Текст книги "Тот, кто любит"

Автор книги: Саманта Такер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 8 страниц)

Гейл буквально пригвоздила его к стулу своим взглядом.

– Что же ты мне предлагаешь, обратиться за помощью к миссис Гарлик?

Свое отношение к танцам Стэн предпочитал хранить при себе. Но мысль держать Гейл в своих объятиях на глазах у всех, двигаться с ней в унисон, показалась заманчивой. Он опять вспомнил о собственном запрете вдаваться в подобные мечты. Но тут ему в голову пришла идея.

– Это единственный способ заставить тебя выползти из своей норы?

Гейл кивнула:

– Единственный.

Он обречено вздохнул, привлекая внимание одного из ребят.

– На какие только жертвы не пойдешь ради тебя, о, женщина!

Женщина… Не понятно, почему, но Гейл понравилось, что Стэн обратился к ней так. Если он будет рядом на свадьбе, это поможет ей не чувствовать себя одинокой и уязвленной. Ведь оставалось только догадываться, что мог наговорить Роджер своим дяде и тете об их разводе. А вдруг они по какой-то причине считают ее виновной в разрыве отношений? Нельзя сказать, что семья Шерлоу сбилась с ног, разыскивая Гейл. Кроме той случайной встречи с Амандой в магазине, она ни с кем из семьи Роджера пока не виделась.

И все же, будет грубостью проигнорировать приглашение.

– Значит, ты согласен?

Он улыбнулся одними глазами.

– Согласен.

Гейл положила приглашение на стол.

– Тогда и я пойду.

Что бы она ни собиралась еще сказать Стану, он об этом уже никогда не узнает, потому что в следующую секунду раздался громкий стук в дверь. По ней кто-то настойчиво барабанил.

Направляясь к двери, Стэн предположил.

– Может, это Джейн.

Только с какой стати она будет колотить в дверь, как сумасшедшая.

– Тетя Мелли сказала, что Джейн не собиралась сегодня приходить, но, возможно, ей удалось выкроить свободные полчасика. Наверное, она не заметила твою машину, и считает, что я в опасности.

Гейл шла за ним.

– Я оставила ее прямо у ворот. Не заметить невозможно.

Стук в дверь возобновился с еще большей силой.

– Если это Джейн, то у нее точно проблемы со зрением. Неужели она и звонка на двери не видит?

Похоже, это не Джейн. Кто бы ни стоял за дверью, гость готов был ее снести. Среди знакомых Стэна не было никого, кто мог бы колотить с такой силой. Он медленно открыл ее и с облегчением выдохнул, когда увидел на пороге Келли. Как это похоже на кузину. Она всегда была самой эксцентричной особой в семье. Ей бы драматической актрисой идти работать.

Хотя день был не жарким, лицо Келли горело. Принимая во внимание тот факт, что кузина на девятом месяце беременности, Стэн решил, что она вряд ли приехала помочь присмотреть за детьми. Значит, рассуждал он, ей наверняка надо в туалет.

Никак не прокомментировав тот факт, что гостья чуть не вышибла дверь, он жестом пригласил ее войти.

– Келли, спасибо, что пришла, но Гейл уже вернулась, так что можешь спокойно возвращаться домой.

Та посмотрела на кузена бешеным взглядом.

– Нет, не могу, – выдохнула она.

– Хорошо, как хочешь. Заходи просто в гости, – взяв кузину под руку, он хотел помочь ей войти.

Но Келли не шевелилась. Она боялась, что любое движение причинит ей боль. Затем приложила руку к животу.

– Послушай, все в порядке? – Стэн не на шутку испугался.

– Мне нужен врач, – простонала она и с ужасом посмотрела на Гейл. – У меня отошли воды.

Гейл инстинктивно ринулась к подруге и подхватила ее под руку.

– О Боже, когда?

Келли сжала губы, пытаясь сосредоточиться и вспомнить. Но все, о чем она могла сейчас думать, так это только об ужасной боли, которая разрывала ее на части.

– Минут двадцать назад… Я ехала в магазин, и вдруг… – У нее пересохли губы, она их облизала, но это не помогло. – Я повернула назад… но больше не могла сидеть. И потом я увидела… увидела твой дом и подумала, что ты…

Ее лицо перекосилось от боли. Келли показалось, что она сейчас упадет в обморок.

