Текст книги "Она написала любовь"

Автор книги: Сара Крейвен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 7 страниц)

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Утром Талия проснулась с теми же сомнениями. Правильно ли она поступила, оставшись? Но, работая, она забывала обо всем.

Поцелуй Хьюго и Марианны был грубо прерван. В комнату ввалились пьяные картежники, жаждавшие крови Хьюго. А он, вместо того, чтобы использовать Марианну как щит, подхватил ее на руки и бросился к окну.

– Вот. – Он протянул ей кожаный мешок, полный денег. – Здесь мой выигрыш. Уходи. Они не пощадят никого.

И прежде чем она успела воспротивиться, он поставил ее на подоконник и вытолкнул. Марианна упала на проезжавшую под окном телегу с сеном. Из открытого окна доносился шум драки, треск ломаемой мебели, а потом крик, полный боли…

Снова Хьюго под ее пальцами вышел из образа, и у Талии возникло подозрение, что это как-то связано с ее вчерашним разговором с Марком. Но все равно, Хьюго – злодей, а Марианна любит благородного Уильяма. Она не станет возвращаться, чтобы перевязать раны Хьюго и выхаживать в заброшенном амбаре.

Когда Талия вышла из своей комнаты, квартира показалась ей пустой, но потом она услышала голос Марка за закрытой дверью кабинета.

Она как раз заканчивала завтракать, когда Марк появился в кухне. Брови нахмурены, губы поджаты.

– Если вы передумали насчет моего пребывания здесь, я пойму, – поспешно сказала она.

– Что? – Он словно только что заметил ее. – Господи, нет. У меня сейчас совсем другое на уме.

Марк наполнил кружку кофе из кофеварки и прислонился к шкафу. На нем были джинсы и простая белая рубашка с закатанными рукавами.

– Я не думал, что мне придется обратиться к тебе так скоро, но, похоже, выбора нет. Моя мачеха собирается нанести мне визит.

– Вы хотите, чтобы я приготовила что-нибудь?

– Нет. Просто чтобы была рядом. Она сказала, что придет по делу, но мне нужен надежный тыл.

– Что вы имеете в виду?

– То, что я не хочу оставаться с ней наедине.

– Это означает… – Талия замолчала и покраснела.

– Это означает то, что Пенни не успела рассказать тебе всего. А что она вообще успела наболтать? Она рассказала, как я болел ветрянкой в тринадцать лет?

– Нет, – в замешательстве ответила Талия. – Но, может быть, она оставила эту историю на следующий раз? – Она поставила грязную посуду в посудомоечную машину.

– Я хочу попросить, – начал Марк, как бы подбирая слова, – чтобы ты притворилась моей девушкой. Ну, что мы не просто живем под одной крышей, а вместе. Понимаешь?

Талия растерялась.

– Но зачем вам просить меня? Мисс Рэнделл и еще кто-нибудь…

– Не получится. – В голосе Марка зазвучали саркастические нотки. – Боюсь, мисс Рэнделл может превратно истолковать ситуацию. А с тобой нас ничего не связывает, поэтому ты идеально подходишь для этой цели. Так как?

– Я… не знаю. – Талия посмотрела на свои заношенные джинсы. – Меня вряд ли можно принять за чью-нибудь… сожительницу. Тем более вашу.

– Это вполне поправимо.

– Кроме того, я плохая актриса.

– Представь, что мы разыгрываем сцену из твоей книги, – поддразнил он ее.

– Хорошо, сделаю, что смогу. Когда она придет?

– Сказала, что днем. А поскольку ей явно что-то нужно, она придет вовремя.

– Понятно. Тогда я поработаю до ее прихода.

Но час спустя Талия поняла, что работа не клеится. Даже геройствуя в бою, Уильям оставался блеклым и неинтересным. Может быть, когда они снова окажутся вместе с Марианной, он станет более человечным и живым?

Когда раздался стук в дверь, Талия решила, что Вероника пришла раньше.

– Войдите!

Но Марк вошел один.

– Я принес тебе кое-что. – Он положил на кровать несколько пакетов с логотипом известного универмага. – Надеюсь, тебе подойдет.

Талия заглянула в первый пакет и обнаружила юбку кремового цвета, а к ней блузку цвета конского каштана. Во втором она нашла пару изящных босоножек в тон.

