Текст книги "Наследник Черной Воды (СИ)"

Автор книги: Роман Артемьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц)

Вот чтобы событие совершилось в устраивающем Хремета виде, он пытается его контролировать. Иначе оно совершиться само, причем далеко не факт, что я не пострадаю. Маги не верят в случайность, зато верят в то, что вмешательство налагает ответственность. Рано ли, поздно ли, но судьба замкнет круг, и неизвестно, каким способом. Так что с точки зрения владыки, ничего ещё не закончилось, ну а древние понятия чести и обязанностей диктуют линию поведения.

Странно, что старикан сумел уговорить Финехаса. Они не то чтобы на ножах… Идеология у них разная. А так как оба они личности сильные, цельные, волевые, не желающие принимать чужую точку зрения, то общаться им сложно. Поэтому должно произойти нечто значительное, чтобы Хремет подошел к мастеру боя с предложением, и тот на это предложение согласился. Нечто, важное для обоих. Они придают поимке двоедушницы настолько большое значение?

В часть поместья, расположенную на Изнанке, посторонних мы приглашаем редко. Вернее, мы в принципе редко приглашаем посторонних, на Изнанку же не приводим никого. Синклеры на моей памяти первые. Отчасти такое решение связано с безопасностью, отчасти вызвано неприспособленностью человеческого организма к местной энергетике. В поместье, конечно, чуждой флоры и фауны нет и фон относительно ровный, но надолго здесь задерживаться людям всё равно не стоит.

Эдварда пришлось бы переносить в любом случае, вне зависимости от состояния. К счастью, пребывание в бассейне оказало ожидаемое воздействие, подросток шевелился и даже слегка интересовался окружением. Хороший знак.

Мы решили, что тащить пацана в Лондон смысла нет, и сейчас его мать приводила в порядок арендованный летний домик. Весточки от неё ждали в ближайшее время. Возникшую заминку удалось использовать с толком, наконец-то проведя полноценное обследование Мерри. Желание старшего Синклера поскорее расплатиться с долгом очевидно – клятва давит на него, требуя исполнения. Меня это полностью устраивает.

Ничего принципиально нового осмотр не выявил, что не может не радовать. Целитель сходу выдал кипу рекомендаций, набросал примерный план процедур и список необходимых в будущем зелий. Некоторые вещи сварим сами, многое придется заказывать или искать рецепты. Думаю, лучше рецепты – Ксантиппа справится, она хорошо разбирается в зельеварении. Сначала Синклер планирует устранить или ограничить влияние проклятий, затем исправит проблему с позвоночником и тазобедренным суставом и только в конце займется мелочевкой вроде косоглазия. Вот пример того, что каждым делом должен заниматься профессионал. Я-то, когда диагностику проводил, считал проблему с глазами самой серьёзной.

Расспросил целителя обо всём, что тому было известно о неудачной попытке поимки двоедушницы.

– Мало что могу сказать, мистер Блэкуотер, – пожал тот плечами. – Я беспокоился о сыне и почти не обращал внимания на остальное.

– Неужели вы не хотите отомстить?

– Хочу, конечно, – усмехнулся одними губами Синклер. – Только понятия не имею, как. По моему ходатайству расследование передали из отдела духовных сущностей в департамент расследования преступлений, я трижды встречался со следователем, но ничего утешительного тот сказать не смог. Он в тупике.

– Какое впечатление он на вас произвел? Он ищет или делает вид, что ищет?

– Не самый приятный господин. Я наводил справки: у Чарльза Макгрегора репутация опытного детектива и сильного чародея, так что, думаю, всё-таки ищет. У меня есть пара должников в Министерстве, они обещали проследить, чтобы дело не сдали в архив.

– Я буду у вас в пятницу, вечером. Сможете к этому времени узнать, есть ли у ищеек подозреваемые, что им сказали старейшины двоедушниц и вообще всё по данному вопросу?

– Полагаю, что смогу, – уверенно кивнул Синклер. – Вы хотите найти её?

