Текст книги "Экспансия (СИ)"

Автор книги: Роман Пастырь

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц)

Глава 9. Таинства сокрытия и чуткая ж

Гера повела нас из леса в сторону города. Как и мы до этого, забралась на крышу. Дальше по ним и прыгала. Не такая уж короткая пробежка закончилась на крыше увеселительного заведения. Снизу доносился шум кутящих людей.

– Места получше для разговора не нашлось? – спросила Кая.

– Если бы кто-то вёл себя потише, поговорили бы в лесу. Идите за мной и не шумите.

Кто-то – это она про себя?

Женщина спрыгнула на балкон, через него зашла внутрь. Мы отправились следом и увидели что-то среднее между жилой комнатой, кабинетом и местом для приема гостей. Просторное помещение, с одной стороны огороженная балдахином кровать с дорогим постельным бельем, с другой – рабочий стол и книжные шкафы, с третьей – диван, кресла и столик.

– Ты здесь живешь? – спросил Геру.

– Иногда, – ответила та. – Но, если бы это была правда, стала бы я говорить?

Она зажгла лампы, и мы смогли её нормально рассмотреть. Ночное зрение искажало картину, не давало красок. Да и в бою как-то не до рассматривая черт лица. Сейчас же перед нами предстала женщина… Если описывать её одним словом, то невзрачная. Худая, сутулится, щёки впалые, морщины вокруг глаз, волосы редкие – как спелая вишня, глубокого, темного цвета. Не старуха, но и не юная девушка. Красивой её тоже назвать нельзя. Что Кая, конечно же, оценила. Сложила руки… Хотел сказать, на груди, но в случае Каи – под грудью, подпирая её и подчеркивая ещё больше.

Гера это заметила и фыркнула. Одним лишь взглядом выражая, насколько смешны такие провокации.

– Чего хотели? – спросила она резко.

– Сарко не сказал? – решил я прояснить, какие указания были получены.

– Он лишь попросил поговорить с вами. О чем – не сказал.

– Попросил или приказал? – уточнила Кая.

Гера подчеркнуто проигнорировала девушку, словно её здесь и не было.

На первый взгляд могло показаться, что у Каи просто дурной характер. И это правда. Но ещё она умна и научилась использовать эту черту на пользу. Как-то раз после очередной её выходки я осадил девушку. На что Кая с сарказмом ответила – если я не понимаю смысла того, что она делает, это не делает чести моему уму. Тогда разговор ничем не закончился, и я про него забыл, но спустя где-то месяц, когда должны были состояться переговоры с одним из мастеров касательно обучения, до того как мы пришли на встречу, Кая задержала меня и рассказала по шагам, как пойдет разговор. Что она будет делать, как будет реагировать мастер.

Я выслушал. Запомнил. А потом наблюдал, как Кая с помощью своего «характера» привела разговор к нужному нам результату. По принципу, что на фоне её неадекватности, я выгляжу куда привлекательнее, как тот, с кем хочется сотрудничать. Услышь это объяснение без столь наглядной демонстрации, счёл бы глупостью, но что было, то было. Кая мастерски манипулировала людьми, отвлекая их внимание и направляя туда, куда надо.

Вот и сейчас Гера могла игнорировать Каю только за счёт диалога со мной.

– Нам нужен учитель, – озвучил я то, ради чего мы хотели организовать встречу.

– Мастеров в этом городе полно. С такой славой и деньгами вы легко найдете себе десяток учителей.

– Нас интересует то, чего в открытом доступе нет.

– Что же? – с насмешкой спросила Гера. – Выпить не желаешь? У меня есть хорошее вино, из далеких виноградников.

И снова подчеркнутое игнорирование моей спутницы. На что Кая вместо препирательств пошла изучать книги. Чем вызвала у Геры едва заметное недовольство.

– Нас интересуют умения скрываться.

– Только скрываться? А как же убийства, организация подпольного и незаконного бизнеса? Подкупы, шантаж?

– Грязь оставим таким, как ты, – раздался голос Каи.

– Твою самку не учили хорошим манерам? – раздраженно спросила Гера.

– Его самка за такие слова и отрубить может что-нибудь.

– Ох уж эта детская самоуверенность, – фыркнула Гера.

