Текст книги "Дом счастья"

Автор книги: Сара Крейвен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 8 страниц)

ГЛАВА ПЯТАЯ

Ресторан был полон, как и предполагала Лотти. Элен заметила только один свободный столик, но и он был заказан.

Их с Марком появление привлекло всеобщее внимание. Элен видела, что ее узнала по крайней мере половина присутствующих; значит, мельница молвы функционировала исправно.

Элен сделала над собой усилие, чтобы не реагировать на многозначительные взгляды и шепот. Марк взял ее под локоть, и они проследовали к своему столу за старшим официантом.

Расправив плечи, она подумала: лучше так, чем всеобщее сочувствие.

Да и не так уж трудно не чувствовать себя слишком униженной, когда тебя привезла машина с шофером, когда ты сидишь при свечах, а перед тобой – бутылка шампанского со льдом и два бокала.

И когда с тобой – нельзя не признать – самый привлекательный мужчина в зале.

– У этого заведения хорошая репутация, – сказал ее спутник, когда официант разлил по бокалам шампанское и вручил меню.

– Да. – Элен была рада тому, что разговор начался с нейтрального предмета. – Лотти считает это место лучшим в округе. И номера здесь хороши.

Ее мысли немедленно возвратились к проблемам Монтигла.

– Вот как? Хочешь, я закажу для нас номер?

Элен оторвала взгляд от меню, негодующе сжала губы и процедила:

– Могу я просить… не делать мне… подобных намеков?

– Прости, – отозвался Макс без тени раскаяния. – Но, ma mia, тебя так приятно дразнить, и ты так мило краснеешь. Выпей шампанского, оно тебя успокоит.

– Вы что-нибудь празднуете? Элен подняла бокал.

– Как знать? Что ж, давай выпьем за Монтигл и за его будущее.

– Надо сказать, – начала Элен, – мне кое-что пришло в голову…

Марк протестующе поднял руку.

– Потом, дорогая. Сначала тебе предстоит освоить правила игры. Согласись, мужчина редко оказывает любезности на голодный желудок.

– Для меня это не игра, – возразила Элен.

– Неважно. Сначала мы поедим.

Бургундское, которое заказал для нее Марк, ласкало горло, словно бархат.

– Вы ответите мне на один вопрос? – спросила Элен, когда официанты, выполнив заказы, удалились.

– Если смогу.

– Для чего члены комиссии выслушивали меня, если они изначально были намерены мне отказать?

– Мы беседуем с подателем каждой заявки или с его представителем. Главным образом, нас интересуют проекты, призванные поддержать туристический бизнес в некогда проблемных областях или в регионах, далеких от наезженных путей. Твоя заявка показалась интересной, но не первоочередной. К сожалению, дорогая, тебе не приходится ходить за водой десять миль и твой дом освещается щелчком выключателя.

– Только в том случае, если я в состоянии платить по счетам.

Несколько минут их внимание было целиком отдано еде. Элен уже была готова поднять вопрос об организации ночлега и завтраков для экскурсантов, когда Марк заговорил вновь:

– Чего бы ты желала для Монтигла – в идеале?

– Все очень просто. Я хочу, чтобы он опять стал моим домом. Естественно, чтобы я имела возможность содержать его должным образом. – Элен вздохнула. – Никаких экскурсий, никаких чайных приемов. Покой, уют и уединение. Чтобы Монтигл стал таким, каким был когда-то. Как по-вашему, разве не таким должен быть настоящий дом?

– Я не знаю, – сухо отозвался Марк. – У меня есть квартира в Париже и постоянный люкс в Лондоне. Когда я был ребенком, мой отец не задерживался подолгу в одном месте. Только выйдя в отставку, он приобрел небольшой разрушающийся замок с виноградником в Бургундии, вблизи своего родного селения. Он рассчитывал жить там и заниматься производством вина, но умер, так и не успев сделать это место обитаемым.

– И какова его судьба?

– Я продал его английскому семейству, которое искало сладкой жизни.

Марк слегка улыбнулся.

– А у вас самого не возникало соблазна поселиться там?

– И возделывать виноград? – Он покачал головой. – У меня есть фабрики, и мне приходится разъезжать по миру, чтобы налаживать торговлю. – Внезапно он напрягся, и темные брови сошлись на переносице. – Все, последний столик занят. Причем твоими знакомыми, ma belle.

