Текст книги "Леди варвара (ЛП)"

Автор книги: Руби Диксон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 12 страниц)

У меня есть все время в мире, чтобы ухаживать за ней.

Я наблюдаю, как она сидит с Химало, хмуро разглядывая кожу перед собой. Она натянута на каркас, и с нижней стороны свисают кусочки хрящей и кровеносных сосудов. Это шкура с ее первой добычи, и он показывает ей, как чистить ее. С тех пор как моя Кейт приехала сюда, она делала все возможное, чтобы узнать все, что в ее силах. Все женщины таковы, но в то время как Сам-мер и Бу-Брук осваивают деревенскую жизнь, Кейт хочет научиться быть охотницей. Она похожа на Лиз, свирепая и сильная.

Мне это нравится. Мне это очень нравится.

Я снова сгибаю руку и наблюдаю, как она берет свой скребок.

– Чувак, ты просто подкрадываешься.

Я оглядываюсь и вижу Мэ-ди, стоящую неподалеку, ее сын Масен сидит у нее на бедре. Она приподнимает бровь, глядя на меня, а затем многозначительно смотрит на Кейт.

– Что это, под-карад-вываюсь? – спрашиваю я. После нескольких сезонов общения с людьми я удивляюсь, когда продолжают появляться новые слова.

– Это значит, что ты ведешь себя странно рядом с ней. Дай ей подышать. – Она слегка качает головой. – Ты хочешь, чтобы она обратила на тебя внимание? Черт возьми, отстань от нее на несколько дней. Дай бедняжке подышать.

– Но я позволяю ей дышать, – протестую я, застигнутый врасплох. Я не так уж часто увиваюсь за Кейт… правда ведь? Возможно, так оно и есть, но я хочу, чтобы она знала о моем интересе. Для сильной, умной женщины она довольно невежественна, когда дело доходит до того, чтобы позволить мужчине ухаживать за ней. Я беру за правило здороваться с ней каждый день, бросать ей вызов и хвалить за ее охоту… и дразнить, чтобы она добивалась большего. Я обращаюсь с ней так, как обращался бы с любым другим охотником… а она отвечает дерзкими, сердитыми словами и вздернутым носом.

Конечно, я не возражаю против этого, потому что она прекрасна, когда злится. Но я бы хотел, чтобы она смягчилась по отношению ко мне. Возможно, в конце концов, я слишком много думаю.

– Ты считаешь, я должен пойти помочь ей с кожей? – спрашиваю я Мэ-ди.

Она закатывает глаза, глядя на меня.

– Тебе следует оставить ее в покое. Разве вы, ребята, не собираетесь завтра в Пещеру старейшин? Дай ей отдохнуть денек от твоей прилипчивой задницы, милый. Она никуда не денется. – Она кивает на свою хижину. – Пошли. Я накормлю тебя, и ты сможешь поболтать с Хассеном.

Я хмурюсь, когда она протягивает мне своего сына.

– Но я не хочу разговаривать с Хассеном.

– Я знаю, – говорит Мэ-ди. – В том-то и дело. Ты хочешь остаться здесь и строить ей глазки из тени, но ты не завоюешь ее таким образом, ясно? Так что садись, поешь и прими таблетку от прилипчивости.

Я уже слышал про эту таблетку раньше. Это ненастоящая вещь. Я ерошу волосы Масена и хихикаю.

– Ну, если твоя мама собирается нас накормить, как я могу отказаться?

Масен наклоняется и сжимает мой нос, затем ждет. Я послушно делаю глубокий вдох ртом, и он разражается раскатистым смехом. Ах, комплекты. Они такие забавные и такие простые для понимания. Совсем не похожы на мою Кейт. Бросив последний взгляд в ее сторону, я следую за Мэ-ди обратно в ее хижину.

Я ныряю внутрь и поднимаю руку, здороваясь с Хассеном, когда вхожу, с легкостью держа Масена под другой рукой. Мой товарищ-охотник сидит у костра, у его ног разложено оружие и припасы.

– Хо, друг. Готовишься к охоте?

Он кивает, потирая подбородок.

– На этот раз моя очередь отправляться в дальние походы.

Мэ-ди корчит гримасу и наклоняется над своей парой, притягивая его лицо к своей груди и игриво прижимая к себе.

– И я буду чертовски по нему скучать.

