Текст книги "Мастер. Приветы из прошлого (СИ)"

Автор книги: Роман Терехов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 24 страниц)

Глава 16

Проспал завтрак, тренировку ополчения и ритуал освящения новой стелы, для которой вчера зачаровал печати и защитные таблички. Лег за полночь, но выспался великолепно! Вон как сил прибавилось, и творческих, и иных, вздымающих труселя. Напитанный магией организм креп впрок, готовился к неизбежным испытаниям. Попутно спешил жить и радоваться.

Умылся, залил в организм стакан живой воды, зажевал горстью фиников и инжира. В голове вертелся финальный обрывок дурацкого сна. В моей вскрытой черепушке по очереди ковырялись своими щупальцами разные личности: Лилия, Алия, Булат, Марина, Петрович, абориген в балахоне, видимо, хозяин агента, но подсознание упорно объединяло его и Рушхара-Наблюдателя в единую сущность. Сама собой всплыла его оговорочка: «я все-таки маг!».

Теплая компания с недовольными моськами собирала мой неожиданно квадратный мозг на манер кубика Рубика, действуя в разнобой и мешая друг другу. И получалось у них в широком диапазоне от никак до совсем не то. Извилины не желали заплетаться, как от них требовалось, отчего коллектив «мозгоправов» злился. Будь мой мыслительный орган сложнее, но хлипче, давно бы выпрыгнула кукушка. Надежной преградой хитрым манипуляциям служила природная тупизна. Догадка обидная, поэтому видение пересказывать никому не буду.

А меж тем сон в руку! Моя устойчивость к магии разума росла подобно бамбуку, как бывает при регулярном воздействии и достигла уже три целых и шесть десятых единицы. Неплохой барьер для всяких хитрожопых мозгокрутов. Взять меня под контроль отчаянный абориген уже не сможет, да и прочим замечательным людям нагадить мне в извилины уже сложнее.

Нацепил на себя амулет концентрации и повязку Адепта для гарантии. Мысленно постучался к узнику Фокусного камня. Тот был сильно недоволен затянувшейся паузой, после расплывчатого ответа его недовольство лишь усилилось. Куда только делась покладистость первых дней заключения?

– Успокойся, Ветер-Ветерок! Все под контролем. Хорошая новость в том, что он не приказал тебя уничтожить и меня не бросил в темницу заодно. Повелитель домена делает вид, что думает над твоим предложением. Твой шантаж его посмешил, а я выглядел обосрамшись, но это дело такое. Поэтому думай, что ты можешь предложить Искандеру. Хорошо думай.

– Я уже предложил немало!

– Тебе ли не знать, таким людям как Искандер никогда не бывает достаточно.

Старательно не пытался радоваться, что его манипуляция потерпела крах.

– Он не спешил действовать, узнав обо мне. Я не понимаю, почему?

Ох, какой ты важный, хер бумажный!

– Дела у него. Политика. Торговля. Война. Выживание толпы придурков на клочке земли. И нам не надо было спешить. Зря ты меня нервяком накачивал, могли бы спокойно обсудить ситуевину, поискать варианты. Тем более, Искандер никак нас не беспокоил.

Тот буркнул аналог цитаты из местного классика: «Слова не мальчика, но мужа!». Теперь был уверен, что он начал импровизировать, испугавшись, что следующий визит на кладбище окажется для меня последним.

– Ладно, пока суть да дело, готовимся тебя возвращать в мир живых. Поди соскучился по девкам? Все, не пузырись. Знаю, где взять для тебя Искру. Есть идеи по телу. Вопрос нескольких дней.

И следом вывалил на узника черновик плана и список необходимого для его реализации. На днях выходим в рейд на источники, где есть шансы добыть дикую искру. К этому времени у меня, скорее всего, будет протоискра из корневой системы Причуды, но я хочу создать мощную сборку. Чтобы с гарантией обеспечить хорошему другу достойный старт. Искандер не даст бесноватого пленника, поэтому в рейде попытаемся захватить какого-нибудь новичка или Скорпиона. Знаю одно безопасное убежище в шести часах пути, где такое можно провернуть вселение, заняв моих людей патрулированием или отдыхом. Пусть сидит, переваривает вводные и шлифует план. Надо признать, довольно зыбкий.

