Текст книги "ИК-6 (СИ)"

Автор книги: Роман Прокофьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 23 страниц)

– «Неизлечимая Рана»! – оценивающе цокнул языком Баал. – Хорошее начало! У твоего друга интересные способности, Хоткот. Не так уж много игроков, имеющих сразу три эпических архетипа. А уж тех, у кого они так прекрасно сочетаются, усиливая друг друга, и подавно. Здесь мы имеем «Охотника на Демонов», «Монстробоя» и...

Тот, кто представился мне Баалом, не только внешне выглядел, как житель Земли, он непринужденно, разговаривал на жаргоне геймеров. Так, будто этот язык был для него родным. НПС Сферы общаются несколько иначе, даже те, кто нахватался у игроков всяких словечек. Я невзначай сфотографировал его и отправил картинку в поиск. По худощавому лицу невозможно было определить национальность, но черты почему-то казались мне знакомыми!

Словно почуяв мои мысли, Баал зацепил взглядом и продолжил, усмехнувшись:

– Впрочем, пусть будет сюрпризом. Он ведь твой возможный противник... узнаешь сам.

Тем временем преимущество Рэнка сделалось очевидным. Ужасающий, сокрушающий напор дьявола проваливался в никуда. Наверняка Шакраам был бы непобедим в прямой схватке грудь на грудь, но охотник демонов использовал совершенно иную тактику. Я помнил тяжеловесную мощь его ударов и слова, брошенные при первой дуэли на субмарине Трайнула. Наверняка Рэнк, с его-то атрибутом Силы, мог выдержать удары тесаков варлорда Бездны. Но он не хотел, изматывал противника, держался на дистанции, поливая стрелами и чем-то еще, вроде сияющих нестерпимым огнем сюрикенов. Удивительно точные попадания в щели тяжелой брони каждый раз вызывали у дьявола вопль ярости и боли. Пламенные приветы Шакраама впустую опаляли песок арены, а его хитбар медленно, но неумолимо сокращался, вползая в желтую зону.

За бойцом Инфернального Легиона уже тянулся черный кровавый след. Раны, нанесенные Рэнком, не исцелялись. Чувствуя, что теряет силы, дьявол отчаянно завыл, окутываясь темной аурой. И принял иную боевую Форму.

– Зря! – заметил мой визави, глядя на лобастое гибкое черное чудовище, вытянувшееся в длинном прыжке. Эта Форма была быстрее, но и гораздо более уязвима. Рэнк мгновенно преобразился, изменил тактику, приняв новые правила игры. Он больше не уходил от боя, наоборот, вступил в него, активно отражая удары когтей прямым полуторным мечом. Со свистом рассекала воздух откуда-то появившаяся цепь с четырехсторонним крюком на конце. Мгновенно раскрутив ее над головой, охотник на демонов ловким броском опутал шею и передние лапы твари, лишив ее подвижности. Дьявол споткнулся и неуклюже рухнул на песок. Спустя пару секунд цепь лопнула, взорвавшись множеством звеньев, но этих мгновений хватило – Рэнк оказался у него на загривке и моментально вонзил клинок между шеей и основанием черепа.

Критический удар в уязвимое место! Вогнал и налег всем телом на крестовину, загоняя лезвие на всю длину и одновременно поворачивая его. Хруст! Во все стороны брызнули осколки роговой брони, визг чудовища жутким ультразвуком пронзил воздух, ввинчиваясь в уши. Черная кровь хлынула фонтаном! Шакраам, оглушающе визжа, проковылял еще несколько шагов и рухнул наземь, содрогаясь в конвульсиях. Громадная голова была почти отделена от тела монстра. Рэнк, вытащив клинок, ловко соскочил со спины чудовища и театрально раскланялся ревущим трибунам. Чистая победа, ничего не скажешь!

Игрок, способный без читерских трюков, на одной тактике, знании слабых мест и скилле, в одиночку затащить высшего демона, вызывал восхищение. Это настоящий подвиг. Пусть даже без свиты, за неполные десять минут так хладнокровно размотать одного из сильнейших дьяволов Инфернального Легиона... Я почувствовал, как по телу пробежала нервная дрожь – ведь выходило, что мы с Рэнком деремся в полуфинале. Когда встретил охотника на демонов, увидел его Печать и узнал об Адских Играх, я не мог и предполагать, что мы будем драться на глазах Баала. Неисповедимы пути твои, господи...

