Текст книги "Выйти замуж за виконта"

Автор книги: Сабрина Джеффрис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 24 страниц)

Выйти замуж за виконта

У Эбигейл Мерсер перехватывало дыхание в предвкушении воссоединения со Спенсером Лоу, с которым она однажды познакомилась и за которого позднее вышла замуж по доверенности. Но теперь представительный Виконт Рейвенсвуд категорически отрицает какое–либо отношение к этому браку! Однако из–за большого количества свидетелей отвергнуть невесту, не вызвав скандала, для Спенсера стало невозможным. Поэтому он предложил брак «только на бумаге» до тех пор, пока они не смогут найти его загадочно отсутствующего младшего брата, ответственного за все произошедшее, и разрешат эту запутанную ситуацию.

Эбигейл разгневана, сердита … и ее непреодолимо влечет к этому красивому, приводящему в ярость мужчине, который скрывает свою тлеющую страсть за пристойной внешностью. Поэтому леди готова согласиться на его условия только, если Спенсер скрепит их сделку поцелуем. Но когда Спенсер согласился, он обнаружил, что одного глубокого томительного незабываемого поцелуя совсем не достаточно. И не прикасаться к своей прелестной жене будет намного сложнее, чем он думал…

Книга называется Married to the Viscount/Выйти замуж за виконта. (бета–ридер – LiskaAliska)

Это последняя книга из серии Swanlea Spinster.

перевод lady.webnice.ru Под редакцией Лурдэс

ПРОЛОГ

Филадельфия

начало декабря 1821

Спенсер Лоу, пятый Виконт Рейвенсвуд, осушил еще одну кружку крепкого сидра. Это не помогло. Он все еще мог помнить, что зашел в эту шумную Американскую таверну со своим младшим братом, чтобы забыться.

Утром он собирался возвращаться в Англию. Назад к беспорядочному Парламенту и рассерженным народным массам. Назад к своим обязанностям в качестве заместителя министра в Министерстве внутренних дел во время беспорядков в стране. Бремя его обязанностей, которое чудесным образом уменьшилось во время пребывания в Америке, уже снова начало давить тяжким грузом на его плечи.

Все, что Спенсеру было нужно, – это еще больше крепкого сидра.

Когда он его потребовал, у Нэта, который сидел за столом напротив него, развалившись на деревянной скамье, вырвался смешок:

– Возможно, тебе следует снизить темп, старина. Ты пьянеешь.

– Это и есть моя главная цель.

– Великий Рейвенсвуд топит свои страдания в спиртном? Поразительно! Обычно ты слишком занят, управляя Англией, чтобы потворствовать своим желаниям. И слишком добропорядочный. – Нэт разместил свои локти на крепком дубовом столе. – Хотя, я должен признать, что ты не был собой, с тех пор, как мы приехали сюда две недели назад. – Он поднял голову, чтобы рассмотреть своего брата. – Это дочка доктора Мерсера, не так ли? Это из–за нее ты ведешь себя так необычно.

Спенсер едва взглянул одним из своих стальных взглядов. – «Не будь смешным.»

Однако его разум быстро вызвал в воображении образ Эбигейл Мерсер, которую ее отец называл «моя дикая роза.» Подходящее прозвище для женщины с глазами цвета зеленой листвы, мягкой, как лепестки золотистой кожей и восхитительным алым бутоном рта …

– Ты вчера напевал для нее арию, – напомнил Нэт.

– Я рассказал ей, что видел в этом году Свадьбу Фигаро, и она захотела услышать ее кусочек. В чем проблема?

– Я никогда не слышал, чтобы ты когда–нибудь в жизни что–нибудь напевал.

– У меня никогда не было на это причины.

– Ты никогда не чувствовал побуждения делать это, – сказал Нэт иронично. – Пока ты не встретил мисс Мерсер. Теперь ты проводишь все свое время, беседуя с прелестной девушкой из колоний.

– Чем еще заниматься, пока ты обсуждаешь деловые вопросы с ее больным отцом? – Спенсер опустил глаза в свою пустую кружку.

– Верно. И с ней, кажется, действительно легко говорить.

