Текст книги "Тот, кто любит"

Автор книги: Саманта Такер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 8 страниц)

– Пожалуй, пора двигаться, – предложил Стэн, и в его голосе послышалось сожаление.

Все сбудется в следующий раз при несколько иных обстоятельствах, стараясь не слишком огорчаться, подумала Гейл.

Улыбнувшись, она взяла Стэна под руку.

– Хорошая идея.

Передразнивая взрослых, Ли Энн тоже подхватила брата под руку. И когда по дороге к машине Гейл оглянулась, решив убедиться, идут ли за ними дети, она едва сдержалась, чтоб не рассмеяться. Те шествовали чинно, рука об руку, словно репетировали свадебную процессию, в которой им вскоре предстояло принять участие.

Зная, что на свадьбе будет присутствовать много детей в возрасте от двух до десяти лет, миссис Шерлоу наняла на время мероприятия семерых женщин, служащих городской компании «Присмотр за детьми и другие мелкие услуги». Во-первых, не придется беспокоиться о малышах, которые будут находиться под неусыпным наблюдением бэби-ситтеров и не разбегутся по разным углам большого дома и прилегающему к нему участку земли с деревьями, оранжереей и прудом. А во-вторых, все наконец поймут, какая она предусмотрительная хозяйка раз сумела заранее побеспокоиться о родных и близких, явившихся на свадьбу со своими чадами.

Гейл старалась не допустить, чтобы напряжение и неловкость одержали над ней верх. Все-таки она в первый раз после развода встречается с родственниками Роджера. А миссис Шерлоу, его тетка, знаменита своим острым языком и самоуверенностью.

Гейл повторяла себе, что пришла сюда только ради Аманды, с которой когда-то дружила. Возможно, еще и потому что нельзя, как сказал Стэн, прятаться от людей.

Их посадили рядом за один из огромных столов, за которым собралось все семейство Сайзмуров, исключая лишь Келли и Джастина, которые также обещали появиться ненадолго.

Гейл участвовала в общем разговоре. Он то затихал, когда гости тщетно пытались справиться со множеством холодных закусок, горячих блюд и питья, потом опять набирал обороты, перемежаясь тостами в честь молодоженов и их родителей. Напряжение, возникшее было в ней, стоило только высадиться с детьми и Стэном из джипа, втиснутого в длинный ряд машин на соборной площади, и попасть под перекрестные взгляды представителей обоих кланов, прошло. Сайзмуры делали все возможное, чтобы Гейл не ощущала себя тут лишней. Они делали вид, что и не помнят вовсе, как шесть лет тому назад сумасбродная девушка отвергла одного из них. Чего только по молодости не случается? И раз уж Стэн появился теперь вместе с ней и ее детьми на людях, то, похоже, он сделал свой выбор. А в их семье это принято уважать.

Благодарная, немного смущенная вниманием Гейл вдруг подумала, что Сайзмуры ведь и раньше, насколько она себя помнит, всегда по-дружески относились к ней. Она же, уехав из Хартлпула, не оставила им места в своей новой, как ей казалось тогда, жизни, вычеркнув их из памяти вместе со всем прошлым. Конечно, на этот шаг она пошла ради Роджера. Ему всегда хотелось, чтобы во всем мире существовал только он и она. Такою уж малогабаритной оказалась его любовь, вмещавшая только их двоих и никого больше. Даже близнецам не досталось в ней места…

Гейл, вздрогнув, вернулась в действительность. Во всю гремела музыка, пары танцевали посредине зала, заполнив свободное от столов пространство. Нет, ей ни к чему думать о Роджере сейчас, когда перед ней развернулось будущее, на которое у нее столько планов!

Заиграли новую мелодию, и Гейл повернулась к Стэну.

– Ну что, пора платить по счетам.

Он допил шампанское и, поставив бокал, переспросил:

– Как это?

Женщина посмотрела на него, озорно улыбаясь.

– Вспомни, ведь мы заключили сделку: если я иду на свадьбу, ты со мной танцуешь.

Майлз, сидевший рядом, рассмеялся. Никто никогда не мог вытащить его кузена на танцевальную площадку.

– Давай, Стэн. Ты же не сможешь нарушить данное даме обещание?

– Да, дружище. А то мы немного заскучали. Повесели нас! – поддразнил его Кевин. Но в следующую же секунду сам почувствовал, как кто-то тянет его за руку. Джейн насмешливо смотрела на мужа.