– Держись, дорогая. Я отвезу тебя в больницу.

Больница находилась в получасе езды отсюда. Бедная женщина чувствовала, что не вынесет и пяти минут в машине. Борясь с темнотой, которая грозила поглотить ее, Келли вцепилась в рубашку Стэна и умоляюще произнесла:

– Нет, пожалуйста. Я сейчас рожу.

Гейл погладила ее по щеке.

– Ты уверена?

– Да, абсолютно. – Почему ее никто не предупредил, что это настолько ужасно? А ведь это только начало. Не в ее стиле было упрашивать, но Стэн – ее кузен, а Гейл – все равно, что сестра. – Пожалуйста, не уговаривайте… Я не сяду в машину… Нет, только не это!

Стэн поднял кузину на руки и скомандовал:

– Гейл, отведи детей в сад, на игровую площадку.

Затем посмотрел на скорчившуюся у него на руках женщину. Ту, которую он дергал за косички, ту, чью руку он держал, когда она поведала ему о своей любви.

– Все будет хорошо, Келли, – пообещал он. – Я не позволю, чтобы с тобой что-нибудь случилось.

– Тебе придется отвечать за свои слова.

Он знал, что придется. Так осторожно, как только мог, он внес Келли в дом.

10

Гейл закрыла за ним дверь.

– Неси ее наверх, в мою спальню. А я пойду, скажу Молли, чтоб она вывела детей в сад.

Она конечно же боялась оставлять стольких детей с семнадцатилетней девушкой, которая еще сама была почти ребенок, да еще в саду, где маленькие разбойники могли разбежаться кто куда, или еще чего доброго, покалечить друг друга. Но что было делать!

У Келли начались схватки, и от боли она вскрикнула.

– Торопись, – крикнул Стэн Гейл.

На крик тут же сбежались дети.

– Что это? – спросила Ли Энн.

– Пришли чудовища? – Глаза Риччи от страха расширились и стали величиной с блюдца. Он понизил голос до шепота. – Здесь привидение?

– Нет, нет, милый, никаких приведений, – успокоила его мать.

Памела пристально посмотрела на лестницу, по которой Стэн нес Келли.

– А почему тетя кричит? Она боится Стэнли?

– Это же тетя Келли, – догадалась Памела.

Загораживая собой проход, чтобы никто не побежал за Стэном, Гейл сказала первое, что пришло на ум.

– У тети Келли болит животик. Идите пока в сад, поиграйте. Назначаю тебя за главную.

Памела не была старше остальных, но вела себя, словно умудренная жизненным опытом.

Молли вывела детей в сад, а Гейл тут же побежала звонить Майлзу. От ее дома до полицейского участка было гораздо ближе, чем до кого-либо другого из Сайзмуров. А расстояние сейчас играло большую роль.

Гейл мерила шагами кухню, переживая, вдруг его нет на месте. На четвертом гудке в трубке раздался голос.

– Полицейский участок Хартлпула.

Мысленно поблагодарив Бога, Гейл заверещала:

– Майлз, это Гейл. Нам срочно нужна твоя помощь.

Просьбу встретили ухмылкой.

– Что случилось? Стэн опять застрял на дереве, пытаясь снять вашего питомца?

– Нет, все дело в Келли.

Веселость в голосе Майлза тут же испарилась.

– Что с ней?

– У нее начались роды. Она у меня дома и говорит, что не в состоянии ехать в больницу.

Гейл выглянула в окно посмотреть, как там дети.

– У нас некому присмотреть за детьми, кроме Молли.

Она улыбнулась Ли Энн и Памеле. Девочки помахали ей в ответ.

– Что ты хочешь сказать? Чтобы я приехал поиграть с детьми?

– Может, ты хочешь поиграть в акушера? Я уступлю тебе эту роль.

Майлз ничего не ответил.

– Я не могу быть одновременно и с Келли, и с детьми. И Молли одну я тоже не могу с ними оставить.

Хотя сейчас они были как шелковые, но лишь потому, что испугались и пытались сообразить, что происходит. Но в любую минуту оцепенение пройдет, и они снова превратятся в генератор энергии.

– Пожалуйста, приезжай скорее, – умоляла Гейл.

Майлз уже повесил трубку. Она стала набирать домашний номер родителей Келли. Сверху раздался еще один душераздирающий крик. И ее сердце забилось в бешеном ритме.