– Ммм. – Он утыкается носом в соски своей пары через ее тунику, заставляя ее взвизгнуть, а Масена громко захихикать. Я игнорирую их флирт и сажусь у огня.

– Ух ты, – говорит Мэ-ди, подходя к огню и накладывая немного тушеного мяса в миску. – Это была прекрасная возможность для тебя пошутить о том, что нам нужно успокоиться, и ничего от тебя? Ты хорошо себя чувствуешь, Харрек?

Я рассеянно потираю шрам на ладони.

– Сегодня мои мысли витают в другом месте.

– Угу. – Она протягивает мне миску и резную ложку. – С некой высокой блондинкой?

– Конечно. – Нет смысла отрицать это. Все в племени знают о моей решимости завоевать Кейт. – Прошел уже полный оборот луны, а я не стал ближе к тому, чтобы завлечь ее в свои меха. Это почти так, как если бы я ей действительно не нравился.

– Представь себе это, – говорит Мэ-ди и бросает взгляд на свою пару. Она берет другую миску и наполняет ее едой, затем садится рядом с сыном и сажает его к себе на колени, пока он ест. – Или это похоже на то, что ты не понимаешь намека, Харрек.

– Намека? – Я помешиваю ложкой еду, но я не голоден. – Что ты имеешь в виду?

– Оставь это, моя пара, – предостерегает Хассен Мэ-ди. – Мы обещали, что не будем вмешиваться.

– Вмешиваться? – эхом отзываюсь я, задавая вопрос. – Что вы имеете в виду?

– Он имеет в виду, что мы не принимаем ничью сторону, – говорит Мэ-ди, взмахивая рукой. – Не собираемся играть в сваху. Что-то в этом роде.

Хассен просто качает головой, глядя на свою женщину.

– Она думает, что тебе нужна помощь, чтобы ухаживать за ней.

– Мне нужна помощь?

– О боже, когда-нибудь ты поймешь, – кричит Мэ-ди. – Ты пристал к ней, как банный лист. – Когда ее супруг снова качает головой, Мэ-ди поворачивается к нему. – Я не вмешиваюсь, детка. Я просто даю несколько советов. Это все. Они все уходят завтра на несколько недель. Я просто собираюсь дать ему несколько советов о том, как завоевать его даму.

Хассен закатывает глаза.

– Потому что ты эксперт по ухаживанию?

– Я ухаживала за тобой, не так ли? – Она знойно подмигивает ему, а затем тычет сына в живот. – Ешь, Масен. После того, как ты закончишь есть, папа присмотрит за тобой, пока мама будет стирать.

– Потому что мамочка вознаграждает свою пару, когда он это делает, – тихо говорит Хассен, бросая на Мэ-ди горячий взгляд.

Эти двое никогда не бывают очень сосредоточенными.

– Давайте подробнее поговорим о Кейт, – перебиваю я. – Что ты имеешь в виду, говоря, что я пристал к ней?

– Я имею в виду, что ты как сыпь, постоянно рядом с ней, – говорит мне Мэ-ди, когда Масен подносит ложку ко рту. – Каждый раз, когда она оборачивается, бум, вот и ты. Может быть, ты немного успокоишься?

– Но как она узнает о моем интересе? – Я качаю головой, глядя на нее. Она не знает Кейт так, как я. – Ясно, что она не поняла моих намеков. Во всяком случае, мне нужно быть настойчивее в своих попытках добиться ее расположения.

Хассен только фыркает и, не отрываясь от своего занятия, запихивает предметы обратно в свой охотничий рюкзак.

– О, милый, – говорит Мэ-ди умиротворяющим голосом. – Люди за две галактики отсюда могут сказать, что тебе она интересна. Дело не в том, что она этого не заметила. Дело в том, что она игнорирует это. Я предполагаю, что ты ставишь ее в неловкое положение.

Я обдумываю то, что она говорит, пока откусываю кусочек тушеного мяса. То, что она говорит, может быть правдой. Моя Кейт действительно имеет тенденцию напрягаться, когда я подхожу к ней. Я думал, она просто застенчивая или ненаблюдательная. Возможно, и нет.

– Итак, как мне сделать так, чтобы ей было комфортно со мной?

– Она когда-нибудь улыбалась или смеялась в твоем присутствии? – спрашивает Хассен и наклоняется ко мне. – И, Мэ-ди, передай мне ту пачку походных пайков?