– Я тоже хочу танцевать, мистер Сайзмур, – заявила она. – Разрешите вас пригласить?

– И я засиделась. Хочу размяться, – сказала Кэролайн, глядя на Алекса.

А того, как известно, хлебом не корми, только дай потанцевать, особенно с хохотушкой Кэролайн. Но чтобы поддержать шутку, он притворился, будто рассержен на Стэна.

– Видишь, что ты натворил? Доволен? – проворчал он.

– Ну-ка, Майлз Сайзмур, быстро поднимайся! – скомандовала Трейси и встала, выжидающе глядя на мужа.

– Да, мэм. – Начальник полиции ловко вскочил и, подхватив жену под руку, присоединился к танцующим.

Окруженный пустыми стульями, Бен накрыл ладонью руку супруги.

– Ну что, Мелли, может, и мы тряхнем стариной?

Та игриво захлопала ресницами.

– Сколько тебе лет, а все туда же…

Когда уже вокруг никого не оказалось, Гейл повернулась к Стэну.

– Только мы остались. Я жду. Пожалуй, ему не отвертеться. Он поднялся и с легким поклоном пригласил ее, стараясь не вспоминать о том, как в семье из-за его неумения танцевать, про него частенько говаривали, мол, у парня две левые ноги.

– Сама же потом будешь жалеть.

Гейл положила свою ладонь в протянутую руку кавалера.

– Это угроза?

– Нет, просто предупреждение.

В медленном танце он обнял ее, сказав на ухо сквозь громкие всхлипы саксофона и кларнета:

– Надо же, не танцевал с выпускного вечера.

Как же ей хочется все время быть вот так с ним рядом, и чтобы он держал ее в своих руках, как сейчас. Эта мысль пришла ей в голову внезапно, как откровение.

– Я и не ожидаю от тебя замысловатых па, – приободрила она Стэна, крепко прижавшись к нему при всех.

Ну и что, думала Гейл, в медленном танце так можно, его специально для этого и выдумали. Вон же все вокруг точно как и они, едва двигаются под музыку, обнимая друг друга. А вообще-то, кажется, она сильно влюблена в Стэнли Сайзмура. Интересно, что бы он сказал, если б узнал об этом прямо сейчас?

– Ну и как у меня, получается? – спросил он, сквозь оглушающие звуки оркестра.

– Все хорошо, – ответила она. – Это не так уж и сложно. Просто слушай мелодию.

Стэн, конечно, пытался следовать ее советам, но его сердце стучало как барабан, заглушая все остальные звуки. Впрочем, ему было все равно, как он выглядит со стороны. Медведь и тот держался бы, наверное, более грациозно. Но кому какое дело? Вот он обнимает сейчас Гейл, они вместе, и это главное.

– Ты знаешь, я…

Не успел он договорить, как почувствовал легкое похлопывание по плечу. Кто-то рядом отчетливо произнес:

– Пора поменять партнеров.

Теперь, когда его хоть и с уговорами, но все же втащили в круг танцующих, Стэн не собирался останавливаться и тем более выпускать из своих объятий Гейл.

– Не мешался бы ты тут, приятель, – вполне дружелюбно сказал он, оборачиваясь.

И даже громкая музыка, кажется, как-то поутихла, когда он увидел парня, стоявшего перед собой. Это был невесть откуда взявшийся Роджер Шерлоу.

12

Гейл замерла в оцепенении. Ведь миссис Шерлоу не упоминала о том, что ее племянник приедет, чтоб присутствовать вместе со всеми на свадьбе. Встреча с ним была нежелательна.

Утром она на всякий случай высматривала его среди гостей, которые чинно входили в призывно распахнутые по случаю венчания тяжелые двери церкви и рассаживались на черных деревянных скамьях с прямыми спинками, в ожидании появления священника и шествия молодоженов под торжественные, медленные звуки органа. И с облегчением вздохнула, не увидев его.

Потом, когда после венчания, все приехали в дом Шерлоу и рассаживались за праздничные столы, она еще раз обежала глазами присутствующих. Роджера, слава Богу, не было.

Гейл не собиралась позволять бывшему мужу вот так запросто вторгаться в ее настоящую жизнь. Бросив на него жесткий взгляд, она спросила:

– Откуда ты здесь взялся?

