Текст книги "Загадочный виконт"
Автор книги: Сабрина Джеффрис
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 24 страниц)
– А если было? – запинаясь спросила Регина.
Ее поразил его взгляд – полный страсти и какого-то яростного нетерпения.
– Тогда я, разумеется, женюсь на вас. У нее перехватило дыхание.
– Женитесь? На мне?! На сестре своего врага?
– Я не склонен требовать, чтобы женщины расплачивались за грехи своих родственников. К тому же вы сами понимаете, что выбора у нас не останется. Если нас поймают, разумеется.
– Если нас поймают, – эхом повторила она.
Виконт ждал, что она скажет. Но Регина молчала. Тогда он, нахмурившись, велел кучеру ехать назад, к «Олмаку». Пока тот, щелкая крутом, поворачивал лошадей, Регина торопливо оправила туалет и прическу, стараясь не думать о последствиях своей безумной выходки. Выйти замуж за Маркуса. Одно короткое мгновение мысль о том, чтобы стать его женой, показалась ей безумно соблазнительной. Но очарование быстро развеялось, сменившись грубой реальностью. Регину охватило уныние. Все ее проблемы останутся с ней, даже если он сделает ее своей женой. И ей еще очень повезет, если их не станет больше. А такое тоже возможно.
Некоторое время он молча наблюдал за ней. Потом неловко прокашлялся.
– Если о нашем сегодняшнем тет-а-тет узнают, мы просто обязаны будем обвенчаться. Вы и сами это знаете.
– Разумеется, – уныло кивнула Регина. – Просто… видите ли, замужество почему-то никогда меня не привлекало.
Его цепкий взгляд смущал ее. Судя по выражению его лица, Маркус ей не верил.
– Никогда? Вы серьезно?
– Абсолютно.
Он довольно долго молчал.
– Вот, значит, почему вы всем отказывали… – Да.
– Но почему?! Такая женщина, как вы, которой стоит только поманить, чтобы любой мужчина пал к ее ногам? Не понимаю…
«Потому что я ненормальная. И дети, рожденные от меня, могут тоже оказаться с отклонениями. Потому что я не вынесу, если увижу в твоих глазах презрение… или ненависть».
– Вероятно, я действительно испорченная, как вы и предполагали, – как можно более легкомысленно заявила она. – Привыкла, знаете ли, все делать по-своему. А замужние женщины несвободны. Нужно быть очень снисходительным супругом, чтобы позволить жене ездить, куда и когда ей вздумается… оставаться в городе, насколько она пожелает… терпеть ее друзей.
Маркус застыл:
– Боюсь, я такой снисходительностью не обладаю. Регина натянуто засмеялась:
– Да уж! Если вы не были невзыскательным поклонником, представляю, какой из вас получится муж! – Заметив, что на скулах его заходили желваки, Регина поспешно добавила: – Это просто шутка! Но если честно… скажите, стань я вашей женой, вы бы наверняка круглый год держали меня в своем имении, разве нет?
Он отвел глаза, и Регина поняла, что стрела попала в цель.
– А после, чего доброго, стали бы настаивать, чтобы самому выбирать мне друзей, – невесело продолжала она. – Не спорьте – я точно знаю, что так оно и было бы. И для начала запретили бы мне видеться с его высочеством или даже появляться там, где бывает он.
– Проклятие, конечно, запретил бы! – прогремел виконт. – Да я бы на пушечный выстрел не подпустил его к любому из тех, кого люблю…
Сердце Регины заколотилось часто-часто.
– Значит, я вам небезразлична? – Его слова перевернули ей душу.
– Вам обязательно нужно было спросить?
– Наверное, нет. – Регина принялась натягивать перчатки. – Хорошо… положим, мне удастся вернуться в «Олмак» незамеченной. Что будет потом?
– Не знаю. Зато могу сказать, чего точно не будет. Если вы не выйдете за меня, мы никогда больше не будем оставаться наедине. Я не стану ухаживать за вами. И целовать вас. – Заметив удивление на ее лице, Маркус смущенно объяснил: – Понимаете… я этого не вынесу. Я слишком сильно хочу вас, чтобы прыгать возле вас на задних лапках, как остальные, уверенный, что вы намерены только немного поразвлечься.
– Но это неправда! – возмутилась Регина.