– О, я думала, мы не будем вмешиваться в это, – говорит Мэ-ди сладким голосом. – Думаю, это изменилось, не так ли? – Она хихикает и протягивает ему две пачки. – Возьми больше. Я не хочу, чтобы ты голодал.

Я на мгновение игнорирую их подшучивание, размышляя. Кейт улыбается. Кейт смеется. Обескураживает тот факт, что я не могу вспомнить, сколько раз я заставлял ее смеяться или улыбаться. Ах, подождите. Я кладу ложку в миску и разминаю руку, размышляя. В тот день я отправился на рыбалку, чтобы добыть для нее восемь клыкастых рыб. Она рассмеялась и улыбнулась, бросая мне вызов, в ее глазах блеснул огонек. Моя Кейт склонна к соперничеству. Ей нравится бросать вызов.

Но я… не бросал ей вызов. Я просто дразнил ее, флиртовал с ней в надежде, что она будет флиртовать в ответ. Я проводил каждое мгновение в деревне рядом с ней в надежде, что она подбодрит меня.

Я должен был подталкивать ее и бросать вызов, заставляя задуматься. Заставляя ее чувствовать необходимость соревноваться. Дать ей что-то, на чем можно сосредоточиться, что заинтересует ее разум.

Конечно. Теперь это очевидно.

Воодушевленный, я вскакиваю на ноги и при этом случайно сбрасываю миску с тушеным мясом со своих колен в огонь. О. Мои мысли заняты Кейт, я автоматически протягиваю руку, чтобы схватить маленькую миску, пока она не начала подгорать…

И Хассен тут же подхватывает меня, своим большим весом швыряя на землю.

– Нет!

Моя голова ударяется о каменный пол, и я лежу на спине, испытывая головокружение. Я кряхчу от боли, когда Масен начинает плакать, и Мэ-ди успокаивает его. Ошеломленный, я потираю голову.

– Это было необходимо?

– Ты дурак. Ты чуть не сунул руку в огонь. – Хассен бросает на меня недоверчивый взгляд, а затем слезает с меня, протягивая руку. – Не причиняй себе вреда на глазах у моей пары и сына, пожалуйста.

– Навредить себе? Ха. – Я медленно поднимаюсь на ноги, игнорируя его протянутую руку. – Ты ведешь себя так, как будто я собираюсь прыгнуть в огонь и сжечь себе лицо.

– Это ведь ты, не так ли? Это именно то, что я думаю, – говорит Хассен со смехом. Он подходит к своему плачущему сыну и берет его на руки, успокаивая, в то время как Мэ-ди смотрит на меня широко раскрытыми глазами.

Ха. Я поднимаюсь на ноги и снова потираю затылок. Он не мокрый, кожа не повреждена. Я испытываю облегчение, ведь у меня внутри все переворачивается при мысли о том, что у меня кровоточит голова. Возможно, мне следует обратиться к целителю.

С другой стороны, возможно, и нет. Если станет известно, что я снова был ранен, они никогда не позволят мне отправиться в путешествие вместе с другими в Пещеру старейшин, а я планирую быть рядом с Кейт на каждом шагу этого пути. Я потираю голову, погруженный в свои мысли. Мне нужно время, чтобы обдумать наилучший способ заставить ее соревноваться со мной. Чтобы создать игру в путешествии.

И самое главное, заставить ее смеяться и улыбаться.

Кейт

– О, не мог бы ты понести мой рюкзак вместо меня? Мне бы это очень понравилось. – Брук одаривает молчаливого Варрека приторно-сладкой улыбкой. – Просто он такой большой, и нам предстоит пройти такой долгий путь, не так ли?

Он с кивком забирает у нее рюкзак и укладывает его на сани, завязывая их. Затем он смотрит на Гейл и Саммер, которые стоят рядом, и протягивает руку. Они немедленно отдают свои сумки с припасами, и бедняжка Саммер начинает лепетать о том, как Варрек добр, что делает это для них, а затем переходит к подробному анализу погоды за день, и все это адресовано Варреку, который почти такой же тихий, как Элли.

– А ты собираешься пойти и отдать ему свой рюкзак? – произносит слишком знакомый голос, и рядом со мной появляется Харрек, весь в хитрых ухмылках, длинных косах и синих мышцах. У него за спиной огромный рюкзак, как и у всех других охотников. Даже у Элли есть маленький рюкзачок, от которого она не отказалась.