Роджер, как и прежде, послал ей очаровательную улыбку, словно намекая, что готов снова поухаживать за ней.

– Я опоздал с вылетом. Самолет задержался. Глядя на Гейл завораживающим взглядом, будто они одни в этом зале, Роджер протянул руку и предложил:

– Ну же, потанцуем, как в старые добрые времена? – И умоляюще добавил, упрашивая: – Послушай, неудобно, люди уже начинают коситься в нашу сторону.

Стэн выжидающе смотрел на Гейл. Он поступит так, как она скажет: либо позволит этому типу потанцевать с ней, либо вышвырнет его отсюда, несмотря на то, что тот – двоюродный брат невесты.

Гейл чувствовала, что напряженная враждебность между двумя мужчинами возрастает. Ей не хотелось устраивать сцены и уж тем более быть причиной потасовки.

– Все в порядке, Стэн, – сказала она спокойно. От одного танца никто не пострадает.

Помощник полицейского не стал бы утверждать этот факт с такой уверенностью. Одна лишь мысль о том, что любимая женщина будет танцевать с другим, причиняла ему боль. Но Гейл приняла решение, которое он должен уважать. К тому же, с какой стати ей думать о его чувствах? Планы, которые у него есть на ее счет, касаются пока только его одного.

Кивнув, Стэн лишь огорченно вздохнул:

– Как скажешь.

И у нее вдруг защемило в груди, когда она увидела спину удаляющегося друга.

– Боже, я почти забыл, какая ты красивая, – тихо сказал Роджер, медленно двигаясь с ней в танце.

Гейл посмотрела на него. Неужели этот тип думает, что она растает от его комплиментов?

– Ты многое забыл.

Уголки его губ приподнялись в улыбке, будто она произнесла нечто забавное.

– Не злись. Тебе не идет роль обманутой жены.

– Ты прав, обманутая жена, это уже не я, – ответила она. – Вспомни хорошенько, мы в разводе.

Гейл ощущала на себе взгляды танцующих. Жених и невеста, до сих пор находившиеся в центре всеобщего внимания, как бы отступили сейчас на задний план. Ведь появление на свадьбе Роджера и его объяснение с бывшей супругой – тема весьма благодатная для толкований и пересудов на следующие несколько недель.

– Я помню, – драматично сказал он с нужным оттенком печали в голосе. – В разводе я сам виноват.

Если бы ей не было известно, насколько лицемерна его улыбка и фальшив томный взгляд раскаявшегося грешника, она, возможно, и купилась бы, поверив в искренность произнесенных им слов. Но Гейл слишком хорошо знала Роджера, усвоила преподанный им горький урок. Он приехал посмотреть, как она живет без него. И то, что Гейл выстояла и не поддалась отчаянью, уязвляло его гордость. Другого объяснения признанию им собственной вины просто не могло быть. И она откровенно сказала:

– Если ты рассчитывал, что я пожалею тебя после такого самоуничижения, то зря. Разрушение семьи действительно дело твоих рук.

Роджер вздохнул так, словно его сердце разбито.

– Я не рассчитывал на твою жалость. А приехал, чтобы попытаться загладить свою вину.

– А я думала, ты хотел поздравить свою кузину с законным браком, – съязвила она.

Роджер попытался прижать ее к себе.

– Не перескакивай на другую тему.

Гейл вскинула голову.

– Не прижимай меня, иначе я тебя стукну.

Он послушно ослабил кольцо рук, и они танцевали, не касаясь друг друга.

– Послушай, ну прости! Мои измены, это всего лишь несерьезные увлечения. – Я приехал, чтобы умолять тебя дать мне еще один шанс. – В его вздохе промелькнуло легкое раздражение. Но кающееся выражение лица не исчезло.

Гейл понимала, его самолюбие не вынесло того, что она оказалась с мужчиной, с которым к тому же выглядела вполне счастливой.

– Послушай, я не могу дать тебе то, чего больше нет. Я не люблю тебя, Роджер. Сколько шансов тебе предоставляли за это время? Ты отвернулся от них всех.

Роджер вложил в свой взгляд, как ему показалось, всю душу.

– Да, каким идиотом я был!

Гейл поразило то, что на нее совершенно не подействовали его извинения, что она умудрилась остаться невосприимчивой к тому, от чего бы растаяла еще совсем недавно.