– Знакомыми? – Элен осеклась и в страхе взглянула на Марка. – Это Найджел, да? И его новая пассия?

– И еще парочка постарше; несомненно, его родители. – Элен отодвинула тарелку, и Марк взял ее за обе руки. – Нет, cherie, деваться тебе некуда.

– Но я не могу, – испуганно зашептала она, – не могу видеть их вместе. Не могу…

– Придется, – строго сказал Марк. – Все очень просто. Смотри на меня. – Он поднес ее руки к губам и поцеловал побелевшие костяшки, а она сидела словно загипнотизированная. – Подумай, Элен, – тихо заговорил он, – если ты удерешь, они поймут, что в их власти заставить тебя страдать. А значит – победа останется за ними.

Он отпустил ее руки и снова наполнил ее бокал.

– Они меня заметили? – в панике спросила она.

– Да, я обратил внимание на определенное раздражение. – Губы Марка скривились. – Мадам хотела уйти, но ее муж – это глыба, его с пути не собьешь.

– А Найджел? – Элен сделала судорожный глоток. – Как он… выглядит?

Марк пожал плечами.

– Похоже, купание ему не повредило.

– Он же никогда меня не простит, – в отчаянии проговорила Элен.

– Возможно. Но отныне тебя это не будет волновать. – Он саркастически посмотрел на нее.

– Разве может такой человек, как вы, понять меня? – бросила Элен.

– Ты говоришь со мной так, как будто я совсем не человек. И все-таки мне, уверяю тебя, знакомы все человеческие чувства. Тебе доказать?

– Нет! – Лицо Элен горело. – Вы же никого не любили так, как я любила Найджела. Да я никогда не смотрела на других мужчин!

– Возможно, дело только в том, что тебе не представлялось возможности, – невозмутимо сказал Марк. – Но твоя жизнь далеко не окончена. Съешь все-таки что-нибудь, ma belle, пока никто не обратил внимания на то, что у тебя пропал аппетит.

Элен метнула на него дерзкий взгляд, но все-таки покорилась.

Марк завел с ней непринужденный разговор, стал задавать вопросы, связанные с историей Монтигла, и все-таки добился того, что ее ответы из односложных стали более пространными по мере того, как разговор касался дорогих ей предметов.

Если бы в ресторане не было Найджела, она бы уже изложила Марку свой план, повернула бы разговор в деловое русло. Сейчас же ее спутник пользовался вынужденной отсрочкой, снова взял ее за руки и принялся гладить ее пальцы.

– Не понимаю, как вы можете притворяться в такой степени, – хрипло проговорила она.

Марк криво улыбнулся.

– А я не притворяюсь, cherie. Я хочу, чтобы ты стала моей, и не делаю из этого секрета.

Элен опустила глаза.

– В таком случае вас ждет полное разочарование, мсье Деларош. Даже если бы я искала приключений – а это отнюдь не так, – на вас мой выбор остановился бы в последнюю очередь.

– Наконец-то хоть в чем-то мы пришли к согласию, – протянул Марк. – Ведь я говорю не о приключениях. Напротив, я хочу, чтобы ты была моей женой.

Элен застыла. Кровь судорожно пульсировала в ее висках.

– Если… если это шутка, – с трудом выговорила она, – то очень дурного тона.

– Я вовсе не шучу. Я прошу тебя, ma belle, стать моей женой. И я говорю совершенно серьезно.

– Но вы ничего обо мне не знаете. Мы виделись всего три раза. Вы сошли с ума, если вам могла прийти в голову такая мысль.

– А я и не предполагаю, что свадьба состоится на следующей неделе. – Он улыбнулся. – Я буду ухаживать за тобой. Дам тебе время свыкнуться со всеми… перспективами.

Он хочет спать со мной, поняла она. Даже сейчас, когда мы оба полностью одеты, я чувствую каждую клеточку его тела. А если между нами не будет одежды…

Он сказал, что хочет меня. А значит, он не станет дожидаться свадьбы. Но раз никакой свадьбы не будет, к чему же воспринимать этот бред как настоящее, взвешенное предложение?

