Текст книги "Заветное желание (СИ)"

Автор книги: Руслан Рюмин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 29 страниц)

Глава 34

После круговерти портала Ростислав первым делом огляделся. Вокруг, насколько хватало взгляда, простиралась Равнина. Абсолютно гладкая, зеркальная, разделенная на геометрически правильные квадраты. Словно игровое поле, но играть на таком, наверное, могли разве что боги. В гладкой поверхности отражалось небо, словно сшитое из черного бархата, усыпанное миллиардами звезд.

– Где мы? – спросил Ростислав.

– Нигде и никогда, – ответил стоящий рядом Аргаррон. За время перехода он принял облик крылатого человека в темных очках, но коса осталась при нем.

– Я не понимаю…

– Еще бы, – архидемон усмехнулся, – Где тебе, смертному мальчишке, понять устройство астральных пространств…

– А ты не ехидничай, – обиделся Ростислав, – Я имел в виду, зачем ты меня сюда привел?

– Я? – на Ростислава уставились черные очки, – Брось, я тебя сюда не приводил. Ты сам решил оказаться здесь.

– Но почему тут так пусто?

– Все относительно просто. Ты шагнул в неизвестность, полностью доверившись тому, с кем минуту назад бился насмерть на мечах… А это – всего лишь чистое пространство Астрала.

– Тогда зачем мы здесь?

Аргаррон вздохнул, покачав головой.

– Ты опять не можешь сделать выбор… Ты, черт возьми, даже не можешь испугаться неизвестности.

– Но я не уверен… – начал было Ростислав.

– Вот! – перебил архидемон, – Именно в этом твоя слабость, Избранник, и именно поэтому ты умрешь тут, – он посмотрел на Ростислава, который схватился за меч, – Ты ничего не можешь сделать… Вот, например, что если я сделаю вот так…

Аргаррон щелкнул пальцами, и у Ростислава все поплыло перед глазами. Юноша махнул мечом, потом пошарил рукой в воздухе, пытаясь разогнать туман…

– Нет! – крикнул он, когда до него дошел смысл произошедшего, – Только не это!

– Вот видишь, – сказал голос Аргаррона, словно идущий со всех сторон, – Тебя так легко столкнуть с пути… Жалкий смертный…

Ростислав почувствовал, как на глаза начинают наворачиваться слезы. Действительно, на что он рассчитывал? Даже его крылья были результатом магии архидемона, не говоря уже о вылеченной близорукости…

– Наконец-то ты осознал, – сказал Аргаррон, – Ты мой с потрохами, Избранник. Я создал тебя в том виде, в каком ты уже привык быть. Не забывай, кому ты обязан этим…

– Ты тоже мне обязан в таком случае! – Ростислав сощурил вновь наполовину ослепшие глаза, чтобы хоть что-то разглядеть, – Я тебя спас!

– …И теперь пытаешься снова загнать в Бездну. Зачем?.. Жил бы в своем мире…

– Мне больше некуда возвращаться! – крикнул Коротков, – Ты отрезал мне путь назад! Твой лорд Деймос чуть не убил моих родителей!..

– Согласен, мне не стоило так поступать… Но, если хочешь, я исправлю свою ошибку. Перемещу тебя и твою семью в ваш мир сказочно богатыми… У вас ведь ценят золото и красивые камни? Я дам вам столько, сколько вы все сможете унести, если хочешь…

– Нет!

– Но почему ты отказываешься?.. Почему ты хочешь погибнуть тут вместо того, чтобы богачом вернуться домой?

– Я не подлец!

– Ты все же сделал выбор, но, как обычно это делают светлые, самый глупый, – архидемон снова открыл портал, – Тогда оставайся здесь.

Он открыл портал и шагнул туда. Избранник, слепо шаря рукой в воздухе, пошел было следом, но промахнулся мимо и портал успел погаснуть.

«Я предупреждал», – сказал Мирлас.

«Я еще жив!» – огрызнулся Коротков.

Лотофаг замолчал. Если бы он мог вздохнуть, он бы это сделал.

Ростислав попытался успокоиться. Он сильнее сжал рукоять меча, почувствовав скрытую в клинке магию.

«Будь моими глазами», – пришла в голову идея, подсмотренная в мультике про Конана-варвара.