– Ну же, возьмите трубку, возьмите трубку!

Наконец на восьмом гудке трубку подняли, и на другом конце провода послышался раскатистый мужской бас.

– Алло?

Ожидая услышать голос Мелани, Гейл не сразу сообразила, с кем говорит.

– Мистер Сайзмур? Здравствуйте, это Гейл Лапойнт. Ваша жена дома?

– Нет, Гейл, она еще не вернулась. Она с утра уехала к тебе в детский сад, чтобы помочь Стэну, а после планировала пройтись по магазинам, навестить старых друзей. А что? Что-то случилось?

Гейл никак не удавалось унять дрожь в коленях.

– Еще пока нет. Но, похоже, вы и миссис Сайзмур с минуты на минуту снова станете дедушкой и бабушкой. У меня здесь Келли, и у нее начались роды. Не могли бы вы разыскать Джастина и сообщить ему?

И тут же уверенный в себе фермер исчез, его место занял растерянный и обеспокоенный отец. Келли – его дочь, самая младшая из шестерых детей. И, как водится, самая любимая.

– А врач?

– Как раз собираюсь ему звонить.

– Хорошо. Я найду Мелли и позвоню Джастину. Ты пока позаботься о моей девочке. Я рассчитываю на тебя, Гейл!

Бен повесил трубку.

Она сразу же принялась набирать номер доктора Дженкинза. И тут почувствовала, как кто-то тянет ее за рукав. Она посмотрела вниз и увидела встревоженное лицо Вэнди.

– А тетя Келли умрет, да?

Гейл присела на корточки и обняла девочку.

– Нет, милая, никто не умрет. Наоборот, сегодня родится еще один малыш. У вас появится новый друг.

– А можно мне посмотреть?

Гейл поднялась.

– Не думаю, что тете Келли понравится, если у нее будут зрители.

Она положила руки девочке на плечо и отвела ее в сад к остальным.

– Встаньте все в круг, – скомандовала она. – Вот вам мяч. Кидайте его друг другу. Кто упустит – тот проиграл. А Молли будет следить. Кто проиграет больше всех, тому пять раз кукарекать.

Так, по крайней мере, у Молли больше шансов уследить, чтобы никто не убежал, как, например, Вэнди сейчас.

Вернувшись в дом, она попыталась снова дозвониться доктору Дженкинзу.

Трубку взяла секретарша и монотонным голосом сообщила, что доктор Дженкинз сейчас занят. Он накладывает швы на ногу Генри Бэйрону, которого сбросила лошадь. Возможно, она увидела змею.

– Передайте ему, пожалуйста, – перебила Гейл секретаршу, пустившуюся в захватывающий рассказ о змее, – что у сестры начальника полиции Майлза Сайзмура, Келли Уордлоу, начались роды. Она сейчас у меня дома. – Гейл продиктовала адрес. – Пусть приезжает сюда, как можно скорее.

Сверху донесся очередной крик. Гейл положила трубку и бросилась наверх. Бедный Стэнли! Такие переживания, наверное, доведут его до того, что он решит дать обет безбрачия и уйдет в монастырь.

Когда Гейл вошла в спальню, она увидела, что Стэн устроил свою кузину, как можно удобнее в данной ситуации. Она также обратила внимание, что он сначала снял с кровати ватное одеяло. Даже в экстремальных обстоятельствах думает обо всем! – с восхищением отметила про себя Гейл. Большинство мужчин на его месте растерялись бы, а он ничего не упустил из виду.

Келли вцепилась в его руку мертвой хваткой.

– Пристрели меня, – прокричала она, увидев подругу. – Пристрели меня сейчас, если в тебе есть хоть капля сострадания.

– Сегодня никто ни в кого стрелять не будет, – мягко произнесла Гейл, подходя к кровати. – Я только что позвонила Майлзу…

– Хорошо. Тогда он меня пристрелит. У него есть… пистолет…

Гейл посмотрела на Стэна. В ее взгляде читался немой вопрос. Стэн выглядел явно обеспокоенным.

– Майлз приедет присмотреть за детьми, – пояснила она ему и посмотрела на Келли. – Я позвонила твоему отцу и попросила разыскать Джастина и твою маму.

Но все это было так неважно сейчас. Стэн задал наиболее интересующий его вопрос.

– А доктор Дженкинз? Ты дозвонилась до него? Он когда придет?