– Вы напрасно тратите время, мсье. Или вы считаете, что я боюсь остаться старой девой после того, как от меня отказался жених? Вы ошибаетесь. Меня ничто не заставит выйти за вас замуж.

– Даже Монтигл? Ты сказала, что хочешь снова сделать его родным домом. Я тоже этого хочу. Будь моей женой, и у тебя появятся средства, чтобы восстановить его в таком виде, в каком он тебе представляется.

– Нет, – отрубила она, – это невозможно.

– На собеседовании ты говорила, что готова на все, чтобы спасти Монтигл. – Он откинулся на спинку стула. – Похоже, ты не так предана этому дому, как хотела показать.

– Тогда я была в отчаянии. – Элен подняла голову. – А сейчас у меня есть план.

– И в чем же состоит твой план?

Элен перевела дух.

– Я хотела бы восстановить и переоборудовать все ванные комнаты, чтобы мы могли предоставлять туристам ночлег и завтрак, – выпалила она.

На лице Марка не отразилось ничего.

– Ты вычислила, сколько будет стоить твой проект? Включая обустройство люксов со смежными ванными? А еще нужно будет перестроить столовую, чтобы потолок не свалился на гостей во время завтрака. Конечно, нужно будет обновить кухню, чтобы она отвечала требованиям органов здравоохранения.

– Нет, не вычислила, – обреченно призналась Элен. – Я ведь только подумала о такой возможности. Но я первым делом представлю расчеты вам для одобрения.

– Мне? – Марк вскинул брови. – При чем же здесь я?

Внезапно Элен пожалела о том, что отвергла его предложение в столь резкой форме.

– Я надеялась, что вы согласитесь выручить меня ссудой.

Наступило молчание.

– Но ты забываешь, – заговорил Марк, – что у тебя уже есть предложение, в соответствии с которым ты становишься моей женой и получаешь в свое распоряжение столько денег, сколько тебе понадобится.

– Но если вы согласитесь на ссуду, нам не будет нужды вступать в брак. К тому же мне казалось, что вы меньше, чем кто-либо, нуждаетесь в том, чтобы подыскивать себе жену.

Его глаза сверкнули.

– А тебе не приходило в голову, моя милая, что я, как и ты, могу глубоко и безнадежно влюбиться?

У Элен перехватило дыхание.

– Я не понимаю…

– Вот как? Но виновата в этом только ты. Если бы ты не писала и не говорила о Монтигле с такой страстью, у меня бы не возникло желания увидеть его своими глазами. Все прочее – дело прошлого.

Она отчаянно попыталась взять себя в руки.

– Вы хотите сказать, что на самом деле вам нужен Монтигл? – Она тряхнула головой. – Я не верю. Это же нелепо…

– Почему? Ты отрицаешь мою человеческую природу, а теперь еще и заявляешь, что у меня не может быть интереса к истории и способности ценить красоту?

– Но, – отчетливо произнесла Элен, – при этом я буду обязана жить с вами.

– Довольно туманная фраза, – насмешливо отозвался Марк. – Я бываю в опасных местах. Подумай: уже в течение ближайшего года ты можешь остаться богатой вдовой. Да я в первую брачную ночь могу умереть – от экстаза.

Элен вздрогнула, и Марк негромко засмеялся. Когда официант поставил на стол кофейник и коньяк, после чего удалился, Элен взмолилась:

– Прошу вас, обдумайте еще раз идею займа. Я клянусь трудиться круглые сутки и выплачу вам долг сполна.

– Да, это уж точно. Но в той валюте, в какой захочу я. – Он помолчал, давая ей возможность переварить услышанное. – А мое предложение – это дар, а не заем. Скажем, свадебный подарок.

– Зачем вам это нужно? – слабым голосом проговорила она. – Вы заставляете меня продаться вам ради Монтигла. Какой мужчина так поступит?

– Богатый. – Он не только не терял хладнокровия, происходящее даже развлекало его. – Когда я вижу, что на продажу выставлено то, что мне нравится, я покупаю.

– Не думая о последствиях?

Он пожал плечами.

– Меня они устраивают. Я получаю дом, который мне нравится, и женщину, которую хочу. Может быть, на данном этапе жизни я стал придавать значение наличию детей и собственного дома.

Элен ахнула.