– Вы купили это… для меня?

– Ну, не для себя же! Предлагаю переодеться прямо сейчас, чтобы привыкнуть к каблукам.

– И не подумаю. – Она начала укладывать вещи обратно в пакеты. – Вы не имели права…

– Не кипятись. Ты же сама сказала, что одета неподобающе… для данной ситуации.

– Да я бы полгода могла жить на деньги, которые вы потратили на это.

Марк пожал плечами.

– Продашь их завтра через Интернет. Но я настаиваю, чтобы ты надела их. И, пожалуйста, распусти волосы.

– Еще будут распоряжения, сэр? – съязвила Талия.

Марк посмотрел на часы.

– Я пока пойду сварю кофе.

– А Кит не мог рассказать матери обо мне? Как я сюда попала?

– Маловероятно. Даже если он и поведал ей о своей шутке, вряд ли называл имена.

Наряд сидел на ней великолепно, босоножки делали стройные ноги еще длиннее.

Когда Марк увидел ее, он ничего не сказал, только одобрительно кивнул. В этот момент прозвучал дверной звонок.

– Мне открыть дверь? – спросила Талия.

– Откроем вместе. И расслабься. Ты здесь не для того, чтобы произвести на Веронику хорошее впечатление. Поняла?

Женщина, которую увидела Талия на пороге, была высокой и очень привлекательной. У нее были белокурые волосы, безупречная фигура, огромные голубые глаза опушены сильно накрашенными ресницами. Юбка голубого цвета открывала стройные ноги, а жакет подчеркивал полную грудь.

Талия, ожидавшая увидеть женщину средних лет, с грубоватым, непривлекательным лицом, как у Кита, едва не ахнула. Она вспомнила свою собственную мать – такую теплую, уютную, с первой сединой в волосах и морщинками вокруг глаз. Попыталась представить ее в подобном наряде и не смогла.

– Марк, дорогой! Рада видеть тебя! – У Вероники Мерлоуз был низкий, хрипловатый голос. Голубые глаза остановились на Талии. – А это кто?

– Это, моя дорогая Вероника, Наталия. – Марк обнял Талию за плечи и привлек к себе. – Проходи. Мы можем предложить тебе кофе?

– Не откажусь. – Миссис Мерлоуз прошествовала в гостиную и устроилась на диване. – Я рассчитывала, что мы побеседуем наедине. Или есть какие-то причины для того, чтобы твоя… маленькая подружка присутствовала?

Марк изобразил удивление.

– Она живет здесь. Со мной.

– Так-так. Записной холостяк попался, наконец, в ловушку. – В голосе женщины послышались металлические нотки.

– Не думаю, что Марк чувствует себя пойманным, – холодно заметила Талия. – Я приготовлю кофе.

– Я вижу, ты чувствуешь себя здесь как дома, – сказала Вероника, когда Талия вернулась с подносом. – Но пока не вижу, чтобы ты здесь что-нибудь изменила. – Она обвела комнату взглядом. – Я была удивлена, когда Кит сказал, что ты до сих пор не пригласил декоратора.

– Как ему Австралия? – вежливо поинтересовался Марк. Он протянул руку и усадил Талию рядом. – Думаю, ты в курсе.

– Конечно. – Вероника резко выпрямилась, будто кол проглотила. – Он звонит мне каждый день. Там жарко. Огромные виноградники. Он даже видел змею. Кит никогда не поехал бы туда, если бы не ты.

– Не ты ли уговорила Чарльза взять его в свою компанию?

Вероника поджала губы.

– Я думаю, Кит должен занять более достойное место в компании своего отца.

– Тогда ему не нужно было бросать университет, – резко произнес Марк. – Это было его решение. Но даже если бы он и закончил его, то оказался бы в местах, более отдаленных и опасных, чем Австралия.

– Можно работать на месте, не уезжая из Англии. – Она нетерпеливо махнула рукой. – Существуют отели, шопинг-центры… Это бы ему подошло.

– Мы строим дороги, мосты, гидроэлектростанции, к твоему сведению.

– А потом их взрывают. Не это ли случилось с твоим последним проектом?

– Это особый случай. Теперь, когда закончились боевые действия, мы можем восстановить разрушенное и достроить мост.