В следующий миг сознание ненадолго помутилось, а потом у Ростислава перед глазами встал пейзаж Астрала. Избранник поводил мечом из стороны в сторону и пришел к выводу, что видит глазами маленького дракона на рукояти.

«Вот спасибо», – подумал юноша, – «Так, теперь все обдумать…»

Он попытался открыть портал, но магия не слушалась. Не увенчалась успехом и попытка стать на Небесную Тропу. Здесь, похоже, магия действовала как-то по-другому.

«Мирлас, ты чувствуешь что-нибудь?» – спросил Ростислав.

«Если ты имеешь в виду архидемона. то он уже ушел».

«Нет, я про другое… Есть способ выбраться отсюда?»

«Есть… Исходя из твоих знаний, вижу, по меньшей мере, два».

«Какие?»

«Во-первых, можно бросить тело здесь и выйти через высшие слои Астрала…»

«Отпадает…» – перебил Ростислав, – «Что я без тела?»

«Ладно. Тогда пройти через Плоскости первичных Стихий».

– Ты с ума сошел?! – выкрикнул Ростислав вслух, – Как?

«Ну, ты можешь пройти только через одну плоскость – Воздушную. В Огненной ты сгоришь, Водяной утонешь, а в Земляную вообще не проникнешь – там, в большинстве пространства, сплошной монолит камня и почвы. Есть пещеры, но они очень часто никуда не ведут, да и найти их будет трудно».

«А что в Воздушной?».

«А Воздушная похожа на Каенор. Там у тебя будет возможность применить магию так, как ты привык. Единственное, что может представлять некоторую опасность – это джинны и их слуги-элементалы».

«Понятно… Ну, выбор у нас небольшой, не правда ли?»

Мирлас не ответил. Ростислав сосредоточился и начал плести заклинание, которое высветил ему лотофаг. Вскоре юноша исчез в голубоватой вспышке портала, расправив крылья и держа над головой свой меч…

* * *

Лия с борта крейсера видела, как Ростислав и Аргаррон вместе шагнули в портал, и как архидемон потом вышел оттуда в одиночестве. Переливающиеся врата за его спиной закрылись.

– ИЗБРАННИК ПАЛ! – выкрикнул архидемон, воздев косу над головой.

– АРГАРРОН! АРГАРРОН! – проскандировали гарры со своих кораблей.

Армия Тьмы пришла в движение и начала обстреливать остатки Цитадели Света. Ни Архимага, ни Ша'Гора там уже давно не было, обоих увезли на шлюпках шуолы, но сам остров, этот символ светлой мощи, должен был быть уничтожен.

Лия, глядя на планомерное уничтожение летающей крепости, повернулась к Лоарину.

– Надо отступать, отец, – сказала она.

Архимаг кивнул.

– Да, Лия, ты права, – он повернулся к адъютанту, – Сигнальте общее отступление.

– Но Великий… – робко возразил шуол, – Алашом…

– Мы все равно ничего не можем сделать сейчас, – Архимаг опустил взгляд, – У нас больше нет армии, у нас нет сил, чтобы справиться с архидемоном. И даже Избранник погиб от его руки… Отступаем в Радужный Город. И передайте в Алашом, пусть вывезут столько гражданских, сколько смогут… Радужный постарается принять всех.

– Да, Великий, – адъютант козырнул и отбежал.

Острова и корабли союзников развернулись и полетели прочь. Битва окончилась вничью, но, возможно, квостры именно в этот день проиграли войну…

Это видел Аргаррон с башни одного из своих островов, куда он прилетел после того, как вернулся из Астрала.

– Ты можешь бежать, Лоарин, но ты никогда не уйдешь от меня, – процедил архидемон сквозь зубы, – Я настигну тебя в любом месте, куда бы ты ни направился.

– Преследовать их, повелитель? – спросил один из гаррских генералов, чудом уцелевший в кровавой бойне.

– Нет, – сказал Аргаррон, – Отдохнем и перегруппируемся. Курс на Горнагар. И позовите мне Офелию.

– Да, повелитель, – гарр поклонился и отошел.

Архидемон довольно потер руки. Он уже практически победил. Остался последний рывок – после пополнения сил разгромить Алашом и Радужный, основные силы которых полегли в этой битве.

– Ничто меня теперь не остановит, – сказал архидемон, когда все разошлись, – Я у цели!