Точно. Легко говорить и просто и совершенно по–американски. В отличие от всех тех английских мисс воспитанных в поклонении перед титулом и состоянием, мисс Мерсер вела себя по отношению к нему, как будто он был ей равным по общественному положению.

Женщина даже осмеливалась дразнить его всякий раз, когда он становился слишком серьезным. Никакая англичанка никогда не сделала бы этого. Они были слишком хорошо осведомлены о его должности или слишком запуганы его сдержанной манерой поведения, чтобы чувствовать себя непринужденно в его присутствии.

Также англичанки не дискутировали с ним о политике и тому подобном. Но мисс Мерсер полностью погружалась в каждую дискуссию со всем пылким оптимизмом ее соотечественников. Это сводило с ума.

Это было очаровательно.

– Заметь, – продолжал Нэт, – я рад, что ты и мисс Мерсер в дружеских отношениях. Это не может не смягчить ее отца относительно моего предложения.

Он расправил свои плечи. – И если уж мы об этом говорим, обдумал ли ты мою просьбу дать мне некоторую сумму в долг?

После того, как его собственная кружка опустела, Спенсер потянулся, чтобы украсть кружку брата. Он все еще не был достаточно пьян, чтобы не разобраться с этим.

– Ты имеешь в виду, что таким образом ты сможешь следовать своему нелепому плану стать партнером в предприятии доктора Мерсера?

– Это не нелепо, – возразил Нэт. – Я знаю, что у тебя были замечания касательно Компании Мерсер Медисинл, но ты же видел учетные документы, как хорошо тонизирующее средство Мерсера продавалось семь лет назад – ты должен признать, что цифры феноменальные. Если бы он не заболел, то сейчас был бы богат вместо того, чтобы быть преследуемым кредиторами. Все, в чем нуждается доктор Мерсер, – это кто–то вроде меня, чтобы восстановить компанию пока он нетрудоспособен.

– Не нетрудоспособен, – поправил Спенсер. – Умирает. Этот человек умирает, Нэт.

– Но именно поэтому он мог бы продать компанию мне. У меня уже есть акции, которые я выиграл в карточной игре. И, должно быть, даже ты посчитал, что это многообещающее дело, иначе никогда не сопровождал бы меня в Америку просто так.

Спенсер сел, прислонившись спиной к стене позади его жесткой скамьи.

– Ты сказал, что поедешь без меня. Я не мог позволить тебе сделать это, учитывая твой прошлый опыт с другими занятиями.

Нэт разозлился: – Ты всегда должен тыкать меня носом в мои неудачи? Неважно, что я только делал то, что ты хотел. Я говорил тебе, что я не способен к юриспруденции, но ты настаивал, чтобы я ее изучал, поэтому я делал это.

– Очевидно, не очень усердно, так как ты провалил свои экзамены. И давай не забудем о военно–морском флоте. После того фиаско, даже мое влияние не помогло тебе там остаться.

Нэт недовольно поморщился: – Я не гожусь для того, чтобы быть моряком. Я даже каретой не могу управлять прямо. Я только согласился попробовать, потому что ты приложил столько усилий, чтобы я получил ту должность. – Он наклонился вперед, его голос стал энергичней. – Дело в том, что я знаю, я могу этим заниматься. Я хорошо разбираюсь в цифрах. Именно поэтому я всегда так много выигрывал за игорными столами.

– Всегда? – Спенсер допил сидр из кружки Нэта. Куда, черт побери, запропастилась та служанка?

– Ладно, ну я проиграл однажды ночью. И тебе пришлось заплатить за это.

– Довольно большую сумму денег, как я припоминаю.

– Я знаю, знаю. Но это другое. Старик находится в затруднительном положении – он не оставит Мерсер Медисинл полностью своей дочери, потому что полагает, что ей не хватает деловой хватки, чтобы вытянуть компанию из долгов. Но, если Мерсер не найдет кого–то, кто мог бы быть ее партнером, ему придется оставить компанию кому–то из родственников, которых он ненавидит. Таким образом, я могу войти в дело.

Кислолицая служанка с громким стуком поставила на стол две полные кружки, и Спенсер быстро схватил свою. Теперь у него было еще спиртное, чтобы утопить волнующий образ мисс Мерсер, работающей с его братом.