В его тоне есть что-то такое, что заставляет меня ощетиниться. Это потому, что я Кейт Бобовый Стебель, он думает, что я должна быть достаточно сильной, чтобы нести свой собственный рюкзак? Или он дразнит меня тем, что мы все слабые дурочки? В любом случае, я качаю головой и крепче сжимаю ремни.

– Если вы, ребята, можете таскать рюкзаки, я тоже смогу.

Он приподнимает подбородок в молчаливом признании.

– Я даю тебе один день.

– Правда? Бьюсь об заклад, я смогу проделать это чертово путешествие без необходимости просить кого-нибудь нести мой рюкзак. – Я встаю немного прямее в снегу глубиной по икры. Мы находимся на краю ущелья, только что поднявшись по шкиву в долину. Впереди маячит долгая, длящаяся несколько дней прогулка к Пещере старейшин, которая, по-видимому, является старым космическим кораблем. Это тот самый, который привез предков племени ша-кхай сюда, на Не-Хот, и там есть несколько соплеменников, которые работают над тем, чтобы он снова заработал. Поскольку это последние недели перед жестоким сезоном – здешней версией зимы – было решено, что все люди должны пойти и освоить язык ша-кхай, которому нас научит компьютер, найти оставшихся там соплеменников и привести их домой, а также зайти во фруктовую пещеру за кое-какими запасами на зиму в последнюю минуту.

Все это звучит отлично, за исключением того факта, что они выбрали всех холостяков племени, чтобы сопровождать нас. Для меня это похоже на один большой долгий «круиз» для одиночек. Таушен, Варрек, Сесса и Харрек сопровождают нас вместе с Беком, который теперь женат на Элли, и Вазой, который встречается с Гейл.

Одиночки. Круиз.

Остальные тоже это чувствуют. Брук демонстрирует свое лучшее кокетливое настроение, даже если Варрек и Таушен – не самая восприимчивая аудитория. Варрек такой мягкий и тихий, что я даже не знаю, заинтересован ли он в том, чтобы завести себе пару. Таушен? Ну, он просто кажется каким-то… угрюмым. Он резок со всеми и идет впереди группы, готовый помочь нам в многодневном путешествии. И поскольку Брук кокетничает, я думаю, это делает Саммер раздражительной, потому что она болтает с Варреком о научном лагере, в который она ездила, когда училась в восьмом классе. Бедная Саммер и ее нервная болтовня.

Таушен бежит впереди, а Ваза и Гейл сразу за ним. Есть сани, полные припасов – теперь уже и рюкзаков, – которые Варрек везет на этот этап путешествия. Бек и Элли будут замыкать группу.

Конечно, это оставляет меня с Харреком. С Харреком, несносно флиртующим.

Интересно, смогу ли я идти с Элли и Беком? Я не особенно близка с Элли. Никто не близок, кроме Гейл. Она тихая и худенькая, заметны только глаза на ее бледном, узком лице. Когда я впервые встретила ее, от нее воняло, она несколько лет была в грязи и ни с кем не разговаривала. Теперь… ну, она по-прежнему мало разговаривает, но она чистенькая и даже в некотором роде хорошенькая. Она уже далеко не такая худая, как была, и иногда ее серьезное личико расплывается в улыбке, когда Бек что-нибудь говорит. Она цепляется за его руку, и он с обожанием хлопочет над ней.

Это довольно мило. И это заставляет чувствовать себя одинокой. Я думала, Бек какой-то злой и неприятный, но он – огромный плюшевый мишка рядом с хрупкой Элли. Время от времени я ловлю, как она шепчет ему что-то, что вызывает у него улыбку, и мне приятно видеть их такими счастливыми. По крайней мере, хоть у кого-то из нас будет счастливый конец. Вообще-то, у Гейл тоже. Она старше всех нас, наверное, достаточно взрослая, чтобы годиться мне в мамы. А Ваза – один из старших мужчин в племени. Вдовец. Однако он влюбился в Гейл в тот момент, когда увидел ее, и она позволила ему бегать за ней повсюду, ведя себя так, будто она контролирует их отношения… хотя я подозреваю, что это гораздо более взаимно, чем Гейл показывает. Однако он души в ней не чает.