– Неужели? Значит, вы не собираетесь выходить замуж, но при этом ведете себя как женщина, которая только и мечтает об этом! – В голосе виконта чувствовалась горечь. – Или это всего лишь ловкий тактический ход с вашей стороны? Вы уверяли своих поклонников, что, дескать, не думаете о замужестве, хотя на самом деле просто не желали выходить за кого-то из них.
– Я не имею обыкновения лгать! – возмутилась Регина.
– Вот как? Ну, тогда молите Бога, чтобы ваша репутация осталась незапятнанной. Потому что если вам не повезет, то мы поженимся немедленно – хотите вы этого или нет! – прошипел он.
Остальную часть пути они ехали в гробовом молчании чувствуя, что виконт в бешенстве, Регина боялась поднять на] него глаза. Грозное обещание Маркуса сковало ей уста. Она уже подумывала, не рассказать ли ему правду, но ей было так стыдно, что язык не поворачивался это сделать. Тем более когда они, вероятно, расстаются навсегда… А если и нет… что ж тогда она, возможно, и решится на это… когда-нибудь.
Карета подъехала к «Олмаку», и сердце Регины радостно подпрыгнуло, когда она убедилась, что улица перед клубом безлюдна. Перед подъездом стояла единственная карета, куда как раз кто-то садился. Но торжество Регины было недолгим – в глаза ей бросился герцогский герб, и душа у нее ушла в пятки.
Карета Маркуса еще не успела остановиться, когда дверцу кто-то с силой рванул на себя, и забившаяся в угол Регина с ужасом увидела собственного брата с перекошенным от злобы лицом.
– Выходи, мерзавец! – завопил он, обращаясь к Маркусу.
– С радостью. – На ходу виконт метнул на нее быстрый взгляд, который говорил о том, что он помнит данное им слово. И не намерен его нарушать.
Страх моментально исчез, и сердце Регины подпрыгнуло. Не обращая внимания на ее брата, который бесновался за его спиной, Маркус невозмутимо помог ей выйти из кареты, как будто ничего не произошло. Этого, похоже, было достаточно, чтобы убедить ее брата, что она уехала по доброй воле.
– Тебя что, бес попутал, Регина?! – взвыл он. – Как ты могла оказаться такой дурой?!
– Мне подумалось, другого выхода просто нет, – буркнула она. Как ни странно, теперь, когда стало ясно, что ничего не изменишь и самое худшее уже свершилось, она вдруг почувствовала какую-то непонятную радость.
Легкая улыбка скользнула по губам Маркуса, но Саймон, заметив это, в бешенстве накинулся на него:
– Черт возьми, тут нет ничего смешного! Вы…
– Оставьте сестру в покое, – резко оборвал его виконт. – Она тут ни при чем.
– Как же – так я и поверил! – рявкнул Саймон. – А если нет, значит, это вы во всем виноваты! И вы уладите все это, как полагается, иначе – Богом клянусь – на рассвете я буду ждать вас на Лестер-филдс[15]15
Пустошь в центре Лондона, обычное место дуэлей для знати.СейчастамнаходитсяЛестер-сквер.
[Закрыть]!
– Не глупи, Саймон… – начала Регина.
– Маркус! – раздался женский голос, и Луиза, выпорхнув из второй кареты, бегом бросилась к ним.
Пришла очередь Маркуса бушевать.
– Ад и все дьяволы, Луиза! – взревел он. – Что ты делаешь тут в такое время… одна, да еще с этим дьяволом?!
– Не одна, – буркнул Саймон. – Сайсели! – окликнул он. Голова Сайсели появилась в окошке кареты.
– Да?
Саймон с мрачной улыбкой повернулся к виконту:
– У меня, как видите, хватило здравого смысла прихватить с собой компаньонку!
– А мы как раз начали искать тебя с Региной, – беззвучно обронила Луиза. – Мисс Тремейн стала волноваться и…
– А где Айверсли? И Кэтрин? – перебил Маркус. – Они ведь обещали отвезти тебя домой.
– Понятия не имею. Они куда-то подевались, – промолвила Луиза. – Но это не важно, ведь есть же мисс Тремейн, а она любезно…
– …согласилась услужить Фоксмуру, – закончил Маркус, смерив Саймона испепеляющим взглядом. – Вы, конечно, рассчитывали, что мисс Тремейн с готовностью согласится закрыть глаза на то, что вы ненадолго заскочите в Карлтон-Хаус?