Он не должен думать об этом, не должен думать об озорной улыбке, которую она бы дарила Нэту, а не ему. Спенсер не мог остаться здесь на то время, пока его брат пытался бы воплотить в жизнь свой безрассудный план. Вызов из Министерства внутренних дел нельзя проигнорировать, а с внезапной отставкой старого министра внутренних дел, Спенсер был крайне нужен дома. Так что нравилось это ему или нет, он должен был признать, что его приятная идиллия в Америке была закончена.

Не то, чтобы что–нибудь могло когда–либо выйти из общения Спенсера с мисс Мерсер (так или иначе) и неважно, насколько жизнерадостной и обаятельной он ее находил.

Спенсер нахмурился. Половина женщин в Англии с удовольствием согласились бы на предложение быть любовницей виконта Рейвенсвуда, однако ни одна из них не привлекала его. Нет, его идиотский разум должен был ухватиться за респектабельную мисс Мерсер для своих чувственных мечтаний, женщину, которая не согласится на меньшее, чем брак. Так как Спенсер не мог жениться на ней или ком–либо еще, то вероятно было к лучшему, что он завтра уезжает и никогда больше ее не увидит.

Черт побери.

Он сделал несколько быстрых глотков сидра и поставил кружку.

– Что обо всем этом думает Эвелина? Потрудился ли ты хотя бы рассказать своей будущей жене о своем плане стать партнером в деловом предприятии и находиться на другом конце света с прекрасной Эбби Мерсер?

Нэт внимательно посмотрел на своего брата: – Эвелина поймет. Это только временно. Однажды старик умрет, и я выкуплю акции его дочери. У мисс Мерсер будет достаточно денег, чтобы содержать себя, а я буду владельцем Мерсер Медисинл.

– Ты не знаешь, как управлять предприятием.

– Ты не знал, как быть солдатом все те годы назад, когда отец купил тебе офицерский чин в армии, но ты научился. Ты способен к таким вещам.

– Мне пришлось, – прорычал Спенсер, негодуя на свободу своего брата делать, что ему нравится. Он потерял эту свободу, когда их старший брат неожиданно умер.

– И мне придется научиться. Что мне еще остается? Церковь?

Они застонали в унисон. Даже Спенсер понимал, что из этого ничего не выйдет.

– Кроме того, я не собираюсь управлять им, – продолжал Нэт. – Я найму для этого управляющего. Я только хочу быть его владельцем.

Растущее состояние опьянения в голове Спенсера, еще не превратило его в полного идиота: – И ты хочешь, чтобы я дал тебе на это деньги.

У Нэта хватило совести покраснеть.

– Не все деньги. Я откладывал кое–что из моего содержания. И последние два года я жил ответственно. Мне не понадобится много.

Закатив глаза, Спенсер снова потянулся за своей кружкой, но Нэт остановил его руку.

– Скоро я женюсь, вот почему я хочу заниматься чем–то, что у меня бы получалось, чем–то, чем я хочу заниматься, а не тем, что ты выберешь для меня. – Слабая улыбка пересекла лицо Нэта. – Я знаю, я смогу добиться успеха. Так, что ты скажешь? Если я уговорю Мерсера согласиться на мое предложение, и мне будут нужны деньги, то ты вышлешь их мне?

Спенсер все еще старался забыть созданные для поцелуев губы мисс Мерсер. Те, которые он никогда не смог бы целовать даже, если бы не уезжал. Он осушил свою кружку. – Напиши мне в Лондоне, и я сделаю, что смогу.

Лицо Нэта засветилось: – Отлично, братец, отлично! Я знал, что ты мне поможешь. Покончив с делами, Нэт набросился на свой сидр. Пока молодой человек пил, он наблюдал за своим братом сквозь ресницы.

– Так ты находишь мисс Мерсер красивой?

В пьяной голове Спенсера возникли слова:

– Она идет во всей красе,

Светла, как ночь ее страны.

Вся глубь небес и звезды все

В ее очах заключены.

– Мой Бог, теперь ты цитируешь стихи.

Он сказал это вслух? Черт побери. Спенсер показал брату свою пустую кружку.

– Я всегда цитирую стихи, когда пьян.