* * *

Ростислав вывалился из портала, расправив крылья. Он поводил мечом из стороны в сторону, осматриваясь глазами дракончика на рукояти. Воздушная плоскость действительно была похожа на Каенор, как подумалось ему. То же бескрайнее небо и нагромождения облаков, но были и отличия: во-первых, здесь не было облачного покрова Великой Бездны, только лазурная бесконечность кругом, облака и четыре ярких светила. Воздух был сухой, но при этом не горячий и вполне пригодный для дыхания.

Мирлас сформировал на нижней части лица Короткова нечто вроде дыхательной маски, а на голов накинул обтягивающий капюшон.

«Увлажнитель», – пояснил он, опережая вопросы, – «Здесь негде пополнить запасы влаги, и расходовать ее надо очень экономно».

«Ты же не думаешь…» – начал было юноша, но Мирлас ответил прежде, чем тот сформировал вопрос:

«Думаю. Если мы тут задержимся, будешь ходить под себя. Выбора нет, иначе умрем от обезвоживания оба».

«Ну ладно…»

Ростислав планировал на крыльях, что здесь было еще легче, чем в Каеноре. Очевидно, гравитация тут была и вовсе мизерной: тело было легким, как перышко, и крылья совсем не уставали от полета.

– Эй, а ты кто? – спросил детский голос сзади.

Ростислав с легкостью развернулся и увидел двух сильфов в материальной форме. Оба младших элементала висели в воздухе, чуть подрагивая крыльями. Уж кто-кто, а они точно были тут в своей тарелке – Плоскость Воздуха была миром духов воздуха, где представителям других стихий не светило ничего, кроме очень скорого развоплощения. Смертные же так редко захаживали в обитель аэрродов и сильфов, что каждое такое событие успевали забыть к следующему…

– Какой неуклюжий, – хихикнул один из духов.

Ростислав улыбнулся. По сравнению с сильфами не были неуклюжими разве что другие сильфы.

– Я Избранник, – сказал он, – Из Каенора.

Элементалы отлетели, едва Ростислав поднял меч.

– Поосторожней с этой штукой, – сказал один, враз посерьезнев, – Она волшебная, и предназначена убивать.

– Я знаю, – сказал Ростислав, – Просто я смотрю через нее – мои собственные глаза плохо видят…

– Как ты это сделал? – Ростиславу показалось, что голос сильфа слегка настороженный.

– Это простейшая магия… – начал Ростислав, но его прервал истошный двухголосый вопль сильфов:

– МА-А-А-АГ!!! Здесь маг!!!

Элементалы мгновенно растворились в воздухе, исчезнув в неизвестном направлении, а вокруг Ростислава начали сгущаться тучи.

«Отлично», – саркастически прошипел Мирлас в мозгу, – «Почему было не сказать им, что ты еще и Воздушный маг?»

«Что теперь говорить…» – послал Ростислав ответную мысль, – «Как отсюда попасть в Каенор?»

«Встань на Небесную Тропу, она тут есть, и лети… лететь придется долго, но, надеюсь, мы справимся вместе…»

Тучи тем временем стянулись плотным кольцом, которое клубилось вокруг на расстоянии десятка метров. Ростиславу вдруг подумалось, что если оттуда ударит молния, то ему настанет конец: не в Воздушной плоскости тягаться в магическом поединке с элементалами.

– Не двигаться, маг, – из облаков вынырнуло несколько одетых в ледяные доспехи джиннов. Ростислав слышал про этот лед: созданный волшебством из снеговых облаков, он был попрочнее некоторых металлов.

Ростислав завис на месте.

– Я вовсе не хотел… – начал он.

– Брось меч, – перебил джинн.

– Не могу, – ответил Ростислав, потом пояснил, – Во-первых, у него есть душа, и я не могу его бросить, а, во-вторых, я смотрю посредством этого меча, и не хочу ослепнуть.

Джинны переглянулись, после чего окружили Избранника, и главный среди них сказал:

– Следуй за нами. Если попробуешь напасть – умрешь.

Юноша кивнул. Они все вместе пролетели в открывшийся в темных тучах коридор, по стенам которого периодически пробегали молнии. Джинны иногда косились на парня, одними взглядами напоминая о том, что его ждет в случае, если властители Воздуха почувствуют угрозу.