– Нарушен Закон, – процитировал я слова предка. – Моё желание тут не важно.

– Тогда, возможно, я мог бы устроить вашу встречу с Макрегором, мистер Блэкуотер? Признаться, я просто не знаю, о чём его спрашивать.

Будто бы я знаю.

– Да, так было бы даже лучше.

Оригинальный у меня отдых получается. Вчера как встал, так и понеслось: Синклер, Хремет, едва ли не до поздней ночи возня с больным, сегодня с утра нежная как лед побудка и тренировка с Финехасом (который слова владыки полностью подтвердил), снова Синклер. Странно, что Ксантиппа не вмешивается, и Лотаря не видно. Не мог же он так быстро очиститься и свалить на Перекресток?

Старшие решили испытать меня в новом статусе? Лучше бы подсказали, как двоедушницу поймать.

Магия в данном случае бессильна, по крайней мере впрямую. Если бы у нас остался кусок плоти двоедушницы, хоть та же личинка, то можно было бы за счет родственной связи найти изначального хозяина. Увы, личинку мы скормили демону. Это была его законная добыча, он взял её по праву, так что отобрать бы не получилось, а выкупать… Как минимум одна человеческая жертва.

Не готов. Понимаю, что рано или поздно придется, но пока – не готов.

Искать надо среди людей и человеческими методами. Взломать чужую ауру, не оставив следов, очень сложно, эта работа у мастеров занимает месяцы или даже годы. Значит, преступница долгое время находилась неподалеку от Эдварда, скорее всего, общалась с ним, пыталась втереться в доверие. Министерские ищейки не могут этого не понимать, способности двоедушниц не являются какой-то тайной и в специализированной литературе давно описаны. Вернее, описаны наиболее распространенные способности, но упоминания о сроках должны быть.

Следовательно, подозреваемые у министерских есть. Поймать, проверить на наличие второй души – вернее, неразвившихся остатков первой, – выявленную двоедушницу посадить в сдерживающий пентакль. Что сложного? По-видимому, не всё так просто, как кажется, раз следствие топчется на месте.

Будем надеяться, незнакомый пока господин Макгрегор сумеет хотя бы подсказать, где искать ответы. Потому что я сейчас не знаю даже, с чего начать.

Глава 13

Изменившееся отношение почувствовалось сразу. Замечаний со стороны Ксантиппы стало меньше, Хремет тоже не столь активно проходился по моим умственным способностям и реже пускал в ход палку. Что мне не нравилось – то, с какой затаённой ненавистью при встрече зыркнул Лотарь. Чую, теперь дома следует вести себя осторожнее. Человечишка Лотарь мелкий, но тем и опасный, от него всего можно ожидать.

Когда в возрасте четырёх лет ко мне вернулась память, и я смог оценить, во что вляпался, голову часто посещали мысли о том, чтобы сбежать. Не всерьёз, конечно, я уже тогда понимал, в каком опасном мире живу. Да и куда валить? Если на Родину, так нет той Родины. Серьёзно, не существует здесь Российская империя. Вместо неё есть Господин Великий Новгород, раскинувшийся от Балтийского моря до Урала. Есть Великое Княжество Русское и Литовское, не объединенное унией с Польшей и, следовательно, не создавшее Речь Посполитую. Наоборот, у литвинов с ляхами последние сто лет отношения очень напряженные, едва ли не раз в десятилетие воюют. Ещё есть Великое Княжество Владимирское со столицей в Биляре, известное своей религиозной терпимостью государство, подмявшее под себя земли до Кореи и Окинавы. Ну и, напоследок, следует упомянуть о Дальнем Уделе – удельном княжестве на месте известных мне Аляски, Калифорнии и части Канады. Интересное, должно быть, место! Стольную грамоту их князь получает у владимирцев, вятшие бояре сплошь носят новгородские фамилии, второй официальный язык испанский… Обязательно съезжу, посмотрю, как там люди живут, когда старше стану.