– Жалко мне новичка, но чего не сделаешь ради полезного знакомства?

Моя попытка изобразить моральные терзания оставила Рушхара равнодушным. А я убедился, что на донора ему плевать, лишь бы получить воплощение. Что ставило меня перед непростым выбором. Все во мне восставало против похищения человека, но я играл свою роль циничного негодяя, готового на подлость ради могущества.

– Возьми с собой к источникам человека, который мне подойдет, – предложил агент и начал было зачитывать список требований.

«Чтоб не пил, не курил и цветы всегда дарил!». Мне когда поиском и вербовкой заниматься? И, главное, как я вселение Рушхара в жителя Оазиса объясню сначала своим людям, а потом его знакомым? И как на это посмотрит Тысяча? Пусть считается, что его интересуют лишь адепты, но подобные действия выглядят изменой культу. Это если отодвинуть в сторону гуманность.

– Не выйдет! Куча вопросов возникнет у моих ребят и знакомых донора. Окружающие враз поймут, что он уже не он. Бесноватый новичок или пленник – самая толковая легенда. Иначе встанут неудобные вопросы, – чтобы не продолжать опасную мысль «замучаешься всем мозги подправлять», подколол Рушхара, – Это если ты собираешься возвращаться в домен.

– Мы заключили договор, – раздраженно напомнил тот.

Перескочил на другую волнующую тему:

– Кстати, а почему ты не хочешь отнести технологию восстановления средоточий своему хозяину?

– Ему это неинтересно.

Я уже думал на тему, что может быть ценнее в этом мире, чем методика массового производства магов? И пока не придумал убедительный ответ.

– Да как скажешь! Почему неинтересно увеличить свое могущество? Он знает больше? Другой, лучший способ усиления средоточия?

– Ему это неинтересно, – раздраженно повторил пленник.

Либо у него нет убедительных аргументов, либо он нагло врет, либо я на пороге охраняемой тайны.

Наивно полагать, что мы тут на коленке сообразили уникальную разработку, ранее неизвестную древним магам. Надо полагать, они используют более продвинутый и эффективный метод. И вряд ли хозяин Наблюдателя придет в восторг, узнав, что земляне, которые без того поголовно одаренные, изобрели способ восстанавливать украденные средоточия. Опасные знания, опасная игра с этим мутным шпионом…

– Понятно. Он у тебя нелюбопытный. Слушай, а ведь он в твое создание вложился, а ты, выходит, кинуть его хочешь? Как мне доверять тебе⁈

Рушхар возмутился, демонстрируя свою «ахиллесову пяту».

– Все не так! Мое слово крепко! Мы с тобой заключили договор!

– Я помню! И собираюсь его выполнить!

Подготовленный абориген принял все новые поправки к договору, отчего мое настроение совершенно улучшилось. Приятно манипулировать манипулятором, пусть это всего лишь начало интриги со множеством участников. Игра в одни ворота прекратилась, уже хорошо.

Отправился побродить по растущему поселку с инспекцией. Стела у будущих ворот получилась выше других, каждая грань несла по две таблички с отворотом, а выше них красовалась печать чистоты разума, способная развеять вражеский морок. Пусть и урывками, но изучил трофейную «Гривну морока» досконально и теперь знал, как лучше противодействовать ее чарам. Всякий, кто пройдет достаточно близко к стеле, проявит свое истинное обличие, не сможет часовым отвести глаза.

К конструкции примыкал в спешном порядке возведенный навес для дежурной группы. Вскоре здесь построят полноценную караулку и ворота. Можно считать, в общих чертах появился первый контрольно-пропускной пункт. Главное, никто не собирался останавливаться на достигнутом – меры безопасности будут только усиливаться.

