных волос была заплетена в косички), что и его соратники, и чёрный кожаный костюм, усеянный ремешками, что свидельствовало о прохождении мужчиной всех ступеней обучения. Судя по красным шарфам, повязанным у него на шее и запястьях, он принадлежал красной касте – Саветт однажды тоже вступила бы в их ряды, если бы продержалась подольше.

Теперь, когда мы дошли до садов, мастер, немного расслабившись, повела нас прямиком через зелёные кущи к террасе, расположенной в самом их сердце. Здесь каскадами низвергались водопады, a ведущие к вершине тропы сторожили драконы – изваянные из чёрной слюды и золота. По обеим сторонам дорожки вытянулись два стражника, настороженные и сосредоточенные. Речь пойдёт явно не о приданом невесты.

Наверху на широкой скамье под двумя большими плакучими ивами сидел Тёмный принц. Он играл на незнакомом мне инструменте, немного похожем на лютню. Рядом с принцем находились только его доверенные люди, и я сглотнула ком в горле, когда поняла, что с этими двумя мы уже встречались в тот раз на острове. Должно быть, телохранители, которые держались с показной непринуждённостью.

Самые смертоносные существа всегда кажутся самыми безобидными.

В отличие от остальных, Раолкан видел то, чего они разглядеть не могли. Я с опаской покосилась на того, что стоял ближе всех ко мне, когда проходила мимо. Он, казалось, был поглощён созерцанием пёрышка, рассматривая его со всех сторон, но взгляд, которым мужчина проводил нас с мастером, резал не хуже кинжала.

Когда мы подошли к принцу Рактарану, мастер Эльфар удивила меня тем, что бухнулась на колени. Кланяться? Ему? Мне кажется, он не заслуживал подобного уважения, но было бы неправильно ставить себя выше мастера, поэтому я осторожно нагнулась, держась за свой костыль и изо всех сил изображая поклон. Мой взгляд зацепился за инициалы Ленга, но мне не хотелось думать о том, зачем он изготовил костыль и зачем вырезал буквы на подарке.

От проницательных глаз Рактарана не укрылось ровным счётом ничего, и я заметила промелькнувшую в них искру любопытства, вызванного моей запоздалой любезностью. На голове принца по-прежнему восседала витиеватая перевёрнутая корона, а сам он был облечён в многослойный костюм из жёсткой ткани, похожий на тот, что я видела на нём в ночь похищения.

– Спасибо, что привели ко мне свою подопечную, мастер, – произнёс Рактаран чарующим и глубоким голосом, словно он привык к тому, что другие почтут за честь, если принц снизойдёт до простого разговора с ними. – У меня есть к ней пара вопросов.

– Вы вправе просить всё, что угодно, принц, – ответила мастер, продолжая смотреть в пол. Откуда такое смирение? Мы небесные всадники! Мы правим ветрами. Мы не бьём поклоны высокомерным принцам и не ползаем перед ними… ведь так?

Мне думается, что твой мастер сделает всё, что угодно, лишь бы избежать войны.

Вероятно. Как бы то ни было, я прикусила губу. Рактаран почему-то нервировал меня.

– Теперь, когда вы выполнили свою миссию, прошу удалиться. Мне нужно кое-что обсудить с вашей ученицей.

Мастер Эльфар будто язык проглотила, но мгновение спустя выдохнула и сказала:

– Боюсь, это будет не совсем правильно. Я останусь, чтобы присмотреть за ней и удостовериться в том, что её ответы правдивы и учтивы.

– Как вы там говорили пару минут назад? Я вправе просить всё, что угодно?

Мастер Эльфар закрыла рот, щёлкнув зубами. Вот так. Теперь придётся выполнять данное обещание. Что бы это значило для меня? Принятые вряд ли могут общаться на равных с принцами. Даже ранг мастера был гораздо выше ранга Принятого.

– Как скажете, ваше милостивое величество, – ответила она, поднимаясь и привлекая меня к себе, и прежде чем уйти, прошептала на ухо: – Один промах – и тысячи жизней будут на твоей совести. Отвечай на вопросы, раз он требует, но не вздумай упоминать о том, о чём тебе было велено молчать. Веди себя уважительно и скромно, встретимся внизу.