– И вы вообразили, что я рожу от вас ребенка?

– Естественное последствие брака, – отозвался Марк без улыбки. – Если ты веришь в аистов, значит, тебя обманули. Впрочем, Элен, я ни к чему тебя не принуждаю. Я предлагаю тебе решение твоих проблем. Выбор за тобой. – Он внимательно посмотрел на нее. – У тебя есть двадцать четыре часа, чтобы выбрать.

Элен сделала большой глоток коньяка. Голова у нее кружилась.

– Это ваша обычная манера – делать предложение в форме ультиматума?

На губах Марка появилась неожиданная улыбка.

– До этой минуты, cherie, я никому не делал официальных предложений. Предложения другого рода были, – без смущения добавил он.

– Наверное, я должна быть польщена, – ледяным тоном сказала Элен. – Может быть, пойдем?

– Согласен.

Он жестом попросил счет, а Элен собрала все свое мужество, чтобы добраться до выхода: ее путь проходил мимо столика Найджела. Но, повернув голову, она обнаружила, что столик пуст.

– Они ушли десять минут назад, – тихо сообщил ей Марк. – Мне показалось, они не получили удовольствия от этого вечера.

– Будьте добры, закажите для меня такси, – с достоинством попросила она.

– Как скажешь. – Он направился к стойке регистратора и, заказав такси, сухо распрощался с ней.

Неожиданно она услышала голос Найджела. Он спрашивал регистратора:

– Моя мама потеряла шарф. Не мог бы кто-нибудь из персонала поискать его в туалете?

Элен вдруг захотелось спрятаться за пальму. Но было поздно: Найджел уже приближался к ней.

– Одна? – спросил он неприязненно. – Он уже отфутболил тебя?

Элен вспыхнула.

– Нет. Наоборот. Завтра я снова с ним встречаюсь.

– Да, Элен, от тебя только и ждать сюрпризов. – Он оглядел ее наглым взглядом. – Надеюсь, тебе известно, с кем ты спуталась?

– Да. Известно.

– И что же птице высокого полета понадобилось в этой мутной воде?

Элен пожала плечами.

– Ты мог бы сам у него спросить.

– Ну, я его не знаю. Знает Аманда. Она не поверила своим глазам, когда увидела вас вдвоем.

– Прошу прощения, если огорчила ее.

– Ее это не интересует ни с какой стороны, – жестко сказал Найджел. – Он не в ее вкусе. И к тому же не признает долгосрочных отношений, – ядовито добавил он. – Каким же образом ты с ним познакомилась?

– Не понимаю, почему это должно интересовать тебя. Как бы то ни было, он – член комиссии, которая отказала мне в ссуде. Заинтересовался домом.

– Ах, домом, – презрительно усмехнулся Найджел. – Этим все объясняется. Кстати, хочешь верь, хочешь нет, но я хотел тебя предупредить ради твоего же блага. Мы знаем друг друга очень давно. Я полагал, у нас есть шанс остаться друзьями.

– Это маловероятно, тем более что мы с тобой теперь обитаем на разных планетах. А вот и такси. – Она любезно улыбнулась. – До свидания, Найджел. И удачи тебе.

– Боюсь, ты заслужила все, что с тобой стряслось. Когда у тебя не будет дома, а твой французский миллионер использует тебя и вышвырнет, не приходи ко мне с протянутой рукой.

Жаль, подумала Элен, что поблизости нет даже фонтана, хотя она предпочла бы искупать его в болоте. Выходя из фойе, она не жалела больше ни о чем.

Когда она уселась на заднее сиденье такси, ее трясло, но отнюдь не из-за последней короткой перепалки.

Все ее мысли занимал Марк Деларош.

На подъезде к Монтиглу такси замедлило ход, пропуская машину, мягко двигавшуюся в противоположном направлении. Элен мгновенно узнала эту машину. Его машину.

Что могло ему здесь понадобиться? Или его шофер заблудился в темноте?

Сделка как сделка, думала с горечью Элен. Он предлагает незаполненный чек в обмен на дом и на нее – необязательно в такой последовательности. Или он хочет, чтобы она в это поверила.

Но не стоит обольщаться. Это предложение не из тех, которые приняты в цивилизованном обществе. Он только испытывал ее решимость. И, конечно, ожидал отказа. Возможно, был в нем уверен.