Гейл вздохнула.

– Доктор сейчас занят. Накладывает швы Генри Бэйрону. Кажется, его лошадь увидела змею и скинула беднягу. Секретарша пообещала передать мое сообщение. Он приедет, как только сможет.

– Наверняка он приедет, чтобы уже констатировать мою смерть, – простонала Келли.

– Значит, нам не придется в тебя стрелять, – пошутила Гейл. – Сбережем пулю.

Вспомнив свой собственный опыт по воспроизведению на свет потомства, она взяла Келли за руку.

– Все через это проходят, не ты первая. Вот увидишь, потом еще захочется рожать. Поверь мне.

Бог свидетель, сама Гейл уже опять была не прочь. Лишь бы у нее был мужчина, готовый взять на себя заботы о ней и о детях.

Но Келли, превозмогая боль, не соглашалась:

– Нет, с меня хватит и одного раза… Это все Джастин, он во всем виноват.

Подойдя к кузине сзади и убрав со вспотевшего лба прядь волос, Стэн принялся массировать ей плечи.

– Ну вряд ли виной всему один только Джастин, – примирительно уточнил он. – Ты тоже к этому как-то причастна.

Келли не стала спорить, ей вообще сейчас было наплевать на свою причастность.

– Нет, после всего этого… ни за что!

Гейл про себя усмехнулась. Джастин слишком привлекателен, так что воздержание Келли вряд ли будет долгим.

Она погладила подругу по руке.

– Схватки участились?

Вместо ответа Келли выгнулась дугой, словно ее ударили по спине, и издала истошный крик. У Гейл в ушах зазвенело, показалось, что стекла в окнах сейчас треснут. Все было ясно и без слов.

Стэн спросил встревоженно:

– Ты знаешь, что надо делать? Конечно, ей все было известно. Но ему, а уж тем более Келли, знать это необязательно.

– Успокойся, имею представление… сейчас взгляну, как там дела.

Гейл снизу приподняла простыню, которой была накрыта роженица. Честно говоря, она сама не знала, что именно ожидает увидеть.

Впрочем, одного взгляда оказалось достаточно, чтобы понять, все произойдет уже скоро.

– Ого! Пожалуй, это самые быстрые роды в истории человечества. Келли нужно занести в «Книгу рекордов Гиннеса».

Стэн посмотрел на нее, ожидая пояснений.

– Я уже вижу головку ребенка.

Келли заерзала, пытаясь найти то положение, при котором боль не была бы столь сильной, и умоляюще посмотрела на Гейл.

– Ну так вытащи же его… вытащи…

Гейл пожалела, что не вымыла руки. Но теперь уже поздно. Ребенок мог родиться в любую секунду.

– Еще чуть-чуть постарайся. Тужься, Келли!

– Где же доктор Дженкинз? – раздраженно выкрикнула та.

– Ты сможешь сама… – подбадривала Гейл подругу. – Ты ведь всегда все делала лучше меня, помнишь? А вон я родила двойню!

– Прекрасно, – задыхалась Келли, – сделай это сейчас вместо меня!

Гейл не хотела тратить время и силы на пустые разговоры, о которых Келли потом даже не вспомнит. Она взглянула на Стэна. Тот нежно и терпеливо продолжал массировать плечи кузины. Как же ей самой удавалось не замечать до сих пор, что он такой заботливый и нежный?

– Ты – молодец, Келли! – произнес он ободряюще. – Просто умница.

– Все, я передумала! – выкрикнула та, страдая от неимоверной боли. – Не хочу ребенка. Не буду рожать…

– Извини, но боюсь, уже поздно. Можешь передумывать насчет другого, а этот, я вижу, вот-вот выйдет, – твердо сказала Гейл.

– Видишь? Кто это мальчик или девочка?

– Если ты еще немного постараешься, я смогу ответить наверняка.

Время, казалось, замерло. Стрелки часов упрямо не желали двигаться. От усталости уже ломило спину, но Гейл держалась уверенно, чтобы приободрить роженицу.

Та выкрикивала проклятия. Силе ее голоса сейчас мог бы позавидовать любой военачальник.

– Тужься, Келли, еще чуть-чуть.

Собрав оставшиеся силы, будущая мать издала последний, истошный крик, который вдруг слился с громким плачем новорожденного и стуком захлопнувшейся за кем-то внизу входной двери.