– Ты должен быть очень пьяным, чтобы цитировать этого идиота Байрона. Или очень увлеченным внешностью мисс Мерсер.

– А кто бы не был? – И когда точно он перестал следить за тем, что говорит?

Нэт повертел в руках свою кружку. – Некоторые мужчины могли бы посчитать ее кожу слишком темной.

– Некоторые мужчины – идиоты. – Спенсер поднял свою кружку, вспомнил, что она пустая и нахмурился.

С тихим смехом, Нэт подтолкнул через стол свою.

– Я только говорю, что удивлен, что то, что она на половину индианка не оттолкнуло великого Рейвенсвуда.

– Прекрати так меня называть. – Беря полную кружку своего брата, Спенсер проигнорировал пристальный взгляд Нэта. – Кроме того, на половину индианка или нет, она из хорошей семьи. Семья ее отца известна в Филадельфии, а отец ее матери был вождем племени. По–моему, Cенека.

– Где ты это узнал?

– Она сама мне сказала.

Ах, да. В течение всех тех бесед. И это все, чем вы занимались? Разговаривали?

– Я не понимаю, что ты имеешь ввиду. – От взрыва хриплого смеха с ближайшего стола у Спенсера разболелась голова, и он потер свои внезапно запульсировавшие виски.

– Нет, ты понимаешь. Ты страстно желаешь эту женщину – признай это. Это видно по твоим глазам всякий раз, когда она входит в комнату, как будто бы тебе не хочется ничего больше, чем вложить свой меч в ее ножны.

– Не говори чушь. – Дьявол побери мерзавца, заметившего так много.

Нэт внимательно наблюдал за братом.

– Учитывая происхождение мисс Мерсер и вероятность, что она никогда не выйдет замуж, возможно тебе следовало бы уговорить ее стать твоей любовницей.

Спенсер выдавил смешок: – Этот ее непоколебимый Американский оптимизм свел бы меня с ума за месяц. – Он уставился на остатки своего сидра, только чтобы представить себе Эбби Мерсер в качестве его любовницы. Весь этот неунывающий пыл, сосредоточенный на том, чтобы доставлять ему удовольствие, желать его и сплетаться с ним обнаженным в его кровати …

Нелепая мысль. Получившая благородное воспитание женщина никогда бы не согласилась быть любовницей. Так или иначе, он завязал с любовницами. Наличие содержанки было слишком большой пародией на брак, которого у него не могло быть. Лучше иметь редкую случайную связь, когда у него на это есть время. Что было не часто в последние дни.

– Значит, я предполагаю, что женитьба на ней даже не обсуждается, – спокойно сказал Нэт.

– Абсолютно.

– Мисс Мерсер показалась мне хорошо воспитанной, но я думаю, что она не достаточно чистокровна для тебя.

– Мое решение не имеет ничего общего с этим. Даже если бы я захотел, то не смог бы жениться на ней.

– Потому что ты положил свой глаз на кого–то еще? – поинтересовался его брат.

– Конечно, нет. – Спенсер понизил свой голос. Его голова раскалывалась, когда он говорил слишком громко. – Я не могу жениться на ней, не могу жениться ни на ком.

– Конечно, ты можешь. Ты должен жениться на ком–то. И чем скорее, тем лучше. Тебе уже тридцать семь. Тебе следует остепениться.

– Не могу. – Чертовски досадно, что его язык заплетался. – Мне не нужен никакой брак. – Он поймал сердитый взгляд Нэта и добавил, – Это должно делать тебя счастливым – ты или твой сын унаследуете все.

– Я не хочу ничего наследовать. – Произнес Нэт взволнованно. – Эвелина и я будем вполне удовлетворены тем, что ты нам завещаешь, так что не думай, что ты избежишь обязанности произвести на свет наследника. У меня нет никакого желания получить твой титул и нести ответственность за арендаторов, дома и тому подобную чушь. Я посадил корабль на мель, в то время как служил на флоте – как ты думаешь, что бы я сделал с семейным имуществом?

– Тем не менее, ты можешь управлять предприятием?

– Владеть им, а не управлять. Я говорил тебе. – Нэт нахмурился. – Хорошо, возможно я просто не хочу управлять семейным имуществом. Это меня не интересует.