Ее улыбка оставалась натянутой. И хотелось поскорее покончить с этим бессмысленным разговором, чтобы снова очутиться в объятиях Стэна.

– С этим я спорить не буду. Хотя и я тоже была не на высоте.

– Потому что ушла от меня?

Надежда, прозвучавшая в его голосе, внушила ей презрение. Похоже, Роджер решил, будто бывшая жена наконец-то сдалась, а он снова вышел в победители, как всегда. Но его красивые фразы пообтрепались, износились. Чем больше она их слушала, тем сильнее удивлялась, как могла совершить такую глупость и убежать с ним. Но пора поставить его на место раз и навсегда.

– Потому что слишком долго не уходила. За последние месяцы я о многом передумала, пересмотрела свои взгляды… И знаешь, что?

Его глаза немного сузились.

– Что?

– Я пришла к выводу, к которому должна была прийти гораздо раньше.

– К какому же?

В его голосе чувствовалось напряжение. Он понимал, что проигрывает. Возможно, первый раз в своей жизни. Наверное, это низко и в какой-то степени жестоко, но Гейл наслаждалась триумфом.

– Я пришла к выводу, что мы с тобой были капризными эгоистичными детьми, считая, что весь мир должен жить по нашим правилам. И были слишком глупы, чтобы осознать, насколько мы действительно глупые. Я наконец выросла, Роджер, а ты, как вижу, все еще нет. Мне очень жаль, но в душе я стала более зрелой и ответственной, чем ты.

Гнев, обрамленный недоверием, засветился в его глазах.

– Ты будешь несчастнейшей женщиной в мире, если останешься здесь.

– Наоборот, – решительно заявила Гейл, – я буду самой обделенной радостями, если не останусь.

Его губы скривились.

– Так ты не хочешь дать мне последний шанс?

Так странно ей было ощущать свое превосходство над бывшим мучителем, человеком, растоптавшим ее мечты.

– А с какой стати? Я больше не люблю тебя, Роджер. Возможно, никогда и не любила. Лелеяла придуманный мною образ и считала, что это и есть ты. Жаль только, поздно поняла, что в отличие от образа, которым я восторгалась, живой человек оказался всего лишь ничтожным, ограниченным эгоистом.

Гейл видела, что ее слова достигли цели. Роджер изо всех сил пытался взять себя в руки, чтобы не стать посмешищем в глазах всего города. Они все еще продолжали танцевать.

– В тебе сейчас говорит обида.

Он больше не властен над ней. От подобного открытия внезапно ей стало так легко, что захотелось летать! Она ощутила себя свободной. Роджер – отец ее детей, а она сама ничего к нему не испытывает, разве что жалость, поскольку ему не дано узнать, что такое настоящая любовь.

– Нет. Во мне наконец-то пробудился здравый смысл. Истинная любовь всегда придает определенное значение жизни. И я выбираю это новое ощущение, а не тебя.

Его презрение сполна вырвалось наружу, когда он кивнул в сторону Стэна.

– Уж не хочешь ли ты сказать, что Стэнли Сайзмур – твой доблестный рыцарь на белом коне?

Внезапно в Гейл проснулось отвращение к бывшему мужу.

– Во-первых, его имя – Стэн. Во-вторых, тебя совсем не касается, кто мой доблестный рыцарь…

Нет, нужно быть справедливой и не позволять гневу говорить за нее. В конце концов он отец Риччи и Ли Энн. Может быть, он все же это осознал.

– Если хочешь видеться с детьми…

Лицо Роджера помрачнело.

– Я приехал сюда не ради детей, я примчался ради нас, галчонок.

Да, слишком хорошо она о нем подумала.

– «Нас» больше не существует. Прими это, как факт. – Хотя еще звучала музыка, Гейл остановилась. – И, кстати, – бросила она через плечо, удаляясь с танцплощадки, – терпеть не могу, когда меня называют «галчонком».

Наблюдая за танцующими парами, Стэн понял, что видеть, как Гейл танцует с этим клоуном, выше его сил. Хорошо еще, что этот танец был стремительнее предыдущего, и у Роджера не было возможности прижимать ее к себе слишком близко. И все же его воротило от этой комедии. Раздражало, что Роджер вообще оказался где-то поблизости от Гейл.