На что Кая усмехнулась, но совсем по другой причине.

– Главное, чтобы не старческая дряхлость.

– Хватит, – сказал я им обеим. – У нас нет на это времени. Гера, – посмотрел я на женщину, – мне нужны знания обо всём, что связано со скрытностью.

– Так, а я здесь при чем? – удивилась она. – Мир большой. Иди, ищи тех, кто тебя научит.

– Если с тобой не договоримся, пойду искать кого-то другого. Мир и правда большой.

– Значит, эти знания тебе не так важны, – резюмировала она.

– Не настолько, чтобы диктовать мне условия. Но достаточно, чтобы торговаться, – обозначил я формат общения, на который готов.

– За зелье идеального покрова я готова тебя… проконсультировать.

Кая на это в голос посмеялась, но ничего говорить не стала.

– Если честно, ожидал большего, – ответил Гере. – Не от запрошенной цены, а от человека, который вроде как возглавляет преступный мир этого города.

– Не верю я, что она глава, – добавила Кая. – Впрочем, серьезной преступности мы здесь не видели, поэтому… Можно ничему не удивляться.

– Что-то я не понимаю, – покачала головой Гера.

– Тоже неудивительно, – перебила её Кая.

– Твоей подруге жить надоело? Вы поссориться хотите?

– Ссора – это бой насмерть, как я понимаю, – повернулась к нам Кая. – А бой насмерть – это возможность узнать какие-то секреты противника. Если они есть, эти секреты.

– Толку, если вы умрете.

– Если, – выделил я это слово. – Но опять разговор ушёл куда-то не туда. Я готов купить знания. Готова ты ли их продать?

Гера смотрела на нас с недовольством. Наговорили мы достаточно, чтобы прервать любое общение. Но тем не менее она продолжала терпеть. Сарко для неё настолько авторитет? И не это ли хочет узнать Кая провокациями? То, что наследник семьи имеет дела с преступницей, её не удивило. Вроде бы.

– Сотня старших тонгов, и я отвечу на твои вопросы.

– Вопросов будет много.

– Тогда это хорошая сделка для тебя.

– Сотня – это цена урока у старшего мастера. На которого ты не тянешь, – сказала Кая.

Гера на это молча отвернула ворот рубашки, где скрывался знак мастера, с четверкой. То есть она как минимум использует четыре внешние силы. Скорее больше, учитывая то, что я видел. Серьезный уровень.

– И что? – Каю увиденное не впечатлило. – Ты старший мастер? Нет, обычный. Они берут куда меньше.

– Так и идите к ним, – терпение Геры подошло к концу.

– Спокойно, – сказал я скорее Кае, чей ей. – Я согласен. Но сама понимаешь, такой суммы с собою не ношу.

Сотня монет – это тяжеловатый мешочек, который будет позвякивать на всю округу.

– Хватит расписки.

Кажется, я уже говорил, что местная система управления – продвинутая? С финансами аналогично. Местные додумались до аналога чековых книжек. Для чего, кстати, мастера использовали свои знаки, который сейчас Гера продемонстрировала. С другой стороны, есть сложный узор, который заказываешь у банка и с помощью чистой энергии делаешь отпечаток на бумаге. Минус в том, что если твой знак украли или сняли с трупа, то и деньги могут забрать. Если не установил лимита на выдачу средств по поручению.

– Договорились. Тогда расскажи для начала про основы.

– В школах про них не рассказывают?

– В теневых гильдиях они такие же? – если Гера думала, что сможет уйти от ответов, то сильно ошибалась.

– Основополагающие принципы везде одинаковые. Скрытность строится на внешних силах, которые помогают… скрываться. Неожиданно, правда?

– Если это всё, что ты знаешь, то такая консультация и одного тонга не стоит, – сказала Кая.

– Уйми уже свою девчонку, – прошипела Гера.

Что-то Кая сегодня разошлась.

– Налей мне вина, и успокоюсь, – сказала она.

– С ядом? – зло ответила Гера.

За два года мы не смогли узнать, кто именно контролирует преступный мир в городе. Это говорило о том, что этот человек осторожен и аккуратен, раз даже слухов не было. А сейчас я вижу перед собой женщину, которая плохо контролирует эмоции? Очередное подставное лицо? Надо будет потом у Сарко узнать, что он думает по этому поводу.