– Меня это тоже не интересовало. Но мужчина должен исполнять свой долг. Твой будет–произвести на свет наследника.

– Ей–богу, ты серьезно. Ты действительно не собираешься жениться.

Спенсер кивнул, чувствуя, что его слегка покачивает.

– Планирую оставаться холостяком до самой смерти.

– Почему? Я надеюсь, это не имеет отношения к Доре. Только потому, что брак отца с нашей мачехой не удался, нет никакой причины думать, что у тебя будет также.

Тут было нечто намного большее, чем это, но Спенсер не осмеливался объяснить. Вместо этого он угрюмо уставился на глазированную красную полость его пустой кружки. Нэт попросил еще сидра, и Спенсер поднял свою голову, которая уже кружилась: – Мне больше не нужно. Я уже пьян.

– Недостаточно пьян. – Нэт одарил его мрачной улыбкой. – Позволь мне насладиться новым для меня зрелищем моего безупречного брата, проявляющего те же самые слабости, которыми обладаем мы – простые смертные.

– Небезупречного, – пробормотал Спенсер. – Совсем нет. В этом вся проблема, как видишь.

– Нет, я не вижу. – Волшебным образом появились две кружки, и Нэт обе подтолкнул к Спенсеру. – Возможно, сейчас самое время все мне объяснить.

Глава 1

Даже самый лучший дворецкий может ошибиться, объявляя о неожиданном госте, но данное происшествие должно послужить для него уроком. Никогда не знаешь, когда неожиданный гость может стать важным в доме твоего работодателя.

Советы касательно Стойкого Слуги, данные Дворецким Очень Важному Джентльмену

Лондон

15 апреля 1822

Невеста была здесь. Жених опаздывал на два часа. Поскольку обеды, посвященные помолвкам, уже прошли, этот претендовал на то, чтобы называться провалом сезона.

Спенсер, вынужденный хозяин это провала, обвел взглядом безукоризненно сервированный обеденный стол в его Лондонском доме и вздохнул. Когда, наконец, закончится это тягостное испытание, и он сможет удалиться к своим исследованиям и коньяку? Вероятно, не в течение, по крайней мере, ближайшего часа. Более ранний уход возбудил бы подозрения среди его двадцати шести гостей.

Благодаря быстрому уму Спенсера и таланту красиво лгать они даже не знали, что обед провалился. И он не собирался посвящать их в эту тайну, пока не узнает, почему исчез Нэт.

Виконт Рейвенсвуд бросил быстрый взгляд на леди Эвелину – невесту. Слава Богу, она, по–видимому, поверила в его выдуманную историю. Как китайская кукла, девушка восседала на своем стуле в изысканном совершенстве (белокурые локоны, обрамляющие ее безупречный лоб, розовые, не требующие никаких румян, щеки и платье, идеально оттеняющее ее фарфоровую кожу). Только блестящие глаза напоминали ту милую девочку, которую Нэт и Спенсер дразнили, пока она росла.

Поймав взгляд Спенсера, Эвелина изящно приложила к своим, похожим на лук Купидона, губам дамастную (дамаст – узорчатая шёлковая или полотняная ткань) салфетку.

– Я надеюсь, они не задержат бедного Нэтаниэля в полицейском участке на всю ночь. В его записке не говорилось, как долго это может продлиться?

Эта проклятая выдуманная записка.

– Нет, но, вероятно, на некоторое время ему придется там остаться, – Спенсер лгал со всей приобретенной на практике непринужденностью бывалого руководителя шпионской сети. – Нэт должен будет дать показания против бандита, которого он схватил, когда тот воровал женский ридикюль.

– Это было так смело с его стороны – побежать за преступником в полном одиночестве, – сказала девушка. – А потом настаивать на том, чтобы самому доставить того человека в полицию – как это благородно!

– Да, Нэт – само благородство. Эта ложь, сказанная в светящееся наивной преданностью лицо юной Эвелины, далась сложнее.

Не то, чтобы у Спенсера был другой выбор. Участие в отважном преследовании во имя справедливости было допустимым оправданием отсутствию на обеде посвященном помолвке, а отказ от невесты нет. Пока Спенсер не узнает причину очевидного дезертирства Нэта, он вынужден продолжать лгать. Иначе, Эвелине и ее овдовевшей матери леди Тиндэйл, придется терпеть общественное унижение. Чего Спенсер не мог допустить.