– В Карлтон-Хаус? – захлопала глазами Луиза. – О чем это ты?
– Ни о чем, – поспешно перебил ее юный герцог. Даже слишком поспешно.
В глазах Регины вспыхнула подозрительность. Он притворился, что ничего не замечает.
– Хотите заставить нас забыть о вашем собственном бесстыдном поведении, Дрейкер? Не выйдет. Я хочу знать, что вы намерены делать, после того как нанесли моей сестре такое оскорбление.
Виконт взял Регину за руку:
– Мы с Региной намерены обвенчаться. Все уже решено.
– Как чудесно! – захлопала в ладоши Луиза.
В глазах Сайсели метнулся страх. Губы Саймона раздвинулись в напряженной улыбке.
– Ладно. Я все устрою.
– Нет уж, позвольте, я сам все устрою! – отрезал Маркус. – Если вы сообщите мне имя вашего поверенного, я…
– Подождите! – воскликнула Регина, чувствуя, как почва уходит у нее из-под ног. Все произошло что-то уж слишком быстро. А разговор в карете оставил в ней неприятное чувство неуверенности.
Мужчины озадаченно воззрились на нее.
– В чем дело? – буркнул Саймон.
Регина высвободила свою руку из ладони Маркуса, заранее зная, что то, что она скажет сейчас, покажется ему чудовищным. Конечно, после всего, что произошло, у нее просто нет другого выхода, кроме как выйти за него замуж, – вокруг них уже мало-помалу собиралась толпа… не пройдет и нескольких минут, как все поймут, в чем дело. Один-два вопроса лакею – и все сразу станет ясно…
Нет, такого скандала она не перенесет! Лондонский свет – это ее жизнь. И если он отвергнет ее, она просто потеряет рассудок. Но Регина нисколько не сомневалась, что точно так же сойдет с ума, если Маркус выполнит свое обещание и запрет ее в деревне. Несколько месяцев наедине с Маркусом! Она похолодела. А если он еще узнает правду… А он непременно все прознает, в этом можно не сомневаться!
Нужно рассказать ему обо всем прямо сейчас. Но что, если он откажется жениться на ней? Тогда ее репутации конец – она превратится в парию и уже никогда не посмеет появиться в обществе. Нет, этого она не может допустить. Лучше уж чувствовать себя девственницей, принесенной в жертву дракону, чем обесчещенной женщиной. А потом, возможно, стать женой Маркуса вовсе не значит превратиться в жертву… ну, если заранее принять соответствующие меры, разумеется.
– Ты выйдешь замуж за виконта, – твердо сказал Саймон. – У тебя нет выбора.
– Я понимаю, но… – Регина набрала полную грудь воздуха. – Но он должен принять мои условия.
– В нынешних обстоятельствах, – взорвался Саймон, окончательно потеряв терпение, – просто не может быть никаких соглашений!
– Дайте ей сказать, – вмешался Маркус. – Чего же вы хотите? – осторожно спросил он. Но Регина устремила взгляд мимо него – туда, где, застыв, стояла Сайсели.
– Во-первых, вы должны дать согласие, чтобы Сайсели переехала вместе со мной в Каслмейн. После нашей свадьбы я уеду – не может же она остаться жить вдвоем с Саймоном… м-м-м… одинокая женщина в доме холостяка, вы же понимаете…
На лице Сайсели отразилось нескрываемое облегчение. Зато Саймон от удивления выпучил глаза.
– Насчет Сисе можешь не волноваться, я все устрою. Отправлю ее в одно из своих имений, – торопливо пообещал он.
– Нет, я хочу, чтобы она была со мной. – В голове Регины начал понемногу формироваться план, пока еще неясный, но она слегка воспрянула духом. Если Сайсели станет по-прежнему читать ей вслух и поможет ей управляться с хозяйством и счетами, ей, возможно, не придется рассказывать Маркусу о своих проблемах. – Виконт должен дать согласие – я настаиваю на этом.
– Хорошо, – кивнул Маркус. – Каслмейн достаточно велик, там хватает свободных комнат. Ваша кузина никого не стеснит. Что-нибудь еще?
Регина с трудом глотнула. Ее второе условие вряд ли его обрадует.
– Я хочу иметь в городе свой дом. И жить там, когда мне захочется. Особенно во время сезона. – Заметив, как брови виконта сошлись на переносице, Регина торопливо добавила: – Вместе с вами, милорд, – если вы захотите, конечно. Но если вы не позволите мне иметь в Лондоне дом, я никогда не соглашусь выйти за вас замуж!