Если я должна найти отклик в ком-то, почему это не может быть кто-то вроде него? Но трое одиноких парней, которые остались в племени? Я… нет уж. Я просто не знаю. Конечно, есть еще долговязый Сесса, который вот-вот достигнет совершеннолетия и, кажется, весь на гормонах.

Я не уверена, хочу ли я найти отклик с ним.

В принципе, если моя вошь решит сработать, как неисправная пожарная сигнализация, мне крышка.

Глава 3

Кейт

Мы тронулись в путь, наша компания медленно продвигалась по ландшафту. Спешить некуда, так как мы будем гулять несколько дней, и я замечаю, что Брук и Саммер устраиваются рядом с Варреком, болтая. Харрек решает продолжать идти рядом со мной. Я решаю, что вытерплю это. Мне больше ничего не остается, кроме как нагрубить ему и сказать, чтобы он отваливал, а я не хочу так начинать наш поход.

На несколько минут воцаряется тишина, и я оглядываюсь назад, чтобы посмотреть, как далеко мы продвинулись. Не так уж далеко, но я вижу Элли и Бека, держащихся за руки. Боже, они такие милые. Я чувствую еще один приступ одиночества. Дело не в том, что я хочу Бека… Я просто хочу быть такой же счастливой, какой выглядит Элли. И дело не в том, что я хочу мужчину для упомянутого счастья. Я просто хочу чувствовать, что я принадлежу этому миру, а не какому-то шоу уродов или как кто-то, кого хотят видеть только как производителя младенцев. Это было бы здорово.

– Это будет интересное путешествие, – бормочет Харрек, привлекая мое внимание.

– Почему? – я должна спросить.

Он оглядывается назад, затем смотрит вперед.

– Такое ощущение, что нас намеренно отослали, чтобы мы могли провести время вместе. – Он наклоняется ближе ко мне, его голос понижается. – Я подозреваю, что они хотят, чтобы мы все сразу нашли отклик и решили проблему того, что кто-то остается неспаренным.

Я не могу удержаться от смеха, потому что он говорит в точности то же самое, о чем я думаю.

– На Земле мы называем это свиданием, хотя я думаю, что что-то подобное было бы групповым свиданием. Ты встречаешься с кем-то, чтобы посмотреть, подходите ли вы друг другу.

– Я не вижу, чтобы в этой группе происходили какие-либо спаривания для удовольствия, кроме тех, которые уже произошли, – говорит он мне, а затем бросает на меня лукавый взгляд. – Кроме нашего, конечно.

Я игнорирую эту часть.

– Ты думаешь, Варреку или Таушену никто не нравится? Или Сессе? – Мне никто из них не нравится в романтическом плане, но мне немного жаль и Саммер, и Брук, потому что они милые и симпатичные, и, возможно, им нужен парень. Однако выбор в этой группе невелик. На его тихое фырканье я говорю: – Может быть, они просто проявляют любезность и дают всем пространство.

Харрек смеется.

– Думаешь, это то, что происходит?

– Тогда что же, по-твоему, происходит? – с любопытством возражаю я.

Он пожимает плечами, легко шагая рядом со мной.

– Я знаю их всех. Я вырос вместе с ними. Я знаю, как они думают.

Что ж, теперь мне действительно любопытно.

– И как ты думаешь, о чем они сейчас думают?

Харрек одаривает меня одной из тех лукавых улыбок, которые делают его таким красивым – и приводящим в бешенство.

– Что ты мне дашь, если я тебе расскажу?

– Удар кулаком в лицо?

Он смеется, очевидно, позабавленный моим внезапным предложением применить насилие. Я тоже не могу удержаться от легкой улыбки. Похоже, он относится ко мне примерно так же серьезно, как и к самому себе, то есть совсем не так.

– Ты можешь держать свои кулаки при себе, но я все равно поделюсь с тобой своими знаниями, потому что я отличный наблюдатель.

– О, самый лучший, – поддразниваю я. – Пожалуйста, поделись со мной своими знаниями.

– Сесса, – начинает Харрек, – в настоящее время не заинтересован в резонансной паре, особенно человеческой. Он очень хотел, чтобы Фарли соединилась с ним для удовольствия, но она нашла отклик в Мёрдоке. Он тот странный, с рисунками на коже и блестящими рогами. Ты встретишься с ним в Пещере старейшин.

Странный, да?

– Рисунки на коже?

