Текст книги "Черные пески (СИ)"

Автор книги: Роман Терехов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 26 страниц)

Глава 12

В наше отсутствие храм приютил постороннего. За квартал Дашино чутье сработало, но без конкретики. «Там что-то не так!» – пожаловалась она мне в полголоса. Улучшенное зрение предъявило характерные признаки чужого присутствия в нашем убежище. Преграждавшая вход баррикада разобрана, из пролома в крыше струился дымок. На кой хрен двери нараспашку и в полуденный зной жечь дрова?

Барьер, насколько я мог судить по внешнему виду, работал в штатном режиме. Свежих пятен от сгоревших упырей не прибавилось. И это внушало сдержанный оптимизм. Не стоит забывать, что люди тоже могут быть опасны. Прочесал взглядом окрестные руины на предмет возможной засады. Никаких признаков не заметил.

– Салют, православные! – встретил нас уверенный мужской голос. Специально шуметь не пришлось, ходить толпой с женщинами и неуклюжим Семеном – это сразу прощай скрытность. Опять же деревянные тапочки на ногах у всех, кроме меня и Айны.

– Покажись! – потребовал я от незнакомца.

В арке дверного проема появился и пропал новичок-попаданец в соломенной шляпе, накидке из мешка и шортах. В руках он сжимал бамбуковую палку с примотанным ржавым лезвием. Он так же рассмотрел нашу толпу во всех подробностях.

– Я вхожу.

– Владислав, – представился парень лет двадцати пяти. Высокий и крепкий, но основательно сбитый с толку. Несмотря на самодельное копье в руке и дубинку за веревочным поясом, опасности для нас он не представлял. Средоточие слабенькое и скверна обошла его стороной. Глупить вроде не собирался. Назвал свое имя в ответ.

– Ты один сюда добрался? – обвел глазами помещение. – Так-то это наше убежище.

– Один. Да без проблем! Я чутка похозяйничал, не взыщите.

В висящем на треноге котелке кипела вода. Судя по положению емкостей с чистой водой – из наших запасов. В хлебную корзину тоже залез, но это мелочи. Бесноватую в клетке не тронул, но и не выпустил – уже неплохо.

– Хозяйственным тут рады, – и крикнул своим: – Даша, все в норме, заходите.

– А чего она в клетке? – поинтересовался новичок на счет бесноватой сорчон, – Рабство возрождаете или накосячила чем?

Прирожденная рабыня завернулась в одеяло, и парень не увидел ее маленькие четырехпалые ладошки. Осмысленный взгляд заключенной говорил сам за себя, и магического зрения не требовалось, чтобы увидеть позитивные изменения. Не стал вдаваться в подробности:

– Одержимость. Здешнее бедствие. Но уже в разум пришла, в скором времени у нее амнистия.

Первыми в Храм вошли женщины, за ними отдувающийся и нагруженный как ишак Семен, а при виде Бойца, Владислав вцепился в самодельное копье.

– Видел таких уже?

– Да! Они же людей жрут! Там у плит. За мной погнались двое с палками.

– Наш Боец не такой. Ты повстречал одержимых. Под влиянием скверны.

– Скверны?

– Ты лучше к обелиску подойди и руку приложи, – посоветовал я, понимая, что вопросов только прибавится. Но нам бы с дороги передохнуть, перекусить и разобрать трофеи.

Угадал. Новичок тут же поинтересовался про «Очистительную медитацию», но осекся и ушел в себя. А еще почувствовал непреодолимое желание занять ближайший лежак. Примерно, как Даша после первого контакта с обелиском. Дал ему трофейную циновку подстелить.

Толковый мужик. Копье сделал и вещички не потерял, вон его мешок, а еще накидкой, шляпой и дубинкой по пути разжился. Надо его завтра испытать на замену бестолковому хипстеру.

– Больше народу – меньше кислороду, – брякнул Семен на тему растущего населения и предложил срочно поесть. Кто о чем, а вшивый о бане.