– Черта с два ты не согласишься! – вмешался Саймон. – Может быть, отец и сносил в свое время твои капризы, но теперь…
– Ничего страшного, – примирительно вмешался Маркус. – Я готов принять это условие. – Регина благодарно улыбнулась ему. Удовольствие еще играло на ее губах, когда Маркус вдруг добавил: – Но у меня тоже есть два условия.
Улыбка тут же стекла с ее лица.
Саймон вытаращил глаза так, что Регина даже испугалась, как бы они не выпали совсем.
– Черт меня возьми со всеми потрохами! И у вас тоже?!
– Да. Во-первых, ваша сестра должна дать слово, что всегда будет мне верной женой.
Регина бросила на Маркуса оскорбленный взгляд:
– Конечно, я буду вам верна!
Ледяной взгляд Маркуса скрестился с ее собственным, и она замерла.
– Я имею в виду – всегда, мадам. А вовсе не до того момента, как вы родите мне наследника или двух. Я хочу, чтобы вы хорошо запомнили: я не потерплю неверности – ни тайной, ни явной. Мне хорошо известно, как к нашему браку отнесутся ваши так называемые друзья, но лично я смотрю на брак иначе. И я не побоюсь скандала – стоит мне только узнать, что вы изменяете мне, как я тут же потребую развода! Вы меня хорошо поняли?
Регина вызывающе вскинула голову:
–Да, милорд. И еще раз говорю – я буду вам верной женой.
Впившись цепким взглядом в ее лицо, Маркус долго смотрел на свою невесту. Видимо, то, что он прочел в ее глазах, удовлетворило его, потому что он повернулся к Саймону.
– Второе мое условие касается вас, Фоксмур.
– Если вы имеете в виду приданое Регины, то все, что пожелаете…
– Деньги тут ни при чем. Я согласен взять в жены вашу сестру. Но только если вы поклянетесь навсегда оставить в покое мою.
Глава 15
Остерегайтесь горячих и вспыльчивых молодых джентльменов.
Мисс Сайсели Тремейн. Идеальная компаньонка
Маркус стоял на своем – ни угрюмая гримаса на почерневшем от злобы лице Саймона, ни уговоры обеих женщин его не трогали. Это был чудовищный блеф. Счастье улыбнулось ему – обстоятельства сложились так, что ему удалось заполучить Регину, и он вовсе не намерен был ее упустить. Господи, кто бы только знал, как он мечтал о том, что она навсегда останется с ним, даже несмотря на все свои дурацкие условия!
Но достаточно было только одного взгляда на торжествующе ухмыляющегося Фоксмура, явно рассчитывавшего незаметно увезти Луизу, как он тотчас же потерял самообладание. Все было ясно без слов – герцог, решив воспользоваться исчезновением Регины, собирался устроить тайное свидание Луизы с Принни.
Ну уж нет, никогда! Только через его труп! Он позаботится, чтобы Фоксмур навсегда убрался с его дороги.
– Таково мое условие, Фоксмур, – повторил Маркус. – Вы оставите в покое Луизу. Или никакой свадьбы не будет. Вам понятно?
– Идите к дьяволу! – злобно прошипел герцог.
– Это даже не обсуждается.
– Тогда жду вас на рассвете на Лестер-филдс.
– Отлично, – кивнул Маркус. – Мне все равно, каким путем избавиться от вас – лишь бы вы больше не докучали моей сестре.
– Довольно, – вмешалась Регина. Лицо ее стало белым как мел. – Что за ерунду вы придумали! Никто ни с кем не станет стреляться!
– Маркус, ты ведешь себя как неразумный ребенок, – поддержала ее Луиза. Оправившись от смущения, она присоединилась к ним и сейчас схватила брата за руку. – Я не позволю тебе стреляться с Саймоном!
– Тогда попрощайся с ним, ангелочек.
– Но ты же не думаешь, что я соглашусь…
– Я твой опекун! – потеряв терпение, рявкнул виконт. – И ты поступишь так, как я велю! А я не хочу, чтобы ты встречалась с этим мерзавцем!
– Так вы ничего не добьетесь, – шепнула Регина. Маркус оглянулся на нее:
– Я согласился на все ваши условия, мадам! Теперь пусть ваш брат принимает мои, или – даю вам слово! – я не женюсь на вас даже под дулом пистолета!