В последнее время постоянно перебирал в голове пакости, которые нам могут организовать мстительные архимаги. Как оказалось, творческой паранойей страдал не только я, но и лучшие люди поселка, знающие о конфликте Искандера с местными шишками из первых рук. Кроме диверсантов Ручья полно иных нежелательных визитеров, которых купол не остановит: аборигены-еретики, Скорпионы, охотники за рабами и Искрами, другая сволочь. Коллективная паранойя породила план дополнительно прикрыть все ключевые точки защитой от внушаемых иллюзий, обеспечив часовых повязками Адепта и кулонами концентрации. Частично мы этот замечательный план претворили в жизнь. Преградные таблички и камни появились почти над каждой входной дверью на центральной площади, на фасаде водохранилища и в проходах, которыми пользовались жители вместо ворот. Все артефакты отличались по исполнению и эффективности, их было еще недостаточно, но начало положено.

Чтобы усилить защитный эффект, Ларсен освятил действующие стелы и землю под ними ритуалом с использованием живой воды и восстановленной инсигнии, пардон, священной хоругви. У меня вчера сработал аспект Созидателя как надо. Получилось усилить и защитный эффект, и способность артефакта собирать и направлять магическую энергию. А три подключенных последовательно аккумулятора по единице каждый – это сила и мощь!

По словам очевидцев, Бравый нес за жрецом хоругвь, за ними двигалась толпа последователей, громко славящих Тысячеликого. Поселковые оценили наш вчерашний успех и щедрость, поэтому участников священнодействия собралось прилично. Это выглядело как богослужебное шествие, но, по-моему, в полной мере таковым не являлось. Кстати, орденские вояки весьма заинтересовались происходящим, смотрели во все гляделки.

Вчера, после завершения работ над хоругвью, Ларсен заявил нам, что намерен на днях провести обряд «истинного пути», совмещенные с очищением земли. Пройтись по всему периметру с молитвой и благословениями. Отчего всякая дрянь, что просочиться под купол, на этой земле будет чувствовать себя некомфортно. На стелах он разминался, приноравливался к новому инструменту, присматривался к неофитам. Сколько каждый из них отдавал своей маны в общее дело на подпитку коллективного ритуала. А в их проведении жрец оказался профессионалом.

После освящения защитных построек, участники взяли в поселке мотыги и лопаты, кому не хватило инструментов – заостренные палки, корзины и носилки. Дружно слили запасы маны в жертвенник башни и под командой Бравого отправились рыть укрепления напротив проклятого кладбища. Вот сколько всего интересного я проспал. Но не жалел ни капли.

Наведался к алтарю, выбрал улучшение пространственного кармана. Вряд ли божественный артефакт способен испытывать перепады настроения, словно капризная бабца, но иначе объяснить издевательскую прибавку в восемьсот граммов не могу. Принял дар, похожий на судьбы удар, стоически. Ибо третья ступень источника. Не будем показывать пальцем, но кое-кому следовало чуть менее резво потреблять Искры.

Пожертвовал божеству две темных бусины и крупный накопитель. Отправил в мастерские груду свежих слитков. Обменный эквивалент мне начислили щедро.

Первым делом заказал большой кусок мыла и зубной порошок, чуть получше того, что продавали выходцы из Зеленой Долины. С гигиеной шутки плохи.

Купил кожаный жилет, пару конических бамбуковых шлемов, строевой щит и превосходную алебарду. Для Айны выбрал готовое женское платье из зеленой ткани в комплекте с пояском и платком. Вполне достойного вида. И вроде даже не сильно промахнулся с размером. К нему взял несколько иголок, наперсток и множество катушек с нитками. Поселковые девки коллективно помрут от зависти, а с Серафимой улажу этот щекотливый момент изящным амулетиком концентрации. Пожалуй, да.

