Текст книги "ИК 7 (СИ)"

Автор книги: Роман Прокофьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 18 страниц)

– Олег, у предыдущей команды такие люди были. А наш специальный агент – это вы. Помочь вам спецсредствами я могу, но учтите, любой мощный предмет, доставшийся вам вне игрового баланса, просаживает Равновесие, и чем он мощнее, тем больше. Причем обмануть «процедурник» не получится. Понимаете?

– Видимо, Магистр знал, что делал, когда посылал со мной «Бестий»! – усмехнулся я, – Честно говоря, я бы и сейчас не отказался от их помощи. Лихие ребята, жаль, Лу пропала куда-то.

– Она работала на Балабанова. – проронила Каминская, вдруг задумавшись. – Знаете, я подумаю, чем вам можно помочь. Идите. Работайте.

А вечером ко мне неожиданно зашел Исао. Поманив пальцем, он проводил в крыло кампуса, отведенное службе безопасности. Именно в его офисах меня три дня допрашивали сотрудники Юрия Михайловича и он сам лично. Я решил, что у СБ вновь возникли ко мне какие-то вопросы, и приготовился к очередной «беседе», но повод оказался иным.

В пустой комнате за металлическим блестящим столом сидела девушка. Щуплая и худощавая, как подросток, с ярко выраженным азиатским разрезом глаз, но не китайским или корейским, а скорее принадлежащим уроженке Средней Азии. Мне ее внешность почему-то показалась смутно знакомой, хотя мы совершенно точно никогда не сталкивались раньше.

При нашем появлении девушка вздрогнула, как-то сжалась на стуле, как испуганный зверек. Будто защищаясь, подтянула к груди худые коленки, обтянутые джинсами, обхватила их исцарапанными руками. Она выглядела неухоженной и изрядно изможденной, волосы были заплетены в короткий хвост, ни следа косметики, глубокая синева залегла под глазами. Но в их черной глубине горел дикарский огонек вызова. Девушка не покорилась. Она переводила взгляд с Исао на меня, явно ожидая какого-то подвоха.

– Садитесь, Олег, – сказал Исао, присаживаясь и указывая мне на один из соседних стульев.

– Знакомьтесь, это Динара. Хотя вы, наверное, узнаете друг друга? Или нет?

– Кот, – медленно произнесла девушка, задержав взгляд на моем лице. – Аватар в Сфере очень похож. Ошибка...

Я тоже ее узнал. Точно по такой же ошибке при создании персонажа, когда за основу берется реальная внешность. И кивнул, сказав в ответ:

– Привет, Лу.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Наши приключения в Астрале начались с поиска капитана и команды. Не так-то просто собрать сплоченный отряд, готовый 24/7 отдавать Сфере и работать в игре ради непонятной цели. Тут больше подходили НПС, чем игроки, но... они не возвращались из Тучи! Исчез не только Сэй-Рус и его команда, имелся длинный список инцидентов, заканчивающихся всегда одинаково – поглотив добычу, Костяное Облако никого не выпускало назад.

Механика возвращения НПС после смерти в родной Колодец Душ не работала, тому могло быть несколько причин. Аналитики корпорации предполагали, что они не мертвы, а просто захвачены в плен с помощью специальных артефактов, (подобную тактику успешно применяли Панды, заселяя Астрал). Первая Дева и Гробовщик считали, что внутри Тучи находится некая область, где «процедурный генератор» по какой-то причине изменил механику воскрешения. Так уже было, во время Эдикта Исиды, когда Проклятие накрыло мир Таэрланда, и местные НПС прекратили возрождаться, после смерти пополняя ряды Костяного Воинства. Записи таинственной «звезды» с кииры «Неуловимого» в целом подтверждали их слова – в то, что внутри ядовитого тумана Тучи, наводненной сонмами нежити, можно уцелеть, верилось с трудом.

Встреча с Эйсом оставила меня в смятении. Крутой и опытный игрок, причем вполне адекватный и порядочный, на самом деле крайне редкое сочетание для одиночки. Астральный охотник подходил на роль капитана, я предложил ему контракт, но он в резкой форме отказался от сотрудничества. Причем несколько нюансов в разговоре показались подозрительными, кажется, Эйс посчитал меня богатым бездельником, прибывшим в модный Астрал ради развлечения.

