Текст книги "ИК-6 (СИ)"

Автор книги: Роман Прокофьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 23 страниц)

Они сошлись, начали яростно обмениваться ударами. Если Лу представляла классический тип воина-милишника, использующий силу, скорость и фехтовальное искусство, то Кодзима явно тяготел к плуту-ассасину, прокачанному в ловкость. Он извивался в пируэтах и уклонениях, с невероятным мастерством парируя атаки Лу длинным кнутовищем и кулачным щитом. При всей обманчивой простоте прямолинейного стиля Лу я видел, как тяжело приходится ее противнику. «Бестия» была хороша, она явно доминировала, заставив бойца «Хаттори» полностью уйти в защиту.

– Почему они не используют метательное оружие? – не удержался я. На месте Лу я бы давно попробовал достать верткого противника чем-то подобным.

– У обоих волшебные камни с отталкивающими аурами, плюс открыто «Отбивание Стрел», – пожал плечами разработчик. – Против бойцов экстра-класса метательное оружие не очень эффективно. Смотри!

В этот момент «Хаттори» каким-то образом удалось захлестнуть руку Лу с ксифосом своим боевым бичом. У девушки вырвался вопль боли, клинок полетел на песок, на обнаженной коже руки остался змеистый кровавый след. Кодзима ловко провел «Обезоруживание»!

Этот эпизод, казалось, окончательно привел «Бестию» в ярость. Мощным ударом щита она отбросила противника, едва не повалив его наземь. В руке Лу появилось запасное оружие – короткое копье с узким ромбовидным наконечником. Оно легло как влитое в специальную выемку на щите, отбросив холодный блик.

– Лу – «танцор с копьем», наверное, лучшая в Сфере, – задумчиво проронил Баал. – Странно, что она редко применяет эти умения! Мало кто умеет правильно драться с копейщикам.

Кодзима один за другим активировал заготовленные Свитки. Но магические удары не проходили – Лу была надежно защищена «Инверсией Миониса». Она легко затанцевала вокруг противника, с такой ловкостью действуя копьем, что я понял, почему архетип называется «танцором». Выпад следовал за выпадом, японец не успевал отбивать стремительные броски жалящего копья, наносимые из самых разных позиций. Через минуту схватки он получил первое ранение, еще через одну – второе, и начал истекать кровью.

Лу уверенно загоняла его, как охотник опасного зверя, короткими выпадами копья отрезая все попытки вывернуться. Напрасно свистел волшебный кнут, не помогали вольты и ловкие пируэты – сегодня «Бестия» просто была лучше. Несмотря на отсутствие зрелищных эффектов, этот поединок показался мне лучшим из увиденных сегодня – такое напряжение эмоций, ярости, злости и жажды победы витало над ареной. Сошлись два старых, принципиальных соперника, и исход для каждого был очень важен.

Трибуны дружно ахнули, когда хитрый Кодзима пошел ва-банк. Видя, что уступает, «Хаттори» сорвал с пояса какой-то флакон и исчез, развеялся клубами серого дыма. Я переключился на «теневое зрение» и увидел, что японец, превратившись в призрачный силуэт, тихо крадется к Лу по краю арены.

– «Призрачный Аватар»! – кивнул Керимов, неотрывно глядя на схватку. – Но зря, у Лу есть «истинное зрение»...

Кодзима, вероятно, этого не знал. И Лу сообразила, она сделала вид, что потеряла исчезнувшего противника, растерянно крутя головой. «Хаттори» ринулся на нее со спины и попался в расставленную западню. «Бестия» молниеносно развернулась и встретила его выпадом копья. Вылетевший из невидимости японец с хрустом напоролся на выставленное острие, повис на нем, пронзенный насквозь. Рухнул на колени, вцепившись руками в древко. Его регенерация, усиленная эликсирами, боролась с уроном, но столб хитов медленно вползал в критическую зону. Лу, выпустив копье, с гортанным выкриком взвилась в своем коронном прыжке, ярко блеснул подобранный ксифос. Голова Кодзимы, слетев с плеч, полетела наземь, тело бойца «Хаттори» глухо стукнулось о песок. Вокруг него тут же образовалась темное пятно. Реванш был взят.

– Любит она бошки рубить, – ухмыльнулся Баал. – Два боя – две головы. Не опасаешься за свою, Хоткот?