Кстати, насчет артефактов! Достал из носимого в пространственном кармане ящика диадему Кузнеца. Поместил ее у подножия триолита и высыпал на жертвенник пятьдесят граммов песка. Алтарь бодро предложил мне на выбор аж три варианта: усилить прибавку Кузнечного дела на тридцать шесть сотых, либо восемнадцать сотых к Оружейнику или пятнадцать сотых же к Доспешнику. Смекнул, что прибавка высчитывается от уровня моих навыков, разделенных на десять и… высыпал еще полсотни граммов. Выбрал общую прибавку, а остальные две не исчезли, как я и предполагал. Значит, даешь Оружейника! В серебряный обруч ударил яркий луч, более мощный и продолжительный, чем те, что напитывают силой налобные повязки Адепта. И вот, я счастливый обладатель украшения головы уже с двумя свойствами.

Дороговато! И не поторопился ли? Прочь сомнения! Надо больше работать с оружием и доспехами, глядишь, в следующий раз прибавка выйдет понажористей. Оп-па! Мой талант Артефактора совсем чуть-чуть, но подрос. Такой вот побочный эффект улучшения магических вещей с помощью алтаря. Руки зачесались опробовать обновленную диадему – закинул в тигель порцию металла. Ага, уже есть плюсы – емкость плавильного сосуда немножко подросла! Посмотрим, сократятся ли потери металла и время переработки.

Вспомнил про рассказ Сергея, глянул на благотворительные лоты. Есть и такая функция в алтаре. Ого, какой широкий ассортимент! Хлеб, снова хлеб, вода, сухофрукты, рубаха, рулон бинта, соль, мешочек крупы, горшок вареных яиц, бутылка «живой воды», кувшин обычной, светильное масло, огниво, свеча… список никак не кончался, были вещи необходимые и забрать хотелось много чего. Проснулась совесть и осторожность. Мол, есть те, кому это все нужнее, а ты можешь купить или привычно обойтись. Хапать нельзя, потому как это наверняка проверка и можно получить минус к рейтингу. С другой стороны, я ведь оплачу доставку своей собственной маной и у меня есть, о ком необходимо заботиться.

Еще не будучи адептом в храме мертвой столицы, получал подношения прихожан в обмен на песок и ману. Сейчас же статус боевого мага позволял набрать всякого добра в пределах грузового лимита. А, не о том думаю! В порядке освоения новой механики взял бинт, мужские штаны и пакет красного чая. Похожий Эрик продал алхимику Стасу и даже поделился деньгами с остальными участниками рейда к плите за багажом Вероники. Алтарь забрал пару единиц маны, а мой рейтинг не понизился.

Задумался. Ведь я хотел очищающей водичкой повышать свою значимость в культе, лишь бы не оберегами. Все, что я произведу, даже примитивные кольца Потенциал ученика, необходимо общине. По здравому размышлению, распыляться на «оживление» воды мне не имело ни малейшего смысла. Итак, попробуем менять простые артефакты на рейтинг или лучше для поселка пару дополнительных табличек зачаровать перед уходом? Общее благо или личный интерес? А если пожертвование магических предметов откроет мне новые возможности?

Ввалился в арсенал, нагруженный мыслями и купленным снаряжением.

– Вот это спасибо! – Петрович показал Василию на щит и алебарду, всерьез собираясь их обобществить.

Видимо, решил, что они мне достались даром или я загорелся желанием за свой счет вооружить патрульных.

– Стоп, стоп! Это все подготовка к выполнению искандеровой задачи.

– Вот не ожидал от тебя, Боря! – принялся меня совестить Баталер, – Маскировался под честного коллективиста, а проявился как единоличник и куркуль! Пошел, так сказать, по кривой дорожке.

– Николай Петрович, окстись, ты, когда марксизмом заболел?

– Может, наИборот, выздоровел?

Без сомнений, негодяй меня снова подколол, в который уже раз. Вряд ли это жирный намек, что чересчур увлекся оснащением своего отряда и воинства Ларса. Слишком скромный ручеек оружия и снаряжения, чтобы обеспокоить крупных продавцов или чтобы в нашем формировании повелитель увидел угрозу сложившемуся порядку вещей.