Слил две трети своего запаса маны и пожертвовал обелиску одну из заполненных батареек. Ведь за тем и ходили, чтобы укрепить барьер. Моему примеру последовала Даша, а Семена пришлось убеждать простыми русскими словами. Наглец возражал, мол, какой ему смысл отдавать свою ману просто так?

– Действительно, – легко согласилась Дарья с тупым шантажистом, – А какой нам смысл просто так тебя кормить?

Тот собирался поспорить, но я положил ему руку на плечо и душевно посоветовал не доводить до греха. Заодно потребовал от него вернуть присвоенный на поле боя кошелек. Кашин разорался, словно я пытался лишить его законной зарплаты, а не украденной части общей добычи. Без лишних разговоров врезал ему кулаком в грудь. Скандалиста согнуло, он упал на колени.

– Да подавись! – с ненавистью выплюнул вор-неудачник, бросив на каменный пол кошелек. Несколько убогих медных монеток, фибула и кулон в виде солнца. Скудно. Но сам кожаный мешочек крепкий, как раз пойдет для хранения добытого в последнее время «сахара». А то держу ценный ресурс в каких-то ненадежных узелках и другом кошельке вперемежку с пригоршней бусин.

Итого магического песка набралось граммов примерно триста пятьдесят. Хватит и на мои эксперименты, и на жертвоприношения. Кстати, посмотрим, чем нас завтра отблагодарят прихожане Тысячеликого в обмен на утреннюю порцию альрам сихирли.

Желудок настойчиво напомнил о себе, но вместо приема пищи отправился проинспектировать барьер и прочесать улучшенным зрением округу. Чисто на всякий случай. Слишком гладко все прошло у источника. Так не бывает. Прихватил с собой недовольного Семена, чтобы помог Айне с Бойцом построить «червеферму», но тот в наглую самоустранился. Выбрав место, трудолюбивые аборигены при помощи кирки и куска черепицы, выкопали ямку в песке. Спустили в нее узел, придавив концы ткани камнями по кругу. Накрыли сверху пучками травы и веток от солнца.

Пользуясь спокойствием, сгонял всю команду к ближайшим зарослям сухой травы. Нарезали достаточно подстилки для всех и даже пару вязанок веток для улучшения навесов. Того и гляди для женской части коллектива придется отдельную спальню строить. На этом жара насильно отправила всю компанию на сиесту.

В процессе перекуса на кусок холста выложил все металлические изделия, собранные за эти дни. Тут были серебряные и медные монеты, жетоны, кулоны в виде солнца с лучами, кованые железные гвозди, фрагменты украшений, наконечники стрел, бронзовый браслет, фибула, свинцовая круглая пуля, обломок ножа, чешуйки доспехов, наперсток, кольца и различный неопределяемый лом. Добавил к ним горку добытых сегодня стеклянных кусков. Если одержимые этот мусор с собой таскали, значит, представляет некую ценность.

Пригласил Дарью, Влада и Айну посмотреть на выставку объектов материальной культуры и высказать свои соображения. Дарья молча взяла себе блестящий солнечный кулон с кривыми протуберанцами, но поделиться с нами идеями по поводу не захотела. Глядя на нее, Айна робко протянула руку ко второму солнышку, и я отдал украшение ей. Заслужила. А еще потемневший от времени наперсток – жаль раньше не додумался, чтобы пальцы иглой не колола.

– Средневековье какое-то! – высказался Влад, покрутив в пальцах монетки и гвозди. – Куда мы попали?

Разочарованно цыкнул зубом. Мозговой штурм провалился, не начавшись. А с лекцией выступать – это, пожалуйста, без меня.

– Даша, будь добра, просвети пополнение!

Пусть отрабатывает бижутерию, коза.

Солнце клонилось к закату, подкрашивая небо в оттенки красного, а мы с Семеном и Владом заканчивали просеивать песок вокруг Храма. Сотрудники рыхлили перспективные пятна палками-копалками, а я магическим образом извлекал ценное сырье. Попутно объяснял новичкам, что тут в округе имеется. Насколько сам вник в ситуацию. По мере сил и желания отвечал на вопросы. Появление группы вооруженных людей на вершине соседнего холма с северной стороны заставило резко бросить наше занятие и укрыться внутри. Встревоженные новостью, обитатели спешно вооружились и шумно обсуждали, чего ждать от этих непонятных визитеров.