Целиком погруженный в свои мысли, он не заметил, как к нему подошли кузены, пока не услышал, как Кевин тихо выругался.

– Знаешь, на твоем месте я бы пошел туда и стер эту улыбку с его лица. Никогда не выносил Роджера Шерлоу.

Эта мысль очевидно уже посещала Стэна. Более того, она все прочнее и прочнее оседала у него в голове. Но он не решался позволить себе такое удовольствие.

– Не могу. Я же помощник начальника полиции и должен следить за порядком, а не нарушать его.

Кевина, надо полагать, это не остановило бы.

– Черт возьми, в первую очередь ты – мужчина.

К разговору присоединился Алекс и тоже удивил Стэна. В отличие от вспыльчивого Кевина, Алекс всегда отличался склонностью к компромиссам.

– Если хочешь разукрасить его физиономию, я отвлеку внимание твоего шефа, – предложил он свою помощь.

Стэн взглянул на Майлза. Выражение его лица красноречивее слов говорило, что начальник полиции Хартлпула в ближайшие несколько минут и не собирается обозревать танцплощадку.

– Спасибо, но я разберусь с этим по-своему.

Стэн снова направился на танцплощадку.

Роджер Шерлоу никогда ему не нравился. Этот проходимец пользовался успехом у женщин исключительно благодаря своим пленительным взглядам и сладким речам. Почему женщины так падки на пустую болтовню? Мистер Шерлоу знал эту женскую слабость и бессовестно пользовался ею. Женщины тянулись к нему, рассчитывая на его драгоценное внимание, и Роджер прекрасно понимал, какой властью обладает над ними. Понимал и невыносимо гордился этим.

Ничто в мире не могло бы сейчас доставить Стэну большую радость, чем возможность хорошенько смазать по самодовольному, смазливому личику. Ничто, пожалуй, кроме того, чтобы снова заключить любимую женщину в свои объятия.

Стэн подошел к ним, как раз тогда, когда Гейл собиралась покинуть танцплощадку.

– Да, я с тобой согласен, Гейл, пора поменять партнеров, – объявил Стэн, увлекая ее в следующий танец.

Роджер воинственно взглянул на него.

– Я возражаю, Сайзмур.

Это было последней каплей. Помощник начальника полиции забыл о том, что собирался уладить все мирно. Пора было сбить спесь с Роджера, считающего, что ему все дозволено.

– Тебя никто не спрашивает. Еще одно слово и я обещаю, что ты проведешь следующие несколько дней в тюрьме, – прошипел Стэн.

Противник выгнул грудь и открыл рот, чтобы развязать скандал.

Мужчины стояли лицом к лицу, напряжение между ними росло. Вдруг растерявшийся и озлобленный Роджер с отвращением махнул рукой.

– Да забирай ее. Есть тысячи женщин, гораздо лучше нее.

И покинул танцплощадку.

Стэн немного посопротивлялся искушению последовать за негодяем и заставить того взять свои слова обратно. Но мысль о том, что его соперник и так ушел по уши в дерьме, заставила его успокоиться. Тем более что Гейл стояла и улыбалась своему благородному рыцарю, пришедшему к ней на помощь.

– А это не называется превышением полномочий?

– Мне все равно, – прошептал он, прижимая Гейл к себе как можно ближе, забывая о том, что на них все смотрят и завтра будут обсуждать подробности увиденного за завтраком. Злость, с которой Стэн разговаривал с Роджером, удивила ее. Гейл никогда не видела своего друга столь взбешенным. Она запрокинула голову и внимательно посмотрела на своего спутника.

– Если не перестанешь хмуриться, таким некрасивым и останешься.

Стэн издал короткий смешок.

– Решила вспомнить детские дразнилки?

– Да. А заодно и выбить из тебя улыбку.

Приложив все усилия, он попытался подавить в себе гнев.

– Что ему нужно? – Стэн кивнул в ту сторону, куда удалился Роджер.

– Я.

Хотя ему с самого начала все и так было понятно, но подтверждение догадки болью отозвалось в его сердце.

– Черт возьми, как чувствовал, что надо взять с собой пистолет.

Ну еще не хватало! – подумала с ужасом Гейл.

– Тебе бы все равно никого не пришлось убивать. Я ему ясно дала понять, что он меня больше не интересует.