Ну, ничего, прорвемся. Я поставил его на карандаш, и занялся прочими хлопотами. «Бестии» прибыли в Серебряный Оплот – теперь команда Лу работала на администрацию Сферы. А сама Динара, как и я, насильственно избавленная от опеки Магистра, подписала контракт с корпорацией. Каминская забрала ее из лап СБ, после того, как оперативники Юрия Михайловича отработали все «ниточки» реальных связей Магистра. Балабанов подцепил ее на крючок получения Ключа, с которым «Бестии» могли бы стать сильнейшей тимой Сферы, а потом, как и со мной, незаметно влез в реальную жизнь, взял под неназойливый присмотр. На меня давили через жену и ребенка, на нее – через больных родителей. Я не знал подробностей, но счастливой Лу не выглядела, скорее наоборот. И она тоже хотела разобраться со всем этим.

Мы не стали друзьями. Слишком разные характеры и сложные, противоречивые отношения связывали нас. Но этого и не требовалось. Мы должны были работать вместе, “Бестии” стали силовым прикрытием нашей операции. О лучшей команде я не мог и мечтать.

Несколько НПС с самыми нужными навыками выделила Первая Дева. Исключительно добровольцев, причем двое были членами прежней команды «Неуловимого». Они погибли раньше, до встречи с Тучей, в одной из многочисленных стычек Сэй-Руса в Астрале и хотели разыскать своего капитана. К нам также присоединились АлексОрдер, Валькирия, Пламень и Бонус, один из «Первопроходцев», знакомый мне еще по путешествию в Дыру друг Фейаны.

Но нам нужен был капитан, черт побери!

***

– Олег, прежде чем вы отправитесь на поиски Облака, нужно обратить внимание на Печать Баала – легендарную татуировку, которую вам нанес Керимов. Наша аналитическая группа считает, что это не простой подарок. Идентифицируйте ее свойства.

– Откуда у тебя это клеймо, Хоткот? – прищурилась Первая Дева.

– Получил в Бездне, в награду за Адские Игры.

Романова хрипло рассмеялась.

– Он пометил тебя не просто так. Это не награда, а хитрая ловушка. Выведи ее!

– Это возможно?

– Конечно! Правда, нужен легендарный татуировщик, в Оплоте таких нет. Пока нет. Но при желании в Сфере найти можно. Вот только у нас совсем мало времени...

– И все же я хотел бы сначала опознать ее свойства! – твердо сказал я. – Кто-нибудь из твоих Дев сможет помочь?

Романова отрицательно покачала головой. Она взяла мою руку, внимательно разглядывая татуировку. Печать Баала красноватыми линиями врезалась в мою ладонь, будто огненное клеймо. Тонкий пальчик в перчатке аккуратно обвел ее, и татуировка, вдруг вспыхнув, зашипела, больно укусив ладонь. Я поспешно отдернул руку.

Первая Дева использует умение «Великая Идентификация»! Объект применения: татуировка «Шрам Адских Игр»! Объект частично опознан!

– Получите-распишитесь! – усмехнулась Елена Романова. – Ну, что там у тебя?

Малая легендарная татуировка «Шрам Адских Игр»

«Гладиатор Короля Демонов» – репутация с демоническими фракциями поднимается на одну ступень.

«Атлас Короля Демонов» – татуировка приведет вас к игроку Санта. Вы можете раз в сутки определить его местонахождение.

???

– Я так и думал. Баал дал квест на убийство Санты, должен был дать и способ его найти, – удовлетворенно произнес я.

– Какой ты умный! – съязвила Романова, – Сам догадался или там подсказали?

Она ткнула пальчиком в потолок. Не обращая внимания на прозвучавший сарказм, я спросил:

– Интересно, почему последнее свойство не определилось?

– Скорее всего, оно активно-квестовое, срабатывает от триггера, – ответила Первая Дева. – То есть, откроется, когда ты совершишь некие действия. Этим-то и опасны такие клейма, никогда не знаешь, что в них заложено. Понимаешь? Советую удалить.