– Обычного, – попросил я.

Наградив меня убийственным взглядом, Гера открыла бар, достала оттуда бутылку и три бокала. Поставив перед нами, толкнула бутылку ко мне. Забрав её, я разлил вино.

Гера к бокалу не притронулась, выжидательно, с каким-то затаённым интересом уставившись на Каю.

– Если там яд, – сказала девушка, – убей её максимально жестоко.

– Разумеется, – с серьезным видом кивнул я.

Кая сделала глоток. Гера ничего на наши слова не ответила. Как и с Каей ничего не случилось.

– Все варвары такие? – спросила она, взяв свой бокал и отпив.

– Мы самые скромные, – без тени иронии ответила Кая.

– Что за чудовищные земли, – покачала Гера головой.

Посидели, помолчали. Кая и правда закончила с провокациями и дальше слушала молча.

– У каждой силы, – говорила Гера, когда напряжение ушло и мы вернулись к беседе, – есть плюсы и минусы. Ты чувствуешь движение, – посмотрела она на меня. – Это помогает в обнаружении. Но не помогает в скрытности.

Я бы поспорил с этим утверждением, но не стал. Кто здесь учитель? Вот пусть она и рассказывает.

– Хочешь сказать, что никаких секретов профессии нет? Только освоение правильных сил?

– Каких секретов ты ждешь? Волшебного таинства, которое сокроет тебя от всех врагов? На каждый ход есть решение. Всегда найдутся те, против кого конкретно твои силы ничего не будут значить.

– Звучит… Уныло, – покачал я головой.

– Уныло то, что человек, который из раба за два года пробился в мастера, верит в сказки, – фыркнула Гера.

– Тогда скажи, за счет чего ты скрылась от нас в первые минуты?

– Ты правда думаешь, что я открою свои тайны? – на этот раз удивление было неподдельным.

– Хотя бы общие принципы.

– Опыт, знания, силы. У меня этого больше.

– Тогда есть что-то ещё, помимо набора сил.

– Да. Опыт их использования. Глубина связи.

Это сейчас что? Месть за конфликт в начале?

– Кажется, разговор дальше не имеет смысла, – вздохнул я.

– Если вопросы будут такого же уровня, то да. Непонятно, чего вы хотели, детишки. – сверкнула глазами Гера.

Кая тоже выразительно посмотрела на меня. Зная её, она сейчас предлагает напасть и в бою попытаться узнать секреты. Не самая плохая идея. Часть фишек я в нашей короткой стычке успел уловить.

Как и то, что распоряжение от Сарко имеется и Гера не хочет его нарушать. Но какое именно распоряжение? С Герцога станется пошутить над нами. Или создать такую ситуацию, где мы сами будем ответственны за результат. Не смогли договориться? Сами виноваты.

– Как устроен теневой мир?

– Это лишний вопрос, – резко охладела Гера.

– И всё же. В общих чертах.

– За распространение этой информации убивают. С жестокостью, которая вам и не снилась.

– Тогда вопросов больше нет. Прощу прощения за беспокойство. Кая… – посмотрел я на девушку, – если ты допила вино, пойдем.

– Так быстро сдаетесь? – с сарказмом спросила Гера.

Этот её вопрос подтверждал, что она опасается недовольства Сарко. Жаль, что не настолько, чтобы вести себя как паинька. Мне было очевидно, что здесь мы никаких тайн узнать не сможем. Я и правда рассчитывал, что есть какие-то секреты и что получится их выкупить. На что Гера, очевидно, идти не хотела.

Общие же вопросы задавать смысла не было. Какая сила лучше подходит для скрытности? Да их великое множество. Кая могла прятаться с помощью тьмы ночью и света днем. Я мог с помощью движения передвигаться так, что мало кто заметит. Если уж на то пошло, и вспомнить, что сил ровно столько, сколько смысловых понятий, то надо искать что-то типа «внешней силы скрытности». Как бы смешно это ни звучало. Хотя почему смешно. Пользуюсь же силой копья, стремясь к совершенству.