Сердце подпрыгнуло у него в груди. И все же в это трудно было поверить. Перед Роджером ни одна женщина никогда не могла устоять. Сладкий мальчик из богатой семьи. И она его отвергла!

– Он действительно тебя больше не интересует?

Неожиданно она почувствовала тяжесть в груди. Это ведь Стэнли, который всегда знал ее лучше, чем она сама себя. Неужели ей снова пришлось ошибиться, и она создала еще один фальшивый образ и наделила его качествами, которых на самом деле нет?

– Ты разве не заметил, что я изменилась за последнее время? Неужели ты так и не понял, что я уже не та, какой была шесть лет назад? Как ты можешь сомневаться во мне? Ты все еще не веришь, что твоя маленькая Гейл ко многому относится по-другому? Что теперь ей нужно куда большее, чем безумная карусель, которую может предложить Роджер? Или ты тоже, как и он, считаешь, что стоит ему поманить меня пальцем, и я уже сижу у его ног?

– Нет, ты не такая.

Стэн совсем не сомневался в ней, просто ему нужно было услышать эти слова из ее собственных уст.

– Нет, не такая, – сухо повторила за ним Гейл.

Она чувствовала себя оскорбленной. Как он мог хоть на секунду усомниться в ней, посчитав по-прежнему зависимой от пустых иллюзий. Женщина вновь пережила глубокое опустошение души и остро ощутила одиночество. Второй раз за сегодняшний вечер она прервала танец, хотя музыка еще не закончилась.

– Спасибо за танец. Теперь я первая готова поспорить с тем, кто скажет, что Стэн Сайзмур не держит свое слово.

С этими словами она развернулась и поспешила прочь из банкетного зала. Гейл почти бежала, так как боялась разрыдаться прямо на глазах у половины города, на глазах у Стэна.

Она пересекла фойе ресторана и выбежала на улицу. Слезы застилали ей глаза, мешая смотреть. И ей пришлось смахивать их тыльной стороной ладони.

Гейл сама не понимала, куда идет. В голове, словно молоточек, стучало лишь одно слово: «подальше».

Уже на стоянке автомобилей она почувствовала, как кто-то схватил ее за руку, нежно, но крепко. Женщина попыталась освободиться, но безрезультатно.

Стэн резко развернул ее, заставив посмотреть себе в глаза.

– Ты не слышишь, что я зову тебя?

Она ничего не слышала, кроме собственного хлюпанья носом и стука каблучков по асфальту.

– Нет, – бросила Гейл.

Первый раз в жизни Стэн видел, как она плачет. Ему показалось, что кто-то саданул по его сердцу острым ножом, выпуская очередную волну жгучей ярости.

– Гейл, что… что случилось? Роджер обидел тебя?

– Нет, балда, ты! – Она вскинула голову. – Не он меня обидел, а ты сам.

Стэн непонимающим взглядом уставился на нее.

– Я?

Нет, она сейчас же прекратит реветь. Он этого не стоит. Ни один мужчина этого не стоит…

– Да, ты! При чем здесь Роджер? Ему уже не по силам меня обидеть. Человек, к которому ты равнодушен, не имеет над тобой власти.

Наверное, он туго соображает, но Стэн все еще ничего не понимал.

– Но как? Чем я тебя мог обидеть? Эмоции нахлынули на Гейл со всех сторон.

Одна ее половина хотела броситься к нему и разрыдаться у него на груди, другой же не терпелось накинуться на Стэна с кулаками.

– Тем, что считаешь меня глупой, как и раньше. Полагаешь, что достаточно пары красивых фраз, и я вновь готова бежать за ним на край света. Думаешь, что я настолько недалекая, что даже не в состоянии увидеть, что за красивой оболочкой скрывается пустой, никчемный человек. А я поверила, будто ты понял меня…

– Постой, постой! – Стэн поднял руки вверх. – Я всего лишь простой деревенский парень, Гейл, и ничего не понимаю из того, что здесь происходит. Поверь, я из кожи вон лезу, чтобы завоевать твое расположение, как вдруг, откуда ни возьмись появляется мужчина, который уже однажды околдовал тебя, увел прямо у меня из-под носа, из моей жизни. Естественно, я немного разволновался… Черт, я безумно испугался, что он сделает это снова…

Теперь Гейл смотрела на него, непонимающим взглядом.