Я прикинул расклад. Романова права, Керимов подозрительный и хитрый тип, ведущий непонятную игру. Он уже обманул меня с Вельди и пытается продолжать использовать. Но другого способа поймать неуловимого Санту, лучшего киллера Сферы, у меня нет. А его убийство – условие освобождения Вельди...

Я открыл интерфейс татуировки и кликнул на активную иконку «Атласа». Посмотрим, что он из себя представляет...

Долгие несколько секунд... а потом в интерфейсе с шорохом развернулась карта, встроенная в мой Атлас. В трехмерном Астрале она была более чем бесполезна, но сейчас я ясно различал ярко-красную точку в тумане войны совсем недалеко от открытой области, разведанной вокруг... Осколка, где находился Серебряный Оплот! Я еще раз проверил пространственные координаты. Санта был близко, буквально в окрестностях цитадели Дев!

– Я нашел его! – сказал я Романовой, скидывая координаты. – Дашь корабль, самый быстрый и звено Дев? «За-ар» еще не готов! Нельзя упускать такой случай!

– Этот тип очень опасен, вряд ли ты его поймаешь, – предупредила она. – Если у него действительно есть шестой Ключ, будь внимателен. Копье дает огромное преимущество на средних дистанциях.

***

Шрам начал теплеть при приближении к координатам. Сперва слегка зудеть, потом пощипывать ладонь легкими уколами боли. Я понял, что татуировка таким образом реагирует на близость к Санте, по древней системе «холодно-горячо» и ощутил необычное возбуждение. Бывший прокси Баала, аватар мертвого игрока был где-то рядом, я мог закрыть свой гештальт.

Лу, заметив, что я нервно потираю рукоять Синевы, насмешливо сказала:

– Не дергайся, Кот! Если он тут, мы его поймаем. Поиск пока чистый...

Искатели не засекали сигналов, но это ничего не значило. Корвет Дев тоже шел в полной невидимости, накрытый Вуалью, в Астрале сейчас почти все пользуются фракционными амулетами Дев...

Татуировка медленно теплела.

– Сигнал! Объект, малый размер!

Мы напряженно ждали: я, Алекс, шестерка «Бестий» и двенадцать крылатых валькирий из эскорта Серебряного Оплота. Татуировка теплела.

Из розовых облаков появились очертания небольшого корабля. Я узнал астральный скиф фракционной модификации «Вечерняя Звезда», быстрый и стремительный разведчик, лишенный слотов вооружения. Скиф дрейфовал, поврежденный и брошенный экипажем, его единственная мачта торчала нелепым огрызком, проломленные борта чернели подпалинами пожара.

Я снова открыл киллрейтинг. Хитрый Санта сегодня развлекался: он использовал скиф как приманку для засекающих объект игроков и убивал тех, кто польстился на пустой с виду корабль. В текущий день поврежденное судно уже трижды сменило место дислокации, принеся в копилку Санту двадцать четыре убийства. А сам скиф... я неожиданно усмехнулся, вновь почувствовав на лице горячее дыхание Судьбы. Скиф, числящийся в реестрах как “Моя Прелесть”, принадлежал некоему Эйс Винду, сегодня утром первым попавшему на завтрак к нашему другу.

Номер заказа 4610718, куплено на сайте LitNet

Наш корвет медленно замедлился, останавливаясь. «Бестии» окутались ореолом ребаффов, мои пальцы сжались на рукояти Синевы. Шрам Адских Игр пульсировал болью – Санта был близко!

Лу: Действуем по плану! Все готовы?

Лу: Приманка – пошла!

Морган: Принял. Выдвигаюсь!

Морган, одетый в маскировочный плащ, неожиданно вышел из невидимости совсем рядом со скифом. Будто осматриваясь, описал вокруг накренившейся, обгоревшей яхты кольцо, упруго спрыгнул на палубу.

Лу: Внимание!

Мы сжались, готовясь к броску. Крылатые Девы под Вуалью кольцом окружили скиф. Татуировка уже нестерпимо обжигала ладонь.

ХотКот: Приближается!

Морган приблизился к пролому на корме, где раньше находился штурвал. И вдруг застыл, что-то разглядывая на палубе. Идеальная цель, и будь я на месте Санты, ударил бы прямо сейчас!

Но вместо этого боль в руке вдруг пропала.