Я невольно поежился. Против Лу, за время совместных странствий узнавшей меня как свои пять пальцев, шансов не было вообще. Если только «Вихрь» и «Огненный Воин», супер-читы оружия Семи Братьев. Но зачем? Ради чего?

– Ну что, небольшой перерыв перед суперфиналом? – усмехнулся Король Демонов. – Хитрость против мастерства? Я бы поставил на Лу. Или у тебя еще остались трюки? Говорят, Кот, загнанный в угол, превращается в тигра. Я люблю такие моменты, от них кровь становится горячее, – продолжил он. – Что ты молчишь, Кот? Как тебе мои Игры?

– Говорят, никогда не знаешь, ты играешь с кошкой или кошка с тобой? – отшутился я.

– Ого, шутка со смыслом! Приму к сведению. Продолжим наш сеанс разоблачений?

– А ты не боишься откровенничать в чужие уши? – с намеком спросил я.

– Нет. Они не слышат, на Адских Играх все заблокировано. Мне для этого не нужны трюки. Говори смело.

– Так что не так с «Семью Братьями»?

– Все не так. Запуска не было. В реале произошла катастрофа. А потом внезапно «проснулся» Магистр. И началась охота за Ключами. Ключ нашел ты, нарушив Равновесие – они вообще не предназначены для игроков. «Семь Братьев» – аварийный сценарий, на случай полного выхода из строя «процедурного генератора». А тут мы имеем искусственно созданный кризис, который кое-кто пытается сделать всеобъемлющим. Находка Ключей игроками, пробуждение «спящих», Странники, «пожиратели душ», новые имба-архетипы НПС – все это звенья одной цепи. Кто-то раскачивает Сферу, Хоткот.

– Раскачивает? Но кто? Вы говорите о Балабанове? И главное – зачем?

– Балабанов работает на проект «Гея». Что это такое, спроси у своих друзей. Они марионетки, орудие, хотя сами считают иначе. Нет. Романова и ее компания не лучше. Фанатики. Они взяли Ключи и ищут остальные, не понимая, что своими действиями только усугубляют кризис. Их тоже используют, просто по-другому. Как и тебя, кстати.

– Почему вы не встретитесь и не скажете им это лично?

– Есть две причины. Во-первых, это абсолютно бесполезно. Ничего не изменит. Во-вторых, мое вступление в игру еще больше ускорит кризис. Это как лавина: чем больше камешков, тем сильнее она становится. Вижу, что не понимаешь... Смотри – ты и твои друзья, весь ваш поход – это попытка расшевелить Равновесие. «Торпеды», «пули», которыми атакуют меня в надежде на активное противодействие. Напасть на Баала, используя Ключ, ему же придется как-то защищаться...

– Я не понимаю одного: кому и зачем все это нужно? – спросил я, все больше хмурясь. Разговор принимал не очень приятный оборот, я находился в капсуле под контролем людей Балабанова, они вполне могли заставить меня атаковать Короля Демонов. Но пока таинственные наблюдатели на канале молчали, и я решил получить как можно больше информации. Баал явно хотел чем-то со мной поделиться.

– Кому и зачем... – усмехнулся Керимов. – Кому и зачем... «Процедурный генератор» – система с заложенным свойством саморазвития. Он обучается, изучая и анализируя имеющиеся данные, мир, нас самих, так сказать, «измеряя нашу душу». А потом применяет опыт, выявленные закономерности, паттерны человеческого поведения, уже в новых обстоятельствах. Короче говоря – если нужно заставить людей совершить определенные действия, он найдет способ это сделать. Это такой адски сложный «черный ящик» с абсолютно непрозрачными алгоритмами принятия решений. Поэтому кому – лежит на поверхности. А вот зачем...

– Почему вы мне все это рассказываете? – прервал я его.

– Перед вашим приходом я провел множество симуляций, моделируя исход нашей встречи. Любопытные результаты – в пятидесяти семи процентах случаев вам удавалось заставить меня использовать Ключ, а в шести – завладеть им. Кроме того, существует ненулевая вероятность моей смерти от «Огненного Воина». Совершенно негодный расклад, как ты понимаешь. Поэтому я решил использовать самый благоприятный с точки зрения статистики вариант – все тебе рассказать первым. Тактически я проиграю, но стратегически Сфера очень многое приобретет.