Они вылетели из коридора только спустя несколько часов. Ростислав без труда преодолел это расстояние, лишь иногда утруждая крылья. Даже скорость не требовалось поддерживать – ветер нес юношу почти что с нужной скоростью.

Коридор вскоре кончился, и Ростислав присвистнул от открывшегося ему зрелища: посреди бескрайней синевы на облачном острове висел город. Вверх тянулись величественные шпили и минареты, островерхие купола блистали лазурью и золотом. Помимо обычных построек, высились на острове и воздушные замки, сотканные из потоков ветра и умелых иллюзий, над островом растянулась самая большая радуга, которые Ростиславу доводилось видеть.

– Это… город… элементалов? – спросил пораженный Ростислав.

– Не совсем, – объяснил один из джиннов, – Просто султан предпочитает жить в городе, который бы напоминал ему его юность, поэтому и создал этот остров на какое-то время.

– То есть он один создал это великолепие?

– Да, один… Никому другому не взбрела в голову мысль заниматься подобным. Но он это построил, и мы тоже вынуждены тут бывать.

– Зачем мы тут?

– Султан сам должен решить, что с тобой делать, маг.

Ростислав задумался. Если бы была возможность бежать, он бы воспользовался ею, не глядя. Но, как однажды сказал Ломдар-Каюн, «От джиннов еще никто и никогда не убегал. Потому что убежать от духов Воздуха возможно только в другие Плоскости».

Конвоируемый отрядом джиннов юноша пролетел в широко распахнутые ворота дворца. Стены были построены из какого-то полупрозрачного камня и переливались всеми оттенками голубого. Пол представлял собой зеркально ровную поверхность, чем напомнил Ростиславу о его недавнем месте пребывания. С потолка же смотрели изображения каких-то человекоподобных существ, с крыльями или без, тончайшим образом выгравированные на хрустале.

«Красиво», – подумал Ростислав, водя мечом из стороны в сторону.

Коридоры и залы дворца были полны элементалов и джиннов, которые расступались при появлении конвоя. Что было странно – так это то, что ни в одном помещении практически не было никакой мебели. Изредка где-то стоял стол или резной шкаф, но больше не было ничего. Очевидно, духи воздуха не нуждались ни в чем, доверяя сотканным из воздушных потоков предметам.

Ростислав мимоходом подумал, что неплохо было бы попробовать применить исцеляющее заклинание на свои глаза, вдруг сработало бы.

«Близорукость – это ведь заболевание», – подумал он, – «Должно помочь, по идее… По крайней мере, я ничего не теряю, если попробую… когда выберусь отсюда. В конце концов, султан наверняка умная и неординарная личность, должен понимать, что я не собираюсь строить гадости элементалам воздуха».

Ростислав ожидал увидеть роскошные апартаменты и возлежащего в них грузного, важного джинна. Вместо того его привели в абсолютно пустой зал, где у огромного, во всю стену окна, стоял богато одетый джинн, костюм которого навевал ассоциации со сказками «Тысячи и одной ночи».

Султан был коренастый, и не особенно высокий – даже ниже Ростислава. Другое дело, от него веяло такой магической мощью, что юноше стало даже не по себе.

Конвоиры велели Ростиславу приземлиться, после чего развернулись и улетели через тот же коридор, по которому прибыли.

Султан повернулся к Избраннику.

– Зачем ты здесь? – спросил он низким голосом, который тут же подхватило эхо зала, – Можешь не представляться, я знаю, кто ты.

– Я… – Ростислав несколько замялся, – Я случайно здесь… Нет, не так. Я хотел отсюда попасть в Каенор…

– Каенор – это такой мир, где практически нет тверди?

– Да.

– И он сейчас опускается во Тьму?..

– Да… наверное…

– Ты не оттуда. Зачем тебе в Каенор?

– Там все, кого я люблю… Там страна, которая стала для меня почти родной…

Султан подошел вплотную и заглянул Избраннику в глаза. Мирлас тихо пискнул и смолк, подавленный мощью повелителя джиннов. Ростислав почувствовал волны псионической силы султана, и даже не попытался сопротивляться. Это было бы примерно так же действенно, как противостоять урагану при помощи вентилятора.

Пока джинн сканировал память Короткова, тот не видел и не чувствовал вокруг ничего, и только синие глаза султана стояли перед взором.