Талия посмотрела на Марка, а потом взволнованно сказала:

– Но ведь это наверняка опасно. Тебя уже пытались убить…

Повисла тишина, потом раздался натянутый смех Вероники.

– Марк, девочка в самом деле волнуется за тебя. Как мило. – Она посмотрела на Талию. – Не трать время, дорогая. Марк – сам себе хозяин. Он любит мотаться по самым отдаленным уголкам планеты и возвращаться триумфатором. Ни одна женщина не заставит его отказаться от этого. – Она помолчала. – Но это не значит, что Кит должен делать то же самое. Он должен занять высокий пост в компании отца и работать в офисе… Ты обязан предложить ему работу, ввести в курс дела. Мало ли что может с тобой случиться, когда ты мотаешься по таким местам. Кит – твой наследник.

– Ты так уверена? – сухо спросил Марк. Он обнял девушку за талию и многозначительно улыбнулся ей. – Все может измениться, и очень скоро…

– Боже мой! – глаза Вероники впились в живот Талии. – Ты хочешь сказать…

– Я ничего не хочу сказать, но мы работаем над этим.

Талия не знала, куда девать глаза от смущения.

– Кроме того, в компании нет вакансий, которые устроили бы Кита, где бы можно было использовать его скудные познания и платить большие деньги. Поверь, ему лучше оставаться у Чарльза. А если он будет хорошо работать, Чарльз его повысит.

– Понятно. – Чашка громко звякнула о блюдце, когда Вероника резко отставила ее. – Говорить больше не о чем. – Взгляд голубых глаз, как лазером, пронзил Талию. – Надеюсь, чтобы компенсировать мое разочарование, вы предложите мне переночевать. Я ужинаю с друзьями, а завтра рано утром мне назначено у дантиста. В квартире же есть свободная комната. Кит говорил мне.

– Уверен, что говорил. Но Наталия переделала ее под свой офис! Кроме того, ты же всегда останавливалась в «Ритце».

– Да, но у Чарльза временные трудности. Он сказал, что мы должны сократить свои расходы.

– Понимаешь, Вероника, мы с Наталией очень ценим свое уединение и не хотим его нарушать.

– Марк! Чтобы ты был так увлечен женщиной?! Не верю ушам. Похоже, мне действительно лучше покинуть вас.

Когда Марк вернулся, Талия все так же сидела на диване.

– Это было ужасно.

– Все закончилось.

– Похоже, твоя мачеха так не думает. Если бы между нами на самом деле что-то было, у меня бы возникли некоторые подозрения.

– Но между нами ничего нет, – холодно напомнил Марк.

Он взял поднос с чашками и унес в кухню. Талия последовала за ним.

– Извини. – Она не заметила, что перешла на «ты». – На самом деле я не думаю, что ты и Вероника…

– Спасибо. Неприятно осознавать, что кто-то считает тебя таким ублюдком.

– Да. – В ее воображении тут же нарисовался образ Хьюго Кантрелла.

– Перестань. Ты выглядишь потрясенной, – его губы скривила усмешка. – Я ведь тоже не святой и временами был на грани… Вероника умеет довести до точки кипения, особенно если тебе шестнадцать и ты вовсе не такой искушенный, каким хочешь казаться.

Талия ахнула.

– Она… она приставала к тебе?

– Она сразу догадалась, что кое-какой опыт у меня уже есть. Не забывай, ей было всего девятнадцать, когда она женила на себе моего отца, а ему было за сорок. Может быть, эта сторона их отношений… несколько ослабела, и у нее начался сексуальный зуд.

Марк немного помолчал.

– Потом я решил, что таким образом она хотела, помимо прочего, держать меня в качестве страховки на будущее, на всякий случай. А может, она просто находила ситуацию пикантной. Все бесчинствующие юношеские гормоны оказались бы в ее распоряжении, окажись я посговорчивее.

– Но не может же она до сих пор думать…

– Почему нет. Вероника не из тех, кому брачные клятвы могут помешать делать то, что им заблагорассудится.

– Какая же она подлая!

– В любом случае спасибо, что уберегла меня от неловкой ситуации. Я твой должник и не забуду об этом.

– Не могу сказать, к сожалению, что это доставило мне удовольствие. – Талия поднялась. – А сейчас я должна вернуться к работе.

– Ты позволишь мне выразить свою благодарность приглашением тебя на ленч? – Его слова догнали ее уже у самой двери.