Валить куда-то ещё нет ни желания, ни смысла. Везде будет хуже. Надо приводить Дом в порядок: повышать личный статус, искать источники дохода, что-то делать с родными. Впрочем, насчет последнего я погорячился. Возможно, Ксантиппе можно было бы помочь лет сто назад, в молодости, попади она в руки хорошего психиатра, а сейчас поздно. Попытка же исправить Лотаря напоминает мне женскую надежду, что муж бросит пить, столь же бессмысленную и нелогичную. Зачем ему меняться? Его всё устраивает.

Таким образом, из родни остается Мерри, которой я сейчас и занимаюсь.

Эдварда перевезли в снятый на лето домик. Миссис Синклер внимательно выслушала мои рекомендации и последовала им в точности, арендовав для реабилитации сына небольшое поместье в глуши. Светло, уютно, озеро под боком, до ближайшего поселения две мили. Еще раньше простимулированный деньгами Вильям покрутился возле их лондонского дома, поболтал с прислугой и выяснил, что роды Эдварда были трудными и не факт, что у четы Синклеров появятся ещё дети. Понятно, почему они так трясутся.

Несмотря на тот факт, что лечение сестры только началось, целитель произвел на меня хорошее впечатление. Поэтому, думаю, уже можно отблагодарить Глена за наводку. Таковы неформальные правила, что долги, пусть и не прописанные, даже не озвученные, надо платить. Вопрос в том, как именно расплачиваться за услугу.

Подумав, пришел к выводу, что на основе нити серповика можно сделать подходящий «подарок». Не очень дорогой, но и не дешевка; предмет выполнен своими руками, то есть соответствует нормам колдовского этикета; лишней магии не несет. Кроме того, позволит попрактиковаться в артефакторике, которая мне нравится и которой меня, в силу возраста, пока не учат. Наставники сосредоточились на ритуалах и постижении сущностей Изнанки, давая остальное по остаточному принципу.

Их можно понять. Человеческие маги, особенно из старых родов, способны на многое. Они контролируют погоду и трансмутируют материалы, подчиняют пространство и время, насылают чуму или останавливают эпидемии. Однако даже крупные Гильдии не сравнятся по возможностям с самым захудалым Священным Домом, и дело тут не в силе и не в знаниях. Мы, потомки Старейших, обладаем правом приказывать потусторонним сущностям, обитающим на Изнанке, тем самым возносясь на вершину магического мира.

Поэтому в Домах первым делом учат взаимодействовать с демонами, темными духами и прочими обитателями нижних пластов, оставляя изучение плетения чар или то же зельеварение на потом. Например, на время обучения в Олдоаксе.

Как бы то ни было, работать руками мне нравилось, и упускать возможность совместить приятное с полезным я не собирался. По моим прикидкам, из нити получится неплохая гаррота – только не душащая, а режущая. Полезный инструмент, при необходимости служащий оружием убийства. Любой мужчина поймет и оценит. Нужно только подходящий материал для удержания нити подобрать.

Лучше всего подойдёт кость. Не коровья, понятное дело, а кого-то из обитателей Изнанки вроде мантикоры или пегаса, её нитка не прорежет. Ещё нужны подходящие инструменты, но как раз с ними-то проблем не возникнет – в поместье стоят закрытыми целых две мастерские, к тому же несколько комплектов я видел в кладовках. Вот с костью могут быть сложности, хотя… Да, точно! Дед Корнелий, изрядный охотник, пойманную добычу далеко не всегда потрошил на месте. Зачастую он притаскивал тушу на задворки, где ту разбирали лары под его присмотром. Лишнее выбрасывали, полезное прятали, костяки зачастую просто оставляли. Там до сих пор весьма специфический фон стоит, если поднапрячься и провести парочку ритуалов, вполне реально организовать место силы. Хотя, конечно, источник смерти рядом с домом – не самое лучшее соседство.

Так. Стоп.

Ещё раз.