Гейл вздохнула с облегчением. Слезы хлынули у нее из глаз.

– Девочка! – радостно воскликнула она, приняв появившегося на свет ребенка.

С лестницы уже слышался стук торопливых шагов и встревоженный мужской голос, повторявший на ходу:

– Келли! Келли!

– Мы здесь, в спальне! – откликнулся Стэн и вытер пот со лба кузины.

Гейл мельком взглянула на него. Неужели ей самой больше не суждено вновь испытать радость материнства? Жаль, если это так.

В следующую секунду в комнату ворвался Джастин. Его взгляд тут же упал на плачущего младенца.

– О Господи! Это наш?

От избытка чувств у него пропал дар речи.

– Нет, – голос Келли напоминал карканье вороны, – это подкидыш, которого я нашла под дверью. – Она попыталась приподняться на локтях, но поняла, что переоценила свои силы, и слабо улыбнулась, успокаивая взволнованного отца. – Это наша дочь.

– Можно хоть подержать? – попросил Джастин.

– Пока нет. – Гейл передала девочку матери. – Осталось перерезать пуповину. Стэн, принеси ножницы. И не забудь их продезинфицировать.

– Я должна быть первой, – сказала Келли, беря малышку на руки. – Я это заслужила, сделала основную работу.

– Ты прекрасно с ней справилась, молодец, – похвалила ее Гейл.

– Даже не представляю, смогу ли когда-нибудь отблагодарить вас за все, что вы сделали! – Лицо Джастина излучало признательность, когда он взглянул на Гейл и на выходящего из комнаты Стэна.

– Нас не за что благодарить. Она сама справилась, а мы лишь помогали, как могли, – ответила Гейл.

Она настолько отупела от усталости и нервного перенапряжения, что опустилась в кресло и не могла двинуться с места.

Снизу опять послышался стук захлопнувшейся входной двери и на это раз голос доктора Дженкинза:

– Эй, кто тут есть?

Услышав, что прибыл доктор, Гейл все же поднялась, вышла на лестницу и, держась за перила, радостно крикнула коренастому мужчине с саквояжем, посмотревшему на нее снизу, из холла:

– Мы здесь, но вы опоздали. Девочка решила не дожидаться вас.

Взбежав по ступенькам, коротко расспросив о подробностях, доктор пообещал сделать все, что еще нужно роженице, и, войдя в комнату, закрыл за собой дверь.

Гейл устало прислонилась к оказавшемуся позади Стану. Он обнял ее за плечи.

– Все случилось так быстро, – пробормотала она.

– Но ты держалась молодцом.

Его похвала – вот все, что ей сейчас было нужно.

– Я всего лишь руководила процессом.

– Именно это и оказалось самым сложным. Забыла, что Келли никому не позволяет собой командовать?

Не удержавшись, Стэн поцеловал Гейл в висок.

– Я горжусь тобой.

Ей казалось, что она никогда раньше не слышала ничего приятнее этих слов.

– Мне было бы трудно, если б не помощь кое-кого из местной полиции.

– Выходит, мы – одна команда.

– Да, выходит.

– Мама! – позвала снизу Ли Энн.

– Проблемы не дают покоя, – вздохнула Гейл.

Но, слава Богу, на этот раз уже куда менее значительные проблемы.

11

В общем-то, у Стэна не было серьезной причины заезжать сегодня к Гейл. В шутку он объяснил себе, что его нестерпимо потянуло в особняк Хорстов, так как, по слухам, там обитало привидение.

Днем он несколько часов кряду скакал верхом на лошади по окрестным полям в поисках разбредшегося стада Уилла Макгайлза. И вместо того, чтобы после всего этого спокойно отправиться на отдых, молодой человек дал крюк и остановился у дома, который снимала Гейл.

Она укладывала спать малышей. Как только он появился, Риччи и Ли Энн заупрямились и отказались ложиться. Ему понадобилось вспомнить четыре сказки, чтобы их утихомирить. На пятой близнецы уснули.

Выйдя во двор, Гейл устроилась на качелях. Сев рядом и начав тихо раскачиваться, Стэн почувствовал странное умиротворение. Казалось, будто он пришел в свой дом. Это ощущение завораживало и несло с собою покой. Он понимал иллюзорность своего состояния, но позволил себе хотя бы на пару часов представить, что все так и есть на самом деле. Начинало смеркаться, легкий ветерок освежал прохладой и дурманил, так же как и сидящая рядом женщина.