«Я выдержу», – подумал он, – «Я должен вернуться…»

Через минуту, а, может, через вечность, джинн отошел от юноши, который едва устоял на ногах. Он положил ладони на нещадно болящие виски и начал их массировать, чтобы хоть как-то облегчить мучения. Мирлас вообще будто пропал и не отзывался ни на какие запросы.

Султан чуть повел рукой, и боль ушла. В следующий миг голова страшно закружилась, и Ростислав снова увидел все окружающее своими собственными глазами.

– Тебе нужны глаза, чтобы видеть, – прокомментировал джинн, – Ты не враг элементалам, и твои помыслы благородны…

– Нельзя было просто спросить… – вполголоса буркнул Ростислав, у которого все плыло перед глазами.

Он потряс головой, разгоняя дурноту, потом осмотрелся и поднял с пола меч, который выронил в беспамятстве.

– Знаешь, если тебя так интересует этот вопрос…

– Какой?

– Ты же знаком с Шаллагартой и Эаллойенумом? – спросил султан, и Ростислав кивнул, – Так вот, они никогда не смогут воссоединиться. Скорее всего, они впоследствии выберут путь смертных…

– Я не понимаю.

– Они отрекутся от стихий и станут обычными детьми. Потом – взрослыми. Потом они умрут. Но всю жизнь будут вместе. Краткий миг на фоне вечности.

– Это же будет их выбор, не так ли?

– Да, и я ничего не имею против, даже если бы мое мнение было хоть в малейшей степени решающим.

– А разве не султан повелитель элементалов Воздуха? – удивился юноша, – У меня создалось именно такое впечатление…

– Вы, смертные, все привыкли мерить по своим стандартам… Султан джиннов, эмир ифритов, подгорный король д'дао, царь морей маридов… Все это ярлыки смертных, которые повторяют несознательные элементалы. У нас нет правителей, есть только могущественные духи, рядом с которыми быть почетно и безопасно.

– Безопасно от кого?

– Хотя бы от магов, – султан улыбнулся, – Никто из смертных не одолеет султана джиннов.

– Благодарю тебя, султан, – Ростислав поклонился, – Я могу лететь?

– Благодари своих родителей, смертный, за то, что воспитали тебя таким, какой ты есть, – отозвался султан, – Вылети из дворца и вставай на Небесную Тропу. Тебя выпустят.

Ростислав расправил крылья и взлетел. Он пронесся по коридору, мимо толпы любопытных сильфов, которые прыснули во все стороны, едва Ростислав приблизился.

Парень улыбнулся и вылетел в небо.

– Привет, – сказали рядом.

Ростислав повернул туда голову и увидел Эаллойенума.

– Здравствуй, – ответил он, – А где Шаллагарта?

– Она дома… – сильф прикрыл глаза, – Она не может долго жить вне своей Плоскости, она попросту погибнет от голода, погаснет…

– Понимаю, – Ростислав завис на месте, даже не работая крыльями. В Воздушной Плоскости невозможно было упасть.

– Я хотел предупредить тебя, – сказал сильф, – в Каеноре все уже давно думают, что ты погиб…

– Что?! – опешил юноша, – Что значит «давно»?

– Ты был в нейтральной Плоскости Астрала, – сказал сильф

«Вот уж воистину плоскость» – мелькнула мысль у Короткова.

– И что? – спросил он.

– Архидемон, уходя, невольно отбросил тебя из основного потока времени остаточным импульсом перехода, и в Каеноре успело пройти почти пятьдесят дней, – сказал мальчишка, – Ты, наверное, слышал, что время в Астрале часто идет медленнее…

– Да, слышал… – Ростислав словно очнулся, – Я должен лететь немедленно!

– Конечно, – кивнул Эаллойенум, – Пусть тебе сопутствует удача.

– До встречи, Эай, – сказал Коротков и, активно заработав крыльями, понесся вперед, на ходу подготавливая заклинание Небесной Тропы.

«В Радужный», – билась мысль, – «Немедленно!.. Я могу опоздать…»

Небесная Тропа открылась легко, словно ждала Избранника. Коридор из сияющих голубых и серебряных огней закрутился в фантасмагорическом танце, и Избранник понесся вперед с умопомрачительной скоростью.