Ведь что такое внешняя сила? Архетип. Постигая его, стремишься к совершенству, а когда приблизился, переходишь на уровень знания. Вроде знал это уже, но сейчас, в очередной раз повторив, что-то понял. Пока не разобрал что. Внутреннее понимание, на уровне ощущений усилилось. Тоже неплохо.

Про то, есть ли нормальная школа убийц, тоже спрашивать не видел смысла. В таких учреждения в обязательном порядке идет вербовка и принуждение к последующей службе. Нам же такие якоря не нужны. Как и говорил вначале, это направление стоит не на первом месте, а скорее значится как дополнительная возможность. И без этого есть чем заняться. Если уж на то пошло, то подготовка у нас уже есть. Если продолжать набирать могущество, то и скрытность вырастет.

Ничего не ответив, я подал Кае руку и помог встать со стула, куда она села ранее. Не прощаясь, вышли через балкон. Поплутали по городу, отслеживая, не последует ли эта дама за нами.

– Не чувствую её, – поделилась Кая.

– Я тоже.

Учитывая, что я успел познакомиться с её методами, шансы на обнаружение повысились. Но либо недостаточно, либо Геры и правда здесь не было.

– Странно всё это. Не тянет она на главу воров и убийц.

– Мало ли какие люди бывают. Это могла быть маска.

– Могла, – согласилась Кая. – Почему давить не стал? Этот Сарко явно имеет влияние на неё.

– Потому что никто нормально не будет учить под давлением. Так смысл терять время? Тем более главный секрет нам рассказали.

– Какой же?

– То, что никаких секретов нет. Лишь мастерство. Им и будем заниматься.

***

Всю ночь снилась какая-то хрень, как Темный Герцог впутывает нас в конфликт. Проснулся резко, осознав, что больше не сплю. Открыл глаза и уставился в потолок.

У нас есть два месяца на подготовку перед отправкой на чужие земли. Туда, где находится база ловца знаний. Если немного подумать, то очевидно, что нас там будут ждать. А если подумать много, вспомнить, как готовят ловцов, то…

Буду исходить из того, что у этого ловца было достаточно времени, чтобы развернуть полноценную сеть. Тем более Сарко это подтвердил, сказав, что ловец влияет на политику семей. Звучит внушительно и на деле означает, что у него есть сотни осведомителей по всем городам в круге. Он плотно сидит на торговых путях. Собирает все доступные слухи. У него есть выход на влиятельных людей. Наверняка и армия или как минимум подготовленный отряд.

Интересно, это он сюда ту рыжую отправил? Или сам Эар, не желая, чтобы другие ловцы узнали об этой истории, а когда меня устранить не получилось, подключил агентурную сеть? Меня смущало то, что ловец здесь давно. Давно – это он постоянно живет или когда-то был заслан и остался?

Я был искренне убежден, что ловцы действуют набегами, и сейчас с трудом осознавал, что где-то могут существовать полноценные представительства длительного погружения.

Ну да ладно. Подумаю об этом позже.

Предположим, Сарко-Темный-Герцог тоже не пальцем деланный, смог пережить ещё несколько покушений и разрушить часть сети осведомителей ловца. В то, что Сарко разобрался со всем, я не верю. Это надо полностью город перекрывать, да и то не поможет.

Ещё один факт на подумать – это то, что путешествия аристократов друг к другу должны согласовываться заранее. Иначе говоря, ловец уже знает, что Сарко лично к нему собирается сунуться. Понимая, для чего это. Значит, по пути нам стоит ждать нескольких покушений. Либо решительных, если на этом ловец и захочет поставить точку, либо умеренно решительных, если основная ловушка будет на чужих землях, к примеру, в городе.

Чем больше об этом думаю, тем сильнее терзают опасения.

– Ты чего такой напряженный? – промучала Кая, просыпаясь.

Именно промучала. Ворчание, скрещенное с мурчанием.

– Да вот подумал, что мы с тобой отправимся в лес и закроем ещё пару целей из золотого списка.

Ответом мне была выразительная тишина.

– Ты там жива? – спросила я, скосив глаза на Каю.

Та окончательно проснулась. Смотрела на меня одним глазом и гневно сопела в подушку.

– Мне плевать, какие там угрозы, но я требую полноценного отдыха!