– Ты заехал спросить, как у меня дела, или захотел взбудоражить детей, собравшихся спать? – поддразнила она его.

– Но я за это заплатил сполна.

– Верно. Ребята любят тебя слушать.

Гейл улыбнулась, давая понять, что совсем не в обиде за то, что близнецы отдают предпочтение сказкам в его исполнении.

– Вообще-то я заехал сказать, что Келли хочет, чтобы мы с тобой были крестными ее дочери, – выдал он заготовленное впрок оправдание своего визита.

Двоюродная сестра позвонила в полицейский участок сегодня после обеда, как раз когда Стэн и Майлз в изнеможении вернулись туда после поисков. Она заявила, что обрывала телефон все утро. А на вопрос, почему не надиктовала секретарше все, что хотела сказать, фыркнув, ответила, мол, о таких вещах принято сообщать лично. И Стэн с ней согласился.

Удивление, радость и сомнение отразились на лице молодой женщины. Понятно, они помогли Келли справиться с родами, и та благодарна им. Но для Гейл Лапойнт стать крестной матерью новорожденной, означало вступить в круг многочисленного семейства Сайзмуров, оказаться в числе хоть и не близких, но все же родственников. И это с ее-то прошлым, известным всему Хартлпулу? И вполне возможно, кто-то из них будет возражать, пусть даже поначалу и не открыто, но все равно, пойдут пересуды… Не пожалеет ли Келли потом о своем предложении?

– А что об этом говорит Джастин? Ведь его мнение тоже должно учитываться.

– Джастин согласен, – ответил он.

– А что остальные думают по этому поводу?

Стэн придержал качели, коснувшись ногою земли. Рука его лежала на широкой деревянной спинке, на которую откинулась Гейл.

– Здесь решают только Келли и Джастин. Но уверен, все согласятся с их выбором.

Он помолчал, взглянул на нее. Странно, совсем недавно, помогая Келли при родах, она действовала спокойно и без сомнений, подсказывая той, что надо делать, как вести себя. Откуда теперь эта неуверенность, зачем она?

– Когда ты прекратишь относиться к себе, как к блудной дочери?

Не ожидавшая такого вопроса, Гейл хотела возразить, но не смогла. Понятно было, что Стэн прав.

– Твой отец принял тебя, это самое главное.

Да, все так и есть, как он говорит. Но Гейл никак не могла избавиться от ощущения, что ее возвращение в Хартлпул все еще остается темой для городских сплетен. И чувство вины за ошибку юности не покидало ее.

– Я была всего лишь на год младше, – с удивлением сказала она, думая о прошлом. – Но ты как будто знал, чем обернется для меня отъезд из Хартлпула. А я и не догадывалась, и даже слушать тебя не стала…

– Ты тогда не была еще взрослой, не то, что сейчас.

– Успокаиваешь… – Гейл вздохнула и положила голову ему на плечо. – У тебя это получается.

– Всматриваться в прошлое, конечно, надо. Но не стоит делать это в ущерб настоящему, – посоветовал он. – В самом деле, ты молода и красива, вернулась домой, обустроилась, закончила курсы, создала детский сад… Будь справедлива к себе, Гейл. Ты многое уже успела, ты – сильная.

Не убирая головы с его плеча, Гейл призналась:

– Иногда все же хочется, чтобы кто-то пришел и защитил меня.

– От чего защитил? – спросил Стэн, подумав, догадывается ли она о его любви, и как долго ему еще мучиться?

Гейл не имела привычки делиться с кем-либо своими переживаниями. Однако со Стэнли это получалось само собой. С ним было легко и надежно.

– От одиночества, которое заедает, – призналась молодая женщина.

– Оно ненадолго, – с уверенностью вдруг сказал он.

Гейл с сомнением усмехнулась.

– Откуда ты знаешь?

– Полиции еще и не такое известно.

И она, грустно улыбаясь, ласково провела по его щеке рукой.

– Ты – особенный мужчина, Стэн Сайзмур.

Он засмеялся.

– Мне еще никто не делал такого комплимента за последнее столетие.

– Рада, что оказалась первой.