Талия ответила, не оглядываясь:

– Нет, спасибо. Вероника напрочь убила мой аппетит.

Оказавшись в своей комнате, она прислонилась спиной к двери, чувствуя злость и смущение одновременно. Ведь она же была голодна. Так почему же отказалась от приглашения?

Талия увидела свое отражение в зеркале и с трудом узнала себя. Девушка в красивой, непривычной одежде, с пылающими щеками и блестящими глазами мало походила на нее.

Остаток дня она не поднималась из-за стола, спрятав вглубь шкафа обновки.

Долой с глаз, долой из головы, велела она себе.

Когда Талия вышла из комнаты, чтобы разогреть тарелку супа и сделать себе бутерброд, квартира была пуста. Убирая посуду, она услышала звонок в дверь. Кто теперь? Неужели вернулась Вероника? Наверняка скажет, что в гостинице нет мест.

Но, открыв дверь, она увидела Джастина.

– Привет! Марк дома? – Виду него был слишком невинный.

– Нет. – Она улыбнулась. – Почему-то мне кажется, что ты знаешь об этом.

– Впустишь? Я совсем ручной и неопасный.

Талия посторонилась, впуская гостя.

– Чай или кофе? Алкоголь принадлежит исключительно Марку.

Джастин открыл портфель, который держал в руках, и извлек бутылку.

– Попробуй, и ты навсегда влюбишься в это вино.

Пусть и неожиданный, этот визит позволил Талии забыть неприятную встречу с Вероникой Мерлоуз. Они разговаривали о книгах, о любимых авторах, нашли много схожего в музыкальных пристрастиях, но категорически разошлись во взглядах на кино.

А вино действительно оказалось превосходным.

Когда час спустя Джастин ушел, Талия с удивлением сообразила, что согласилась сходить с ним в театр на будущей неделе, а когда у двери он остановился и приподнял ее лицо за подбородок, она разрешила поцеловать себя. Поцелуй был коротким, нетребовательным, но весьма приятным.

Оставшись в одиночестве, Талия закрыла пробкой бутылку с остатками вина, намереваясь поставить ее в холодильник, и стала мыть бокалы, не переставая анализировать произошедшее.

Джастин – очень привлекательный мужчина, не стала она лукавить сама с собой. У него светлые волосы и голубые глаза – абсолютно ее тип. Кроме того, он похож на Уильяма…

Я писала образ Уильяма с Гаррета. А когда Гаррет оказался не таким, каким я его себе представляла, перенесла свое разочарование на Уильяма, размышляла Талия. Может быть, поэтому его образ получается таким бледным и плоским. Что ж, теперь благодаря Джастину я снова смогу вернуть его в центр повествования. Что же до Хьюго Кантрелла, так он стал чуть ли не главным героем. Надо бы убить его каким-нибудь особо жестоким способом…

– Ты почему такая сердитая? – раздался за ее спиной голос Марка. – Что-нибудь случилось?

Талия едва не выронила бокал из рук.

– Я не слышала, как ты пришел.

– Это заметно. Ты была полностью погружена в свои мысли. – Он увидел бутылку с остатками вина. – Решила расслабиться?

– Так получилось.

– Дай отгадаю имя гостя. – Талия уловила насмешливую нотку в его голосе.

– Это ты сказал ему прийти?

– Какая же вы подозрительная, мисс Пэйджет, – Марк откровенно поддразнивал ее. – Должно быть, это от богатого воображения, позволяющего выдумывать сюжеты для романов.

– Может быть. Теперь я должна идти и придумывать новые сюжетные ходы. Спокойной ночи, мистер Бенедикт.

– Спокойной ночи, мисс Пэйджет. Сладких снов.

Талия тоже надеялась, что сны ее наконец будут сладкими. Но сначала она должна разобраться с Хьюго Кантреллом. Он должен исчезнуть со страниц романа. Окончательно и бесповоротно.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

– Итак, рассказывай! Какой он? – Лорна сгорала от нетерпения.

– Высокомерный, – холодно начала перечислять Талия. – Отъявленный Казанова. Слава богу, я нечасто вижу его.

– Тогда зачем он тебе? – Лорна смотрела на подругу, широко раскрыв глаза от удивления.