– Подожди, подожди. Что ты имеешь в виду, говоря, что он увел меня из твоей жизни? – повторила она фразу, которая привлекла ее внимание.

Ну вот, он и проговорился. Надавил на нее, когда ей меньше всего это нужно. Пожалуй, самое последнее, что бы она сейчас хотела узнать, так это то, что он безнадежно любил ее все эти годы.

– Извини, сорвалось с языка.

Он издевается над ней? Нет, теперь он не отвертится, пора кое-что прояснить между ними.

– Так пусть сорвется еще раз. Ты хотел сказать, что твои чувства ко мне сильнее, чем просто дружеские?

А-а, будь, что будет! Ему больше нечего терять!

– Да, Гейл. Я не могу быть тебе просто другом, поскольку всегда любил, и буду любить тебя!

Перед ней вдруг распахнулась дверь в сказку. Но ей нужно войти в нее осторожно, чтобы не оступиться. Нужно привыкнуть к этому новому ощущению.

– Ты любил меня еще до того, как я уехала из Хартлпула?

Какими еще словами он должен это сказать?

– Да.

Гейл не могла пошевелиться от такой новости. Неужели она была так слепа, что не замечала, что счастье у нее прямо под носом?

– Почему же ты ничего мне не сказал?

– Какой смысл? Ты кроме Роджера ничего вокруг не замечала.

А он не хотел, чтобы она испытывала к нему жалость.

– Это не оправдание.

Стэн пожал плечами.

– В то время казалось, что мне с ним не сравниться.

– Роджер не стоит даже грязи из-под твоих ног. И никогда не стоил.

Теперь она знала это наверняка. Может быть, поняла бы это и раньше, если бы Стэн еще тогда признался ей в своих чувствах.

– Почему, ну почему ты не сказал мне это шесть лет назад? Все могло бы сложиться иначе.

Стэн больше не боялся, что неправильно растолкует ее слова. Огонь надежды все ярче и ярче разгорался в нем.

– Я не могу изменить прошлое. Но будущее сейчас в наших руках.

Слишком измотанная событиями сегодняшнего дня, Гейл туго соображала.

– Выражайся яснее.

Стэн не колебался ни секунды. Он так давно мечтал произнести эти заветные слова.

– Выходи за меня замуж, Гейл. Так достаточно ясно?

– Да уж, яснее и быть не может.

Стэн решил немного сбавить обороты.

– Я понимаю, мое предложение несколько неожиданно для тебя. И не жду ответа прямо сейчас.

– Я согласна!

Ее глаза сияли, так как Гейл охватил неизвестно откуда возникший внутренний покой. И это чувство было ни с чем не сравнимо.

– Нет, обдумай все как следует.

Ее губы расплылись в улыбке.

– Я согласна.

Стэн смутился.

– Подожди, ты согласна с предложением все обдумать или согласна выйти за меня замуж?

Теперь уже не только губы, но и ее глаза озорно улыбались.

– Да.

Обвив ее руками, Стэн притянул Гейл к себе.

– Ну и кто сейчас неясно выражается?

Она откинула голову и заглянула ему в глаза. Господи, как же она любит этого мужчину!

– Читай по губам: я согласна выйти замуж за Стэна Сайзмура, потому что он добрый, нежный, заботливый человек, который любит моих детей и своими поцелуями зажигает во мне всепоглощающий огонь.

У Стэна перехватило дыхание. Это даже больше того, о чем он когда-либо осмеливался мечтать.

– Клянусь, ты никогда не пожалеешь о своем решении.

Вот он, ее принц, среди лошадей и сена, в потертых ботинках. Он всегда находился рядом, а она не видела.

– Я знаю.

Так чудесно ощущать, как его сильные руки обнимают ее.

– Я люблю тебя, Гейл. Всегда буду любить тебя и твоих… наших детей.

Хотя физически это было почти невозможно, она еще ближе прижалась к нему.

– Знаю. И я люблю тебя. И всегда любила, просто не хотела или боялась себе в этом признаться.

Эмоции переполняли Стэна. Ему хотелось слиться с этой чудесной, обворожительной женщиной, чтоб в унисон бились их два стремящихся друг к другу сердца. Ему хотелось, чтобы их души слились воедино.

Гейл приподнялась на цыпочки и коснулась его губами, пока он не успел еще что-нибудь сказать.

Стэн не мог устоять перед таким соблазном. Да и не пытался.