У меня под боком лежат едва ли не штабеля из костей животин Изнанки. Тех самых костей, которые иногда ценятся дороже собственного веса в серебре. А я по лесу хожу, травку выкапываю. И с Синклером расплатился услугой, не деньгами.

– Поздравляю, Майрон, – настроение упало ниже плинтуса. – Ты дебил.

Полезное дело самокритика, от многих иллюзий избавляет. Только бы не слишком часто ей предаваться.

Томимый мрачными размышлениями о собственной неполноценности (и болезненных последствиях оной) я отправился в ближайшую мастерскую. Артефакторика среди Черной Воды особой популярностью не пользовалась, мы больше склонны к другим путям развития. Тем не менее, отдельные талантливые мастера в истории Дома случались. Не говоря уже о том, что изучение основ данного ремесла считается в Доме обязательным и средний уровень знаний довольно высок.

Дверь оказалась не запечатана. Такое чувство, что последний хозяин вышел пару дней назад и не вернулся, слой пыли тонкий и почти незаметен. Наверное, лар старается, или очищающие заклинания на комнату наложены. Справа – длинный верстак с различными тисочками и станками, у стены напротив несколько стеллажей, забитых литературой. В дальнем конце столик, пара табуретов и высокий каменный постамент со стоящим на нём бюстом незнакомого волшебника, выполненным в римской манере. То есть раскрашенный краской.

К нему я и направился.

– Моё имя – Майрон Черной Воды, – сообщил я, положив ладонь на постамент.

Тонюсенькая иголка выскочила из каменной плиты и мгновенно скрылась обратно. Единственная капля крови упала на мраморную поверхность.

– Ты принадлежишь Дому Черной Воды, – оживший бюст развернулся, посмотрел мне в лицо и согласно кивнул. – Я буду отвечать на твои вопросы.

– Кто ты?

– Меня создал Фемистокл Черной Воды в консульство Гая Юлия Юла и Луция Вергилия Трикоста. Он назвал меня Башкой. У мастера не было достойного ученика, и он опасался, что его знания пропадут. Позднее меня совершенствовали другие мастера.

Справочная система и голосовой помощник в одном лице. Довольно старый, раз упомянул консулов – летосчисление по консулатам вели до Августа, то есть до нашей эры. Буду относиться к нему, как к искусственному интеллекту.

– Что ты можешь?

– Отвечать на вопросы, показывать изображения, – бюст, словно живой, пожал плечами. В подтверждение его слов справа от головы возникло изображение молотка. – Мастера передали мне довольно большой объём знаний.

– Сведения по основам артефакторики есть?

Башка нахмурился.

– В структурированном виде – нет.

Понятно. Фемистокл создавал помощника, не предназначенного для новичков, поэтому лекций от него я не дождусь. Нужно сначала найти того, кто сможет дать базовые знания, и только потом Башка будет полезен.

На изучение мастерской ушел целый день. Я рассматривал инструменты, которых обнаружилось величайшее множество (ради интереса пересчитал молотки, нашел пятьдесят две штуки разных размеров, форм и зачарований), пытался понять, для чего использовались те или иные станки, прошелся по набитым материалами кладовкам. Чары стазиса кое-где прохудились, поэтому пропитки, лаки и клеи лучше варить заново, некоторые породы дерева тоже плохо переносят неправильное хранение и их лучше будет заменить. Словно в насмешку, стазис на кладовке с металлическими брусками и рудами продолжал действовать. Зачем вообще его накладывали?

Прикоснуться к книгам не смог. На стеллажах стояла неизвестная защита, снять которую не получилось. Вызванный лар передал образами, что наложил её последний хозяин помещения, недовольный частыми проникновениями хулиганистых детей на его территорию. Тогда детей в поместье жило много… Потом начался тот неудачный для нас конфликт, большинство взрослых погибло, выжившие не стали ничего менять и в целом мастерской пользовались редко. Дух радовался моему появлению и робко надеялся, что приходить стану чаще.

Хотелось бы. Только время где найти?