Губы Регины дрогнули, но она покорно повернулась к брату:
– Скажи лорду Дрейкеру, что ты принимаешь его условия.
– Черта с два! – взорвался Саймон. – Раньше я всажу пулю в его черное сердце…
– Нет… – Регина умоляюще взглянула на брата. – Прошу тебя. Я не хочу на долгие годы стать предметом скандальных разговоров только потому, что тебе приспичило драться на дуэли. Естественно, виконт ведет себя как полный идиот, но это не значит, что я буду рада увидеть его мертвым. Или тебя. Или вас обоих.
– Никакой дуэли не будет, – присоединилась к ней Луиза. Маркус облегченно вздохнул. Впрочем, он был уверен, что она согласится, тем более что выбора у нее не было. Она подняла глаза на герцога. – Все в порядке, Саймон. Дайте ему слово. Пройдет всего два года, я стану совершеннолетней и смогу выйти за кого хочу. А теперь… поверьте, я люблю вас достаточно, чтобы ждать. Время пролетит быстро. А тогда уже ничто не сможет нам помешать.
Маркус уже открыл было рот, чтобы вмешаться… и вдруг заметил, как кровь отхлынула от лица Фоксмура и оно разом стало пепельно-серым. Ждать два года явно не входило в планы герцога. Выходит, по какой-то неведомой ему причине Принни настаивал, чтобы Луизу привезли к нему сегодня, а не через два года.
Саркастическая усмешка скользнула по губам виконта.
– Вы слышали, Фоксмур? Она так любит вас, что даже согласна ждать! – В голосе Маркуса слышались ядовитые нотки. – Уверен, что и вы любите ее не меньше и поэтому сделаете то же самое. Кстати… вот что я вам скажу. Из чистого благородства я согласен немного изменить свое условие. Если вы дадите слово не встречаться до совершеннолетия Луизы, то в день, когда ей исполнится двадцать один год, я дам вам свое благословение. Думаю, к тому времени у меня уже не останется никаких сомнений в том, что вы действительно ее любите.
Фоксмур бросил на Маркуса испепеляющий взгляд.
– По-моему, вполне разумно, Саймон, – проговорила Регина.
Услышав в ее голосе металлическую нотку, Маркус бросил на Регину удивленный взгляд. И замер – Регина в упор смотрела на брата, и в глазах ее Маркусу почудилось разочарование. Его захлестнула волна облегчения. Итак, она догадалась! Возможно, она прозрела только сейчас, но теперь она поняла его игру!
– И потом, если помнишь, – тем же звенящим, напряженным голосом продолжала Регина, – я выиграла наше пари! Ты проспорил, и это значит, что ты должен теперь официально просить руки Луизы и покорно ждать согласия ее брата. Мне кажется, он только что дал его тебе.
– Я не считаю, что ты его выиграла! Один удачный бал в «Олмаке» еще ни о чем не говорит! – вспылил герцог.
Если честно, Маркус до этой самой минуты не верил, что она сказала ему правду насчет этого пари. Но похоже, так оно и было. Как ни странно, это почему-то безумно обрадовало его. Если она с самого начала заботилась в первую очередь об интересах Луизы, тогда, возможно, для них еще не все потеряно.
– Ты сказал, что он должен превратиться в джентльмена, которого будут рады принять в любом обществе, – возмутилась Регина. – И он это сделал! – Фоксмур только застонал, и она поспешно добавила: – Кстати, Луиза ведь тоже только-только начала выезжать. Ей будет полезно привыкнуть к светской жизни, до того как она станет твоей женой. Тогда почему бы тебе не подождать до ее совершеннолетия?
Фоксмур с несчастным видом переводил взгляд с сестры на Маркуса и обратно. Но он и без того уже сообразил, что угодил в ловушку. Если он попробует надавить на них, чтобы ускорить события, ему придется объяснить Луизе, почему он вынужден так спешить. Но каков этот ублюдок Дрейкер! Хитер, как лис! Добился-таки своего! Теперь, когда он будто бы смягчился, Луиза наверняка сделает, как он хочет!
– Так вы согласны? – лениво спросил Маркус. Немного поколебавшись, Фоксмур наконец решился:
– Да.
– Вы должны дать мне слово чести, – потребовал Маркус.