В «Гонце» Лу взволнованно сообщила, что тоже получила Печать-приглашение. Я чего-то подобного ожидал, поэтому особенного удивления уже не было. Когда Игры начались, сразу стал очевиден хитрый план Баала: как хищных пауков, насыпать всех пришедших по его душу в банку и посмотреть, кто в итоге выйдет победителем. Странно только, что он решил пообщаться со мной в процессе. Зачем? Почему именно я? Или – из-за Ключа?

Лу: Хоткот, ты сейчас где?

Хоткот: Наверху, в одной из лож. Беседую с одним... демоном.

Лу: Смотри, все складывается даже удачнее – победитель Адских Игр лично встречается с Баалом. Это наш шанс...

– Зачем вы это делаете? Эти Игры, бои? – не выдержал я.

– Зачем? – повернул ко мне лицо Владыка Бездны. – Цель проста: сегодня я хочу посмотреть в деле избранников моих, скажем так, конкурентов. Как ты уже догадался, я знаю все: кто вы, откуда и зачем сюда прибыли. Знаешь, очень интересно, кто возьмет главный приз: у всех примерно одинаковые шансы.

– А какой главный приз?

– О, всех мучает этот вопрос, верно? Но я тебе отвечу. Это желание. Я исполню любое желание победителя Адских Игр.

На арену вышел новый участник. Игрок, некий Кодзима из клана «Хаттори». Судя по имени и клановой принадлежности – японец, по экипировке – архетип, базирующийся на ловкости и уклонении. «Бестии» взволнованно загомонили, из переговоров на канале я понял, что Кодзима – известный киберспортсмен, его клан – один из основных соперников «Бестий». Здесь он тоже явно появился не просто так.

Противником Кодзимы оказалась жутковатая маленькая девочка, длинноволосая, с грустным заплаканным лицом. Судя по гробовому молчанию трибун, «Сангвиниум» не особо обрадовался ее появлению. Почему – выяснилось чуть-чуть позднее. Девочка оказалась самым страшным противником из всех виденных мною сегодня НПС. Высшая вампирша, она виртуозно превращалась в гигантскую летучую мышь с пастью, как у акулы. Ее ультразвуковые ударные вопли сбивали с ног, а магия крови делала почти неуязвимой – кровь, капающая из нанесенных Кодзимой ран, усиливала способности. Японец, виртуозно владеющий боевым хлыстом, выживал только за счет невероятной скорости и ловкости. Казалось, он совершенно потерялся, и я совсем не удивился, увидев, что девочка все же добилась своего, впившись клыкастой пастью в горло Кодзимы. Тем невероятнее был эффект, когда в следующий миг маленькую вампиршу раздуло и разнесло на части. Серьезно, она взорвалась как перекачанный воздушный мяч! Шатающийся боец «Хаттори» на последних крохах жизни сумел отхилиться, обеими руками зажимая обширную рану на шее.

– Хитрец! – покачал головой Баал, комментируя происходящее. – Не ожидал. Думал, не догадается... Жаль Лиа, конечно, но туда ей и дорога. Ты понял, что произошло, Кот?

– Честно говоря, нет, – признался я.

– Поняв, кто она, Кодзима незаметно выпил особый эликсир. «Серебряная Кровь», его часто используют охотники на вампиров. Он насыщает кровь серебром, делая ее смертельным ядом для демонических существ.

– Это одежда, манера разговора... Вы же не НПС. Кто вы такой?

– Давай на ты, – усмехнулся Баал. – Не верю, что ты еще не догадался. Ты же умница, Кот, хоть и не понимаешь, в какую игру ввязался.

Лу: Пожелайте мне удачи.

Глава «Бестий» появилась на желтом песке в своем привычном доспехе, похожая на древнегреческую воительницу. Выпуклый круглый щит, короткий ксифос, фестончатая юбка из кожаных полос, не прикрывающая загорелые коленки. Тряхнув черной гривой, Лу неожиданно крутанулась в быстром пируэте, вызвав рев восхищенных зрителей. Я знал, насколько опасна ее обманчивая внешность, прикрывающая стальную волю и невероятное боевое мастерство.