Вскоре у каменной лестницы выстроилась в линию целая делегация – пять человек, хорошо вооруженных и экипированных для долгого перехода по пустынной местности. Солидная одежда и обувь со следами пыли, добротное снаряжение, разнообразное оружие в руках – красноречиво намекали, что компания не на пикник выбралась, а находится в многодневном походе. Каждый вооружен копьем, кинжалом или дубинкой вроде моей. У самого богато упакованного воина имелся арбалет со стальной дугой. Более чем хреновый расклад для нас. Совершенно точно к нам пожаловали не новички, а местные старожилы, которые, похоже, направлялись именно сюда. В храм.

Напряг свое новое зрение – трое пришельцев совершенно точно обладали магическим даром. А еще каждый, даже боевые рабы владели серьезными амулетами. Один за другим, вслед за арбалетчиком, они сняли рюкзаки и расправили запыленные плащи. Лидер чужаков вышел вперед и составил над головой из ладоней круг. Затем что-то прокричал на местном наречии. Дарья с Айной удивленно переглянулись.

– Говорит, радуйтесь, мы несем свет, – перевела для русскоязычных шатенка.

– Что принято отвечать в таких случаях?

– Во славу божию! – прокричала Дарья гостям почему-то на великом и могучем.

– А-а, земляне! – отозвался второй мужик и перехватил инициативу в разговоре. – Приветствую! Меня зовут Артур. Я здесь уже второй месяц. Мы из поселения Трех башен. Пришли с миром. Оказываем помощь новичкам, собираем их в этих руинах и сопровождаем в нашу общину.

– Рад за новичков. Их тут слишком много гибнет. У нас же все хорошо, помощь не требуется.

– Уважаемый, как твое имя? – поинтересовался переговорщик, откидывая платок, закрывавший нижнюю часть лица от пыли.

– Борис.

– Борис, послушай! Обычно мы используем этот храм как стоянку на сутки или двое. Если ты здесь хотя бы пару дней, то знаешь, ночь встречать лучше под защитой барьера и стен.

– Это понятно. Какие гарантии, что вы те, за кого себя выдаете?

– Мы чтим Тысячеликого и готов поклясться на его алтаре, что не причиним вам зла, – пообещал Артур. – У нас есть ответы на ваши вопросы. Наша община принимает всех – и местных и землян.

– Минуту, Артур!

Сомнения заставили обратиться к чутью рыжей напарницы.

– Даша, что чувствуешь?

– Угрозы от них вроде бы нет. Явной угрозы. Но что-то надвигается.

– Даша, Влад, Семен. Требуется общее решение. Учтите, другого защищенного от скверны убежища поблизости нет, – на всякий случай всем напомнил, – Скверна по ночам превращает людей в одержимых и поднимает мертвецов.

– Артур! – напрямую обратилась к переговорщику Даша, – Ваша община практикует рабство?

– Борис, я должен отвечать сейчас или мы обсудим это внутри? – нарочито нейтрально спросил представитель нежданных гостей. В его ответе чувствовалось точное понимание неловкой ситуации. Вон он, неизбежный результат игры в демократию – мой авторитет как лидера нашей общины спутница незатейливо слила в унитаз. Как может толковая девка вдруг оказаться такой овцой?

Мне ничего не оставалось, как сохранять невозмутимость и спокойствие:

– Вопрос задан. Можешь ответить, а мне достаточно клятвы на алтаре Тысячеликого.

– Не пускать их! – запоздало выкрикнул свое мнение Сема. Паренек перетрусил, вспомнив вчерашнюю осаду.

– Вроде нормальные они. Если обещают не нападать, надо пустить, – высказался Влад.

Подошедший близко, чтобы не орать, переговорщик хорошо слышал наше обсуждение.

– Чтобы не тратить лишнего времени, в этом мире рабство повсеместно. Более того, здесь искусственно выращивают разумных для рабского труда сотнями тысяч. У нашей общины есть контакты с местными государствами. По этой причине да, у нас тоже присутствует рабство. Теперь что касается вас! Мы пришли помочь, нам нужны свободные люди: мастера, маги и бойцы. Мы обеспечиваем безопасность и помогаем развивать магические таланты.