Где, черт побери, он был? Когда Спенсер последний раз видел Нэта за час до обеда, его брат не упоминал ни о каких планах отлучиться. И хотя дворецкий Спенсера, Макфи, вскоре после этого видел, как Нэт получил записку, никто не видел, когда молодой человек ушел. Никто не мог найти его ни в доме, ни в любом из часто посещаемых им мест в Лондоне.

Нэт просто исчез, и это выглядело хорошо обдуманным решением. В конце концов, как много проблем может возникнуть у одного человека всего лишь за несколько часов?

Спенсер вздохнул. Нэт начал себя странно вести начиная с его возвращения из Америки месяц назад: он чрезмерно интересовался почтой, приходил и уходил, когда ему вздумается, имел таинственные встречи, в общем, вел себя, как не остепенившийся мужчина вместо того, чтобы готовиться к свадьбе.

Теперь это. Ради Бога, где он?

– Ну что тут можно сказать? Я, например, приятно удивлена, что Нэтаниэль имел присутствие духа, чтобы вообще послать записку, – прокомментировала мать Эвелины. – Этот молодой человек всегда такой внимательный.

– А также благородный, – добавила женщина, сидящая рядом с ней, с оттенком сарказма. – Давайте не забывать 'благородный'.

Замечательно. Теперь Леди Брамли всунула в это свой нос. Почему, черт побери, мать Эвелины пригласила женщину, всем известную, как Галеон Сплетен? Ему следовало обратить более пристальное внимание на список гостей.

Но с хаотической политической ситуацией в Англии, занимающей все его мысли, у Спенсера совсем не было времени, чтобы заниматься подготовкой обеда по случаю помолвки, на котором, как рассчитывала леди Тиндэйл, он выступит в роли хозяина. Таким образом, виконт неблагоразумно предоставил это ей – быть его хозяйкой в течение этого вечера. Так или иначе, но предложенный им маленький семейный праздник, внезапно превратился в это собрание наиболее избранного Лондонского общества и его болтливых членов. Это то, что он получил, положившись на женщину с интеллектом размером с горошину.

А еще через два дня предстоял бал по случаю помолвки. К счастью, Леди Тиндэйл собиралась устроить его в своем доме. Спенсер с дрожью представлял, что это будет. Она, вероятно, пригласила половину светского общества на свой бал.

Если, конечно, бал состоится. Учитывая сегодняшнее исчезновение Нэта, уверенности в этом больше не было.

Спенсер нахмурился. Он хотел видеть своего брата остепенившимся, черт побери. Двадцать девять – хороший возраст для женитьбы, и двадцатилетняя Эвелина идеально подходила Нэту. Как ни странно, она, очевидно, любила его, идиота, с детства, что было пределом мечтаний любого мужчины.

– Та записка от вашего брата, – заметила леди Брамли. – Могли бы мы ее увидеть, Рейвенсвуд? Я должна буду написать об этом событии в газету и хотелось бы знать все детали благородного поступка мистера Лоу.

То, что на самом деле хотела любопытная женщина, так это обнаружить скандал. Совершенно ясно, что она не поверила его рассказу. Единственное, чего ему еще не хватало, так это проницательной леди Брамли, высказывающей подозрения в своей мерзкой колонке.

– Я думал, что у вас есть свои собственные источники. – Спенсер потягивал кларет, тщательно изображая на лице скуку. – Или Вы уже утомились самостоятельно проверять свои данные?

Женщина ответила на его сарказм тем же.

– Я подозреваю, что, если для этого я подожду до завтра, то услышу только официальную версию. Так как члены Лондонской магистратуры отчитываются непосредственно вам в Министерстве внутренних дел, я не представляю, что они скажут мне что–нибудь сверх того, что вы позволите.

– Верно. – Он поставил свой бокал. – Но я уже рассказал вам все, что знаю.

Спенсер тайком бросил взгляд на часы и едва подавил стон. Два часа и тринадцать минут. Возможно, это было не простое дезертирство, а что–то другое. Мог Нэт попасть в беду? Но как? И с кем?