И снова соперником стал НПС. Вылитый Мефистофель – бархатный берет, изящная эспаньолка, изысканные манеры. Он был вооружен светящейся золотыми рунами рапирой и парой пистолетов, заткнутых за широкий пояс. И далеко не прост, этакий аристократ Бездны, за плечами которого наверняка таилась интересная история.

– Эскудиал, Повелитель Желаний... – негромко прокомментировал его появление Баал. – Инкуб королевского рода, прямой потомок Астарты. Ох, не хотел я его выпускать... но он сам ищет смерти.

– В смысле: сам ищет? – не понял я.

– О, это долгая и запутанная история. Любовь зла – не только игроки влюбляются в жителей Сферы, но и наоборот. Девушка-игрок свела его с ума. Эскудиал стал бесполезен, более того – опасен. Для всех лучше, если...

– Это ты так решил? – не выдержал я.

– Нет, не я. Судьба, Равновесие, Провидение, – подмигнул Баал. – Я лишь немного помогаю...

С первых же тактов поединка стало ясно, что инкуб прекрасный фехтовальщик, использующий знакомый стиль эсперанзы. Техника его была безупречна, золотая шпага отражала все быстрые атаки Лу. Девушка кружилась вокруг, наскакивая с разных сторон, но демон не уступал в скорости и реакции, спокойно парируя удары. Улучив момент, он выхватил из-за пояса пистоль и выпалил в упор, окутавшись едким облаком дыма. Лу, естественно, успела закрыться щитом, но пуля превратилась в громадный файербол, разорвавшийся со страшным грохотом. Взрыв отбросил лидера «Бестий», полностью охватив жадным пламенем.

Баал удивленно поднял левую бровь. Но Лу оказалась не так проста – абсолютно невредимая, она выскочила из огня, набрасываясь на противника с новой силой. Более того – девушку теперь окутывал огненный шлейф, оставляющий искрящийся след.

– «Инверсия Миониса», превращает три магических удара в активную защиту... – пробормотал Король Демонов, искоса взглянув на меня. – Очень редкий аффикс. Знал о такой способности, Кот?

Я отрицательно помотал головой, внимательно наблюдая за схваткой. В победе Лу, зная ее обширный арсенал и возможности, я почти не сомневался. И очень зря! У принца-инкуба тоже оставались козыри! «Сангвиниум» дружно взвыл, «Бестии» охнули, а я вздрогнул, когда рапира Эскудиала, превратившись в золотистый луч, прянула прямо в девушку, внезапно навылет пронзив фигуру сквозь подставленный щит. Хиты Лу мгновенно скатились в ноль, демон-фехтовальщик применил ультимативную способность!

– Клинок Эскудиала носит имя «Сияющий», – пояснил Баал. – Это легендарное оружие. Ценой полной потери прочности моментально наносит несколько миллионов урона. Гарантированно убивает одного противника.

Ого! Вот это чит, не хуже моей Синевы. То есть хуже, конечно, но тоже имба. Несколько миллионов урона... понятно, почему этот демон так опасен. А Лу, выходит, проиграла. Я воспринял это спокойно, даже с некоторым злорадством. И зря, потому что мы все, включая Эскудиала, ошибались.

Да, пронзенная насквозь Лу упала на песок арены. Она была, безусловно, мертва. Инкуб взглянул на нее, потом на обломок своей рапиры – и размашисто поклонился толпе. Когда выпрямился, его голова слетела с плеч и, кувыркаясь, подлетела высоко-высоко, а тело разделилось на несколько кусков, нашинкованных свистящим вихрем ксифоса. Лу соткалась у него за спиной из бесплотного призрака. Выходит, не только у меня имелась инкрустация Камня Кузни Душ...

– Предательский удар, не находишь? – спросил Баал. – Мотай на ус, Хоткот...

Я не отвечал. Параллельный просмотр галереи фотографий закончился. Я нашел фото очень похожего на Баала человека. Причем оно фигурировало в архиве, не так давно присланном мне Магистром – в том самом небольшое досье на всех погибших разработчиков, участвовавших в проекте «Семь Братьев». Обломки мозаики наконец-то складывались в более-менее понятную картину. Значит, Магистр послал нас вовсе не за Скипетром, все разговоры о нем – просто прикрытие. Он послал нас за Ключом.