– Ой! – Талия вспыхнула. – Ты говоришь о Джастине…

Ты тоже должна говорить о нем, напомнила она себе. Говорить о нем, думать о нем, мечтать о нем. А вовсе не о Марке Бенедикте.

Особенно если учесть, что за три недели он не сказал ей и десятка слов. Поблагодарил, сказал, что должник, и… перестал замечать.

– Черт возьми! Именно о Джастине я и говорю, – насмешливо заметила Лорна.

– Ну… – Талия замялась. – Он… симпатичный. Я завтра ужинаю с ним.

– Отлично, – одобрила подруга. – Я помогу тебе подобрать одежду. – Лорна раскрыла гардероб. – Выбирай!

– Я не знаю… – Талия растерянно перебирала вешалки. – Выбери сама.

– Хмм… Какой образ предпочтешь: «Руками не трогать!» или «Возьми меня!»?

Талия густо покраснела.

– Что-то среднее, – выдохнула она.

– Талия, ты нервничаешь?

– Думаю, да, – призналась Талия. – До сих пор все было мило, но у меня такое чувство, что настало время перемен. Сама не знаю, чего ждать. – Талия вздохнула. – И чего ждет Джастин.

– Ну-у, будучи мужчиной, он не может не надеяться, – сухо заметила Лорна. – Особенно после ужина с вином, который влетит ему в копеечку. В конце концов, он привлекателен.

– Очень, – признала Лорна.

– Ты доверяешь ему?

– Абсолютно.

– Тогда что тебе еще нужно? Просто плыви по течению, и будь что будет.

Она сняла с вешалки темно-красное платье, при виде которого у Талии округлились глаза.

– Оно великолепно!

– Стильное, не слишком короткое и не слишком длинное. – Лорна приложила платье к ней. – Цвет тебе очень идет. Перестанешь наконец выглядеть, как собственное привидение.

Она покопалась на нижней полке.

– Вот подходящие туфли. Каблук не очень высокий, так что не шлепнешься и ногу не сломаешь.

Талия и сама не понимала, почему так нервничает. Собираясь на свидание, она думала о том, что до сих пор чувствовала себя рядом с Джастином очень хорошо. Его объятия не были ей неприятны, и она была уверена, что он ни к чему не станет ее принуждать.

Но она чувствовала также, что Джастин хочет перевести их до сих пор дружеские отношения на новый уровень.

Может, и ей стоит взглянуть на это как на шаг вперед в отношениях с мужчиной, который ей нравится и достоин того, чтобы его полюбить?

А у Джастина, судя по всему, тоже были свои синяки и шрамы от предыдущих отношений.

Во всяком случае, так сказал Марк Бенедикт.

Если бы они с Марком продолжали общаться, Талия обязательно расспросила бы его, но их общение свелось к нулю.

Его, вероятно, тяготит то, что он оказался ее должником. Они снова вернулись к натянутому, молчаливому общению, как в первую неделю. Впрочем, на сей раз было чуть легче – Марк постоянно был в разъездах. Германия, Канада, Венесуэла…

– Он когда-нибудь отдыхает? – однажды спросила Талия у Пенни, когда та неожиданно зашла к ней вечером с полным пакетом китайской еды.

– Нет, – со вздохом ответила Пении. – При этом у Марка великолепная команда, и ему есть на кого переложить часть работы. Ему совсем не обязательно было ехать тогда в Африку самому, но он не хотел рисковать своими людьми. Особенно теми, у кого есть семья.

– И теперь он снова собирается туда вернуться?

– Да, у него есть обязательства, и он должен их выполнять. Марк таков, каков он есть, – с фатализмом в голосе заключила Пении.

Талия была рада увидеть Пенни, но отказалась от предложения встретиться вновь. И дело было не только в отсутствии времени и денег, на что она сослалась. Ей почему-то казалось, что Марк не одобрит дружбы между ней и его кузиной.

Жаль, что она не расспросила ее о Джастине. Впрочем, этот разговор мог всколыхнуть болезненные воспоминания самой Пенни.

Талия застегнула молнию на платье, ругая себя за то, что не удержалась и купила новые трусики и бюстгальтер.

Но если… этой ночью что-нибудь произойдет, она должна быть уверена в себе, и красивое белье поможет ей в этом.

Талия шла по коридору к входной двери, когда из кабинета, устало потягиваясь, вышел Марк. Он остановился и, прищурившись, внимательно окинул Талию взглядом с головы до ног.