«Я лечу…» – подумал Ростислав, выставив перед собой руки и расправив крылья, – «Я лечу… домой!..»

Глава 35

Архимаг Лоарин смотрел на прибывающие в гавань Радужного Города корабли шуолов. Поток беженцев не прекращался ни днем, ни ночью, и едва солнце опускалось в Великую Бездну, как можно было разглядеть багровое зарево на горизонте – горел остров Алашом. Армии Аргаррона уничтожали все на своем пути. С рассветом зарево пропадало, но был виден черный дым пожаров.

Архидемон призвал орды демонов и нежити, а армии Алашома и Радужного были истощены битвой со смертными. У их противников был Аргаррон, в которого свято верили все оставшиеся смертные, а дух армий Света был, казалось, навсегда подорван гибелью Избранника.

Хвала Ауррину, шуолы заранее подготовились и к такому повороту событий, и успели вывезти всех граждан, за исключением оставшихся войск, которые остались прикрывать отход. Бескрылые солдаты шуолов понимали, что обречены, но все равно шли в бой на орды Аргаррона. Пока армия Тьмы была занята ими, их семьи имели время, чтобы улететь в безопасное место.

«Помоги нам, Ауррин», – мысленно взмолился Архимаг, – «Пошли мне знак…»

Сзади подошла Лия и встала рядом. Ворожея была в ритуальных одеждах, видимо, недавно вернулась из храма, где вместе с кводом набиралась сил.

– Дочь моя, – Лоарин обнял девушку крылом, – Если у нас еще есть будущее, смогут ли меня простить потомки?

– Не вини себя, – ровным безэмоциональным голосом сказала Лия, – Ты сделал все, что мог.

Архимаг сжал кулаки. После гибели Избранника Лия практически превратилась в безразличную тень. Лоарин помнил дочь веселой и жизнерадостной девочкой, помнил ее нежную любовь к юноше и другого мира. Сейчас он видел совершенно другую Лию – замкнутую и серьезную, сосредоточившуюся на магии и предстоящей битве с силами Тьмы.

И еще ворожея больше никогда не улыбалась.

– Смотри, отец, – вывел Архимага из раздумий голос дочери.

Лоарин глянул туда, куда показывала девушка, и обомлел: в свете восходящего солнца приближались исполинские крылатые силуэты.

– Это Всадники? – спросил Лоарин, хотя и сам знал, что никакие животные Всадников не могут лететь столь непринужденно и грациозно.

– Это драконы, отец, – дрогнувшим голосом сказала Лия, – Они… они прилетели помочь нам…

Архимаг посмотрел на дочь и увидел дорожки слез на ее щеках.

– Летим навстречу, – сказал он, расправляя крылья.

– Лучше в гавань… Думаю, они приземлятся там.

Двое белокрылых квостров шагнули с галереи и воспарили навстречу приближающимся Властителям Неба. Они вместе приземлились в гавани, где уже спешно расчищали место для посадки исполинских ящеров, которые со скоростью урагана приближались к городу.

Радужный Город ликовал. Драконы самых разных цветов садились в гавань и на площади города, и на лицах жителей отражалась надежда. Могучие крылья расправлялись, гася скорость, поджарые тела сверкали чешуей в солнечном свете. Многие квостры и шуолы плакали, не в силах сдержать эмоций, и никто не попрекал их за это.

Лоарин вместе с дочерью встретили лидера драконов, огромного золотого самца, который первым приземлился в главной гавани Радужного Города. Разговор между ними шел мысленный, но слышали его практически все присутствующие в гавани.

«Приветствую тебя, Архимаг», – дракон слегка склонил голову, увенчанную короной рогов, – «Я – Златосвет, предводитель драконов Каенора. Мы – Хранители Порядка в этом мире, и приходим всегда, когда у смертных уже нет сил сдерживать Тьму».

«Благодарю тебя, царственный», – поклонился Лоарин, – «Ваше прибытие вселило надежду в наши души. Я молил Ауррина о ниспослании помощи, и он внял моим мольбам».

«Боги тут не при чем. Просто Аргаррон нарушил уже нечто большее, чем просто мир и спокойствие отдельно взятого мира. Драконы будут сражаться вместе с квострами и шуолами».

«Где мне приказать разместить вас, царственные Властители?» – спросил Архимаг, – «Мне неловко, Радужный попросту не имеет подходящих зданий…»

«Не утруждайся, Архимаг», – дракон оскалился в улыбке, – «Мы не займем много места».