В глазах Фоксмура полыхнул гнев.
– Я клянусь в этом своей честью, – раздельно произнес он. – Ну что – довольно с вас?
– Вполне! – рявкнул Маркус.
– Спасибо, Саймон, – чуть слышно выдохнула Регина.
– И только тут до Маркуса наконец дошло, что он добился всего, о чем мечтал, – Регина станет его женой, а герцог навсегда исчезнет из жизни Луизы. Губы его раздвинулись в улыбке.
– Это нужно отметить, – в порыве великодушия пробормотал он. Лицо его просветлело. Маркус протянул одну руку Регине, другую – своей сестре. – Прошу вас, леди. Предлагаю вернуться в клуб и своим появлением пресечь все сплетни. Сейчас самое время объявить о помолвке.
Прошло несколько часов. Вернувшись домой вместе с Саймоном и Сайсели, Регина поднялась к себе. Она так и стояла, глядя в окно, – мысли ее были в полном смятении.
Она по-детски радовалась предстоящему замужеству с Маркусом. Но в то же время не могла не вспоминать о весьма неприятном разговоре, который предшествовал этому решению. Сказать по правде, когда Регина услышала, что Маркус требует, чтобы Саймон прекратил встречаться с Луизой, и даже ставит это непременным условием их свадьбы, первым ее побуждением было придушить его собственными руками. Негодяй! Как он осмелился так унизить ее?!
Но потом она вдруг увидела лицо Саймона… и в душе ее, словно грозовые тучи, сгустились подозрения. Ну уж нет, это ему так не пройдет, в бешенстве думала она. Однако терпеливо молчала, дожидаясь, пока они с братом окажутся наедине. В конце концов, она ведь могла и ошибиться. И Регина взмолилась, чтобы так оно и было.
Сразу же по возвращении домой они расстались: Сайсели, объявив, что просто падаете ног от усталости, отправилась в постель, а Регина с Саймоном поднялись в гостиную.
Готовясь к предстоящему разговору, Регина тщательно обдумала каждое слово, чтобы не спугнуть его. Ей нужно было во что бы то ни стало заставить его сказать правду – если это вообще возможно.
– Хочу поблагодарить тебя, Саймон, ведь это была такая жертва с твоей стороны! Прости, что из-за моей глупой выходки тебе придется отложить свою свадьбу. Я чувствую себя такой виноватой…
– Ерунда, моя девочка. Это ты… хм… оказала мне услугу.
– Услугу? Не понимаю. – Не в силах заставить себя посмотреть ему в глаза, Регина отошла к письменному столу – совершенно бесполезная вещь, учитывая ее неумение писать, – и притворилась, что ищет бумагу. – Теперь тебе придется ждать целых два года. И только потом снова ухаживать за Луизой.
– Неужто ты считаешь, что я соглашусь оставить Луизу в покое только потому, что этот полоумный, ее братец, чуть ли не силой заставил меня дать слово?
Нет, конечно, она так не думала. Она слишком хорошо знала Саймона. К сожалению.
– Стало быть, ты рассчитываешь видеться с ней втайне от брата?
– Конечно. Тем более что на медовый месяц вы наверняка отправитесь в свадебное путешествие…
– На медовый месяц?! – испуганно пискнула Регина, разом забыв обо всем.
Боже – целый месяц наедине с Маркусом! И Сайсели не будет рядом, чтобы помочь ей!
– Конечно, а как же иначе? – удивился Саймон. Регина попыталась задушить поднявшийся в душе страх.
Как-нибудь она улучит подходящий момент и объяснит все Маркусу, решила она. Ну а даже если такого случая ей не представится, вряд ли стоит так уж бояться – в конце концов, в свадебное путешествие едут не для того, чтобы книжки читать…
Регина вспыхнула. Может, ей как-то удастся обойтись и без Сайсели?
– Как я уже говорил, – продолжал Саймон, – пока вы будете путешествовать, я смогу увидеться с Луизой и убедить ее пойти против воли ее брата.
В душе Регины моментально пробудились прежние подозрения. К тому же самые черные… – А если я получу ее согласие, – закончил Саймон, – то тогда не так уж и важно, когда вы вернетесь. Потому что пока Дрейкер станет упиваться у себя в Каслмейне семейным счастьем, я…
– …ты устроишь тайную встречу Луизы с его высочеством. В гостиной повисла тишина, от которой у обоих зазвенело в ушах.