– Я все еще хотела бы видеть записку – начала леди Брамли.

– Вы знаете, милорд, – перебила ее Эвелина, – Нэтаниэль рассказал мне и маме все о своем недавнем посещении Америки, но мы не слышали ни слова от вас об этом.

Спенсер с удивлением посмотрел на девушку. Вежливая Эвелина редко прерывала кого–либо, а тем более женщину, занимающую такое положение, как леди Брамли. Возможно, она не так уж и не обращала внимания на то, что происходит, как он думал.

Когда все остальные обратили на нее свое внимание, Эвелина покраснела, но не отвела глаз от Спенсера.

– Я знаю, что вы провели там не так много времени, как Нэтаниэль, но, все же, как вам там понравилось? Очевидно, что Нэт получил от путешествия довольно много удовольствия. Он благоприятно отзывался о Мерсерах и был очень впечатлен лекарственным напитком доктора Мерсера. – Девушка улыбнулась своим слушателям. – Это – тонизирующее средство от несварения желудка и других болезней. Его производит компания доктора Мерсера.

– Никогда не слышала об этом, – сказала леди Брамли. – И Вы можете быть уверены, я знаю все тонизирующие средства от несварения желудка.

– Это сейчас продается только в Америке, миледи. – Эвелина дрожащими руками положила себе спаржу. – Но Нэтаниэль думает, что оно могло бы весьма хорошо продаваться и здесь. Поэтому, в обмен на владение долей в управлении компанией, Нэтаниэль содействует продаже тонизирующего средства в Англии.

Спенсер не знал о планах Нэта. О чем еще его брат не рассказал ему?

Леди Брамли бросила на Спенсера укоризненный взгляд.

– Вы сошли с ума, милорд? Почему вы позволяете вашему брату заниматься каким–то диким проектом…

– Но это не так, – торопливо перебила Эвелина. – Нэтаниэль полагает, что предприятие доктора Мерсера заслуживает внимания. Милорд тоже так думает – он согласился вложить в него деньги.

– Действительно, Рейвенсвуд? – спросила леди Брамли. – Вы поддерживаете этот идиотизм?

– Я всегда стремлюсь делать выгодные инвестиции. – Но, в действительности, Нэт еще не просил у него денег, и Спенсер только наполовину помнил ту ночь пьянства, когда он согласился вложить деньги в компанию. – На протяжении некоторого времени мне пришлось присматривать за компанией Мерсера, она казалась надежной.

– Нэтаниэль настроен на успех, – сказала Эвелина. – Как вы знаете, у него есть своя собственная доля в этом предприятии.

Да. Нэт очевидно сделал невозможное, потому, что, возвратившись в Англию, он заверил Спенсера, что старый Джошуа уступил и сделал его своим партнером.

– Конечно, – продолжала Эвелина, – ему придется разделить компанию с дочерью доктора. Но это даже хорошо, так как именно мисс Мерсер готовит все лекарства. Таким образом, он нуждается в ней, так или иначе.

Эбигейл Мерсер. Проклятье, Спенсер, возможно, и забыл американку за несколько часов, но ему понадобилось только упоминание о ней, чтобы снова вызвать в памяти образ мисс Мерсер – сияющий блеск ее улыбки, дразнящие зеленые глаза, загорелую кожу. Почему он не мог отогнать от себя эту картину? Он знал ее всего две недели, однако, с тех пор, она не покидала его мысли в течение многих месяцев.

– Так Нэт… эээ … рассказывал вам о мисс Мерсер? – Спенсер съел кусок пирога, наколотый на вилку. Что же мог рассказать Нэт, что Эвелина не стала ревновать?

– О, да, – ответила Эвелина. – Бедняжка, потерять свою мать в таком юном возрасте, затем оказаться перед лицом потери своего отца. К тому же быть все еще не замужем в двадцать шесть лет! Хотя, она вряд ли найдет мужа даже после того, как ее отец умрет. Нэтаниэль говорит, что она темная и некрасивая, как ворона.

Спенсер чуть не подавился. Когда Нэт стал таким же искусным лгуном, как и его старший брат?

– Я полагаю, что девичество мисс Мерсер является результатом не столько ее внешности, сколько ее ситуации.