– А как насчёт стать значительно сильнее и, когда нас придут убивать, доминировать и глумиться над врагами?

– Ну… – девушка растерялась от такого заявления. – Знаешь, это даже как-то возбуждающе звучит. Мы ведь не прямо сейчас в лес пойдем?

– Нет…

– Тогда ты знаешь, как склонить меня на свою сторону.

– Ты хотела сказать, соблазнить?

– А я разве что-то другое сказала? – замурлыкала Кая. – И не расстраивай меня словами тренировка, превозмогание, охота…

– Исключительно доминирование и глумление!

– Да, так лучше…

Я в этот момент уже целовал Каю, поэтому было непонятно, к чему её слова относятся.

***

За завтраком… Который нам приносили слуги и сразу уходили, чтобы не услышать лишнего… Поставил Резано задачу.

– Нужно кое-какие расчёты провести, – начал я заход.

– Какие? – поднял на меня глаза парень и закинул в рот кусочек сыра.

– Допустим, в ближайший месяц, плюс-минус, мы с Каей завалим ещё двух элитных монстров и добудем с них специи. Притащим к тебе. А ты сделаешь из этого зелье на всех нас. Нужно сделать так, чтобы об этом никто не узнал как минимум до нашего отбытия, а лучше и после.

– Так… – протянул Резано.

– Вы хотите пойти вдвоем? – удивилась-возмутилась Хала.

– Без обид, но так быстрее. Резано займется травами. Нужно будет докупить недостающее, скрыть следы и развить бурную деятельность. Ты останешься ему помогать. Ну и прикрывать спину на всякий случай.

– А кто вам будет прикрывать спину на всякий случай? – спросил Резано. – Или ты забыл, через что мы прошли в прошлый раз?

– Я не собираюсь устраивать новый марафон. Пришли, сделали дело, забрали что нужно, отступили. Всё.

– Звучит бредово, – не согласился Резано. – Ради чего это всё?

– Задница Эрано чует проблемы, – ответила за меня Кая. – А его задница… чуткая.

– Тебе лучше знать, это да, – кивнул Резано, а Хала прыснула.

– Что это ты смеешься? – глянула на неё Кая. – Или насыщенная сексуальная жизнь зашла так далеко?

– Не понимаю, о чем ты, – невозмутимо захлопала глазами девушка.

– Справишься? – я не стал обращать на них внимания и посмотрел на парня.

– Конечно. Не мне же свою жизнь ставить на кон.

– Я не настолько псих, чтобы излишне рисковать. Сходим, посмотрим, а на месте решим.

– Ваш путь минимум неделю займет в одну сторону. Потом обратно столько же, а то и больше, если пешком пойдете, чтобы скрыть добычу. Которую надо будет как-то обработать, чтобы ценность не потерять. В теории это можно сделать и без меня, но придётся закупиться. Какое-то время уйдет на варку зелий. Их освоение. За два месяца если и уложимся, то пройдем по самому краю, на каждом шагу торопясь, а значит, и рискуя. Ты уверен, что это настолько важно, и так будет результативнее, чем сосредоточиться на освоении дополнительной силы?

– Не попробуем, не узнаем, – пожал я плечами.

Все аргументы Резано логичны, но есть у меня подозрение, что полумерами мы не обойдемся.

Глава 10. Подготовка перед выходом на чужие земли

Как-то не ожидал, что вновь окажусь учеником за партой. Но таково было распоряжение Сарко Тона – снабдить отряд охотников, что отправляется с ним в качестве охраны, всей необходимой информацией.

– Что-то не спешит наш преподаватель на лекцию, – заметила Кая, со скукой поглядывая на лекционный зал. Или скорее комнату.

Хала на это отчаянно зевнула, прикрыв рот рукой.

Дверь открылась, и наконец-то к нам зашёл полноватый мужчина. Торговец. Ну, или кто-то, приближенный к этой братии. Нас направили в торговую гильдию, чтобы прошли инструктаж.

– Господа… – начал мужчина, но осекся. Не потому, что здесь дамы были, а потому, что меня увидел.

– Не обращайте внимания, – сказал ему. – Всё в порядке.

– Да? – растерялся он. – Хорошо… Господа… – секунда замешательства, – и дамы. Моя задача рассказать вам про земли семьи Кадо.