– Свидание? – мягко спросил он.

– Да, – вскинув подбородок, холодно ответила Талия. Если бы она ушла на пять минут раньше… Сейчас же она чувствовала, как взгляд Марка проникает под ее красное платье и тщательно изучает маленькие груди, изгиб бедер.

– Тогда не смею тебя задерживать, – сказал он и двинулся в сторону кухни.

Вспыхнув до корней волос, Талия выскочила за дверь.

Джастин уже ждал ее в ресторане. Он поднялся ей навстречу, взял за руку и поцеловал в щеку.

– Чудесно выглядишь, – сделал он комплимент, одобрительно глядя на нее.

Джастин усадил ее рядом с собой на диванчик, и Талия с интересом огляделась. Большинство столиков было занято, и официанты споро сновали между ними. В ресторане не было музыки, стоял лишь приглушенный гул от разговоров, прерываемый иногда хлопками от извлекаемых из бутылок пробок.

– Замечательное место, – заметила она.

– Я был здесь на открытии год назад, – произнес Джастин после небольшой заминки. – Хорошо знаю здешнюю кухню, – он улыбнулся. – После пиршества, устроенного тобой, предложить что-то меньшее было просто невозможно.

Талия засмеялась, и напряжение спало. Они сидели рядом и обсуждали меню, которое было кратким, но каждое блюдо казалось невероятно заманчивым.

Ненавязчивый флирт Джастина был тем не менее ощутимо целенаправленным, и Талия с удовольствием подумала, что ее впервые в жизни всерьез приглашают к чему-то большему.

Но она понимала, что очень скоро ей предстоит принять решение, и не стала пить слишком много, чтобы сохранить светлую голову. Или Джастин решил, что она уже сделала свой выбор, приняв его предложение?

На десерт он заказал фирменное шоколадное суфле.

– Кофе, мсье? – спросил официант.

– Мы решим позже, – ответил Джастин, глядя на Талию. – Да?

Итак, момент настал. Он прямо спрашивал ее, пойдет ли она отсюда с ним в его квартиру, чтобы… Талия сосредоточенно смотрела на белую льняную скатерть. Да или нет? Кивнуть или покачать головой.

Она не увидела, не почувствовала, как отошел от стола официант.

– Джастин! Ты последний человек, которого я ожидал встретить здесь, – раздалось у их столика.

Талия подняла глаза. Рядом с ними стоял молодой человек с круглым, красным лицом.

– Это ресторан, Клайв. И всем нам нужно иногда есть, – холодно ответил Джастин. – Даже тебе. – Он окинул выразительным взглядом упитанную фигуру собеседника, упакованную в темно-синий костюм. – Мы тебя не задерживаем…

– А у нас тут семейная вечеринка. – Клайв махнул рукой в сторону одного из столиков. – Никто не поверил своим глазам, и я пошел удостовериться, что это действительно ты.

Он немного помолчал.

– Жизнь, похоже, налаживается? Работа, то – се. Кажется, у тебя все в порядке.

Талия почувствовала на себе неприятный взгляд маленьких темных глазок.

– Честно говоря, она слишком молода для тебя, старик. Слишком свежа. Не знал, что тебя тянет к малолеткам.

Джастин сделал знак проходящей мимо официантке.

– Думаю, мистер Нельсон хочет вернуться к своим друзьям…

– Ладно-ладно, ухожу. Всегда рад видеть тебя, старик. Удачи, малышка.

После его ухода повисла пауза.

– Талия, я должен извиниться. – Голос Джастина звучал откуда-то издалека. – Не знаю даже, что сказать. Но, думаю, будет лучше, если я попрошу счет… и вызову тебе такси. – Его лицо было бледным. – Если бы я мог тебе все объяснить… Я просто не осознавал…

Как я молода? Неопытна?

Талия сглотнула застрявший в горле ком. Нет, этого не могло случиться с ней снова! Ее опять отвергли, и опять по той же причине. И именно тогда, когда она мучительно решала, как закончить этот вечер.

– Ради бога, ты ничего не должен объяснять. – Ее голос звучал легко и дружелюбно. – Уже поздно, а нам обоим завтра работать. Я провела чудесный вечер, и ты прав насчет здешней кухни – она великолепна.