Получивший вчера браслет «храна» на шестьдесят кило, Петрович не забыл приберечь для меня урок. Карман прибавил аж два килограмма восемьсот граммов. Благодаря мощному браслету, да и Наставник усатого юмориста подрос за прошедшие сутки. С невесомым и невидимым рюкзаком, вмещающим сорок один килограмм и шестьсот грамм без артефакта уже можно отправляться в поход. Вот бы перед уходом в мертвый город зацепить еще по уроку у Баталера и Диваныча! Говорят, после полусотни за душой развивать Карман будет все труднее и труднее с каждой новой десяткой. Благодаря благословению жреца и нашему лучшему браслету, Диваныч сегодня добавил Игнатьеву аж триста граммов. Чему тот был сказочно рад. Дневной рост в полсотни граммов Сундук давно считал превосходным результатом. Наставник «домашних» тоже порадовался прогрессу своего учительского навыка. И предвкушал, как поднимет его на топовых воинах в ближайшие дни. А все благодаря гибридному браслету Кармана. Вот если бы община целенаправленно качала мне Наложение чар, сопротивление скверне и тот же пространственный карман – какие бы шедевры делал уже сейчас!

В арсенале меня выловил пахнущий ядреным потом Ларсен. Жрец забывал про гигиену, но не чурался мирских забот, деньги требовались растущему отряду, как воздух. И он получил с Моти наградные «башенки» за двоих новичков. Потому что ночью ушибленная девица тихо умерла. На первый взгляд, никакого криминала, просто магическое лечение ей не помогло. Обнаружившие покойницу аборигенки устроили ночной переполох и Айне пришлось наводить порядок. Откуда куриным умишкам знать, что под защитным куполом труп не восстанет?

Чисто формально девку мы привели живой, но спорить с жадным администратором седой отец не стал. Поспешил в карантин упокоить несчастную, попутно воодушевив всех встречных, дабы не впадали в грех уныния. Внезапная смерть колонистки штука неприятная, в то же время, никто не успел к ней привязаться. Оказывается, можно умереть, неудачно ударившись головой при падении с высоты своего роста.

Об этом эпизоде Ларс мне рассказал по пути к Тамариной башне. Для охраны и солидности прихватили освободившегося Бравого, Артема с Михаилом. Еще взял с собой Бойца, чтобы тот с помощью легкой прогулки втянулся в службу после больничного. Заодно покупки сложил в служивший арсеналом чуланчик. Под нашим прикрытием к Тамариной башне вышла группа поселковых работяг с двумя тележками, загруженными камнесталью. Мои соратники обсуждали полученную от Баталера обновку – пространственные карманы – полезную сверх всякой меры даже в объеме всего пяти килограммов. Послушаем, чего они скажут, получив артефакты. Сегодня у меня по плану опять крафт браслетов и своих обеспечу изделиями внушительной вместимости.

Жрец отвесил себе подзатыльник, когда я затронул тему подношений.

– Совсем старый стал! Как я мог забыть? Много лет буквально жил этими дарами!

Мои догадки оказались верными. Как занимающий определенную ступень в иерархии культа Тысячеликого, я не просто могу, но и обязан участвовать в распределении благ среди принявших истинного бога. Полученное нельзя продавать и выбрасывать. Ограничение одно – совесть. Зачастую жертвующие не являются магами и получают от алтарей благословения или исцеление болезней, что при здешнем уровне медицины критически важно. Поэтому подношения не должны зависать в системе надолго. В общем, тема не столько про социальную справедливость, сколько про выживание и симбиоз землян-магов с городскими аборигенами. Источник поддержки нуждающихся, проверка перспективных кадров на жадинку в одном флаконе и не побоюсь этого слова способ объединить таких разных нас под крышей Тысячеликого.

– Эх, собирался продать красный чай алхимику, чтоб купить лечебные зелья в дорогу.

– Я тебе поражаюсь Боря! – воскликнул жрец, потрясая годентагом от избытка эмоций, – Давай сюда! Так и быть, только ради тебя пойду на должностное преступление.

Вот жеж, обменять я и сам могу. Да и просто купить. Пожалуй, зря схватил пакет с чаем. Надо вдумчиво глянуть, чего имеется в продаже, потом уже в благотворительности добирать необходимые отряду предметы.