Но, черт возьми, когда она сидит рядом, ласково смотрит, и они касаются друг друга, как ему хочется быть самым обыкновенным мужчиной, вот прямо сейчас. И он неожиданно для себя вдруг властно запрокинул ей голову, стал целовать в губы, легко преодолев возникшее было сопротивление. И почувствовал, что она ему отвечает. А, отстранившись на мгновение, давая возможность и ей, и себе перевести дыхание, встретил ее взгляд, затуманившийся от желания.

И прежде чем удивленный Стэн успел оценить случившееся, Гейл сама притянула его к себе и стала целовать, раскрыв языком его губы. Она прижалась к нему, чувствуя сумасшедший жар своего тела, так всегда бывало с ней, когда ее разбирало. И с чего это ей казалось, что их не влечет друг к друг? Еще немного, и невозможно будет сдержаться…

Вдруг мысль о том, что это же Стэнли, ее добрый приятель, пронзила ее насквозь. И что друг может о ней теперь подумать. Молодая женщина вдруг замерла в нерешительности, и, поняв наконец, что и он остановился, отстранилась, с удивлением уставившись на мужчину, которого только что страстно целовала. Самообладание, разлетевшееся было как карточный домик от порыва ветра, возвращалось к ней, а мысли обретали привычную ясность.

Стэн, уже спохватившийся минутой раньше, глубоко вздохнул. Успокаиваясь, он помог ей подняться с качелей, нежно придержал за руку. Интересно, полагается ли хоть какая-то награда мужчине за то, что он сдержался? Вряд ли. Хотя в оправдание можно сказать себе, что не следует брать женщину силой.

– Ну, так что мне передать Келли?

Гейл одновременно и благодарила, и проклинала его за то, что он остановился. В одиночку она бы не справилась с потоком страсти, который захватил ее и нес к неминуемому финалу. Еще немного, и она сама повела бы его наверх, в ту самую спальню, где несколько дней назад Келли родила дочь. Хорошо, что он не догадался о ее тайном желании.

Однако разбуженное лаской тело, вопреки разуму до сих пор умоляло передумать и довести начатое до конца. Гейл попыталась восстановить дыхание.

– Скажи, что я сочту за честь стать крестной матерью Натали, – ответила она, стыдливо пряча взгляд.

Кажется, так Келли и Джастин назвали девочку? Гейл сейчас ни в чем не была уверена. И говорила лишь для того, чтобы как можно дальше отойти от образа той откровенно несдержанной в своих порывах женщины, который только что могла создать в его воображении.

– Келли ведь еще слишком слаба и не пойдет на свадьбу к Аманде Шерлоу, не так ли? – спросила она, и голос ее прозвучал глухо.

– Доктор Дженкинз не советует ей подолгу находиться в людных местах, – объяснил Стэн, считая, что самый обычный разговор в данном случае это их шанс выйти из трудной ситуации, в которой оба оказались, и сохранить прежние отношения.

– Но она придет хотя бы в церковь на церемонию?

– Там будет полно народу, духота… Джастин боится, что Келли упадет в обморок, – продолжал Стэн, не останавливаясь. – Согласись, это действительно идеальная пара. Ведь ей нужен муж, который был бы в состоянии время от времени обуздывать ее неукротимый нрав, а Джастин как раз прекрасно с этим справляется…

– Тогда ты – заедешь за мной? – спросила Гейл, неожиданно прервав его. – Или мы увидимся уже в церкви?

Стэн замолчал и, взглянув на нее, понял, что они остались не только друзьями, как прежде. Нет, тут появилось нечто большее! Неспроста на его несдержанность она ответила такой страстью, мгновенно вспыхнув как порох, к которому по неосторожности поднесли зажженную спичку. Какая женщина! – восхищенно подумал он, с трудом сдерживая порыв сейчас же начать все сначала.

– Если я заеду за тобой, это будет расцениваться как свидание?

Она, не отрываясь, смотрела ему в глаза.

– Не знаю. А ты сам как хочешь?

Ему хотелось гораздо большего, но не стоило торопиться. Он понимал, что Гейл сейчас очень ранима, с ней нужно обращаться осторожно. Доверие не так-то легко обрести вновь, даже если и не он виноват в том, что оно утрачено.

– Я бы не возражал против романтической встречи. А ты?