Я, не веря своим глазам, поднес ладонь к лицу. Линии Шрама Адских Игр, только что яростно горевшие, внезапно угасли, вновь превратившись в едва заметные красноватые рубцы. Боль пропала, теперь татуировка ощущалась ледяной. Санта только что исчез, ушел, переместился куда-то далеко-далеко, внезапно потеряв интерес к игре в кошки-мышки

ХотКот: Сука! Ушел!

Лу: Хм, странно. Точно? Уверен?

ХотКот: Да, отбой...

Одрис: Задницей чует, что ловят.

Так и есть. Интуиция подсказывала мне, что противник каким-то образом почувствовал западню. Но как? Мы были в полной невидимости все время полета, Вуаль сбросил только Морган, замаскированный капюшоном... И все же Санта ощутил неладное и исчез, не ввязываясь в бой. Как? На форуме ходили слухи чуть ли ни о мистических силах, помогавших этому игроку убивать и скрываться от возмездия.

Я поморщился. Нет никакой мистики. Просто старый, опытный и скиллованный сукин сын, обвешанный легендарками, как новогодняя елка. Наверняка у него есть что-то, какой-то козырь, позволяющий отслеживать подобные расклады. Прокси Баала... жаль, что Король Демонов не рассказал о его способностях.

Морган: Слушайте, тут это...

Лу: Что?!

Морган: Вот, посмотрите сами...

Он сбросил скриншот в канал «Гонца», но я уже видел и так, невооруженным взглядом то, что хотел показать скаут Бестий. Багровую неровную надпись, выведенную на палубе скифа крупными буквами. Судя по цвету и фактуре, Санта использовал для написания кровь своих жертв.

CAT!

Find me on the Stones!

Я прикрыл глаза. «Кот, найдешь меня в Камнях». Слова, а именно мое прозвище, ясно говорила о том, что он с самого начала знал, кто выехал по его душу. И играл с нами, наблюдая за попытками развести на «живца»....

– Кот! Он знал, что мы на него охотимся! – процедила Лу, – Но как? Где-то утечка информации!

– Не думаю. Возможно, у него есть способности или арты видеть сквозь Вуаль.

– Таких не существует в природе! – возразила Лу.

– Ты на сто процентов уверена? Я вот теперь – нет.

– Что это означает? Что за Камни? – с любопытством спросил Морган. – Это какой-то шифр?

– Понятия не имею, – ответил я.

– Что будем делать со скифом?

– Давайте посмотрим, можно ли его оживить! – сказал я, – Сдается мне, есть один человек, которому этот кораблик очень нужен...

***

Ну, что рассказать вам дальше?

Эйс Винд, накануне потерявший корабль и всю добычу, оказался на мели. С учетом дикого роста цен на астральные суда, он не смог позволить себе купить новый скиф с обвесом, и тем же вечером я взял его тепленьким в таверне Оплота.

Теперь у меня был капитан, команда и корабль. И мы отправились в путешествие.

Можно долго рассказывать о наших дввухнедельных приключениях в таинственных глубинах Акстрала. Мы посетили несколько Осколков, собрали иянтерактивную карту Астрала, дрались с пиратскими келанами и астральными чудовищами. Едва вырвались из ловушки, которую нам расставил коварный Санта в Камнях – огромном поясе Осколков, ожерельем окружающих Воронку. Познакомились с «Очищением» – фракцией, объединившей ненавидящих игроков НПС. Несколько раз стояли на краю гибели, но все же выходили живыми из испытаний, которые ставила перед нами Сфера.

И наконец-то выследили и нашли ее.

Костяную Тучу.

Титаническая и страшная, как хтоническое чудовище, громадная костяная планета странствовала по Астралу, пожирая все, что встречалось на ее пути. В недрах Тучи перемалывались астральные сайты, корабли и Осколки Тверди, целые области, богатые редкими ресурсами Астрала.

Мы прорвались в нее, сияющей иглой пронзив защитную оболочку. И внутри столкнулись с паучьими кораблями Странников, защищающими огромное звездообразное сооружение. Начался бой, и я не смог открыть заготовленный для Серебряного Флота портал – внутри Облака работали другие законы, телепортацию и сигналы маяков для спеллджампера блокировал тот самый огромный артефакт, зеленым огнем горевший на вершине «звезды смерти». Нас поймали в ловушку, и оставалось лишь одно – драться!