– Значит, Магистр, по-вашему, свихнулся, а Романову используют? – спросил я. – А что предлагаешь делать ты сам? Процесс уже запущен, как с ним бороться?

Баал улыбнулся, печально и немного высокомерно.

– Бороться не имеет никакого смысла. Имеет смысл попытаться вернуть статус-кво. Иными словами, сложить оружие, поднять руки, возвратить Ключи в схроны. Любая борьба так или иначе приведет к коллапсу.

– Это невозможно.

– К сожалению, ты прав. Но я тоже могу ошибаться. Ты понимаешь, что вы вообще могли не попасть в Геенну? Я принял решение пропустить и провести Адские Игры с вашим участием после глобального сообщения о находке шестого Ключа. Я понял, что судьба стучится в мои ворота, и если не ты – то скорее всего, найдется иной способ добраться до моего Ключа. И вероятности в нем могут стать совсем неприятными. Вопрос времени, понимаешь?

– Не доходит, наверное, я тупой. Но ладно. Итак – для чего ты запихнул нас на арену?

– Чтобы исполнить любое желание победителя, Кот, – снова улыбнулся Баал. – Кстати, мы очень долго болтали. Тебе нужно готовиться к финальному бою.

***

Хоткот: Слушай, Лу! Тебе ведь важно победить в Адских Играх? Титул, звание, достижение, верно?

Лу: Почему ты спрашиваешь?

Хоткот: Давай я, как настоящий джентльмен, просто уступлю тебе победу?

Лу: Что?

Хоткот: Солью тебе бой. А ты обещаешь исполнить одно мое желание.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ

Лу появилась на арене первой. Она небрежно стряхнула шлем, резким движением отбросила щит, оставшись в чешуйчатой бригантине. Отточенный ксифос со свистом разрезал воздух, сплясав шипящую мельницу. Давала фору? Пожалуй, нет. В этом поединке важна быстрота и подвижность, физическая защита не имеет значения, когда у противника огненный меч.

На самом деле, не важно, кто из нас победит. У каждого есть изготовленная мастером порталов печать, активация для малой пентаграммы. Если победит Лу, она призовет меня к трону Баала, если выиграю я – открою путь ей и «Бестиям».

Таков план.

Но для Лу крайне важно стать чемпионом, победителем Адских Игр. Это титул в копилку ее достижений, мощный буст чувства собственной важности, редчайшая регалия среди ПВП-шников Сферы Миров. Ей очень нужна эта победа.

А нужна ли она мне? Нет. По большому счету – нет. Сказать, что я не тщеславен – значит погрешить против истины, но сейчас рациональность шепчет – зачем? Слава, известность, шепот за спиной и пристальное внимание множества глаз – зачем оно скромному торговцу?

Лучше взять наличными, как говорил мой отец. Мне нужно только желание.

Лу не знает, что я беседовал с Баалом. Она не знает, что желание – награда. Нужно убедить ее, что победа стоит небольшой уступки.

Хоткот: Ты не передумала?

Лу: Negative! Здесь какой-то подвох.

Я пожал плечами, усмехаясь. Нет, так нет. Возможно, «Бестия» изменит свое мнение, когда поединок окажется не таким простым, как она думает.

Трибуны засвистели, заорали, призывая к активным действиям. Лу стояла неподвижно, опустив руки и ожидая моей атаки. Она отдавала инициативу, кажется, решив продемонстрировать мастер-класс. Ну что ж, главное – не слиться в первые минуты...

Первый, проверочный удар, сопровождаемый финтом. «Бестия» играючи увернулась. Второй и третий тоже напрасно распластали воздух – Лу спокойно, без лишней суеты пропускала синий клинок возле себя, чуть меняя позицию. Она не пробовала контратаковать или парировать, просто уклонялась. Я «включился», работая уже в полную силу, заставил девушку затанцевать в легких пируэтах. Бесполезно – мои финты она «читала», а более высокая скорость и перфектные навыки уклонения позволяли «Бестии» без труда избегать ударов моего клинка.

Противное ощущение бессилия, когда ты понимаешь, что ничего не можешь сделать. Несколько раз подобное чувство заставлял испытывать Тао, и теперь – Лу. Сколько же нужно тренироваться, чтобы догнать вас, чертовы задроты?!