Гейл вдруг опять подумала о том, как вела себя с ним только что, прямо здесь, на качелях, возле которых они теперь стоят и спокойно разговаривают. Господи, да она была готова на все отнюдь не потому, что ей просто нужен мужчина. Именно Стэн Сайзмур, и только он один, в этом теперь нет сомнений, способен сделать ее счастливой женщиной.

– Мне кажется, я всегда была не против, – ответила она тихо. – Просто не хотела себе в этом признаваться.

Никакой другой ответ не смог бы сделать его счастливее. Стэн улыбнулся.

– Тогда я заеду.

Когда он в следующую субботу позвонил в ее дверь, ему открыла Ли Энн. Девочка была одета в короткое белое расклешенное платье, усыпанное блестками. Она улыбнулась и тут же на ее правой щеке появилась ямочка.

– Мама сказала, что спустится в мгновение ока. – Она озадаченно посмотрела на Стэна. – А это как?

– Так обычно говорят женщины, намереваясь собираться еще пару часов, – объяснил Стэн, входя в холл. – Ты сегодня такая красивая, Ли Энн.

Девочка услужливо закрыла за ним дверь.

Она приняла комплимент как должное. И, захватив пальчиками по бокам полы юбки, закружилась на месте. Длинные кудрявые волосы белокурой волной разлетелись вокруг ее головы.

– Мама выбирала это платье, но я ей помогала.

– У тебя отменный вкус.

– А мама тоже сегодня красивая.

Интересно, Гейл так наряжается, потому что идет на свадьбу кузины ее бывшего мужа? Родители Роджера давно умерли, но и без них родственников оставалось еще предостаточно. Наверное, ей хочется показать, что, несмотря на развод с одним из этих Шерлоу, она не пропала…

– Не сомневаюсь.

В холл, опасаясь пропустить что-то важное, вбежал Риччи. Мальчик был одет в изящный черный фрак, подобающий предстоящему, столь знаменательному событию.

– Здорово, дружище, – поприветствовал его Стэн, пожимая руку как взрослому.

– В чем ты не сомневаешься? – услышал он за спиной голос Гейл.

Стэн обернулся, чтобы сделать еще один комплимент, но слова застряли в горле. Казалось, он вообще забыл, как надо разговаривать, а заодно, как глотать и дышать. От восхищения его рот так и остался открытым.

Сказать, что Гейл красива, значило бы, не сказать ничего. Она казалась прекрасным ангелом, сошедшим с небес.

Ее распущенные волосы волнисто струились по голым плечам. Платье с глубоким вырезом намекало на великолепной формы грудь, да и на остальные, скрытые от глаз прелести, не оставляя сомнений в том, что и они являются пределом совершенства. Не исключено, что любой из Шерлоу, увидев ее сегодня, скажет себе, что их Роджер – слабак раз уж не смог удержать такую женщину. А кое-кто из мужской половины семейства, возможно, даже адресует ему пару крепких слов.

Он кашлянул и только после этого сумел ответить:

– Прости, потерял дар речи.

– От чего? От восхищения или от ужаса? – спросила она, шутливо улыбаясь, но в то же время победно глядя на него.

– От восхищения… – сумел наконец проговорить он.

Гейл стояла перед ним на предпоследней ступеньке лестницы, что делало ее одного роста с молодым человеком. В следующее мгновение она легко и нежно поцеловала его в губы, потом с улыбкой сказала:

– Спасибо.

Не ожидавший ничего подобного, Стэн уставился на нее.

– За что?

Если перечислять, за что она его поцеловала, они опоздают не только на свадьбу, но и на все остальные праздники этого года, включая и Рождество.

– За все! – Она опять улыбнулась и все-таки, уточнила: – За то, что даешь мне почувствовать себя красивой.

Близнецы засмеялись, прижав руки к губам. Притворившись рассерженной, Гейл смерила их суровым взглядом.

– Ну-ка, это что еще за хихиканье?

– Мама, ты поцеловала Стэнли…

– Мы видели…

– Да, – согласилась она и многозначительно посмотрела на него. – Конечно, поцеловала.

С малышами приходилось считаться, так же как и с тем, что в данный момент в церкви уже собираются приглашенные и на церемонию нельзя опаздывать. Да и стоит им немного расслабиться, как преграды рухнут, и все начнется заново. С новой силой возвратится то, что произошло между ними недавно, и уж на этот раз дело дойдет до конца. Именно это он прочел в ее взгляде.