Мой вид его смутил, потому что я сейчас с ног до головы закутан в бинты, пропитанные заживляющей мазью. В лес мы с Каей сходили. Отработали по двум целям. Специи притащили, Резано на всех нас зелья сварил, и мы прошли через тренировки. Ну как прошли. Остальные тренировались в полную силу, а я наполовину, сквозь боль.

Первой нашей целью стал тот монстр, на основе которого варилось зелье снижения нагрузки от внешних сил. Крайне быстрая, свирепая, человекоподобная тварь. Если бы не усиленные покровы, убить бы мы её не смогли. Но куда хуже пришлось на второй цели. Той, что развивала закалку тела. Монстр там не совсем типичный. По факту это одно гигантское ядовитое облако. Невидимое обычному глазу. С одним из самых смертельных ядов, которые знал Резано.

И если с первой тварью мы тупо дрались, то тут потратили время на подготовку, адаптацию к яду за счёт развитых покровов и последующим молниеносным сбором «капель». Концентрированных сгустков в центре твари. После чего монстр, обидевшись на нас, начал собираться в цельную тварь и точно бы прикончил, не умей я так быстро передвигаться и не вытащи Каю на своём горбу.

В бинтах же я, потому что у меня большая часть кожи слезла после отравления. Если бы не запас зелий, если бы не общая закалка, если бы не физическая мощь тела… В общем, нам сильно повезло.

Самое обидное, что об этом никому нельзя рассказать. А так бы мы прославились на все окрестные земли.

– Главное, что вам нужно знать, – собрался с мыслями мужчина, который даже представиться забыл, – это то, что семья Кадо относительно других не особо влиятельна и могущественна. При этом они занимают уникальное место и являются важным торговым узлом.

Смешно. Не влиятельны, не могущественны, но сидят на важной точке.

– А у вас, случаем, карты земель нет, чтобы нагляднее было? – спросил я.

Мужчина вздрогнул. Сразу видно, что он по духу совсем не воин. И не главный торговец. Те хищники по природе своей. Скорее мелкий клерк и какой-нибудь третий помощник. Много знает, образован, но не боец.

– Карта есть, но не с собой, – помедлив, ответил мужчина.

– А мы можем её увидеть?

– Она доступна исключительно членам гильдии.

– Уважаемый, – взяла слово Кая и на этот раз она говорила куда мягче, чем обычно. – Нам сопровождать господина Сарко Тона. Вы правда думаете, что мы не увидим карты? И вы действительно считаете, что ограничивать нас в доступе к информации разумно? Вдруг ситуация сложится именно так, что нам не хватит этих знаний?

А не, Кая как обычно. Голос нежный, сладкий, как мед, а глаза – как два отравленных кинжала.

Тьфу ты… При слове отравленный я едва заметно вздрогнул, чем вызвал очередную вспышку боли. Ненавижу яды. Благо теперь они на меня действуют куда слабее – спасибо принятому зелью.

Резано с Халой переглянулись, но промолчали и в разговор лезть не стали. Тоже хотели увидеть карту.

– Тогда придётся пройти в мой кабинет… – сам не веря, что это говорит, сказал мужчина.

У него есть кабинет? Тогда, может, и не мелкий клерк. Средний.

– Разумеется, уважаемый. Как вас зовут, кстати?

– Бальмонд… – улыбнулся в целом молодой, ещё не битый жизнью мужчина.

– Я готова следовать за вами, Бальмонд, – поднялась Кая, которая сейчас была в платье, с вырезом на груди.

Кажется, ещё немного, и мы потеряем Бальмонда.

***

Карту нам показали. Про семью Кадо рассказали, дополняя то, что мы и так знали.

Главное отличие, которое надо знать, – это то, между землями аристократии полно свободных территорий. Никому не нужных.

Семьи, то есть аристократы, занимали места, где был доступ к специям. Как естественного происхождения, так и с возможностью искусственного выращивания. Логика-то простая на самом деле. Достаточно вспомнить о том, что в этом мире ночи, когда реальности соприкасаются и на эту сторону валят твари – обыденное явление. Есть угроза, от неё надо как-то защищаться. Чем больше людей живет на территории, тем серьезнее нужна оборона.