Момент, когда «Бестия» перешла от обороны к атаке, я не уловил. Особенно ярко сверкнул ксифос, бедро рванула острая боль. Теплые струйки быстро побежали по ноге, система снова, (в которой уже раз сегодня?), сообщила о ранении и опасном «Сильном Кровотечении». Клинок Лу, вспоров кожаные накладки, глубоко рассек мякоть бедра.

Приняв решение сменить тактику, я отпрыгнул назад, одновременно уходя в Тень. Посмотрим, что она скажет против летучей, стремительной тени!

Сказать главе «Бестий» было что. Она подготовилась. Лу выхватила какой-то Свиток, активируя запечатленное заклинание.

Небеса разверзлись, залив арену «Сангвиниума» ослепительными лучами «света вечного». Не хватало только органной музыки, сонма поющих ангелов и сакраментального бородатого старичка на облаке, делающего пассы руками. Трибуны взвыли – высокоранговая магия Света не пришлась по вкусу жителям Геенны.

Свет выжигал, не оставляя места серому миру. Низшие тени распадались, съеживались, корчась в пароксизмах жгучей боли. Заклинание называлось «Изгнание Теней». Я не избежал удара – охваченный опаляющим жаром, мгновенно вылетел из Тени, оглушенный и дезориентированный.

Тут-то и наступил бы конец схватки, «Бестия» не упустила бы шанса, не прими я форму «принца-демона». Этого она не ожидала, ксифос со звоном отлетел от льдисто блестящих пластин Хоргоса, шкуры-честа дьявола Нессу, который я рискнул надеть перед боем. Даже находясь под дебаффами, я ухитрился отмахиваться Синевой и когтистыми лапами от наседающей соперницы. Атрибуты, вложенные в Телосложение, позволили пережить еще несколько пропущенных ударов, хотя хорошего настроения они мне, конечно, не добавили.

Лу: Кот, не надоело? Ты истекаешь кровью, давай закончим быстро...

Хоткот: Как ты там сказала? Negative!

Да, несколько полученных ран, два кровотечения, здоровье в желтой зоне. Но почти три тысячи хитов в аватаре демона позволят прожить еще минут пять. Заранее поднимать лапки вверх – совсем не мой стиль.

Лу, яростно тряхнув черной гривой, волной расплескавшейся по плечам, отпрыгнула назад, легко обегая меня полукругом. Она была прекрасна в горячке боя – фурия, гибкая воительница, быстрая, расчетливая и уверенная в победе. Наблюдать за мастерами своего дела – настоящее удовольствие.

Трибуны ахнули, когда, закончив свой гибельный разбег, она внезапно взмыла в воздух. Коронный удар Лу, сверху, в «Двойном Прыжке», неуловимо быстрый и неотразимый. Многие пытались скопировать стиль «Бестии», ни у кого не получалось. Я ожидал его, но тоже упустил момент, когда она второй раз оттолкнулась от воздуха. Лезвие Синевы и когти левой руки зацепили лишь пустоту, а Лу, мелькнувшая рядом подобно коршуну, не промахнулась. Боль ожгла шею, прострелив все тело, клинок ксифоса вошел точно между шеей и плечом.

Вошел, повернулся, с хрустом раздвигая роговые пластины брони, и вышел обратно, вытаскивая за собой шлейф багрово-черной крови. Критическое повреждение! Удар в уязвимую точку мгновенно снес большую часть хитов. Лу даже не пришлось добивать – здоровье кончились через несколько секунд, выплескиваясь в бурном «Артериальном Кровотечении». Окружающий мир густо покраснел, непослушное тело, сделав еще пару шагов, кулем рухнуло на песок.

Смерть. Амфитеатр стадиона вставал с мест, с диким ревом приветствуя победителя Адских Игр. Лу же неотрывно следила за мной, напряженная до предела – она, естественно, знала о Камне Кузни Душ, о том, что поединок еще не закончен. Знала – и ринулась вперед, когда из призрака вновь соткалось черное демоническое чудовище, сжимающее горящий синим огнем меч.