ИНТЕРЛЮДИЯ: АГАСЯН

– Значит, Юра, ты утверждаешь, что наш Ямато – засланный казачок?

– Так точно, Ашот. Мы его раскололи. Ниточки тянутся к активистам «Новой Японии», но они тоже просто ширма.

– Как же тогда его наша СБ вообще пропустила?!

– В реале он абсолютно чист. Вербовка и влияние оказывались там, где наши возможности пасуют – в мире Сферы. Кроме того, работали с ним профессионально. Психологи, использующие приемы социальной инженерии. Я очень удивлен, можно сказать даже – восхищен, тонкостью их работы.

– Военные нас с дерьмом съедят, – устало вздохнул Агасян, – он же имел допуск к информации по номерным проектам!

– Вот именно. Поэтому расследование мы проводим своими силами, результаты у тебя, решай, как поступить... Сдать его «Аресу» или тихо забыть.

– А цель? Промышленный шпионаж? Технологии Балабанова?

– Нет. Дискредитация «Сферы Миров». Наш самурай – марионетка, но если сложить два плюс два, становится понятно, что все нарушения игрового баланса неслучайны. Помнишь доклад о действиях его игрового аватара? Ямато, используя служебные возможности, старался расшатать Сферу изнутри. Цель проста – вызвать скандал, катастрофу таких масштабов, что игроки побегут из проекта. И частично ему это удалось... Кроме того, информационные ресурсы в Сети, как по команде вбрасывающие и раскручивающие негативные новости, тоже финансируются из анонимных источников. Кстати, ты удивишься, но группа, похитившая Рашидова-Кота, играет за ту же команду. Нас торпедируют сразу с нескольких сторон, Ашот.

– Я так и думал, что против нас плотно играют... – задумчиво пробормотал Агасян. – Конкуренты? Вы выяснили, кто стоит за этим? У каждой проблемы есть имя и фамилия, Юра. Я должен их знать.

– Пока нет. Но мы потихоньку разматываем клубочек. Я впервые сталкиваюсь с подобными предосторожностями. Очень хитрые и продуманные типы, видимо – долго готовились. Разветвленная организация, законспирированная по принципу ячеек. Странный стиль работы, полная анонимность. Настоящие хозяева тщательно скрывают свое лицо.

– Анонимность? В наше время? – переспросил Агасян. – Источник финансирования выяснили?

– Да. И сейчас ты крепко удивишься. Там запутанная схема транзакций, но я привлек ребят из отдела Хофнера, они помогли разобраться. Их финансируем мы, Ашот.

– Мы? Как так?

– А вот так. Основной источник – средства, выведенные из Сферы. Там много звеньев, но суть одна: некто реализует игровые ценности через сеть посредников, маленькими порциями выводя реальные деньги из игры, затем объединяя и используя их против нас же. В схеме задействованы тысячи настоящих и подложных счетов, электронных кошельков, множество ничего не подозревающих игроков. Ну, это отдельная тема... Хофнер на ушах стоит, скоро получишь докладную записку. Боюсь, тебе придется почистить «Золотой Хомяк» – без «своих» там явно не обошлось...

– Час от часу не легче! – пробормотал Ашот Багдасарович. – Вот это новости. Ты меня решил до инсульта довести, Юра? Открой окно, пожалуйста... И скажи Оксане, чтобы принесла минералки.

– Помнишь тот фонд, хотевший выкупить Сферу? Тоже наверняка их креатура, – заговорил он, когда самочувствие немного успокоилось. – Думается, наш проект пытаются подорвать изнутри, одновременно торпедируя снаружи. Готовится что-то грандиозное. Как тогда, во время инцидента с Таэрландом, помнишь? Когда ситуация станет критической, поставят перед нелегким выбором: или продавать за копейки, или «лопнуть» мыльный пузырь. Мне нужны имена, явки и пароли, Юрий Михайлович. Что насчет людей, удерживающих Рашидова? Пробовали их пробить?

– Мутная история! – с досадой сказал начальник СБ, – мы отслеживаем и ведем их, большинство – полукриминальные одноразовые типы, ничего интересного. Есть один, может быть полезным, вот информация... Но для работы по нему требуется твоя виза.