– О? – с интересом сказала Эвелина.

– Многие годы ее отец был болен. Поскольку она – единственный ребенок доктора Мерсера, забота о нем легла на ее плечи, что оставляло ей мало времени даже для самого обычного ухаживания. – Не говоря уж, что некоторые джентльмены, вероятно, отнеслись неодобрительно к ее смешанной крови. – Но я полагаю, что со временем мисс Мерсер найдет себе мужа. Она привлекательная женщина с хорошим…

Виконт Рейвенсвуд резко остановился. Все женщины за столом теперь уставились на него с непреодолимым любопытством. Черт побери. Обычно Спенсер помнил о том, чтобы не сказать что–нибудь, что могло дать женщинам повод для размышлений. Но таинственное исчезновение Нэта выбило его из колеи. Слишком поздно исправлять случившееся, судя по проницательному блеску в глазах леди Брамли.

– Кажется, вы много знаете о мисс Мерсер, – сказала сплетница. – Возможно, она не настолько темная и некрасивая, как утверждал ваш брат. Что вы думаете о ее внешности, Рейвенсвуд?

К счастью, ему не пришлось отвечать, так как в этот момент дверь в столовую открылась, впуская дворецкого. Когда Макфи приблизился к столу и наклонился достаточно близко, что можно было заметить неестественную бледность, проступившую сквозь его румяную шотландскую кожу, Спенсер понял, что что–то случилось.

– В чем дело? – спросил он тихо.

– Я должен поговорить с вами с глазу на глаз, милорд.

У Макфи, вероятно, были новости о Нэте. Виконт поднялся и посмотрел на гостей.

– Прошу прощения, но я должен ненадолго выйти в холл.

Под бормотания вежливого согласия Спенсер большими шагами покинул столовую с Макфи, следующим по пятам. Дождавшись, пока дворецкий закроет дверь, он спросил:

– Что случилось?

– Вас хочет видеть женщина.

Спенсер нахмурился. Макфи использовал слово «женщина» только к определенному сорту женщин. Ей–Богу, если Нэт послал какую–то проститутку с запиской …

– Что она хочет?

– Поговорить с вами.

– О моем брате?

– Нет, милорд.

Облегчение затопило Спенсера.

– Тогда скажите ей, пусть возвращается завтра. У меня сегодня вечером нет времени для встречи с ней.

– Она была очень настойчива. И я полагаю, что вам, вероятно, следует поговорить с ней.

Виконт поднял одну бровь в ответ на дерзость дворецкого.

– Почему? Кто она?

– Видите ли … ну … это …

– Ради Бога, выкладывай, – сказал нетерпеливо Спенсер. – Я не могу всю ночь стоять здесь.

Макфи выпрямился с оскорбленным достоинством.

– Она утверждает, что она леди Рейвенсвуд. Ваша жена.

– Моя, кто?!

Крик разнесся эхом из холла в роскошное фойе с высоким потолком, где ожидала Эбигейл Мерсер со своей служанкой миссис Грэхэм. Эбби насторожилась.

– Я думаю, его светлости только что сообщили о нашем прибытии.

– Благодарю тебя, Господи. – Миссис Грэхэм нахмурилась. – Этот мистер Как–его–там – дворецкий вел себя настолько странно, что я сомневалась, даже возвестит ли он о нас.

Эбби в ответ слегка улыбнулась. Миссис Грэхэм жила с семьей Мерсер уже целую вечность, сначала, как няня Эбби, а позже, как обычная семейная прислуга. Хотя стареющая вдова время от времени любила поворчать, девушка не могла представить, что бы она делала без нее.

– Я боялась, что мы попали не в тот дом, особенно со всеми теми каретами перед ним. У его светлости, должно быть, званый ужин, хотя, почему он принимает гостей именно вечером в день нашего прибытия…

– Я только хочу знать, почему виконт Рейвенсвуд не послал никого в доки, чтобы привезти нас. Разве вы не сообщили ему, на каком корабле мы приплываем, миледи?

– Конечно, я сообщила. Как странно, что его светлость не позаботился о нашем удобстве. Я думала, что нам никогда не удастся найти наемный экипаж, чтобы отвезти нас сюда.