Я ожидал ее атаки. Ждал и считал секунды. Позволил ей, пролетающей мимо, поймать себя на противоходе – и включил Щит Теней, накрывая нас непроницаемым серым Куполом. Лу с ходу врезалась в туманную преграду, упала от неожиданности, но тут же сгруппировалась, вскочила, снова начала обходить меня, выставив клинок. Теперь мы были заключены вдвоем внутри защитной полусферы диаметром два десятка шагов.

– Ну и чего ты этим добьешься? – насмешливо спросила «Бестия», – Думаешь, не смогу разделаться с тобой на пятачке?

– Сможешь, конечно! – ухмыльнулся я в ответ, показывая Синеву, начавшую гневно пульсировать. На клинке вспухал шар истинного огня. Я направил острие вниз и спросил Лу:

– Как думаешь, а выжить сможешь при взрыве «Болида»? От тридцати до ста тысяч урона. Считаю до трех. Раз!

– Ты с ума сошел?! Ты же тоже сгоришь!

– Пофиг. Всего лишь желание, Лу. Два!

– Ладно, черт с тобой! Одно желание! Только, чур, без обнаженки!

– Извини, у меня принцип – не верить на слово. Вот контракт, Лу. Там все прописано.

– Ты, (нецензурно), охренел, что ли?

– Два с половиной! – ответил я. «Болид» на клинке Синевы вырос до размера футбольного мяча, гневно зашипел, готовясь сорваться с лезвия. Лу не могла не понимать, что я не шучу. Отменить «Болид» невозможно. Еще секунда – и мы исчезнем в эпицентре испепеляющего взрыва!

Контракт мигнул и погас, подписанный главой «Бестий». Словно играя в фанты, она обязывалась исполнить одно мое желание, штрафные санкции – максимальные: миллион золотых и месячный дебафф «Клятвопреступника», срезающий девять десятых характеристик. Месяц можно пережить, но отметку в био персонажа, как памятную медаль, не очистить и не скрыть от любопытных глаз. Нарушить договор – значит потерять репутацию.

Я поднял Синеву и выстрелил «Болидом» вертикально вверх, вызвав таким салютом очередной приступ воплей на трибунах. В следующую секунду ощутил, как клинок окончательно разозленной Лу входит мне под подбородок. Привычный болевой спазм рванул нервные окончания, и с наслаждением я осознал, что этот балаган наконец-то закончился. Адские Игры получили своего победителя.

***

Лу подсознательно ожидала другого антуража. В ее понимании Престол Короля Демонов должен был выглядеть совсем иным. Где вопящие, ободранные мученики на крестах и отвратительные демоны, с наслаждением хлещущие их шипастыми бичами? Где ужасная свита из демонических Владык, шепчущихся за престолом? Где полуобнаженные суккубы, извивающиеся внутри железных клеток? Где кровь, кишки и огромное рогатое чудовище на троне?

Ничего подобного.

Были плиты пола, черные и красные, переплетенные в красивом узоре. Химерический узор резьбы на стенах и колонны в виде абстракций. И трон, знаменитый Престол Короля Демонов, алый как кровь, похожий на распростершего крылья окровавленного нетопыря. А на нем – Баал.

Он был совсем не ужасен на вид. Не демон, не монстр, не чудовище – обычный человек. И от этого было еще страшнее.

– Итак, Лу. Лу, знаменитая «Бестия», – произнес Король Демонов, – Я рад познакомится с тобой. А ты?

Лу совсем не ожидала, что все будет происходить вот так. Она смотрела «истинным зрением» на существо со статусником Баала, Короля Демонов, и видела, что перед ней аватар-маска, не имеющий могущества и силы подлинного Владыки Бездны. И никакого Скипетра, настоящей цели путешествия, при нем нет...

– Это честь и для меня! – коротко поклонилась она.

– Вижу, ты слегка удивлена. Представляла меня совсем по-другому?

– Да. Это несколько... неожиданно, – призналась Лу.

– Видишь, все не совсем так, как мы думаем. Вернее, совсем не так. Но не будем тянуть. Ты победила в Адских Играх, и я хочу вручить награду. Она проста – исполнение любого твоего желания. Не стесняйся. Все, что угодно, доступное в Сфере Миров!