Агасян взял листочек, пробежал по нему глазами:

– Лев Янович, он же Злобин, он же Степаненко, он же Яровой... Ого, ничего себе! Получается, что...

– Вот именно! У меня стойкое ощущение, что против нас работает кто-то из... – крепыш-безопасник поднял палец и указал в потолок.

– Не может такого быть, им-то зачем? – отрезал Ашот Багдасарович, внимательно изучая листочек. – Но фигура интересная, да. Скорее всего, отставник. Слушай, получается, что в тридцатых они могли пересекаться с Балабановым в институте «Омега»...

– Так точно. Из «Омеги» своими ногами не уходят, там пожизненная подписка, с его-то званием! Это и настораживает, Ашот! – сказал начальник СБ. – Кроме того, есть некоторые странности.

–Какие?

– Следящее оборудование моих людей периодически глючит. Будто у них ходячая станция помех или супер-хакер, умеющий взламывать автономные устройства.

– Взламывают, говоришь? – задумчиво проронил Агасян. – У нас тут вчера тоже случился мистический инцидент со взломом нейроинтерфейса капсулы. Спецы в один голос утверждают, что такое невозможно, но... Совпадение?

– Я скорее поверю в супер-хакера, – ухмыльнулся Юрий Михайлович. – Так что, Ашот? Технически освободить Рашидова мы можем. Как я понимаю, парень важен твоим яйцеголовым в Сфере?

– Да, к нему привязана штука, влияющая на это дурацкое Равновесие! – выругался Агасян. – И зачем только команда Балабанова придумала эти идиотские условности! Саморазвитие, бесконечная генерация, абсолютная неповторимость... – будто передразнил он кого-то. – А в итоге, сплошные проблемы!

– Ну, команда Петровича делала не просто игру, – заметил Юрий Михайлович. – Насколько я помню, они все время говорили о создании симуляции живого мира.

– Слушай, Юра, хоть ты не начинай, а? Уже всю плешь проели, да! – в сердцах хлопнул ладонью по столу Агасян. – Добро даю, Рашидова вытаскивай к нам. Бери этого Льва Яновича за одно место и вытряси, на кого они работают!

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ

– Такеши Керимов? – негромко произнес я, не отводя взгляда. Баал утвердительно опустил веки, чуть дернув подбородком. Уголки губ поползли вверх, складываясь в саркастическую усмешку, с которой его прототип был запечатлен на большинстве снимков.

Знаменитая личность. Один из самых известных разработчиков, ученик легендарного Такиями, создатель системы ИИ, используемых НПС Сферы Миров. Творец того самого самого «ассоциативного искусственного интеллекта», полностью копирующего паттерны человеческого мозга. Одной из главных гордостей Сферы – ведь именно «живые» неписи делали виртуальный мир таким привлекательным. Значит, за личиной Баала скрывается шестой «спящий» разработчик из команды Балабанова?

– У меня два вопроса, – медленно сказал я. – Почему вы не в стазисе? И где ваш Ключ?

Баал-Керимов негромко рассмеялся.

– Я – плод эксперимента. Первого удачного опыта «оцифровки». Знаешь, до разработки «Семи Братьев» было несколько попыток контролировать «Сферу». Тебе не рассказывали об этом? Проект «Аполлон», например... Мы пытались создавать аватаров-Богов с супер-способностями, чтобы управлять изнутри, направлять процессы в нужное русло. Ничего не вышло, конечно. Баал – один из реликтов той эпохи. Бездна и населяющие ее существа оказались слишком опасны, чтобы терять над ними контроль. Поэтому был придуман и создан я: Баал, первый цифровой клон с матрицей Керимова.

– Остальные ничего не говорили о тебе.

– Они знают, как знают и то, что им лучше сюда не соваться. Почему – расскажут сами, если захотят. Видишь, они нашли способ прислать тебя. Как ты думаешь, зачем?

– За Ключом? – шепнул я пересохшими губами. Баал разговаривал вполне доброжелательно, даже охотно, но за маской проскальзывало нечто неуловимое, будто звериный оскал в любой момент мог прорваться наружу.