Откровенно говоря, мои лично и Дома в целом обязательства перед Синклерами закончились в тот момент, когда Эдварда вытащили из бассейна. Однако профессиональная этика диктовала свои правила, в частности, требовала довести лечение до конца. Поэтому я уведомил Синклеров, что буду навещать их раз в неделю до тех пор, пока не сочту лечение законченным.

Да мне и самому будет полезно посмотреть, как душа восстанавливается.

Зато сам целитель появлялся у нас в поместье едва ли не каждый день. Малышка Мерри, как и ожидалось, оказалась сложным пациентом, её лечение требовало различных процедур и наложения чар, причем плетения постоянно корректировались в зависимости от новых данных. Сложнейшая работа, я даже с объяснениями не всегда понимал, что он делает. Кроме того, мужчина разумно воспользовался ситуацией и тщательно изучал предоставленную нами литературу, радуясь редкой возможности залезть в библиотеку одного из Домов.

Пришлось предоставить ему доступ к ведущему на Перекресток переходу.

В пятницу мы покинули поместье вдвоём. Мне предстояло осмотреть пацана, убедиться, что выздоровление идёт без неожиданностей, и поговорить с министерской ищейкой. Неизвестный пока мистер Макгрегор ожидаемо согласился поделиться со мной результатами своих изысканий – ожидаемо, потому что ни один вменяемый человек моё приглашение не проигнорирует. Блэкуотеры известны своей крайней злопамятностью, и, положа руку на сердце, такая репутация здорово облегчает жизнь. Опять же, в Британии очень сильны сословные различия, и когда человек высокого статуса приглашает на встречу, отказывать ему не принято.

Из поместья на Перекресток, с Перекрестка через гейт портальной сети в ближайшую к новому месту жительства Синклеров деревню, оттуда в повозке. По пути мы обсуждали различные нюансы лечения зависимостей, как физического, так и магического происхождений. Тема сейчас модная, потому что запрет на добавление в продукты питания наркоты ввели совсем недавно, а кокаин и героин до сих пор свободно продаются в аптеках. Прогрессивные врачи бьют тревогу, армия торчков из высшего света уверяет, что всё прекрасно и запрещать ничего не надо. Лично мне более интересен магический аспект, потому что одно из родовых проклятий побуждает меня пить, курить, колоться всякой дрянью или шляться по дешевым борделям с риском подцепить нечто венерическое. Мы, конечно, нашли способ ограничить этот «подарочек» одной индийской семьи (сейчас индийской, тогда они в Египте жили), но периодически он слабовольным членам нашего рода жизнь портит. Если вдруг удастся снять, будем очень рады.

Дорога заняла полчаса. От ужина я отказался, предпочтя сначала проведать больного. Тот при моём появлении сделал слабую попытку подняться, так что дальнейший осмотр в чём-то можно было назвать формальностью – и без того ясно, что динамика положительная. Смотрел пацан удивленно, по-видимому, в его сознании страшный и могущественный маг из печально знаменитой Черной Воды не должен доставать его отцу макушкой до пупка (образно выражаясь). Стереотипы, они такие. Говорил Эдвард с трудом, однако тот факт, что он понимал обращенные к нему слова и пытался отвечать, лучше любых заклинаний свидетельствовал об успешности проведенного ритуала.

На что смотреть и как увиденное интерпретировать я знал хорошо. Сначала Хремет просветил, потом в библиотеке в справочниках рылся, изучая возможные патологии. За долгие века практики предки составили описания травм, проклятий, болезней, повреждений тонкого тела и способов лечения всего упомянутого, так что проблема заключалась только в том, чтобы найти подходящий носитель информации. Впрочем, для того лары и существуют.

– Неплохо, – на всякий случай убедившись, сообщил я родителям. – Наметки будущей структуры уже видны, большего пока что желать рано. Дыхательные упражнения делаете?

– Да, мистер Блэкуотер, – ответила миссис Синклер. – Как вы и говорили – трижды в день, не более десяти минут.