Последнее, что я запомнил, это взрыв одного из Странников вблизи «пронзателя», снесший защищающий нас Щита Теней. Огонь и ударная волна прокатилась по палубе, пожирая всех, кто там находился. Экран замерцал красным, потом медленно почернел, система сообщила:

ВЫ ПОГИБЛИ.

Внезапная дикая боль прострелила голову. Не просто больно, очень больно! Несколько мгновений мне в виски будто вворачивали раскаленные сверла, а затем, вместо перемещения на круг респауна, в черноте вдруг вспыхнули алые строки аварийного отключения:

Потеря соединения! Потеря соединения! Потеря соединения!

Крышка капсулы медленно поднялась, я практически вывалился из нее, сжимая руками раскалывающуюся голову. Боль, только что бывшая нестерпимой, постепенно угасала, оставляя после себя жуткую мешанину образов, воспоминаний, мыслей, будто кто-то залез мне под черепушку и поворошил там кочергой.

Я постепенно приходил в себя. Паническая атака, вызванная внезапным приступом боли, проходила, бешеное сердцебиение понемногу возвращалось в норму. Кое-как поднявшись, я проковылял в район кухонного уголка и залпом выпил два стакана воды. Вроде бы отпустило. Что, черт побери, произошло?

Тревожно заверещал зуммер служебного коммуникатора.

... да, в порядке. Мы прошли, завязался бой – и меня вышибло из Сферы.

... вообще всех? Что за чертовщина! Хорошо, сейчас попробую...

Попытка заново подключиться к Сфере неожиданно закончилась неудачей.

Отказ! Ваш аккаунт уже используется!

***

– Итак!   У  нас  ЧП,  господа!   –   сказала  Каминская,  –   Подытожим,  что   произошло:   час  назад   четырнадцать  игроков,   проникших  в  Тучу,   одновременно   потеряли   связь   со  Сферой. Дальнейшие попытки войти не увенчались успехом. Большинство испытали приступы головной боли разной степени, одного увезли в больницу. Еще один, оказавшийся участником проекта «Зеро», сейчас в реанимационной палате. А их аккаунты и персонажи остались подключены к игре, и, судя по всему, ведут какую-то самостоятельную деятельность внутри Тучи. К сожалению, у нас нет средств и возможностей отследить, что там происходит.

– Случай полностью копирует инцидент с Майером, – заметил Сарик. – За исключением смерти.

– Именно. Я подозреваю, что все они тоже каким-то образом стали «цифровыми клонами» самих себя. Встречи Кота с Майером подтвердили, что он сохранил личность и представление об окружающем мире. Скорее всего, сценарий «оцифровки» одинаков.

– То есть вы на стороне гипотезы о «дикой оцифровке» игроков? Но как это возможно, без специального сканирующего оборудования, без специалистов? Мозголомка, кроме того, что запрещена, еще и весьма высокотехнологичная процедура!

– И, тем не менее, она происходит. Симптомы – жажда, головная боль, путаница мыслей, так называемая «каша» в голове, абсолютно совпадают с симптомами выживших участников экспериментов с «оцифровкой». Думаю, тут каким-то образом задействуется нейроинтерфейс наших капсул.

– Тогда Романова права, – нахмурился Сарик, – Если такая возможность существует, это реальная опасность для всех игроков Сферы. Напоминаю, по статистике необратимые последствия наступают у тринадцати процентов «оцифрованных».

– Известно менее сотни экспериментов, статистика может быть не репрезентативна! – фыркнула Каминская. – Я предлагаю немедленно известить Ашота Багдасаровича и собирать срочное совещание. Я предлагаю полностью остановить Сферу.

– Мы уже поднимали этот вопрос. Думаю, говорить об остановке бессмысленно. Я думаю, мы немного торопимся. Возможно, игроки смогут сами разобраться с Облаком. Возможно, если уничтожить эту аномальную зону, мы ликвидируем источник проблем...