– Ключи... – усмехнулся мой собеседник. – Ты хочешь правды? Выходи на арену, потрать еще одну жизнь и мы продолжим разговор.

Главное – не потерять все девять! Моего согласия никто, естественно, не спрашивал. Телепортация – и я внизу, на песке «Сангвиниума», распорядитель объявляет участников полуфинала, и через несколько секунд напротив появится Рэнк...

Так! Я открыл интерфейс и, торопясь, разблокировал «Изменчивость Теней». Каждая активация этой способности стоила единицу Теней, но выбирать не приходилось – с родными статами бой будет игрой в одни ворота. Я должен его чем-то удивить...

Демонический архетип против Рэнка не имеет смысла, у него бонусы как раз против таких. Наловчился их убивать, поэтому ставить надо на что-то иное. А что другое? У меня оставались только Синева и Тень.

Сотню в Телосложение, сотню в Ловкость, оставшиеся три десятка – в Удачу. И пусть мне повезет!

Хоткот: Дайте информацию по «Охотнику на Демонов» и «Монстробою»!

Лу: Ого, а ты нацелен на победу? Шансов маловато, не люблю Рэнка, но он – профи...

Это так. Наши дуэли и совместные тренировки в пути дали понять, что охотник на демонов – очень крепкий орешек. Правда, он специализировался на охоте на монстров, а не игроков, что оставляло некоторые надежды.

Передо мной с шелестом развернулись описания архетипов. Детальный анализ за несколько секунд сделать невозможно, но я хотя бы буду знать, чего опасаться больше всего. С «Охотником» все более-менее понятно – специализированный класс для поиска и уничтожения демонов. Все примочки в елочку. А вот «Монстробой» – интересно, очень интересно. Игнор Ужаса, игнор очарования, игнор стана и блайнда, возможность наносить незаживающие раны...

– Привет, Кот! – услышал я хриплый голос Рэнка.

Охотник на чудовищ стоял в трех шагах. Поединок начался, и я резко свернул все окна дополнительной реальности, готовясь к драке.

– Привет! – усмехнулся я. – Не думал, что выйдет так?

– Бывает! – сказал он, пристально глядя на меня. – Ну что, ты готов?

Окей. Обнаженная Синева отбросила синий ореол свечения, вновь вызвав взрыв рева на трибунах – то ли гневного, то ли одобрительного. Для начала испробуем «Болиды»... У Рэнка появился арбалет с вращающимся барабаном, наполненным серебряными болтами. Серебряными? Нет, на другую дичь охотник выбрал иное снаряжение!

В первые секунды схватки мою жизнь спас Камень Крыльев Ветра, вставленный в одну из ячеек инкрустации. Как хорошо, что я не отдал его шотландцу! Туманная воронка вихря отклоняла метательное оружие, всего тридцать секунд, но в бою мгновения бесценны. Арбалетный болт, нацеленный в корпус, взорвался в стороне, взметнув песчаный фонтан с меня ростом. За ним – следующий, все вокруг сплошной пеленой застил огонь вперемешку с песком. Барабан оружия монстробоя закрутился, без остановки выплевывая взрывающиеся стрелы. Любое попадание просто разорвет меня на части!

В ответ в Рэнка полетел «Огненный Болид». Взрыв истинного огня был более внушительным, но охотник на демонов играючи перепрыгнул расплескавшийся пламенный цветок, легко угадав траекторию удара. Тем не менее «Болид» отвлек его внимание, и я, воспользовавшись этим, ушел в Тень.

«Призыв Теней»! Я рассчитывал на своих верных помощников, необходимое звено для «Трансформации», но система неожиданно выдала:

Действие заблокировано Печатью Баала! Вы не можете использовать призыв существ на Адских Играх!

Рэнк тем временем действовал спокойно и уверенно. Казалось, на любой мой трюк у него есть домашняя заготовка. Раз – и монстроборца окутал яркий светящийся ореол. Два – ослепительно засияло оружие и наконечники стрел. Три – в мою стремительную тень полетел веер метательных звезд, брошенных так, что уклониться при всем желании невозможно.

Даже запредельная Ловкость не спасла. Один сюрикен ужалил щеку, второй оцарапал плечо, третий больно впился в бедро. К счастью, усиленное Телосложение и физическая защита помогли пережить попадания, но все равно удары вышли очень чувствительными.