Он протягивает руку и касается моей руки, проводя по ней пальцем. Несмотря на то, что на мне длинные рукава, у меня все равно по какой-то глупой причине мурашки бегут по коже.

– Рисунки на коже.

– О. Татуировки? У меня есть такая.

– Правда? – Он выглядит удивленным, затем делает какой-то жест рукой. – Покажи мне. Я хочу посмотреть.

– Что? Ни за что! Я тебе не покажу. – Некоторым другим, возможно, нравится непринужденная нагота, но мне определенно нет. Моя тату – на ягодице, потому что это было единственное место, где я могла сделать ее так, чтобы мой сверхстрогий отчим этого не увидел. Я с грустью думаю о нем и моей матери, но горе притупилось за недели осознания того, что я никогда не вернусь, и теперь это просто неприятная боль. По крайней мере, они счастливы вместе и могут утешать друг друга.

– Ты становишься грустной, – говорит Харрек, замедляя шаг. – Это из-за рисунка на коже? Это личное?

Я качаю головой, решительно глядя вперед, на Гейл и Вазу.

– Это не то, о чем я хотела бы говорить.

– Я заставил твою улыбку исчезнуть. Это ранит меня.

Так драматично. Он, должно быть, шутит, а я не в настроении выслушивать его фальшивый флирт.

– Просто продолжай то, что ты говорил. Сесса влюблен в кого-то другого, так? – Меня это не беспокоит, потому что я не сказала и двух слов Сессе, который напоминает мне угрюмого подростка, несмотря на рога и синюю кожу. Однако, если я замечу, что кто-то из других девушек флиртует в его сторону, я расскажу им. Нет смысла в том, что Брук или Саммер разобьют свои сердца.

– Да. Со временем он справится с этим, но он молод. Что касается Варрека, то он тихий и никогда не проявлял интереса к паре.

– Почему это? Он что, не любит детей? – Он кажется достаточно милым, хотя и тихим. – Или женщин?

– Нет, ему нравится и то, и другое. Я подозреваю, что он застенчив. Его мать и сестра умерли от кхай-болезни много лет назад, а его отец так глубоко горевал, что я подозреваю, он боится рисковать своим сердцем.

– О. – Я понимаю это. Трудно выставить себя на всеобщее обозрение. Видит бог, я прекрасно это осознаю. – Который из них его отец?

– Его отец погиб в обвале шесть оборотов назад, когда мы потеряли наш дом.

Оу.

– Мне жаль это слышать.

– Это было трудное время. – Он пожимает плечами и указывает на Таушена далеко впереди, настолько далекого, что он выглядит не более чем голубым пятнышком на горизонте. Вот тебе и неторопливая прогулка. – Это еще один человек, который боится попробовать еще раз. Он очень хотел спариться, когда впервые появились люди, и положил глаз на Ти-фа-ни.

Я это понимаю. Тиффани великолепна.

– Но она выбрала Салуха?

– Да. А потом он надеялся спариться с одной из сестер, которых обнаружили позже, но они нашли отклик у других. Думаю, возможно, он также хотел спариться с Фарли, но когда ее кхай выбрал другого, он потерял надежду. Он думает, что навсегда останется один. Если одна из самок захочет отвести его к своим мехам, ей придется самой подойти к нему. Он сдерживает себя, потому что устал от молчания своего кхая. – Харрек бросает взгляд на меня. – Тебе будет трудно в это поверить, но Таушен когда-то был очень счастлив и весел.

Он прав, мне действительно трудно в это поверить. Таушен, которого я знаю, гораздо более циничен и нетерпелив.

– Полагаю, его стакан уже наполовину пуст.

– У него много ран на сердце, – говорит Харрек.

– Итак, по сути, ты говоришь мне, что из команды холостяков у нас есть мальчик-подросток, застенчивый мужчина и угрюмый парень с разбитым сердцем. И ты. Ну, разве это не мило?

– Да. Но я занят. – Он одаривает меня дерзкой ухмылкой.

– Она знает, что ты флиртуешь со мной? – спрашиваю я, прищурившись.

Он смеется.

– Как ты думаешь, кто украл мое сердце? – Он складывает руки на груди, а затем указывает на меня. – Это принадлежит тебе, прекрасная человеческая Кейт.

– О, блин. Пощади меня.

Он только сильнее смеется над моими словами.