У Тон это как устроено? Долина – гигантская продовольственная база. В смысле место добычи специй. Ночи тоже проходят на её территории. За всё время, что мы здесь, ни разу монстры не проникли в город. Долина обеспечивает приток специй и денег. Это то, на что можно готовить стражу, охотников и солдат. Которые, в свою очередь, будут защищать земли от всех напастей. Получается экосистема, обеспечивающая себя сама.

Убери долину, и всё, здесь никого не останется. Может, не сразу, но через десяток-другой лет точно. Потому что по пути развития без специй идти не получится. Ну, или это будет крайне долгий, муторный путь. Хотя чего это я? Некоторые вещи тупо не обойти. Пределы своего развития, они такие. Как гранитные стены, сколько ни бейся, сам не перепрыгнешь.

Соседи Тон также занимали места, где имелись свои специи. Но подобные территории – редкость. Поэтому я и сказал вначале, что главная особенность – это свободные просторы между землями аристократов. Для понимания – до Кудо три недели пути с караваном. И это они ещё ближе всех расположены.

Со слов Бальмонда выходило, что на фоне остальных угодья Кадо скудны. Армия не столь многочисленна. Зато у них располагается самый большой рынок специй, и караваны проходят через них. Как со стороны фронтира идут к ним, так и со стороны столицы идут к нам. Чувствуется в этом рука ловца. Занять самую выгодную точку для сбора… всего. Знаний, специй, информации.

Не зря я жилы рвал, чтобы подготовиться. Теперь выжить у нас куда больше шансов.

***

С Каей мы вернулись за тринадцать дней до выхода. Большая часть из которых ушла на готовку зелий, их приём и тренировки. Но было ещё кое-что важное, что мы сделали.

Во-первых, Кая сдала на мастера, что для неё никакого труда не составило. Эта новость вызвала небольшой фурор. Когда за пару лет один раб-варвар становится мастером – это новость. А когда следом ещё один раб, в данном случае рабыня, то это и есть фурор. Тем более когда это охотники, успевшие прославиться.

Внимание мы к себе привлекли. И наверняка до ловца эта информация дойти успеет, а значит, воспримет он нас серьезнее. Впрочем, не думаю, что он до этого относился к нам снисходительно. Учитывая, что воевать он собирается против аристократа Сарко, который посильнее любого мастера будет. Так что риск влипнуть в дополнительные неприятности не так велик. А вот возможность решать некоторые вопросы одним лишь фактом наличия соответствующего знака появилась. До мастера не так легко докопаться, поэтому у Каи появится больший простор для маневра. В социальном плане имею в виду. В боевом-то плевать на всякие знаки. Личная мощь от этого не меняется.

Во-вторых, вся наша четверка заглянула в конюшни. Помню, как меня впечатлил зверь Кристиана. Настоящая махина, способная двигаться на бешеной скорости и преодолевать колоссальные расстояния.

На этих землях выбор ещё обширнее. Со своими сложностями, куда без этого. Цены ещё ладно, деньги у нас есть. Пока мы с Каей по лесам бегали, Резано развернул бурную деятельность. После голема славы у него прибавилось, и поэтому многие охотники направились со своей добычей к новому мастеру, который брал ниже, чем «старики». Так что мой друг стал куда богаче, заработав около трёхсот старших тонгов. Те, кому эта сумма кажется маленькой, пусть вспомнят, что стражник-новичок получает всего один тонг, и то, что Резано тоже «новичок» в своём деле.

Главная сложность с живым транспортом – это его содержание. Которое в зависимости от особи могло стоить космических денег. А нет, вру. На самом деле главная беда – это время ожидания. Потому что никто в городе самые интересные экземпляры не держал. Их привозили из далеких городов под заказ. Время ожидая могло и до года растянуться. Поэтому, чтобы не усложнять себе жизнь, взяли чисто рабочий вариант. Выносливый, неприхотливый, приученный к боевым действиям, а главное – способный передвигаться на нормальной скорости. На вид, кстати, как обычная лошадь. Которую откормили специями. Обошлись нам по сто двадцать тонгов за каждую. Кая пообещала торговцу голову оторвать, если лошадки бракованные окажутся и не исполнят всех обещаний. Поэтому был шанс, что нас не обманули.