Одрис: Кот, не тупи! Он тебя видит! Размотает на дистанции, как бог черепаху! Иди в клинч, навязывай ближний бой! Используй свой меч!

Да, несомненно, Рэнк обладал теневым зрением и способностью зачаровывать оружие против теневых созданий. «Вспышка»! Еще одна! Я уворачивался, как мог, пытаясь избежать разрезающих Тень световых волн. Инициативу захватил противник, навязывая свой стиль боя, в котором, как верно заметил Одрис, мне ничего не светило.

Нужно было срочно менять тактику! Пытаясь отвлечь внимание, я выпустил три «Болида» подряд. Половина арены утонула в гневном море пламени. Такая мощь могла бы уничтожить любое чудовище, но не ловкого и хладнокровного Рэнка, привыкшего к огненным фокусам демонов. Он взвился вверх и, используя плащ как планер, по широкой дуге вылетел из зоны поражения. На ходу охотник бросал вниз какие-то металлические штуковины, мгновенно исчезающие в песке.

Морган: Ловушки! Осторожно, он ставит ловушки, не попадись! Вруби «Восприятие»! Смотри под ноги!

Пользуясь заминкой, я в Тени бросился вдоль края арены, на ходу собирая теней. Мне не давали «Призыва», но мелкие теневики есть везде, даже на арене Адских Игр! Через несколько секунд иконка «Трансформации» засветилась, и я активировал привычный крылатый аватар, принимая облик летающей высшей тени.

Такое воплощение обладает сверхскоростью. Время словно притормозило свой ход, я видел как медленно приземляется в полуприсесте Рэнк, как он безошибочно находит меня взглядом, тянется к перевязи, как пятиконечные метательные сюрикены отрываются от его пальцев, сияя, как маленькие звезды. Но они пронзили пустоту, меня там уже не было. Скорость и маневренность высшей тени, усиленные вложенной Ловкостью, поражали. Я моментально облетел арену, и, подобно огромному скату, взмыл вверх. Авель когда-то показывал прием: как исчезать для противника, выходя из поля зрения. Рэнк потерял меня всего на пару мгновений, но этого было достаточно. Когда нашел взглядом, разворачиваясь и одновременно вскидывая к плечу приклад арбалета, я уже метеором падал сверху, летел стремительной молнией, непредсказуемым зигзагом обходя свистящие навстречу стрелы.

Ореол света, окружающий охотника, выбил из Тени в нескольких метрах от цели. Но инерция полета швырнула меня прямо на него, в клинч, в ближний бой, где любое касание Синевы будет означать смерть. Рэнк это понимал, но выбора не оставалось – он отпарировал нацеленный в сердце выпад своим полуторником и тут же отбросил, шипя от боли, обугленную рукоять. Огненный меч уничтожал прочность предметов, а у противника не имелось Черного Оружия.

Он как-то успел меня достать – в боку вспыхнула плеть боли, тревожно замигала иконка ранения, мягко вывернулся из-под удара Синевы. Возможно, и ушел бы снова, но неожиданно вскрикнул от боли, припадая на колено. Его ногу с громким щелчком поймал клыкастый обруч капкана, внезапно выскочивший из песка. Моя внезапная атака все же заставила его ошибиться – вынужденный изворачиваться в ограниченном пространстве Рэнк попал в собственную ловушку!

Второго шанса могло не представиться. Я молниеносно ударил наискось, не давая ему опомниться. Удивительно живучий Рэнк отбил первый удар дагой, второй – ложем рунического арбалета, потеряв оба предмета, но третий отразить было нечем. Охотник на демонов исчез в яркой вспышке, оставив небольшое облачко пепла.

Вот и все. Меня слегка потряхивало от обилия адреналина.

Рэнк: GF, Кот! Отличный бой! Забери, плиз, мои вещи. Потом обменяемся.

Сообщение сопровождалось смайликом. Я поднял оставшиеся на месте гибели противника предметы: обломки меча, арбалета и перевязь. Употребил два лечебных эликсира и без сожаления снял почти потерявший прочность кожаный нагрудник. На теле расползались кровавые пятна. Мигала «Неизлечимая Рана», пульсировало «Кровотечение». Если продолжать в том же духе, то от меня мало что останется...