Лу замешкалась. Контракт на желание, подписанный с Котом во время финального поединка, предстал совсем в ином свете. А она-то думала, что хитрожопый мутный торговец хочет как-то использовать ее в дальнейшем... Выходит, все гораздо проще – он знал, что наградой будет желание! Вот сучий хвост, снова обманул! Лу ощутила знакомое раздражение: Кот просто бесил ее, он всегда шел впереди на один шаг. И всегда имел какой-то козырь в кармане! Когда не знаешь, чего ждать от человека, одно его существование заставляет нервничать.

– Думаешь, знал ли Кот о награде? – неожиданно усмехнулся Баал, будто прочитав ее мысли. – Подскажу: знал и пытался подстраховаться. Но оставим это на его совести. Ты победила. Желай!

– Я хочу получить в награду Скипетр Баала! – решилась Лу.

– Скипетр? Скипетр Баала?! – медленно переспросил Владыка Бездны. Лу ждала гнева, судорожно сжимая в руке печать пентаграммы, но он вдруг усмехнулся, с выражением глубокого удовлетворения откидываясь на спинку трона. – Ну что же, уговор есть уговор! Забирай.

Лениво поднял руку, щелкнул пальцами.

В центре зала вдруг раздвинулся пол и наверх выехал постамент с серым каменным кубом, на котором синим ореолом лучился последний Ключ. Скипетр, вернее – волшебный жезл. Знакомый стиль работы, звездный металл, изящные обводы, так и просящиеся в руку.

Лу ничем не выдала свои чувства. Скипетр Баала и Ключ Семи Братьев – одно и тоже? Пусть, так даже лучше. Она поднялась по ступеням, протянула руку – и наткнулась на невидимую преграду.

– Как ты видишь, Скипетр одновременно является седьмым Ключом. Магистр знал, но стреле, запущенной в цель, незачем думать. Правда, Лу?

Магистр? Он знает о Магистре? Что еще он знает?! Лу интуитивно ощутила, как вокруг сгущается опасность. В животе началась холодная щекотка. Это создание вело с ней какую-то странную, непонятную игру. Ее пальцы сомкнулись на печати-пентаграмме. Призвать Кота и «Бестий»? Или еще рано?

– Я знаю все. О тебе, Коте, Магистре – гораздо больше, чем ты думаешь, – сказал Баал, – И оставь в покое печать, неужели ты думаешь, что сможешь просто открыть портал к престолу Короля Демонов? Сюда приходят только по моей воле.

Черт!!! Иконка печати и правда была серой, неактивной. Кроме того, Лу вдруг заметила, что больше не слышит шум голосов на канале «Гонца». Встроенный плагин мессенджера каким-то образом отключился! Все шло не по плану.

Она осторожно ощупывала преграду. Постамент с Ключом был заключен в непроницаемую клетку. Баал тем временем продолжал:

– Прежде чем ты получишь Ключ, я немного расскажу о нем. Это седьмой, последний предмет Семи Братьев, он называется «Энгос», что означает «Судьба». У всех Ключей уникальные свойства, дополняющие друг друга, этот предназначен для управления, контроля и исполнения приговора. Предполагалось, что его хозяином должен стать я... Хочешь знать, почему я не взял его?

– Да.

– Потому что я не смертник! – расхохотался Баал, – Вы даже не представляете, что начнется, когда Король Демонов усилит себя Ключом Семи Братьев! Равновесие полностью сорвется с катушек, будущее застилает кровавая муть. У меня, в отличие от игроков, всего одна жизнь.

– То есть...

– Да. Ключи-не игрушка. Ты должна понимать, что твоя жизнь измениться полностью, ты станешь фигурой в большой игре. Пожалуй, Кот может многое рассказать об этом.

В тронном зале появился новый игрок. Торговец, сложив руки на груди, спокойно осмотрелся, остановив взгляд на скипетре на постаменте.

– О, Ключ! – прокомментировал он. – Вижу, ты решил ускорить события.

– У нас не так много времени, как вы думаете, – ответил Баал.

– Окей, как знаешь. Ты уже ввел ее в курс дела?

– Решил, что ты лучше справишься.

– Воу-воу! – улыбнулся Хоткот, – Хорошо! Лу, в общем, буду краток: нас круто поимели. Нет никакого Короля Демонов, есть бывший товарищ Магистра. Нет никакого Скипетра, есть последний, седьмой Ключ. Как ты понимаешь, наш работодатель был в курсе. А ты?