***

Это долгий, очень долгий день путешествия. Я в хорошей форме благодаря тому, что помогала отчиму и маме с семейным тренажерным залом, но даже я готова сдаться в конце дня. Мой рюкзак тяжелеет с каждым часом, и я жалею, что позволила Харреку заставить меня нести его, вместо того чтобы положить на сани рядом с остальными.

Конечно, я скорее умру, чем попрошу об этом сейчас, потому что тогда он будет думать, что победил.

В конце первого вечера мы все валимся без сил перед маленькой пещерой. Недалеко от входа разводят большой костер, и поскольку пещера недостаточно велика, чтобы в ней могли спать все, решено, что Саммер, я и Брук займем пещеру. Элли и Гейл собираются пообниматься со своими мужчинами снаружи, а остальные побудут у костра. Я не жалуюсь – к концу вечера у меня начинает болеть лицо от ветра.

– Какой длинный, ужасный день, – жалуется Саммер, снимая с себя самые верхние слои мехов в пещере, и Брук издает звук согласия. – Я не знаю, как тебе удавалось идти все это время, Кейт. Через час я совсем выбилась из сил!

Любое раздражение, которое я испытываю по отношению к ним, быстро исчезает после этого комментария. Я могла бы поехать с ними, это правда. Только моя упрямая гордость – и мысль о слишком понимающих улыбках Харрека – удерживали меня от того, чтобы присоединиться к ним. Однако ясно, что и Брук, и Саммер вымотаны до предела. Гейл и Элли тоже поникли у огня.

– Это было тяжело, – говорю я им. – Я должна была присоединиться к вам.

– Тебе следует сделать это завтра, – говорит Брук. – Я обещаю, что место найдется.

– Может быть, – это все, что я говорю. Я, наверное, не буду, просто чтобы показать остальным, что я могу тусоваться с мальчиками. Во мне снова проснулось чувство соперничества. После того как я выросла с отчимом, который постоянно заставлял меня больше работать, поднимать больше тяжестей, быстрее бегать, мне невыносима мысль о том, что меня посчитают слабой. Я пойду пешком, даже если это убьет меня.

– Я пошла спать, – заявляет Брук, ложась, натягивая на себя меха и сворачиваясь под ними калачиком. – Саммер, прижмись ко мне, чтобы разделить тепло наших тел. Ты тоже, Кейт.

– Скоро буду, – говорю я им. – Я, пожалуй, немного побуду у огня. – Остальные тихо переговариваются снаружи, и я хочу услышать, о чем там говорят. Я снова выхожу из пещеры и направляюсь к костру. Сесса, Таушен, Харрек и Варрек стоят в стороне, в то время как Бек обнимает Элли, на плечах у него мех, а его пара бережно укачивается в его объятиях. Гейл прижимается к Вазе, и в тот момент, когда я подхожу к огню, я чувствую себя странно из-за того, что я здесь единственная незамужняя девушка. Может быть, мне следовало держаться подальше от остальных. Я скрещиваю руки под грудью и сутулю плечи, размышляя, не стоит ли мне вернуться в пещеру и прихватить верхнюю меховую одежду. Сегодня мягкий вечер для Ледяной планеты, но это все равно Ледяная планета.

Сразу же заноза в моем боку отделяется от группы и подходит, чтобы встать рядом со мной.

– Хочешь, я согрею тебя теплом своего тела, Кейт? – Харрек одаривает меня умоляющей улыбкой и разминает руки. – Я могу прижать тебя к себе. Это не составит никакого труда.

Гейл хихикает, и я вижу, как ухмыляется Таушен.

Я чувствую себя большой идиоткой. Почему ему всегда нужно ставить меня в неловкое положение? Я закатываю глаза и отталкиваю Харрека, когда он тянется ко мне.

– Отвали. Я просто пришла посидеть у огня.

– Время еще есть, – говорит Харрек, ничуть не смущенный моей реакцией. – Это долгое путешествие, впереди много холодных ночей.

– Да, тебе бы это понравилось, правда?

– Я бы хотел, да. – Он улыбается мне.

– Я лучше замерзну, спасибо.

– Мне хотелось бы думать, что я смогу заключить тебя в свои объятия до того, как мы вернемся в племя.

Мое лицо словно горит от унижения.

– Этого никогда не случится.

– Звучит как вызов.

– Или здравый смысл.