Талия продолжала непринужденно болтать о чем-то, пока они выходили из ресторана и Джастин ловил такси.

– Тебе не стоит провожать меня, – сказала она быстро после того, как Джастин назвал водителю ее адрес. – Я прекрасно доберусь сама.

– Если ты так хочешь… – Джастин посмотрел на нее. Его лицо было печальным и встревоженным. – Я позвоню тебе. – Он протянул водителю деньги.

– Хорошо, – с улыбкой ответила Талия. – Но боюсь, в ближайшее время у меня совсем не будет времени. Я должна закончить роман. Но в любом случае спасибо.

Она юркнула на заднее сиденье, захлопнула дверцу и даже нашла в себе силы помахать ему рукой, когда машина тронулась.

И только потом, дрожа, забилась в самый угол. Вот тебе все твои сомнения, метания и колебания, позлорадствовал ее внутренний голос.

Талия закусила губу. Ее и без того с трудом склеенная уверенность в себе вновь разлетелась на тысячу осколков.

Ни красное платье не помогло, ни новое белье.

Талия тихонько вошла в квартиру, мечтая как можно быстрее очутиться в убежище своей комнаты. Но удача явно отвернулась от нее этим вечером. Стоило ей закрыть входную дверь, как из гостиной донесся резкий голос Марка Бенедикта:

– Талия, это ты?!

В следующее мгновение он появился на пороге, пристально глядя на нее из-под нахмуренных бровей.

– Уже вернулась? – Он посмотрел на наручные часы, потом за ее спину. – А где Джастин?

– Я не прячу его в сумочке, – удалось сыронизировать Талии. – Он поехал домой. Разве не так поступают все люди после окончания встречи?

– Но я думал…

– Да? Я тоже так думала, но мы оба ошиблись.

– Похоже. – Он замолчал, потом резко произнес: – Я сам недавно вернулся. Открыл бутылку вина. Не выпьешь со мной?

Удивленная Талия заколебалась. После отчужденности последних дней она не ожидала такого проявления дружелюбия. Она выдавила из себя улыбку, сбросила туфли и села на диван, поджав ноги. На журнальном столике стояла бутылка вина и наполовину опустошенный бокал Марка. Он налил вино во второй бокал и протянул ей.

– Думаю, можно обойтись без тостов, – довольно резко заметил Марк, опускаясь в кресло напротив. Талия отметила, что он тоже был босиком, в поношенных голубых джинсах и темно-синем свитере. Потом, испугавшись, что Марк может заметить, что она рассматривает его, Талия стала смотреть на рубиновую жидкость в своем бокале.

– Пожалуй, – промямлила она. – А у тебя был… хороший вечер?

– Я ходил в кино, – ответил Марк. – Фильм был настолько захватывающим, что я не досидел и до половины, решив, что жизнь слишком коротка, чтобы тратить время так бездарно. Впрочем, может быть, я был просто не в настроении. – Он пожал плечами.

– Ты ходил один?

– Не стоит так сильно удивляться. Я решил провести несколько часов в собственной компании.

– Я думала, вы ходили вместе с мисс Рэнделл.

– Соня ходит исключительно на концептуальные фильмы, – сухо заметил Марк, – где нужны субтитры, чтобы понять завязку. Ты хочешь еще что-то узнать о моих отношениях с мисс Рэнделл или можно закрыть эту тему?

– Можно закрыть. – Талия сделала глоток вина.

– Так-то лучше. Теперь, когда мы поговорили о моем незадавшемся вечере, давай поговорим о твоем. Вы с Джастином поссорились?

Талия отрицательно покачала головой.

– Нет, ничего подобного. Мы чудесно поужинали, а потом он решил, что я слишком молода и неискушенна для него. Конец истории.

– Не могу поверить. – Марк нахмурился. – Мне кажется, произошло какое-то недоразумение… Потому что ты, Наталия Пэйджет, совсем не ребенок… ни в каком смысле. – Он замолчал, затем тихо добавил: – Тем более когда ты выглядишь так, как этим вечером. Ты просто неотразима.

Талия почувствовала, как ее дыхание участилось, а щеки залил румянец. Тишина, повисшая после слов Марка, стала буквально осязаемой, и она лихорадочно искала слова, чтобы нарушить ее.