– Список менять не будем, а время увеличим до пятнадцати, – не то у него пока состояние, чтобы резко повышать нагрузку. – Насколько я вижу, вы проводите с сыном много времени. Рекомендую читать вслух, желательно приключенческие романы, или рассказывать истории, или просто напевать. Ему полезно чувствовать присутствие родителей рядом.

– Мы всё сделаем в точности, мистер Блэкуотер, – заверила меня женщина.

– Не сомневаюсь, – я поднялся с кровати и принялся рассовывать по карманам артефакты. Сумку, что ли завести? – В таком случае, я закончил.

– Мистер Макгрегор ждет в гостиной, – сообщил очевидное Синклер. Аура довольно сильного мага чувствовалась ещё при входе, никем иным, кроме как приглашенной ищейкой, быть он не мог. – Желаете поговорить с ним сейчас?

– Да, не будем тянуть.

– В таком случае, позвольте проводить вас.

Спустившись на первый этаж, следом за мужчиной я вошел в гостиную комнату. При нашем, вернее, при моём появлении сидевший у камина чародей в форменной мантии департамента расследований медленно поднялся из кресла. Демонстрировал свою независимость. Дескать, ты принадлежишь к Священному Дому и всё такое, но я старше и знаю себе цену. С одной стороны, это хорошо, что не лебезит, с другой – возможно, Макгрегора придется обламывать.

– Мистер Блэкуотер, позвольте представить вам мистера Чарльза Макгрегора, следователя первой категории Министерства Чародейных Дел. Мистер Макгрегор, перед вами мистер Майрон Блэкуотер, второй этого имени.

– Здравствуйте, мистер Макгрегор.

– Здравствуйте, мистер Блэкуотер.

Если легкое движение подбородком, выданное мной, при некотором желании можно было принять за кивок, то ищейка поклонился ровно на положенное количество градусом и ни на миллиметр ниже. Этикет-с! Судя по фамилии, он шотландец и наверняка в магической ветви своего клана занимает не самое высокое положение, иначе в департаменте расследования не работал бы.

Разгибаясь, он еле заметно замешкался, разглядев саппару на моем поясе. Маленькую, как раз под детскую руку. Это ему плюс.

– Прошу присаживаться, господа, – указал рукой на стоящие вокруг небольшого столика кресла хозяин. – Чай, кофе, шерри?

– Черный чай.

– Кофе, с вашего разрешения.

Мы расселись и подождали, приглядываясь друг к другу, пока прислуга – женщина лет пятидесяти со скованными движениями, постаравшаяся побыстрее покинуть комнату – не принесла поднос с напитками и бутербродами. Задержка получилась не долгой, она, по-видимому, ждала указаний хозяина. Лично меня порадовал тот факт, что моё кресло подходило по размерам и я мог сидеть в нём, не болтая ногами. Вроде бы мелочь, но приятная, свидетельствующая о внимании хозяина дома к деталям.

– Мистер Макгрегор, – заговорил Синклер, когда служанка нас оставила, – Как вы знаете, я пригласил вас по просьбе мистера Блэкуотера. Не могли бы вы ответить на некоторые вопросы, касающиеся расследования покушения на моего сына?

– Если они будут в пределах моей компетенции. Что именно вас интересует?

– Мне хотелось бы услышать всю историю с самого начала, – вмешался я. – С того момента, как мистер Синклер пришел с заявлением в Министерство. Кстати, почему его рассмотрением занялся отдел духовных сущностей?

– Это моя ошибка, как я теперь вижу, – вздохнул целитель. – Я написал заявление на имя начальника отдела.

– Да, но разве он не должен был сразу после проверки привлечь следователей? Разве отдел духовных сущностей имеет полномочия на самостоятельные действия?

Мы дружно перевели взгляды на Макгрегора.

– Сложно сказать, сэр. Формально существует инструкция, разрешающая духовникам в случае необходимости действовать без согласования с нами или с другими департаментами Министерства. Поэтому никаких претензий к главе отдела, сэру Амосу Честеру, предъявлено быть не может, он действовал в рамках своих полномочий. Конечно, есть тонкий момент, что между проверкой юного Эдварда и ритуалом обнаружения прошло достаточно времени, но, уверен, подходящее объяснение найдется.