– А какая разница? – хрипло отозвалась Лу. Она пыталась выйти на связь с Магистром через экстренные каналы, но все попытки были безрезультатны. – Что это меняет? Нас послали за Скипетром, я заберу его, и дело сделано.

– Послушай! – Кот поднял вверх указательный палец, – Если ты ввяжешься в это, слезть уже не получится. Взяв Скипетр, ты подпишешь себе приговор. Вкратце: Ключи – это девайсы, предназначенные админам, они нужны для управления Сферой. Игру ведут основатели Сферы друг против друга, и против нынешней администрации, ставки очень высоки. Тебе оно нужно?

– Слова! – коротко бросила Лу, – Ничего больше, просто пустые слова. Ты сейчас о чем? Хочешь, что бы я отказалась в шаге от цели?

– Ну, будем считать, что я взывал к голосу разума. Есть один нюанс! – улыбнулся Кот, – Ты должна мне одно желание.

– Да, проигранное желание, серьезный аргумент, – качнул головой Баал, – Пожалуй, не буду вмешиваться. Решайте сами, кому достанется Ключ. У вас пять минут.

И он исчез, оставив трон пустым. А над Ключом-Скипетром на постаменте загорелись цифры таймера обратного отсчета.

4.59

***

Когда хитрец-разработчик исчез, оставив нас тет-а-тет с «Бестией», я сразу понял, что все предыдущие поединки были лишь тренировками. Настоящий финал Адских Игр пройдет здесь, сейчас, и главным призом в нем будет седьмой Ключ, лежащий в центре зала на постаменте. Наступил момент истины, стало понятно, зачем и почему Магистр послал нас именно сюда, и почему Ключ должна взять Лу.

У Скипетра-Ключа есть аффикс «Казни», обнуляющий персонажа и уничтожающий привязку «истинного владения». Обладатель Скипетра способен «отвязывать» другие Ключи и окончательно уничтожать их владельцев. Когда я узнал это, расклад стал кристально ясен. Лу, получив Скипетр, первым же делом покончит со мной. Или вторым, неважно. А зачем Магистру человек, не имеющий Ключа, но знающий слишком много конфиденциальной информации? Правильно. Незачем. Мне ставили незатейливую вилку: отдай Ключ и умри, или не отдавай Ключ, тогда мы тебя сначала помучаем, а потом, скорее всего, тоже прикончим.

Ну, ничего, мы еще посмотрим, кто кого. Пока есть шансы, и я буду драться до конца.

Конечно, людям Магистра сейчас проще всего вытащить меня из капсулы и позволить ей завладеть Скипетром. Но возле Престола Короля Демонов все способы связи с внешним миром оказались заблокированы, и сейчас это играло мне на руку.

– Контракт, Лу! – напомнил я. – Давай решим все миром. Магистр получит свой Скипетр, но принесу его я.

– Ты серьезно думаешь, что штрафы за срыв контракта остановят меня? – весело фыркнула Лу, – Неприятно, конечно, носить клеймо «Клятвопреступника», но ставки слишком высоки. Решил развести меня этим желанием? Не выйдет.

– К сожалению, у меня нет выбора, Лу.

– Почему? Мы же договорились.

– Потому что, взяв Скипетр, ты используешь его против меня, чтобы лишить меча. «Казнь», верно? Ведь именно таковы инструкции Магистра?! Кот останется без Ключа и без персонажа, отличный расклад! А Магистр получает сразу два Ключа.

– Ты же сам говорил, что хочешь выйти из игры.

– Верно, но есть один нюанс – я хочу выйти из нее живым. Пока Ключ у меня, я интересен, без него шансы выжить стремятся к нулю. Поэтому, Лу, для меня это вопрос жизни и смерти. Скипетр я тебе не отдам, это слишком опасно.

Лу помолчала, обдумывая услышанное. Ее наверняка тоже держали на коротком поводке люди Магистра. Не знаю, чем зацепили, мы никогда не разговаривали об этом. Но, возможно, у нее тоже не было выбора.

3.49

«Бестия» медленно покачала головой.

– Извини, Кот, – сказала она, – Но я тебе не верю. Выбор есть всегда, и ты свой уже сделал.