В пути никто на нас напасть не решился. И к лучшему, настроение было благостное и не хотелось портить его дракой со всякой швалью.

Глава 17

Определенно, последние дни работа над четвертой башней не останавливалась даже ночью. Защитный барьер укрепился на новом рубеже – в двадцати с лишним метрах от первого обвода. Сразу за ним высились фрагменты сложенной на сухую каменной стенки, к ним то и дело подсыпали корзины каменистой земли из пока еще неглубокого рва. Разгребали ровным слоем и трамбовали бревном с ручкой. Работы велись одновременно на нескольких участках с размахом и спешно.

Основательный фундамент для будущего вала заранее внушал уважение. Интересная деталь, между рвом и валом предусмотрели полутораметровое пространство для размещения кольев и рогаток. Потому как идея на ряде направлений отлично сработала при памятном штурме, задержав атакующих сильнее, чем колья перед рвом. С выставленным щитом между кольями не протиснешься и сам пользовался этим, укладывая свирепых демонов из арбалета и дротиками.

Первый вал подняли выше прежнего, что было заметно по рядам кольев у его подножия. Насыпь усилили с трех сторон крытыми боевыми площадками, чуть выдвинутыми ко рву для удобства стрелков. До звания башен эти деревянные постройки не дотягивали, но бед атакующим способны принести немало. Тем более, от одной к другой протянулся высокий бруствер из корзин, набитых землей, чередуемый сегментами дощатого забора с бойницами и медными отражателями скверны. Все вместе создавало труднопреодолимую преграду для человекоподобных существ. Штурмовать такое укрепление я бы полез только после длительного артобстрела, закидав ров землей, под прикрытием стрелков и мантелетов.

Для нас открыли ворота, чтобы рабочие могли втащить тяжело груженые тележки. Обратил внимание, что внутри крепости ощутимо вырос уровень земли. Мощный фундамент и подвал потребовали извлечь массу грунта, отчего вокруг башни начал формироваться рукотворный холм.

В основном лагере прибавилось палаток, над которыми натянули дополнительные тенты или веревочные сетки от жары. Вокруг башни появились сборные дома из досок, в которые, как выяснилось позже, перебралось руководство. Доставленные порталом стройматериалы в очередной раз напомнили мне, что в проект вложены огромные суммы.

Мысленно вернулся к строящейся оборонительной линии. Не маловато ли места получится для переселенцев и примкнувших к ним жителей Оазиса? Оборона обязана быть неприступной, пусть даже в ущерб жилому пространству. Похоже, что временный лагерь выходцев из Зеленой Долины останется под куполом главной башни надолго. Возможно, навсегда.

Центральное здание из камнестали теперь имело три полноценных этажа, опоясывающую галерею и внешнюю узкую винтовую лестницу. Тело башенки вместе со ступенями полностью покрывали строительные леса, опиравшиеся на крышу нового сооружения. Судя по тому, что наружные арки первого этажа спешно заделывались, скоро тут появится жилье для важных персон. Зов как смертельно опасное явление никто не отменял, а купол и отражатели не давали полной защиты. Строители и землекопы спешили не к назначенной дате, они здесь жили и потому, выбиваясь из сил, стремились обезопасить всех.

Возникла спонтанный вопрос: кто мешал в первый день перед призывом алтаря построить ширму? Несложную конструкцию из бамбука и мешков с камнесталью. Либо деревянными щитами закрыть арки. Или сразу вал выше насыпать и теми же корзинами с грунтом до второго этажа… э-э, нет, так слишком много работы. Тогда в лагере не было столько рабочих рук, как сейчас. Все мы крепки задним умом.

На крошечной площади нас встретил усталый и не выспавшийся Виктор. Ночами нечисть слеталась на молодой купол как мотыльки на огонек, и сегодняшняя не стала исключением. Домену главной выпала передышка, здесь разнообразные враги продолжали атаковать. Группы добытчиков камнестали отбивали нападения неупокоенных в каждом рейсе, часто притаскивая на хвосте гончих. Наших сопровождающих отправили в гостевую палатку, а мы со жрецом проследовали к Тамаре.