Архимаг заметил, как приземляющиеся драконы начинают светиться, уменьшаться и терять очертания. Всего через несколько секунд на месте каждого из драконов оказывались крылатые воины, облаченные в доспехи под цвет чешуи. Лицом преобразившиеся драконы были похожи на светлокожих или чуть смуглых квостров, но их крылья изменили только свой размер, оставшись кожистыми и покрытыми чешуей.

Лия вздрогнула. Внешний вид преобразовавшихся драконов сразу же напомнил ей об Избраннике.

Ворожея утерла выступившие слезы. Ростислав погиб. Никто не заменит этого. Хотя слова Всевидящего Оракула по этому поводу можно было трактовать очень по-разному…

Она недавно говорила с отцом Избранника. Максим попросил дать ему взвод стрелков, чтобы сражаться с теми, кто убил его сына. Лия знала, что отец Ростислава в своем мире был стражем закона, и Главнокомандующий удовлетворил ее просьбу о назначении Максима командовать одной из оборонительных башен. Его супруга не могла похвастаться боевым опытом, и учиться магии ей было уже поздно, да и некогда. Но, как оказалось, Анна была врачом, и ее познания очень пригодились целителям.

– Мы готовы к битве, отец? – спросила Лия.

– Теперь – да, – кивнул Лоарин, потом обвел рукой ликующий народ и приземляющихся на белый мрамор драконов, – Погляди… Я вижу надежду в их глазах! Мы потеряли Избранника, но даже если нам суждено погибнуть, эту битву силы Тьмы запомнят надолго.

– Вот теперь я узнаю своего отца, – кивнула Лия, – И не спеши хоронить Ростислава.

– Что?

– Я не видела его труп, – сказала Лия, – И я не дозвалась его душу в Саду Вечной Жизни. К тому же, Оракул не дает однозначного подтверждения его смерти.

– Он из другого мира, Лия, – возразил Архимаг, – Его душа могла перенестись на его Небеса.

– Но если предположить, что нет?..

– Надейся, дочь моя. Надейся, но рассчитывай на то, что прав я, а не ты.

Ворожея отвернулась. Даже если Ростислав жив, то из Астрала трудно выбраться быстро, и прошло уже больше месяца.

И ведь жива была еще легенда о том маге, который вернулся из астральных странствий спустя столетия после смерти всех, кто его знал.

* * *

Над новой армией Аргаррона клубились черные тучи. Вместе с ним наступала, казалось, сама Тьма. Эта армия была даже лучше предыдущей. Призраки и живые мертвецы, сонмище демонов из Преисподней, легионеры Хаоса и кошмарные костяные драконы – высшая форма плотской нежити. Имелись в армии и смертные – уцелевшие гарры, лучшие из лучших, которым теперь суждено было стать бессмертной гвардией нового бога Тьмы. Некоторое количество гросков и шакмаров, но этих было еще меньше – пушечное мясо всегда несло самые большие потери.

Сам Аргаррон, стоя на вершине главной башни флагмана, без конца выкрикивал заклинания, даруя своим воинам силу, которой в этом мире просто нечего было противопоставить. Избранник был мертв, или же застрял в Астрале надолго, а после падения Радужного Города уже ничто и никогда не остановит великую армию Тьмы.

Мимо башни пролетел костяной дракон с шакмаром на спине. Странно, но только этот народ из всех смертных не боялся этой поистине жуткой нежити. Шакмары как будто не чувствовали магического ужаса, который излучался от сущности костяных драконов, состоящих сразу из нескольких скелетов, причудливо искаженных черной магией. Аргаррон, заметив это, сформировал целую эскадрилью собственных Всадников, которым тоже было обещано бессмертие после возвышения архидемона.

Аргаррон воздел руки, в одной из которых держал косу, и произнес очередное заклинание. Во дворе крепости полыхнуло, после чего там появился еще один отряд крылатых демонов – именно таких, в рядах которых приходилось несколько веков служить и Аргаррону. Краснокожие, рогатые, облаченные в готического вида черную броню.

Их командир взлетел к своему новому командиру и козырнул.

– Приветствую, Вызвавший.

– Брось, – Аргаррон заставил себя улыбнуться, – Или ты не узнал меня?