Она рассчитывала легко справиться со мной. За плечом Лу появился Зверь, рыкнул, расправляя черные крылья. «Бестия», не отходя от пьедестала, коротко указала на меня, бросив несколько слов на абиссале. Демон зарычал, тряхнул гривой заплетенных, блестящих металлическими нитями косичек. По его телу побежала цепочка искорок, скрывая камуфлирующим стелсом.

Драться с чемпионкой Адских Игр и демоном-охотником, легко способным одолеть группу игроков, я не собирался. Именно для этого случая берег и хранил «Смерч», в душе надеясь, что до него не дойдет дело.

Дошло.

Истинный огонь полыхнул, распространяясь во все стороны жгучим пламенным вихрем, заревел, скрывая все в пылающих клубах. В закрытом помещении он – неумолимая смерть, на респе Серебряного Оплота я так положил тысячный рейд «Пандорума».

Сжавшись, я ждал тридцать секунд в слепом оке «Смерча». Ждал мерцающий конвертик киллиста с убийством Лу, но его не было. В боевом логе мелькнула только смерть Зверя. Когда пламя опало, увидел черный, полностью обугленный зал. Невидимая клетка, окружающая седьмой Ключ-Скипетр, уцелела, таймер исправно отсчитывал секунды.

2.30

Возле него, на прежнем месте стояла «Бестия», прикрытая сияющим, ослепительно-белым куполом щита. Нечто вроде моего Щита Теней, только из Школы Света. Поставил и удерживал его рыцарь, рослый черноволосый мужчина в доспехах Ордена Лилии, вооруженный монструозным цвайхандером. Новая, прежде невиданная мною «пешка» Лу, наверняка – «домашняя заготовка». Подарок Балабанова?

– Магистр предупреждал, что ты можешь взбрыкнуть у цели! – произнесла Лу, прикрытая щитом-куполом, – Один вопрос: как ты узнал про «Казнь»?

– Из твоих снов, – ответила Вельди, появляясь рядом со мной. Девушка откинула капюшон, коротко взглянула на меня, кивнула. В глазах «волшебницы древних» была спокойная решимость. Она запустила «Витание в Грезах», набирая энергию. Вокруг Вельди поползли, сгущаясь, туманные струйки Либроса. Пронизанные радужным сиянием, они росли на глазах, ширились, собираясь из ниоткуда. Девушка замерла, полузакрыв глаза, несколько мгновений – и весь пол зала подернулся дымкой радужного тумана.

Меня коснулась мысль Вельди, в голове немного виновато прозвучал печальный голос девушки:

Вельди: Прости, Хоткот. Но это как раз тот момент, о котором ты говорил... Смертельная опасность.

Лу выпрямилась, прямая, грозная, указала рыцарю на нас резким жестом. Она уже видела в деле Вельди, видела в деле Ни-Эл и сразу сообразила, чем грозит шевелящийся белесый туман. Отродья Либроса, порождения Снов и Грез, нельзя напугать, остановить или победить. Их можно только уничтожить.

И вновь, вторично за сегодня – «Изгнание Теней»! На этот раз паладин использовал его, и стало понятно, откуда Лу взяла Свиток с эпическим, если не легендарным заклинанием. Я прикрыл глаза ладонью от льющегося сверху нестерпимого света. Кроме уничтожения Теней, он сжигал все потустороннее – духов, призраков. И существ Либроса тоже. Радужный туман, начинавший приобретать кошмарные очертания, исчез, будто сдутый порывом ветра. «Витание в Грезах» было прервано, Вельди покачнулась, с трудом сдерживая головокружение.

Из пелены света выступил новый спутник Лу. Сияющий и грозный паладин, рыцарь Света, окутанный ярчайшим ореолом. Воздев одной рукой огромный клинок, казавшийся ослепительным белым лучом, он чистым юношеским голосом возвестил:

– Отступники! Во славу Ордена, во имя Света – сдавайтесь или примите смерть!

1.40

Ага, сейчас. Пока паладин разглагольствовал, я выпустил в него последний, шестой «Болид». Таких пафосных ораторов люблю только с поджаристой корочкой.

Увидев угрозу, Гэллион (так звали рыцаря) – выставил вперед безоружную руку. Полусфера светового купола прикрыла паладина подобием выставленного вперед щита. «Болид», с грохотом взорвавшись, на мгновение скрыл ее огненным клубом, но когда огонь рассеялся, я увидел невредимого врага.