По пути я увидел Алию в компании Жанны, Аврору, Марго и очень много новых лиц и слабых средоточий. Оберегом мог похвастать едва ли каждый третий, а защитные амулеты имелись лишь у ветеранов. Зато у воинов встречались артефакты с чарами физического щита, разные налобные повязки и запасные батарейки в кошельках. Разнорабочие обычно носили кольца сборщика маны, браслеты и кулоны с накопителями. Их задача – питать алтарь и обеспечивать энергией процесс возведения башни.

Новоприбывшие земляне щеголяли в кое-как доработанных бесовских кольчугах, владели трофейными щитами и оружием, выделяясь на фоне своих товарищей, экипированных более-менее однообразно. Я уже свыкся, что путь ополченца к железной броне долог. А тут люди с двумя-тремя единичками в резерве стояли на валу в отличных трофеях. Мощный разгром подарил зеленодольским не только боевой опыт, но и гору ценной добычи. Похоже, запас подготовленных к нашим условиям землян у метрополии иссяк и теперь в портал пихали вчерашних новичков. Впрочем, рыть, таскать и стоять в дозоре сойдут и такие.

У Тамары гостил странный землянин. Заметив чужака, притормозил в дверном проеме, включая способность, скрывающую мое средоточие. Идущему следом Ларсену пришлось меня подтолкнуть, чтобы тоже попасть внутрь дома. На широких плечах незнакомца голова лопоухого мальчишки выглядела злой шуткой трансплантолога. Искривленный рот, глубоко посаженные глаза, словно привыкшие смотреть на мир сквозь очки, и застывшее выражение придурковатой радости только усугубляли ситуацию.

Вместо доспехов карикатурный маньяк носил кафтан с карманами и двумя рядами серебряных пуговиц. Одежка старорежимного вида – писк местной моды, к которому без сомнения приложили руки земляне. Единственным оружием ему служил мощнейший именной артефакт – длинный металлический посох с ромбовидным навершием. Амулет с оберегом на груди, браслет и кольцо – скромный набор магических предметов для обладателя средоточия в двадцать пять единиц. Однако, крепкий детинушка, чья внешность простачка обманчива.

Прежде, чем Тамара на правах хозяйки нас представила, уже знал, что передо мной тот самый Шрайбикус, главный наставник Твердыни. Ранее мы с ним неоднократно разминулись, а теперь вот встретились. Тот резко встал, демонстрируя немаленький рост, искривив рот сильнее и отведя взгляд, протянул мне ладонь для пожатия. Жест остался без ответа. Не из-за предупреждений Петровича, просто не захотел. Новый знакомый произвел неприятное, даже отталкивающее впечатление. В нем читался объект недетской травли, выросший, окрепший, дорвавшийся до могущества и решивший отомстить миру за все пережитое прежде.

– Здесь так не принято. Будем знакомы.

Ларсен тоже не подал Шрайбикусу руки, но тот, что характерно, и не претендовал. Встречались ранее?

– Я ж со всей душой! – криворотый вернулся на раскладной стул, повторив, – Будем знакомы.

Мне показалась, Тамара не была рада присутствию Шрайбикуса и в равной степени нашему появлению в неудобный момент. Обычно такие нестыковки разруливает секретарь, но номинальный лидер общины по какой-то причине не обзавелась личным помощником. Женщина справилась с эмоциями и поблагодарила нас за артефакты, доставленные утром Игнатьевым. Минувшая ночка вышла продуктивной, а обмен взаимовыгодным. Бывший мастер главной башни ежедневно ураганил на объекте, игнорируя предостережение, некогда озвученное мне. Дорвался, но, уверен, Денис Исаевич знает, что делает. Ларсен ответил взаимной благодарностью за оружие и снаряжение, укрепившее наш отряд.

– Борис, завтра тебе отводится важная роль! – торжественно объявила Тамара, – Помощь в выборе даров тем, кто отличился при защите и возведении нашей башни.