Впрочем, победителю, видимо, полагались некоторые бонусы. Под рев «Сангвиниума» меня снова переместило на знакомую террасу.

– Поздравляю, Кот! – поприветствовал меня Король Демонов. – Что ты кривишься? Больно?

Он щелкнул пальцами. Зеленый столб исцеляющей энергии обрушился сверху приятным щекочущим водопадом, уничтожая все следы двух поединков. Хиты, энергия, все показатели вернулись в норму. Даже в голове прояснилось, будто я принял освежающий душ.

– У тебя интересные способности, очень редкие, на самом деле.

– Такие только у меня и Майкла Джексона, – ответил я любимой папашиной прибауткой, почему-то пришедшей в голову. Интересно, кто такой этот чертов Джексон? Всегда забывал посмотреть.

– Бывает. Итак, ты в финале и в одном шаге от исполнения своего желания.

– ЛЮБОГО желания? – уточнил я.

– Любого в пределах моего могущества. То есть – осуществимого в Сфере Миров. – прищурился Баал. – В реальном мире – том, который ты считаешь реальным, я не смогу тебе помочь.

– Тот, который ты считаешь реальным... звучит угрожающе.

– Сфера была создана как симуляция. Но почему ты думаешь, что она может быть только одна? – спросил меня Керимов.

– Не понимаю.

– Как-нибудь расспроси своего друга Олафа, как оракулы делают предсказания. Это подобие мгновенной симуляции тех или иных событий. Архетип создан «процедурным генератором», а его возможности в тысячи раз превосходят любого местного провидца. «Процедурный» способен скопировать любой отдельно взятый участок Сферы, запустить симуляцию событий и просчитать результат. Таких моделей может быть множество, симуляция в симуляции, и все их обитатели считают себя настоящими, хотя они всего лишь симулякры...

Я не совсем понимал, о чем он говорит, и Керимов это понял. Он сменил тему:

– Ладно, оставим это. О чем мы говорили, о Ключах?

– Да.

– Да, Ключи. Аварийный протокол «Семь Братьев». Ты никогда не задумывался, Хоткот, почему именно ты нашел меч?

– Случайность. Карты так сложились.

– Вероятность примерно такая же, как у колоды, высыпанной на пол, сложиться флеш-роялем каждой масти, – усмехнулся Баал. – Да, в Сфере правит бал рандом, но не в твоем случае. Ты был взвешен, измерен, оценен, просчитан в тысячах симуляций. И только после этого «случайно» попал в «случайное» стечение обстоятельств, сделавшее тебя владельцем Синевы.

– Ты имеешь в виду, что меч мне специально подсунули? Но зачем?

– А теперь мы возвращаемся к истории создания «Семи Братьев». Семь разработчиков, семь волшебных Ключей... Красивая история, похожая на сказку. Но с прозаичной приставкой «аварийный протокол». Аварийный, понимаешь? Если «Семеро» просыпаются, это означает, что полыхает пожар, воет сирена, пора тушить огонь.

– Я все это уже слышал. В чем смысл?

– Смотри, начинается бой! – вместо ответа сказал Баал, вновь переводя взгляд на арену. – Дежавю. Они встречались не так давно. Ты смотрел финал «Королевского Кубка»? Лу была великолепна и не заслуживала поражения. Признаюсь, я немного подстроил события, чтобы дать ей возможность взять реванш. Должен же кто-то восстановить справедливость в этом мире?

Лу и «Бестии» внезапно ушли на отдельный канал. Девушка появилась на арене первой, замерла в боевой стойке, выставив перед собой щит и отведя назад руку с клинком. Я видел, что Лу напряжена, как струна, готовая взорваться вихрем аккордов стремительной атаки. Кодзима, вышедший через несколько секунд, тут же начал обходить ее мягкой, крадущейся походкой. В его руке развернулся гибкий хлыст, окруженный рубиновым волшебным сиянием. Он щелкнул в воздухе, Лу отбила щитом шипастый кончик. Искра магической энергии не причинила ей вреда, но сила удара заставила девушку дрогнуть. Кодзима, несмотря на обманчивую тонкость, был очень силен!