– В конце концов, ты поймешь, какой хорошей парой для удовольствия я бы был для тебя, Кейт. – Он наклоняется вперед, игнорируя мой сердитый взгляд. – Я буду более чем счастлив исследовать своим языком пространство между твоими бедрами…

– Ух ты! Ты когда-нибудь сдаешься? – Я подхожу ближе и протягиваю руку, зажимая ему рот.

Он улыбается под моими пальцами и убирает мою руку.

– Никогда. Как еще ты узнаешь о моих чувствах?

– Так вот как ты это называешь? – огрызаюсь я в ответ, взволнованная. – Больше похоже на бред.

Остальные смеются, за исключением Бека, который издает раздраженный звук.

– Вы двое собираетесь стоять у огня и препираться всю ночь? Моей Элли нужно поспать.

Элли тычет Бека в ребра.

– Будь паинькой, – шепчет она достаточно громко, чтобы я услышала.

– В этом нет необходимости. Думаю, что с меня хватит, – говорю я им. – Увидимся, ребята, утром. – Я ныряю обратно в пещеру, прижимая руки к горящим щекам, чтобы охладить их. Боже, неужели Харрек должен продолжать свои штучки на глазах у остальных?

– Это не заняло много времени, – сонно бормочет Саммер, похожая на большую мохнатую гусеницу на полу рядом с Брук.

– Я передумала, – говорю я им тихим голосом. – Лягу спать. – Я хватаю свои одеяла и забираюсь с другой стороны от Брук, но не могу заснуть. Вместо этого я думаю о Харреке и его смеющихся улыбках, веселье остальных, моем смущении…

…и комментарий Харрека о его языке между моих бедер. Я плотно сжимаю бедра и жалею, что думаю об этом, но это так.

ХАРРЕК

– Ты ей не нравишься, – заявляет Бек у огня двумя вечерами позже. – Сдавайся и оставь ее в покое.

Оставить ее в покое? Никогда. Эта мысль невыносима.

– Я решил, что Кейт моя. – Услышав его фырканье, я продолжаю. – Это правда. Я должен только убедить ее в этом.

– Над твоим убеждением нужно поработать, – угрюмо говорит он и бросает взгляд на свою пару, спящую неподалеку на мехах. Выражение его лица смягчается, и он подходит к ней, касаясь ее гривы. Она поворачивается в своей постели, сонно улыбается ему и кладет щеку ему на бедро вместо подушки.

Я рад за своего друга, но в то же время и завидую. Я хочу того, что есть у него с его парой. Бек так сильно изменился за последний оборот лун, с тех пор как он вошел в резонанс с Эл-ли. У него больше нет этого голодного, недовольного выражения на лице. Он доволен. Он… счастлив.

Я тоже хочу этого счастья. Мне нужна пара и партнер. Но не такая нежная и тихая, как Эл-ли. Кто-то веселый. Кто-то, кто умеет дразнить так же хорошо, как и я. И комплекты не имеют значения. Резонанс тоже. Я устал от одиночества. Если у меня не произойдет резонанса, я не буду утруждать себя его ожиданием. Я предъявлю права на ту женщину, которую хочу, и мы будем счастливы вместе.

По крайней мере, до тех пор, пока один из нас не найдет отклик в ком-то другом. Но я не создаю проблем там, где их нет, и не буду беспокоиться о таких вещах.

А Кейт? Кейт идеально подходит мне. Высокая и сильная, не крошечная и не слишком хрупкая для моих неуклюжих рук. Она огрызается на меня в ответ, когда сердится, и румянец на ее щеках – мое любимое зрелище. Мне нравится ее огонь. Когда-нибудь это будет направлено не на меня, а разделено со мной.

– Я измотаю ее, – уверенно говорю я Беку и улыбаюсь, чтобы показать ему, что я не волнуюсь. – В конце концов, я ей понравлюсь. Ей просто нужно понять, что я подходящий охотник для нее.

Он недоверчиво фыркает.

Ему не нужно верить. Пусть. Ему просто нужно знать, что я серьезно отношусь к Кейт. Что она – женщина для меня. С каждым днем, который я провожу с ней, я все больше убеждаюсь, что ни одна другая женщина не является такой совершенной, такой остроумной, такой способной, такой уникальной и прекрасной внешне. И поскольку пребывание в группе не заставило ее оценить мои ухаживания, возможно, пришло время поступить так, как поступили другие, и убедить ее отправиться со мной в путешествие наедине на несколько дней.