– А возможно, что пожар разгорится только сильнее! Я только что получила несколько срочных сообщений. Прямо валом понеслось. Началось в Серебряном Оплоте. Армада Первой Девы, так называемый Серебряный Флот, поднят по тревоге и выводится в Астрал, эмиссары Дев в других мирах проявляют подозрительную активность. Судя по всему, они готовятся к удару по Туче. И еще... Буквально пять минут назад несколько Странников атаковали Им Энои, эльфийское НПС-Королевство на севере мира Дорсы. Они разрушают защитный Купол и внешние укрепления замка одного из эльфийских Домов. Также... войска Ордена Лилии-на-Мече, собранные возле Ахрама Магистром, совершили прыжок через Астральный Портал. В неизвестном направлении. Все эти вещи наверняка взаимосвязаны.

– У нас есть какой-то канал связи с Романовой или Магистром?

– Она сама оставила сообщение, прежде чем покинуть Серебряный Оплот.

– Какое?

– «Время разговоров вышло. Начинается буря».

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Серебряный Флот медленно топил в розовый туман Астрала.

Тысячи кораблей, десятки тысяч НПС и игроков на борту. Сфера еще не видела подобной армады. Вокруг судов, развернутых в строгий ордер, парили стаи «стальных гарпий», на палубах замерли шеренги молчаливых валькирий в полном вооружении. Блистало оружие и латы, трепетали синие плащи и развевались синие вымпелы с крылатым Ликом. Орден Дев в полном составе, бойцы Гильдии Наемников и все игроки, вступившие в Серебряный Флот, были здесь.

Оплот неожиданно опустел. Кипящая парусами астральная гавань затихла, последние суда игроков пристраивались в кильватер уходящему Серебряному Флоту.

Все чувствовали – предстоит что-то грандиозное.

Первая Дева взошла на капитанский мостик «Удара», флагманского джаггернаута, только что прошедшего все стадии финальной модификации. Флагман впервые покинул доки, и сейчас к исполину, покрытому серебряной чешуей и окруженному эскортом «Белых Львов» – тяжелых фракционных галеонов, было приковано множество восхищенных взглядов.

– Что у нас? Все прибыли? – коротко спросила она.

– Почти все. Больше тысячи кораблей, из них сто пятьдесят шесть – тяжелые вымпелы, Первая Дева!

– «Иглы»?

– В оперативном резерве. Ждут команды.

– Панды?

– Джерхан обещал, что они придут, – ответил Гробовщик.

– Игроки?

– Глашатаи объявили о начале эвента. Все готово к открытию порталов. Когда Кот подаст сигнал?

Первая Дева выпрямилась, вцепилась руками в перила ограждения, вглядываясь в розовый туман Астрала.

– Неизвестно! Связь с ними исчезла, когда «За-Ар» вошел в Тучу. Ждать больше не имеет смысла. Если Портала не будет, ударим по Туче напрямую.

Гробовщик поежился. Они знали, что такая самоубийственная лобовая атака может стоить огромных потерь. Уцелеет ли хотя бы половина собранной армады? Сможет ли Серебряный Флот взломать оболочку Облака Костей и прорваться внутрь?

– Ждем еще сорок пять минут. Шести часов вполне достаточно. Если они не открыли Портал раньше, не откроют его сейчас! – вынесла вердикт Первая Дева, – Объявить полную боевую готовность!

Томительно шли минуты. Никто уже не верил, что из глубины Тучи, где несколько часов назад пропал «пронзатель» с экипажем, будет получен сигнал и удастся открыть Астральные Порталы прямо в уязвимое нутро Облака. И НПС и игроки, следуя командам рейд-лидеров, проводили контрольный ребафф, готовясь к битве. Тем неожиданней стал небольшой огонек, замигавший перед навигаторами в интерфейсе спелл-джамп-драйва. Отзвук Сигнального Рога, маяк для прыжка астральных кораблей.

– Первая Дева! Засечен Отзвук, тип – Эхо Сигнального Рога! Точка выхода совпадает с текущими координатами Тучи! Открывать Портал?

– Неужели... – пробормотала Первая Дева. И тут же встряхнулась. В следующий миг по сетке ментальной связи, объединяющий Орден Дев прокатился беззвучный приказ, а еще несколько секунд спустя его получили рейд-лидеры игроков и наемников, вступивших в Серебряный Флот.

Боевая тревога! Всем спеллджамперам открыть Астральные Порталы! Всем «крылатым» группам – немедленный взлет! Всем без исключения кораблям Серебряного Флота: поднять паруса, расчехлить орудия, осуществить переход!