Да с какой стати он станет отдавать состояние за дом, который бегло осмотрел всего два раза?

Кроме того, брак, пусть основанный исключительно на материальном интересе, – слишком прочная вещь для человека, который свои личные отношения считает на дни, а не на годы.

Что ж, у нее впереди есть сутки.

Он ее обманывает. Так почему бы не обмануть его в свою очередь? Пусть он подумает, что ее увлекло его предложение, и сам же ее отговорит. Это заманчиво, но в то же время опасно.

Он непредсказуем и, что еще хуже, постоянно ее опережает.

Разумно было бы без улыбки заявить, что шутка окончена, и потребовать, чтобы он оставил ее в покое – решительно и навсегда.

Нет, не так это просто. Пусть речь не идет о браке. Марк Деларош в любом случае домогается ее. Как ни неопытна Элен, она не может этого не видеть. Если бы она была честной с самой собой, то при первой же встрече прислушалась бы к чуткому женскому инстинкту, о существовании которого не подозревала до этой самой минуты. А ему нужно, чтобы его желания, даже самые мимолетные, удовлетворялись.

Найджел никогда не смотрел на нее таким голодным взглядом. Не прикасался к ней так, как к лепестку. Не внушал страха всем ее чувствам. Уже одно это должно было послужить ей предупреждением.

Когда Элен вошла в дом, Дейзи нигде не было видно, но кухня была наполнена ароматом кофе и весело булькал кофейник.

Элен до сих пор нечетко воспринимала окружающее. Кофе прочистит ей голову и, можно надеяться, снимет дрожь. Ей сейчас необходимо самообладание и способность ясно мыслить. Выработать ответ, который завтра она должна дать Марку. Надо убедить его раз и навсегда, что ни она, ни Монтигл не будут принадлежать ему.

Она взяла мягкий коврик и кофейник и направилась в библиотеку. Ей предстоит принять нелегкие решения, но к чему отказываться от комфорта?

Лампы в комнате были зажжены, в камине горел огонь. Элен мысленно благословила Дейзи, шагнула к дивану – и остановилась, обнаружив, что она не одна.

– Наконец-то ты здесь, – сказал Марк Деларош с холодной и властной улыбкой.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Элен провалилась в бесконечное отчаяние. Пиджак и галстук Марка висели на подлокотнике дивана, рубашка была расстегнута почти до пояса и рукава закатаны.

Невозможно яснее обозначить свои намерения, пронеслось в голове у Элен. Она просипела:

– Мы с вами уже попрощались. Я видела, как ваша машина возвращалась в отель. Так что вы здесь делаете?

– У тебя короткая память, ma belle. Я же предупреждал тебя: при следующем визите я останусь на ночь здесь, в доме.

Элен знала: если она бросится бежать, он ее догонит, а ей нельзя проявлять слабость, показывать, что она напугана.

Ноги как будто принадлежали не ей, но она все-таки добралась до дивана и рухнула на него. На маленьком столике у дивана уже стояли чашки, баночка с вареньем, сахарница, графин с бренди и два стакана.

Элен произнесла дрожащим голосом:

– Похоже, вы решили, что приехали к себе домой – во всех смыслах.

Марк пожал плечами.

– Наверное, причина в том, что этот дом скоро станет моим.

Он присел на другой край дивана и принялся разливать кофе.

– Не преждевременно ли ваше заключение? – Элен старалась говорить спокойно, не выдавая эмоций. – А еще я считала, что у вас достанет скромности, чтобы позволить мне обдумать свое решение в одиночестве.

– А я решил, что лучше будет поухаживать за тобой. А скромность всегда казалась мне довольно скучной добродетелью.

Он наклонился к ней, и она инстинктивно вздрогнула и только потом поняла, что он всего лишь ставит перед ней ее напитки. Его губы тотчас сжались, но заговорил он своим обычным, будничным тоном:

– С моей стороны поступило официальное предложение, а не намек. Или ты хочешь, чтобы я продемонстрировал тебе разницу?

– Не надо, – чересчур быстро ответила Элен.

– Если тебя послушать, – мягко продолжал Марк, – то можно подумать, что твою тезку, что на портрете, звали Непорочной Девой и ты следуешь по ее стопам. Но все свидетельствует против такого вывода.