– Например?

– Отсутствие компетентных специалистов, – пожал плечами ищейка. – Последний раз двоедушники появлялись в Британии пятьдесят лет назад и с тех пор о них ничего не слышали. Редкие твари! Честер скажет, что у него не было уверенности в качестве проведенной проверки, и он до последнего подозревал обычную одержимость.

– Понятно. Мы немного отклонились, давайте всё-таки начнем с самого начала. Итак, мистер Синклер подал заявление, его приняли и прислали специалиста, который диагностировал воздействие двоедушницы. Что дальше? Нет-нет, я хотел бы услышать мистера Макгрегора – мне интересно, как он представляет происшедшее.

Следователь внешностью чем-то напоминал ирландского волкодава, он был таким же высоким, лохматым, жилистым. Только в масть не угадал – в его одежде преобладали оттенки красного, да и сам он щеголял рыжей шевелюрой. Мне почему-то раньше казалось, что у Макгрегора обязательно должно быть слегка пропитое лицо и такой же голос, однако то ли он качественно маскировался, то ли нам попался редкостный непьющий экземпляр шотландца, потому что признаков алкоголизма у ищейки не наблюдалось. Приятное открытие.

– Ну, – откашлялся Макгрегор, – если с самого начала… Восемнадцатого января сего года от присутствующего здесь мистера Питера Синклера в отдел духовных сущностей департамента взаимодействия с нечеловеческими расами поступило заявление о нападении двоедушника на его сына, мистера Эдварда Синклера. Несмотря на тот факт, что правдоподобность данного события вызывала сомнения, специалист, некий Алан Байтс, был выслан на проверку немедленно.

– Мне пришлось поднять кое-какие связи, – вполголоса пояснил целитель.

– Ко всеобщему удивлению, мистер Байтс наличие воздействия двоедушника подтвердил! – продолжал следователь. – Он в тот же день вернулся на свое рабочее место и составил рапорт на имя начальника отдела, в котором указывал на необходимость действовать немедленно, пока злокозненная тварь не пожрала душу юноши окончательно. К мистеру Честеру рапорт попал на следующее утро и тот поначалу выразил сомнение в правильности проведенной проверки. Тем не менее, он приказал извлечь из хранилища реликвий предназначенные для изгнания потусторонних сущностей артефакты и лично отправился в дом Синклеров. Сопровождали его мистер Байтс и заместитель начальника отдела мистер Джеймс Ривз.

Мне кажется, сэр, обнаружив двоедушника, они несколько растерялись. Отдел часто имеет дело с призраками, банши, дуллаханами и тому подобными обитателями Британских островов, но со сверхъестественными существами ни мистеру Честеру, ни его подчиненным прежде сталкиваться не доводилось. Я вообще не понимаю, почему двоедушники отнесены в компетенцию духовников, а не мистиков Запретного Хранилища.

Как бы то ни было, мистер Честер решил, что времени терять нельзя, и немедленно провел ритуал призыва большего к меньшему, после которого Эдвард внезапно впал в кому. Духовники не понимают, почему.

– Личинка утратила связь с маткой, закуклилась и больше не могла поддерживать видимость нормальной работы тонкого тела. Продолжайте.

– Да, сэр. Честер с помощниками вернулись в министерство, составили отчет и зарылись в архивы, пытаясь понять, что же они делали не так. Копались в бумажках они две недели, пока дело не было передано нам. Я почти ничего не знал о двоедушниках, поэтому затребовал с Байтса отчет, кто это такие, чем отличаются от людей и как их искать. К тому времени, как у меня появилось хоть какое-то понимание, основные подозреваемые скрылись. Я опросил прислугу, соседей, друзей Эдварда, его школьных учителей и вычислил пятерых магов – потенциальных кандидатов в убийцы. Двоих отметаем, они успешно прошли поверку и являются обычными людьми. Осталось трое, которые, вот беда, исчезли! Я, конечно, разослал описания, но результата нет. Как сквозь землю провалились.