– Видимо, Джастин вспомнил о нашей разнице в возрасте…

– Какая еще разница?! Ему всего тридцать, на год меньше, чем мне! И ни он, ни я пока не собираемся на пенсию.

– Я не это имела в виду.

– Рад слышать. – В голосе Марка ей почудился мрачный юмор.

– Думаю, имелось в виду отсутствие у меня некоторой… житейской мудрости.

– Господи боже! – воскликнул Марк. – Теперь я не удивляюсь, что ваш вечер окончился досрочно. Впрочем… может быть, этого просто не должно было случиться. Сегодня.

– Со мной это не впервые, я тебе рассказывала…

– А я сказал тебе тогда, что, может, стоит относиться к своей невинности не как к бремени, а как к драгоценности.

Талия ответила низким от отчаяния голосом:

– Не могу! Я чувствую себя какой-то ненормальной.

Талия смотрела на Марка и не могла отвести взгляда. Она видела резкие линии носа, четко очерченный рот и холодный блеск глаз. Она вдруг подумала, что ни разу не смотрела на него так, но продолжала изучающе его разглядывать – длинное, поджарое, гибкое тело с широкими плечами, узкие бедра…

– Думаю, тебе пора в постель.

– А ты пойдешь со мной? – Она не узнала свой голос.

Марк резко вскинул голову и несколько мучительных мгновений молча, в упор смотрел на нее. Затем поднялся на ноги, обошел журнальный столик и забрал бокал из ее рук.

– Тебе уже более чем достаточно. Я сделаю вид, что не слышал этих слов.

– Марк, я не пьяна. – Талия смотрела на него снизу вверх. – Всего два бокала за вечер. Мне просто плохо оттого, что меня отвергают, считая ребенком. Я прошу тебя… помоги мне стать женщиной.

– Предлагать себя первому встречному – отнюдь не признак зрелости, – резко ответил Марк. – В любом случае то, о чем ты так просишь, невозможно.

– Из-за твоего правила «одна крыша – разные жизни»?

Марк повернулся, чтобы уйти, но Талия схватила его за руку.

– Ничего же не изменится! Все начнется и закончится здесь, а потом все пойдет по-старому. Клянусь… – Она мучительно сглотнула. – Я просто хочу избавиться от своей девственности и не собираюсь заводить с тобой какие-либо отношения.

– Господи, Талия, как раз этого ты должна бы хотеть, – хрипло произнес Марк, высвобождаясь из ее цепких пальцев. – Будь терпелива. Если у тебя что-то не сложилось с Джастином, сложится с кем-нибудь другим – с кем-то, в кого ты влюбишься, и ты будешь рада, что его дождалась.

– Но если я когда и встречу этого мужчину, я хотела бы быть с ним на равных. Никаких комплексов из-за того, что я вступаю на неизведанную территорию.

– Неизведанную? – удивился Марк. – Как это может быть, если фильмы и телепередачи давно наглядно и подробно показывают, как это происходит. Если тебе этого недостаточно, купи пособие по сексу.

– Я не имею в виду… механику. А то, как это будет именно со мной. Что я почувствую? А вдруг я фригидна?

– Вряд ли.

– Но я хочу быть уверена! – Талия схватила со стола бокал и сделала большой глоток вина. – Кроме того, так больше шансов… что мужчине, которого я полюблю, будет хорошо со мной.

Марк сел на свое место.

Талия закусила губу, потом решительно продолжила:

– Я знаю… Мне говорили, что первый раз – это ужасно. Больно, неудобно, стыдно. Я хочу, чтобы это было уже позади, когда я займусь любовью с тем, кто будет важен для меня.

– Ага, и какую же роль ты отводишь мне в этом своем сценарии?

– Ты мне должен. Ты сам сказал.

– Понятно. Но я совсем не так предполагал… расплатиться.

– А главное… мы безразличны друг другу. Ты сам говорил, что между нами ничего не может быть, кроме временного перемирия. Это не станет… – Она заколебалась, подбирая слова.

– Вселенской катастрофой, – подсказал Марк.

– Ты смеешься надо мной? – Талия взглянула на него с подозрением.

– Нет. Я никогда еще не был так далек от веселья, как сейчас. – Марк встал и отошел к окну. – Ты заставила меня взглянуть на себя в новом свете. Эдакий бесчувственный ублюдок, оставляющий за собой череду опозоренных девственниц.