Регина в упор посмотрела на смешавшегося брата:
– Значит, вот какой у тебя план?! Он смущенно отвел глаза:
– Не понимаю, о чем ты…
– Не смей лгать! – Регина набросилась на него, словно разъяренная фурия. – Это из-за тебя я связалась с лордом Дрейкером! Так что я имею полное право знать правду!
Саймон примирительным жестом вскинул руки:
– Успокойся! Стоит ли поднимать такой шум из-за одного-единственного свидания его высочества со своей же собственной дочерью?!
– С дочерью?! – открыла рот Регина. – Так Луиза – дочь Принни?
– Конечно. А почему, по-твоему, он решил дать ей место при дворе?
– Странно:.. Но Маркус и словом не обмолвился о том, что она его дочь. И потом… мне казалось, что в то время ее мать и Принни находились в разлуке…
– В общем, да… но ты ведь знаешь Принни. Ему подвернулась возможность, и он, естественно… хм… воспользовался ею. А девять месяцев спустя родилась Луиза.
– Но это вовсе не означает, что она его дочь.
– Ее мать утверждает, что его, и принц нисколько не сомневается в ее словах. Зато этот тупоголовый осел, братец Луизы, не верит. Больше того – он даже слышать не хочет о том, чтобы они встретились. А его высочество, как на грех, вбил себе в голову, что должен, мол, сам рассказать Луизе о том, что она его дочь.
«Я и близко не подпущу этого дьявола к тем, кого люблю!»
– Стало быть, вы с принцем придумали это ухаживание только для того, чтобы склонить бедную девочку…
– Проклятие, скажи спасибо своему жениху! Он не оставил нам выбора! – взорвался Саймон.
– Да, – упавшим голосом проговорила Регина, чувствуя, как внутри ее вдруг все сжалось. – Он оказался слишком умен для тебя, да? Знаешь, Маркус ведь предупреждал меня об этом, только я не верила. Не могла поверить, что ты способен так лицемерить.
Глаза Саймона угрожающе сузились.
– Тогда ты плохо меня знаешь, сестричка.
Она вдруг почувствовала себя преданной, и во рту у нее появился противный привкус горечи. Сколько трудов она положила, а он… И все ради того, чтобы…
– Но зачем, Саймон? Ради чего? Неужели его высочество так сильно хочет видеть Луизу при дворе, что решился на такое низкое предательство?
– Прекрати! – обрушился на нее брат. – Не смей называть это предательством! В конце концов, я не делал ей предложения!
– Это ничего не меняет. Твое поведение было достаточно красноречиво. Признайся, Саймон, ты целовал ее?
Лицо Саймона потемнело. Казалось, он вот-вот взорвется.
– Это тебя не касается!
– Стало быть, целовал. И дал ей понять…
– Я только выполнил свой долг – как и положено верноподданному. – И Саймон рассказал сестре о принцессе Шарлотте, ее скором замужестве и желании принца ввести в ее штат верного ему человека.
Каждое его слово казалось ей ударом молота по крышке гроба.
– И наверное, ты считаешь, что вправе ожидать награды за верную службу, – брезгливо скривилась она.
Саймон надменно расправил плечи:
– Я рассчитываю стать премьер-министром, Регина. Ты же знаешь, я всегда мечтал об этом.
Ладони у нее разом стали влажными.
– А ты вообще-то собирался жениться на Луизе? Ты хоть немного любишь ее? – допытывалась она.
Саймон смущенно взъерошил волосы.
– Все не так просто…
– Ты так считаешь? – Перед глазами у нее встало лицо ее подруги… такой чистой, совершенно невинной – и искренне любящей. – А по-моему, не мудрствуя лукаво, ты либо любишь ее, либо нет.
Лицо Саймона стало каменным.
– Я не просил ее влюбляться в меня! Можешь мне не верить, но это не входило в мои планы. Что я мог сделать, если она…
– …поверила в искренность твоих чувств? Что твои настойчивые ухаживания и стремление видеть ее каждый день продиктованы любовью? И правда – что ты мог сделать?!
– А какое право ты имеешь упрекать меня в притворстве?! А сама-то? Только не говори, что ты действительно была без ума от лорда Дрейкера, когда согласилась принять его волокитство! Скажи уж честно – что бедняга просто понадобился тебе, чтобы добиться своего!