– Мне не нравится, когда мне что-то навязывают, однако это еще не означает, что я – сухая старая дева.

– Я рад такому заверению, – с легкой насмешкой отозвался Марк. – Так что же такого сказал Найджел, что так взвинтило тебя?

Избегая смотреть ему в глаза, Элен взяла стакан и сделала глоток бренди.

– Не понимаю, что вы имеете в виду.

– Ты же не будешь отрицать, что у вас состоялась еще одна беседа? Не ты одна обращаешь внимание на встречный транспорт. Я заметил, что его машина возвращается в ресторан. А ты наверняка еще оттуда не уехала. Кроме того, ты сейчас бледнее, чем была, и у тебя появились круги под глазами. Он злился на твою попытку утопить его?

Элен сделала еще один укрепляющий глоток.

– Ему больше хотелось опорочить вас.

Марк поднял брови.

– Я не знал, что имею честь быть лично ему известным.

– Вы знакомы с… с его новой дамой. – Элен с трудом выговаривала слова. – Вы же встречались в Лондоне… На вечеринках.

– Ну да, – небрежно отозвался Марк. – Но я бываю на многих мероприятиях и встречаюсь со множеством людей. Аманда не произвела на меня особого впечатления.

– А вот она хорошо вас помнит, – сказала Элен. – И вашу репутацию тоже.

Марк рассмеялся.

– А у меня есть репутация? Этого я тоже не знал.

Элен закусила губу.

– Вы играете словами. Прекратите, пожалуйста. Мне ваши шутки уже надоели.

Марк вынул из кармана пиджака бархатную коробочку, и Элен едва не поперхнулась очередным глотком бренди.

– Я бы не стал выбирать именно эту минуту, – тихо сказал он. – Но это может стать для тебя доказательством того, что я вполне серьезно прошу тебя стать моей женой.

Бриллианты на кольце горели вокруг еще более глубокого огня – изысканного рубина. Элен только беззвучно ахнула – от удивления и от ужаса.

– Ну что, веришь, наконец? – Он мрачно улыбнулся. – Теперь, ma belle, от тебя требуется только сообщить мне свое решение.

– Как все у вас… просто, – хрипло произнесла Элен.

– Да или нет. Что может быть проще?

Элен вызывающе тряхнула головой.

– Вы, кажется, забываете, что мне предлагается выбор между свободой и смертным приговором.

– Твоя прямота жестока. – Губы Марка скривились. – Позволь отплатить тебе той же монетой. Я получаю дом и тебя, Элен, вместе с ним. Либо ты остаешься со своей свободой. Выбор за тобой.

– Я… я дам свой ответ завтра.

Марк посмотрел на часы.

– То есть уже сегодня. Ты плохо следишь за временем, ma belle.

Элен сказала с неожиданным жаром:

– Я очень хочу, чтобы вы прекратили так ко мне обращаться. Прекратите делать вид, что я красавица.

Он смотрел на нее из-под полуопущенных век.

– Ну зачем ты так? Зачем себя недооценивать?

– Потому что я реально смотрю на вещи. – Она допила бренди. – Не нужно меня жалеть, – взмолилась она.

Марк угрюмо смотрел на нее.

– По-моему, Элен, бренди тебе уже достаточно.

– Я не согласна. – Она решительно протянула стакан. – Я бы хотела выпить еще. И побольше, если вы не против.

Марк взял графин.

– Как скажешь. Но это слишком хороший напиток, чтобы использовать его как обезболивающее.

Элен вскинула голову.

– А может, я хочу…

«Анестезию», хотела она сказать, но не решилась произнести это слово. «Напиться» произнести легче, и это слово она на всякий случай повторила дважды.

– Мне кажется, ты достигнешь своей цели, – сухо сказал Марк. – Причем раньше, чем думаешь.

Она подняла наполненный стакан, чувствуя, что Марк куда-то отодвинулся. Конечно же, это к лучшему. Возможно, если она будет продолжать пить, он исчезнет совсем.

– За вас, мсье, – очень тщательно выговорила она и захихикала.

– Твое здоровье, малышка.

Его голос прозвучал как-то очень близко.