Прямо перед флотом вспыхнули огромные радужные воронки. В зеве Астральных Порталов виднелась полупрозрачная черно-зеленая муть. Зловещая внутренность Костяной Тучи, наполненная плохо различимым движением, была готова принять армаду.

– По проходу – сразу открыть огонь! – распорядилась владычица Оплота.

– Приоритетные цели, Первая Дева?

– Жгите всех.

Серебряный Флот пришел в движение, окутанный шлейфом вспыхивающих аур. Тысячи «птичек», несущие игроков и НПС, взмывали с кораблей, вспыхнули искры в жерлах элементальных движителей, тугими куполами надулись паруса. Юркие скифы и быстрые корветы, обгоняя линейные суда, первыми устремились в воронки порталов. В сотнях голосовых каналов дублировались команды, звучащие на палубах.

Всем «крыльям» взлет! Поднять паруса! Расчехлить орудия! Открыть огонь!

Жгите их всех!

***

Все попытки зайти в Сферу в течение нескольких часов были безрезультатны. Причем наши аккаунты – мой и дюжины ребят, что входили в команду «Славы», продолжали находиться в виртуальном пространстве, и, судя по всему, действовали самостоятельно. По словам Каминской, повторился «инцидент Майера», цифровой аватар обрел независимость от своего реального альтер-эго. Если в панике были сами админы, что говорить обо мне? Я не знал, что и думать. Устав гонять всякие разные мысли под черепушкой, я воспользовался старой мудростью своего папаши. «Не знаешь что делать – ложись спать», говаривал он. Утро вечера мудренее.

Из дремы меня вырвала новая трель коммуникатора. Взволнованный голос Каминской сообщил, что мониторинг зафиксировал возможность подключения. Что-то произошло внутри Тучи, и связь с аватаром оказалась восстановлена. Я метнулся в капсулу, запустил Сферу.

ПОДКЛЮЧЕНИЕ...

Вжзззз!

Прямо на меня неслась черная глыба, явно бывшая раньше обломком массивной колонны. Я пригнулся, рухнул навзничь и каменный столб со свистом пронесся прямо надо мной, с грохотом врезавшись во что-то невидимое. Поднимаясь, я на животе поехал вниз – каменная поверхность, на которой я очутился при появлении, медленно меняла угол наклона. Зацепился, запустив пальцы в широкую трещину, повис на руках, удерживаясь от падения.

Я находился на большом, плоском осколке, вымощенным растрескавшимися плитами. Он неохотно вращался в зеленой пустоте, будто монета, поставленная на ребро и запущенная щелчком пальцев немного покружиться. Совсем рядом, чуть внизу, виднелась громадная, тонущая в ядовитом мареве звездообразная станция, сильно изменившаяся с виду: вершина «звезды», где ранее горел зеленый «глаз», была разворочена будто бы взрывом, по ребрам и контрфорсам исполинской конструкции змеилась паутина трещин.

Я оказался внутри Тучи, практически в эпицентре страшной битвы. В мареве полупрозрачного зеленого тумана гремело и сверкало, из огромных воронок порталов появлялись астральные корабли. Они сталкивались с тучами нежити, приближающимися со всех сторон. На моих глазах из Портала вылез огромный, сияющий серебром силуэт джаггернаута, окруженный эскортом из «Белых Львов» – фракционных галеонов Ордена Дева. На парусах и стягах горел крылатый лик Первой Девы.

Серебряный Флот пришел! Но кто открыл Портал?

– Держись, Кот! Давай руку!

Сильным рывком меня вытащили наверх, на ребро «монеты». Эйс Винд, наш капитан, в потрепанной, наполовину закопченной экипировке, с пульсирующим желтизной хитбаром, но живой...

– Кот! Ты как? Ты куда делся?!

– Я?! Что здесь произошло, Винд? Кто открыл Портал?

Винд усмехнулся, указав на Сигнальный Горн, который болтался у меня на поясе, прикрепленный прочной цепочкой. Мне его вручила Романова перед началом экспедиции в Оплоте.

– Ты. Горн активировал ты. Что, не помнишь?