На гротескном лице демона обозначилось минутное замешательство, но потом алое лицо расплылось в клыкастой улыбке:

– Номер семь тысяч триста первый… Надо же, архидемон, кто бы мог подумать!

– Мое имя теперь Аргаррон, старик.

Демон почтительно склонил голову, но Аргаррон шагнул вперед и заключил в объятия своего старого командира.

– Как же я рад снова видеть тебя, Наставник…

– Ну ты даешь!.. Не забыл старика…

Аргаррон отпустил демона и дружески хлопнул его по закованному в черную сталь плечу.

– Я никогда никого не забываю, – сказал Аргаррон, – Ни друзей, ни врагов. Я позвал вас всех на битву, чтобы вы все пресытились жертвенными душами в этой битве. Разделите со мной мой триумф, и когда я шагну дальше, я возьму с собой вас всех. Мне понадобятся те, с кем меня связывает нечто большее, чем просто клятва или вассальная присяга.

– Ты хочешь стать богом? Снова?

– Я никогда не отступлюсь, – Аргаррон посмотрел на черное небо, в котором в этот самый момент сверкнула молния, – Я достоин того, чтобы возвыситься. Я прошел путь от смертного к архидемону, и не намерен останавливаться!

– Помнишь, что я говорил тебе?.. – матерый демон слегка сощурился, – Всякая гордыня наказуема.

– Не осталось мне соперников в этом мире, старик, – Аргаррон улыбнулся, – Или ты не видишь эту армию, учитель? Не чувствуешь во мне колоссальной мощи?

– Вижу и чувствую. Но эта сила слепит тебя, распирает изнутри чувством собственной непобедимости… – демон вздохнул, – Не будь самоуверенным никогда, Аргаррон. Это может погубить тебя на самом пороге победы. Вспомни прошлый раз – не ты первый, кто горит на этом, и не ты последний.

– Спасибо за науку, Наставник, – Аргаррон показал косой на приближающийся Радужный Город, – Гляди, вон последний оплот истинного Света в этом мире. Когда я сокрушу его, уже ничто не остановит меня.

– Что прикажешь делать нам?

– Пока ждите, – архидемон слегка дернул хвостом, – Хочу приберечь вас на потом, вы мне понадобитесь не для простой драки, на это хватает еще смертных, нежити и быдла из Хаоса.

– Как скажешь, – демон расправил крылья и спрыгнул с башни.

Армия приближалась. Лоарин стоял на одной из башен вместе с кводом Лии и еще несколькими магами. Почти вся магическая элита полегла в битве у пограничной крепости, и Архимаг мобилизовал всех, даже школяров из магических школ. У него разрывалось сердце, когда он видел встающих на защиту Радужного Города подростков, мальчишек и девчонок, единственным боевым заклинанием которых был огненный шар или простые, неветвящиеся молнии.

Архимаг знал, что посылал этих детей на смерть. Но больше было просто некому.

«Ауррин…» – снова мысленно обратился к богу Света Архимаг, – «Если нам суждено проиграть, дай мне погибнуть быстро и не увидеть страданий моего народа… Дай мне забвение, чтобы крики этих детей не преследовали меня в Вечности…»

В садах и гавани Радужного Города стояли готовые взлететь драконы. Их лидер, Златосвет, сообщил, что Аргаррон призвал достойных противников для Крылатых Хранителей – костяных драконов, кошмарную нежить, с истинными драконами ничего общего не имеющую. Однако их сила была сопоставима с драконами, и нежить уступала истинным только в одном: все Хранители драконов были магами, а ни одного драколича – мертвого мага-дракона, у Аргаррона не было.

Т'зиро, возглавляющий оборону главной стены города, оглянулся на своих солдат. Настоящих Рыцарей Радуги среди них была едва ли половина. Остальные были зелеными курсантами или ветеранами, давно отошедшими от дел. Впрочем, никто сейчас не мог оставаться в стороне. Даже беженцы сформировали народное ополчение, составившее почти целый полк наспех вооруженных шуолов. Кроме того, в распоряжении защитников теперь были и бригады пожарных, помощников жрецов, медицинские формирования и ремонтники. Все, кто не мог сражаться, приносили пользу любым доступным способом, ибо все понимали: солдаты Аргаррона не пощадят никого.