Элен почувствовала, как у нее осторожно, но решительно отнимают стакан. Вот Марк притянул ее к себе, и ее щека легла на его плечо…

Она сознавала, что должна бороться, и немедленно, но все ее чувства наполнил теплый мужской запах. Она вдохнула пряный аромат одеколона, и ее тело наполнилось странной слабостью.

Внезапно она ощутила, что его рука мягко, ритмично гладит ее волосы; меньше всего она ожидала такой нежности именно от Марка, ведь он теперь – неизвестно почему – представлялся ей единственным твердым утесом в океане безнадежности.

Нет, так не может быть. Он – опасность, не убежище. Враг, не друг. Хищник, а она – жертва.

– Спокойно, – тем временем мягко говорил он. – Не двигайся, Элен, закрой глаза. Тебе нечего бояться, я клянусь.

И почему-то оказалось проще, необходимо даже, поверить ему и покориться. Уплыть в бесконечность. Подчиниться ритму его мощного сердца.

Элен так и не узнала, что ее разбудило. Голова у нее болела, ресницы слипались, но она уже была в полном сознании. Она по-прежнему лежала на диване, но только рядом с ней спал Марк, держа ее в объятиях и положив голову на ее разметавшиеся волосы.

Она беззвучно застонала: Боже, как я могла это допустить?

Утешало только одно: если не считать оставшейся на полу обуви, оба они полностью одеты. Но едва ли унижение было бы сильнее, если бы она проснулась обнаженной.

А как долго это длилось?

Некоторое время Элен сидела, не двигаясь, и внимательно прислушивалась, но Марк так и не пошевелился; даже его дыхание оставалось по-прежнему ровным. Тогда она сумела подняться и выйти на цыпочках из комнаты. Добравшись до спальни, она заперла дверь на ключ, разделась и скользнула в кровать.

Наверное, я сошла с ума, думала она. Боже, что угодно могло произойти, пока я была без сознания.

Однако она тут же обнаружила, что ничего не произошло. Марк позволил ей безмятежно проспать всю ночь.

Тем не менее нужно думать. Нужно найти способ выбросить его из своей жизни, какие бы последствия это не имело для Монтигла.

Вихрь мыслей не давал ей заснуть, и тогда она решила прогуляться к озеру. Каждое движение давалось с трудом, но она решила, что свежий воздух все-таки пойдет ей на пользу.

Что может принести Монтиглу финансовую состоятельность? Футбольный тотализатор? Лотерея? Конкурсы, в которых призовые суммы исчисляются тысячами?

А между тем Элен чувствовала, что оказалась между молотом и наковальней. Время истекает, а она еще не придумала, в какую форму облечь свой отказ Марку Деларошу.

А если рассуждать до конца честно, думала Элен, я полюблю его, если не сдержу себя. В первый раз за много месяцев я почувствовала себя в покое и безопасности этой ночью, когда его руки обнимали меня.

Она медленно направилась к дому. Остается принять ванну, переодеться и изобразить бесстрашие.

– Привет, – спокойно сказал ей Марк из ванной комнаты. – Ты пришла, чтобы сообщить, что готова стать моей женой? Если так, то твои супружеские обязанности начнутся с того, что ты потрешь мне спину.

Элен опрометью метнулась в кухню и захлопнула за собой дверь, чтобы не слышать торжествующего смеха Марка.

Дейзи мыла оставшиеся после вчерашнего вечера стаканы.

Элен с порога рявкнула:

– Почему Марк Деларош все еще здесь? И что он делает в моей ванной?

– Моется, я думаю. – Дейзи неодобрительно глянула на нее. – И что за сумасбродная идея, мисс Элен, – оставить молодого человека на продавленном диване, когда наверху для него есть хорошая спальня? Сэр Генри был таким гостеприимным хозяином!

Элен перевела дыхание.

– Это не вопрос гостеприимства…

Ее отвлекли два решительных удара в дверь.

– Кому это вздумалось явиться в воскресенье в такое время? – Дейзи неохотно побрела к двери. – Мисс Элен, вы еще кого-то приглашали?

– Во всяком случае, я ничего об этом не знаю.

Скорее всего, это Лотти, сгорающая от желания узнать, как Элен провела вечер. Но экономка вернулась одна, с каменным лицом, и объявила:

– Это мистер Ньюсон. Он хочет поговорить с вами, так что я отвела его в библиотеку.