Еще бы! Надеются, что мне удастся повторить трансформацию навыка в талант, как с Айной. Откровенно, я и сам надеюсь исполнить удачный трюк на бис, чтобы научиться управлять этой способностью.

– Можете на меня рассчитывать!

– Хорошо. Знаю, у тебя свои планы, но нам нужны твои золотые руки. У нас… незапланированный приток колонистов и опять не хватает самых простых оберегов.

Я не хотел обсуждать при постороннем сроки предстоящего похода, поэтому заверил женщину, что сделаю все, что в моих силах. Пусть это выглядело несколько самонадеянно, но планировал создать Сундуку товарный запас. А кому он продаст: Булату, Тамаре или оставит своим, греть голову лишними подробностями не хотел совершенно.

– Кстати, могу дать пару уроков «храна» и поднять резисты, – вклинился в разговор Шрайбикус, – Это ведь влияет на силу чар в артефактах?

– Влияет, – подтвердил я, еще раз взглянув на него, – Благодарю за предложение, у меня с наставниками полный порядок. Здесь много новых лиц, которым помощь нужнее.

Пришлось покривить душой, поскольку сам же мечтал получить занятие с Диванычем. Но чуйка подсказала: не стоит ради небольшого прогресса выдавать важную информацию о себе неизвестно кому или даже рисковать потерей навыка.

Тамаре не понравилась реплика наставника Твердыни, но он, как и я, жизненно необходим стремительно растущей общине. Она прогнала с лица тень тяжелых раздумий приятной улыбкой, действуя на меня природным обаянием с чуточкой магии.

– Борис, мы предлагаем тебе системное развитие! Я про передачу навыков и сопротивлений на регулярной основе. Любых! С нашей помощью твои таланты раскроются быстрее и даже преумножатся. Само собой, создадим все условия для работы по профилю. И, нет, тебе не надо будет продавать свою душу.

Делая предложение, от которого не отказываются, глава зеленодольских наслаждалась собой. Женщине казалось, что она подобрала мастер-ключ к артефактору, что себе на уме, обойдя Булата и Игнатьева. Почему предложение прозвучало сейчас, а не сразу после сделки с Егорычем? Идея-то на поверхности! Прокачать меня с помощью доноров, заметно повысив характеристики изделий. Быстрый результат гарантирован. Как и однобокая прокачка меня любимого. Булат понял, что я не желаю стать карманным артефактором, потому и не настаивал на моем срочном возвращении в Дом. Настырная дамочка мечтала припахать меня еще сильнее, чем сейчас. А то че мужик просто так живет, когда должен приносить пользу ее проекту?

Молчание затянулось, и Тамара усилила нажим своим убеждением.

– Борис, я уверена, мы все уладим с Денисом и Булатом к нашему общему удовольствию. Вернешься из похода, обсудим условия. Согласен?

– Я полезных перспектив никогда не супротив! – отговорился цитатой, нарочно избегая односложного ответа, – Обязательно обсудим.

Весь разговор за моим плечом стоял Ларсен, символизируя поддержку, но терпеливо не вмешивался. Как наставник и сообщник имел на то полное право, но позволил женщине высказаться.

– Полагаю, нам пора в башню! – напомнил жрец о цели нашего визита, подводя итог встрече.

Вот и познакомился с легендарным вором навыков, пока без последствий. Что до Тамариной затеи, по мере накопления знаний и опыта, мне все меньше хотелось присоединиться к одной из сторон. Мои таланты и ассортимент навыков делали меня самодостаточным. Да, домен Булата все еще выглядел предпочтительнее всех, но у меня появилась надежда на независимость. Все остальные пути – изнурительный бег по кругу за морковкой без свободы выбора, саморазвития и достойного места. Мне не дадут сделать качественный рывок и пустят на вершину лишь номинально. Прошлую жизнь я истратил на нервную потогонку ради чужой прибыли, сейчас все те достижения сейчас казались ложными и недостойными. Эту хотелось прожить иначе.