– Единственное, к чему я стремилась, – это помочь твоей женитьбе на Луизе! Да и что ты сравниваешь, – между прочим, мы с Маркусом с самого начала знали, что это всего лишь сделка. – «Ну по крайней мере вначале», – мысленно добавила Регина. – А вот Луиза, бедняжка, понятия не имела о твоих хитроумных планах. Кстати, не расскажешь ли мне о них поподробнее? – прищурилась она. – Может, я была не права, и женитьба тоже входит в твои намерения?
Саймон напрягся:
– Ты не хуже меня знаешь, что из Луизы никогда не получится такая жена, которая нужна премьер-министру.
– О Господи! – брезгливо поморщилась Регина. Она вдруг почувствовала себя так, словно ее вываляли в грязи. И хотя сама она была тут ни при чем, ей почему-то стало мучительно стыдно… – Так ты обманул меня! Мы с тобой побились об заклад, но ты солгал мне! У тебя и в мыслях не было жениться на Луизе!
– Ты сказала, что я должен буду официально просить ее руки и покориться решению, которое примет ее брат. А поскольку я знал, что он никогда не даст своего согласия, то мог не особенно волноваться на этот счет.
– А на Луизу, выходит, тебе наплевать?
– Если она вбила себе в голову, что я хочу жениться на ней, то это ее проблемы, – пожал плечами Саймон. – А не мои.
– Не твои, значит… А это не ты вертелся возле нее все это время? Не ты пожирал ее глазами, рассыпался в комплиментах, дарил подарки, иными словами, вел себя, как положено влюбленному? И все это лишь для того, чтобы в последний момент объявить, что это ничего не значит?! Господи… да что же ты за человек?! – всплеснула руками Регина.
– Верноподданный, старающийся во всем услужить своему будущему королю. Во всем – понимаешь? И то же самое советую делать и тебе.
Регина покачала головой:
– Ты просто глупец, если надеялся, что я стану смотреть на это твоими глазами. Ну уж нет, я не допущу, чтобы ты и дальше…
– Ты сделаешь, как я тебе велю. – Саймон шагнул к ней. Его красивое лицо превратилось в маску, и Регина даже отшатнулась, испугавшись той яростной одержимости, которая сверкала в его глазах. – Ты будешь держать рот на замке, больше того – сделаешь все, чтобы твой проклятый муженек не путался у меня под ногами, и прекратишь совать свой нос туда, куда не надо! Поняла?
– Ни за что!
– Сделаешь! Не то я скажу твоему драгоценному Маркусу, что ты с самого начала участвовала во всем этом!
Кровь отхлынула от лица Регины, и оно стало мертвенно-бледным.
– Неужели ты способен на такое коварство?!
– Способен, сестричка, уж ты мне поверь! И заруби себе на носу: если ты проговоришься ему – или Луизе – о моих планах, я поклянусь, что это была твоя идея. Что именно поэтому ты отправилась к нему домой – завлечь его в свои сети и помочь мне подобраться к его сестре.
– Он не поверит ни единому твоему слову, – дрожащим голосом прошептала Регина.
Саймон рассмеялся резким, скрежещущим смехом.
– Он-то? Человек, который условием брака поставил твою верность? Заранее оговорил ее – словно подписывал брачный контракт. Да он ни на грош тебе не верит! А ты надеешься, что он положится на твое слово, да еще в таком деле!
– Вот увидишь, так и будет. – Но она и сама в этом не чувствовала уверенности. Ведь Маркус только сегодня обвинил ее в том, что она, мол, с самого начала участвовала в подлых планах Саймона. И если теперь Саймон это подтвердит, Маркус наверняка возьмет назад свое слово.
– Что ж, если ты так уверена в нем, пойди и расскажи ему все, – ледяным тоном предложил Саймон. – Посмотришь, что из этого выйдет. Но помни, моя дорогая, после того как я сообщу ему о твоем вероломстве, все последствия этого падут на твою голову. Если ты расскажешь ему обо всем до свадьбы, а он предпочтет поверить мне, очень возможно, что венчания не будет. И это еще вопрос, сможешь ли ты после такого скандала появляться в свете. Ну а если ты решишь открыть ему глаза уже после свадьбы… – Губы герцога растянулись в неприятной ухмылке. – Что ж, тогда остается только надеяться, что все разговоры о его милых утехах в донжоне не более чем выдумка.