Нежеланный гость стоял у пустого камина и осматривал комнату, как всегда щурясь.

– Чем могу вам служить, мистер Ньюсон?

– Можете. Вы можете мне сказать, что вы наконец-то образумились и готовы продать мне этот дом. К Пасхе я намерен открыть его для посещений.

– Но Монтигл по-прежнему не продается.

– Мисс Фрейн, я терпеливый человек, вам все это скажут, но вы испытываете мое терпение. Вы достойно сражались, но потерпели фиаско. Все козыри у меня.

У меня есть последний туз, подумала Элен. А какой у меня выбор? Монтигл необходимо сохранить.

Она могла не поворачивать головы, чтобы догадаться, под чьими ногами скрипнула половица. Итак, выбор сделан без ее участия.

Она твердо посмотрела в глаза Тревору Ньюсону.

– Боюсь, вы заблуждаетесь. Дело в том, что я собираюсь выйти замуж, и мой будущий муж намерен полностью реставрировать дом. – Она перевела дыхание. – Разве не так, дорогой?

Руки Марка легли на ее плечи, и он негромко сказал ей на ухо:

– Это принесет мне очередное наслаждение, любовь моя.

– Значит, это и есть ваш спаситель? – Ньюсон едва не сплюнул. – Так где вы его нашли?

– Это я ее нашел, – резко сказал Марк. – А вы обижаете мою невесту, мсье. Возможно, вы предпочтете уйти, пока я не выбросил вас вон?

Когда Ньюсон вышел, Элен отпустила руку Марка и подошла к окну.

– Кажется, мне есть за что благодарить мсье Ньюсона, – задумчиво произнес Марк. – Ведь ты уникум, дорогая. Ты не обещаешь бессмертной любви. Ты ясно дала понять, что тебе нужны только мои деньги. Меня это… возбуждает. Но это неважно, – так же тихо продолжал Марк. – Сделка между нами состоялась. – Он достал из кармана джинсов маленькую бархатную коробочку. – А теперь дай-ка мне руку.

Элен оставалось только тупо смотреть, как кольцо с рубином занимает свое символическое место. Как это красиво, подумала она, глядя на неспешное пламя, текущее изнутри.

– А теперь ты подаришь мне поцелуй или мне придется самому его у тебя отнять?

Она ожидала бешеного приступа, но Марк был мягок и нежен. И голова Элен закружилась…

Наконец Марк поднял голову, посмотрел на нее из-под полуопущенных век и сказал:

– Тебе не хватает теплоты, дорогая. Но это пройдет, как только ты узнаешь кое-что о наслаждении.

– Вы в самом деле так думаете?

Он рассмеялся и погладил ее по лицу тыльной стороной ладони.

– Да, моя милая маленькая невинность. А теперь мне нужно одеваться, отрываться от тебя и возвращаться в Лондон.

– Как? Вы уезжаете? – Помимо воли Элен была поражена. – Сейчас?

Он пожал плечами.

– А почему нет? Я же получил то, за чем приехал. А завтра утром у меня важная встреча, и мне нужно подготовиться. Я вернусь на следующей неделе. К тому времени здесь уже будет мой архитектор с помощниками.

А Элен подумала: Монтигл пока еще не принадлежит вам, мсье.

– Обращайся с Аленом получше. Обидеть его легче, чем может показаться. Да, вот еще что. Будь добра, скажи номер твоего банковского счета.

У Элен перехватило дух.

– Это еще зачем?

– Чтобы я подбросил туда денег.

Она холодно произнесла:

– Благодарю, у меня есть свои ресурсы. Мне не нужны подачки.

– А я этого и не предлагаю. Просто во время работ могут потребоваться какие-нибудь непредвиденные расходы. Да и к завтрашней свадьбе тебе нужно будет приготовиться.

Сердце Элен глухо забилось.

– Но вы говорили, что в спешке нет нужды. Что вы подождете…

– Мне кажется, я уже проявил достаточно терпения, – возразил Марк. – А эта ночь разожгла во мне аппетит.

Дрожа от гнева, Элен написала на листке бумаги номер своего счета.

Уже у двери Марк повернулся и смерил Элен долгим взглядом.