Я выругался. Похоже, мой альтер-эго в последние несколько часов вел весьма оживленную жизнь. Но что он сделал и где все остальные?

– Где «За-Ар»?

– Погиб! Надо убираться отсюда, сейчас все взорвется к чертовой матери! – крикнул Эйс Винд, показывая в сторону приближающихся кораблей, – У тебя есть птичка?

Серебряный Флот палил во все стороны, как в копеечку. В происходящем хаосе, где схлестнулись сотни кораблей, десятки тысяч игроков и просто мириады нежити, не смог бы, наверное, разобраться самый опытный флотоводец. Ярчайшая вспышка заставила зажмуриться. Шар Истинного Огня вспух в плотных волнах нежити, атакующих флот. Следом за ним – еще один. И еще! Ревущее сине-рыжее пламя жадно пожирало тысячи созданий Тучи, оставляя громадные прорехи в их рядах. Мои «Болиды» показались бы здесь детской игрушкой, пущенная в ход мощь превосходила в десятки раз!

– Что, что это? Откуда? – закричал Эйс Винд.

Я знал, что это, уже видел нечто подобное. Романова использовала свой Ключ. Стремительные голубые вспышки-стрелы превращались в ревущие болиды, взрывающиеся огромными огненными сферами. Первая Дева била с борта джаггернаута, выжигая основные скопления нежити. Я впервые увидел вживую мой подарок: сияюще-серебряный исполин, похожий на огромную серебристую акулу среди сельдяной стаи. Сейчас он менял курс, разворачивался, нацеливаясь прямо на нас. В жерле «Колосса», громадного курсового лучемета, вспыхнуло зловещее ало-голубое свечение. Поняв, что сейчас произойдет, я крикнул Эйсу:

– Бежим!

Мы успели. Коатль и тенептица унесли нас на безопасное расстояние, прежде чем алый луч «Колосса» ударил в «звезду». Для верности Первая Дева добавила еще и истинным огнем. Покрытая трещинами цитадель нежити не выдержала такого напора, она раскололась как грецкий орех, разлетаясь тысячами осколков из слепящего облака исполинского взрыва.

Эйс подлетел ко мне совсем близко. Его лицо было искажено яростью и болью:

– Что вы наделали! Зачем уничтожать ее? Там внутри души принадлежащих «Очищению», там Лиана, там остался Сэй-Рус!

– Что? Эйс! Подожди, стой!

Видя, что я ничего не понимаю, астральный охотник с досадой махнул рукой, развернул коатля, самоубийственно бросился в гущу горящих обломков, ранее бывших «звездой смерти». Кого он надеялся найти там, в бушующем огненном аду? Кого спасти? Я не знал.

Наконец-то прорезались коммуникационные каналы «Гонца». Лу и «Бестии» тоже вошли в игру, но очень неудачно – они появились на респе внутри «звезды» и тут же попали под «френдли файер» Первой Девы. Выжить в огне взрыва не удалось, все они тут же оказались на респе Серебряного Оплота. Впрочем, даже это внушало некоторый оптимизм – механика возрождений работала нормально, Туча больше не удерживала своих жертв.

«Бестии» уже возвращались в бой, вместе с первыми группами игроков, погибших внутри Облака. Порталы сюда, как оказалось, были открыты повсеместно, в десятках миров, все новые и новые игроки вливались в гущу гремящей битвы.

Нужно было найти Романову.

Прямой связи у нас не имелось. Если вы думаете, что пробиться к флагману Серебряного Флота легко и просто, вы серьезно ошибаетесь. Ядро флота плотно охранялось, и даже союзным игрокам дорога на борт серебряного джаггернаута была закрыта. Кроме эскорта трехпалубных галеонов, форштевни которых украшали громадные фигуры вставших на дыбы белоснежных львов, Первую Деву прикрывали корветы и кетчи в специальном обвесе, заточенные на обнаружение и уничтожение невидимых и мелких целей, а также несколько вингов крылатой кавалерии, численностью до полутысячи. Они жгли приближающую нечисть так, что любо-дорого. Даже от костяных драконов оставались только осколки скелетов и брызги эктоплазмы, не говоря уже о всякой мелочи, которая просто сгорала без следа под шквалом огня, извергаемого Серебряным Флотом.