Откровенно говоря, господа, мне кажется, что двое из упомянутых персон мертвы. Чудовище уничтожило их, чтобы запутать следствие.

– По каким критериям вы относили людей к подозреваемым?

– Наличие магических способностей, хорошая репутация и относительно недавнее знакомство. Байтс сообщил, что твари требуется одна жертва раз в три-шесть месяцев. Я предположил, сэр, что в первую очередь следует проверить приезжих, потому что, если бы случаи уничтожения души имели место прежде, мы бы о них знали. Так что двоедушник, скорее всего, прибыл в Лондон недавно. По всей видимости, где-то в мои рассуждения закралась ошибка?

Рассуждал служака правильно, у него изначальные данные были неверны, что очень печально. Одно дело, когда простые люди пугают друг друга высосанными из пальца байками – и совсем другое, когда в те же стереотипы верит специалист. Похоже, отдел духовных сущностей не настолько компетентен, как хотелось бы.

Я уже понял, что с Макгрегором нам предстоит работать вместе, поэтому решил ответить на его вопрос как можно подробнее.

– В ближайшем будущем я намерен встретиться с одним из Пламенеющих. Это кто-то вроде старейшин у двоедушниц. Думаю, он с интересом узнает о том, что, по мнению людей, в Британии его сородичей нет.

– А разве не так? Сэр.

– Не знаю точно, но не удивлюсь, если число трехзначное, – усмехнулся я, глядя на чуть побледневшего следователя. – Мистер Макгрегор, я позволю себе предложить вам забыть всё, что наговорил Байтс. Начните с чистого листа. Про двоедушниц среди людей ходит масса сплетен, правда же заключается в том, что они не питаются человеческими душами. Так поступают только их преступники. Это запрещено, это табу. Обычная двоедушница рождается, живет, за счет жизненного опыта и способностей неплохо устраиваясь в жизни, и уходит на перерождение, не привлекая внимания смертных. Случаи, подобные нашему – исключение. Да, они широко известны, потому что Кадм Афинский в своей гнусной книжонке собрал все возможные слухи и сплетни, откуда те перекочевали к римским авторам. Ну а так как двоедушницы редко стремятся раскрыть свою истинную личность, то ложь пошла кочевать по Европе.

Судя по лицу, мне он не поверил. В то же время другая, рациональная часть колдуна нашептывала, что уж кто, а Блэкуотер в данном вопросе разбирается лучше всех, отчего эмоции служаки пребывали в некотором раздрае.

– Так кого же нам искать, сэр?

– Двоедушницы всегда обладают незначительными магическими способностями, поэтому вы поступили правильно, проверяя слабых волшебников. Вы ведь не обращали внимания на пол при проверке?

– Да, мистер Байтс говорил, что женщин среди них мало и они всегда очень хороши собой, но не был уверен. Я предпочел опросить всех.

– Женщин среди них примерно столько же, сколько мужчин. В течении первой трети жизни они чередуют перерождения и только потом получают возможность выбора будущего пола. Что касается внешности, то даже для слабенького мага изменить ее не сложно. Меня волнует другое – вы проверяли только тех людей, кто появился в окружении Эдварда за последние полгода?

– Да, сэр.

– Возможно, вам придется повторить проверку. Ритуалы поглощения действительно занимают от трех месяцев до полугода, в зависимости от применяемой методики, однако готовить объект следует заранее. Иногда речь идет о годах. Двоедушница сначала тщательно выбирает жертву, изучает её, смотрит, подходят ли энергетические параметры, попутно втираясь в доверие. Потом, если преступницу всё устраивает, она изыскивает способ поместить часть своего истинного тела внутрь духовной сущности жертвы, что тоже задача сложная и медленная. И только когда вся предварительная работа проведена, она начинает жрать.