***

Перед отправкой я пригласил Ингрид к нам в гости. Повезло, что она с отрядом в городе была. Или не повезло – я ведь знал про её планы воздержаться пока от охоты.

Поздоровались, прошли наверх, туда, где Резано хранил зелья.

– Что это? – спросила она.

– То, за реализацию чего я готов дать тебе процент.

– Если что-то незаконное, то не соглашусь. Трепаться тоже не буду, но таким не занимаюсь.

– Законнее некуда. Это зелья из золотой десятки.

– Ты серьезно? – недоверчиво посмотрела на меня Ингрид. – Погоди… Ты реально серьезно?!

– Да. Две партии. Восемь зелий идеальной закалки и девять – облегчения внешних сил.

– И по четыре вы взяли себе… – неверяще протянула женщина. – Но… Как?

– Тяжело и быстро. Нам сейчас предстоит дело на чужих землях, и я не хотел вести отряд неподготовленным.

– Так вы уезжаете? – эта стальная во многих смыслах женщина окончательно растерялась. – Мне надо покурить.

– Тогда в другую комнату. Резано нас убьет за посторонние запахи.

Я проводил Ингрид в другое крыло, в небольшую библиотеку, которую начали наполнять, но пока не закончили. Здесь было широкое окно с видом на сад. Которым Резано занимался в свободное время. Говорит, помогает расслабиться и отвлечься от специй.

– Давай по порядку, – сказала женщина, когда сделала пару затяжек и собралась с мыслями. – Зачем тебе посредник?

– Как и сказал, мы уезжаем. У товара есть срок годности – это раз. Без Резано их оставлять сомнительная идея – это два. Как и без охраны. Это третья причина. У меня не так много знакомых, кому можно доверить настолько ценный груз. Это четвертая.

– Ты хочешь…

– Чтобы ты забрала зелья и через пять дней после нашего отбытия продала их. По официальным каналам. Можешь сказать, что этим занимались оба наши отряда.

– Да мы даже в лесу не появлялись! Никто не поверит!

– Аргумент. – согласился я. – Но как-то же мы провернули это дело? Никто не заметил. Поэтому сами додумают. Но, если не хочешь, говори, как есть. Что я попросил заняться этим делом. Думаю, никто против не будет.

Ингрид подвисла, и было видно, о чем она думает. Живет себе человек, строит планы, как добыть сверхценные специи. Находит союзника, получается сделать первый шаг, и вот вроде бы они решили передохнуть, но тут оказывается, что второй отряд быстренько сделал ещё пару шагов. Было отчего словить диссонанс и как минимум озадачиться, а как максимум – обидеться. Пусть и нелогично это, но я бы расстроился, если бы ощутил, что кто-то делает то, о чем я сам мечтаю.

– Эти зелья стоят больше сотни тысяч.

– Поэтому я и предлагаю десять процентов от прибыли после уплаты налогов, за охрану и реализацию.

– Не боишься, что мы их тупо украдем?

– А должен? – посмотрел я на Ингрид. – Вам тогда придётся бежать из города, бросить прибыльное дело. Ради чего? Усиления? Так мы вернемся и не против сводить вас по этим целям. Добудете и себе зелья.

– Не продолжай. Я понимаю выгоду наших отношений. Просто так спросила.

– Если хотите, можете и сами что-то выкупить. По стандартной цене для охотника – то есть с большой скидкой.

На самом деле Ингрид я позвал, чтобы проверить. Не в плане воровства. Она не дура, чтобы так поступить. Проверить я хотел другое. Пять дней – это та фора, которая нужна, чтобы отбыть из города и не опасаться, что информация дойдет раньше. Но если что-то промелькнет, это значит, что Ингрид или кто-то из её людей сдал нас. По крайней мере, я бы на месте другого ловца узнал, с кем планирует ехать Сарко, и уж точно взял бы на заметку тех людей, которые его охраняли в прошлый раз. И которые сильно поднялись. Да и недавно во дворце отметились. Про нас точно знают и помнят, иначе и быть не может. А значит, и в окружение внедриться могут. Поэтому дополнительная проверка тех, с кем дружеские и деловые отношения завязались, не помешает.