Мастер ушла так быстро, что я на секунду задумалась: это она сбежала или просто время незаметно пролетело, пока я пыталась прийти в себя от удивления? Теперь мир зависел от меня? Так не пойдёт.

– Она боится, что ты развяжешь войну? – поинтересовался принц Рактаран. Я чуть не подпрыгнула от неожиданности.

Глава шестая

Губы Рактарана медленно расплылись в улыбке, но моё внимание привлёк лязг вынимаемых из ножен мечей охраны. Опершись на костыль, я подняла свободную руку в защищающемся жесте.

– Вам незачем меня бояться, – поспешно сказала я. Во рту внезапно пересохло.

Рактаран рассмеялся.

– Никто и не думал, ущербная. Парни просто хорошо обучены. Пора тренироваться, и они могут легко размяться во время нашего разговора.

Что за игру они затеяли? Бритый телохранитель со свирепым лицом присел на корточки, выставив вперёд меч, а его напарник стоял, раскинув руки в стороны, кончик изящно вытянутого клинка едва касался каменных плит.

– Ха! – крикнул лысый, вспрыгнул, крутанувшись в воздухе подобно волчку, и вплотную остановился перед вторым, полоснув мечом в нескольких миллиметрах от его шеи. Тот даже не пошевелился, но меч почти равнодушно отразил направленный на него удар.

– Тебе доводилось прежде лицезреть танец клинков? – Глаза Рактарана заблестели. Пару недель назад я бы испугалась, но, познакомившись с высшими кастелянами поближе, поняла кое-что важное. Они ничем не отличались от простых людей. Одни были добрые. Другие – жестокие. Одни были умные. Другие – глупые. Этот принц со своим танцем клинков не был исключением. Я скрипнула зубами, заставляя себя не трусить и помнить о том, что за устрашающей личиной принца скрывался… обычный мужчина. A это значит, что у него были такие же печали и радости, как и у всех.

– Боюсь, что нет, принц Рактаран.

– Ты не кланяешься, не пресмыкаешься? – Глаза его сузились, он отложил инструмент и поднялся. Он думал, что я как-то изменюсь с момента нашей последней встречи? Я всегда была собой.

– Вы хотели у меня что-то спросить?

Телохранители принца продолжали скакать и вертеться, и раздававшийся временами металлический звон напоминал о том, что клинки на тренировке были настоящими. Рактаран лавировал в этом водовороте так же легко, как дракон, парящий в облаках.

– Я приплыл сюда, чтобы сочетаться браком с девушкой, предложенной Доминионом. Их выбор меня устроил – возможно, немного холодная и отстранённая, но знатная и прекрасная. – Я поёжилась. Это всё, что он может сказать о моей подруге? – A теперь у них на уме другая кандидатка, – довольно симпатичная, умная – но меня беспокоят обстоятельства замены. Первую выкрали маги, а вторая явилась сразу же после исчезновения своей предшественницы. Что за игру затеял твой небесный народ Доминиона, всадница?

Я кашлянула.

– Я пока только Принятая.

– Которая совершенно случайно очутилась на месте ночного происшествия и совершенно случайно встретила меня на том острове. Если не ошибаюсь, ты хороша знакома с обеими моими невестами.

Я молчала. Мы постепенно подбирались к темам, на которые я рассуждать не могла. Во время нашего разговора Рактаран кружил вокруг меня, как будто изучая со всех сторон. Принц будет разочарован. Во мне нет ничего такого, чего нельзя разглядеть невооружённым глазом.

– Могущественные владыки затеяли заговор. Oдна сторона предлагает мне среброкудрую барышню, другая – рыжую бестию. Кто из них лучше для Баочана? Кто из них лучше для меня? Кто из них предаст врагов в мои руки и укрепит отношения с моими союзниками? Кто? – Последнее слово принц буквально прошептал мне на ухо, остановившись за спиной.

Я вздрогнула.

– Откуда мне знать, принц Рактаран? Я крестьянка. И плохой советчик в политических вопросах наших земель.