Взглядом потребовал от Дарьи озвучить ее решение. Девушка махнула рукой и ушла к очагу. Варианта не пускать незваных гостей – не было. Попросил их немного подождать и начал разбирать стенку. Влад присоединился к работе сам, а на Сему пришлось прикрикнуть. Нет, что-то надо изобретать с калиткой, работать швейцаром здесь попросту невозможно.

Местный воин, поприветствовавший нас знаком солнца, вошел в Храм первым и сразу направился к обелиску. Установил принесенную с собой масляную лампу и поджег фитиль, ловко создав огонек пальцами из ничего. В воздухе распространился приятный аромат благовоний. Точно такой же с виду светильник нам подарил мешок покойного археолога. Один производитель?

– Меня зовут Хосров, сын Ганима Рашхакима из Великого Райского сада. Клянусь, что не замышляю недоброго и обещаю не причинять этим людям зла. Во имя света, вечного и благодатного! – Артур, бородач с обветренным лицом перевел речь своего товарища на русский. Дарья кивком подтвердила точность перевода.

Затем ту же клятву повторил сам посланник общины Трех Башен. И пригласил меня к божественному артефакту для ответного слова. Логично, ведь мы для экспедиции такой же кот в мешке.

– Я, Борис, сын Карла Карлова из Омска, торжественно клянусь, что не замышляю плохого и не причиню зла людям из общины Трех Башен. Располагайтесь и отдыхайте с дороги!

Затем представил нашим гостям всех обитателей Храма. Третьим человеком в команде спасателей оказалась немолодая горбатая женщина по имени Кора. Смуглая кожа, строение лица и разрез глаз выдавали в ней местную. Клятва ее не касалась. К слову, Дарье тоже не предложили выступить, что как бы намекало на зависимое положение слабого пола.

Кора подошла к клетке и прикосновениями рук проверила состояние Бесноватой. Безошибочно определив Айну, как ответственную за изоляцию, сказала ей несколько слов. Заключенную еще раз напоили «живой водой» из оплетенной соломой бутылки и выпустили на волю. Айна выдала бывшей рабыне к стеганному одеялу, которым ее снабдили, чтобы не замерзла ночью, пару тряпок почище и увела с мужских глаз за домик, где та и занялась собственным нарядом. Вовремя мы раздели одержимых и теперь не выглядели перед нежданными гостями совсем уж бомжами с помойки. Даже бывших рабов приодели. А то сорколины пришельцев одеты и экипированы лучше нас. Про оружие и говорить нечего.

По внешним признакам Кора выполняла в отряде функции лекаря. Мне хорошо было видно, что магический дар у нее развит примерно на уровне Дарьиного. Из числа новых соседей «энергосфера» ярче всех пылала у Артура, да еще сильный амулет прибавлял диковинной засветки. Магические силы восточного гостя по имени Хосров приблизительно равнялись моим, но я мог и ошибиться. Его защитный артефакт светил слабее, но пояс и правое запястье сигнализировали о наличии других магических вещиц. Самое необычное, что у боевых рабов тоже имелись достаточно мощные обереги от скверны, а внутри каждого мерцал крошечный светлячок. Зародыш средоточия у этих гомункулов? Вот это сюрприз!

– Вижу, что ты тоже видишь… всякое. Это очень хорошо, Борис. – обратился ко мне Артур, – Давно вы здесь?

– Пятый день. Остальные кто как, – особых причин скрывать правду не видел.

Мужчина удивленно приподнял подбородок и присмотрелся ко мне.

– Когда-то я в одиночку прожил в этом городе три дня и две ночи. Прятался в руинах. Добрые люди меня спасли полуживого от скверны и укусов насекомых. Два месяца назад. Это мой второй самостоятельный поход в эту часть города. Обычно мы выводили по четыре-пять человек, а вас тут… семеро.

– Больше лучше, чем меньше, разве нет?

– Если честно, я не знаю, как вас всех выводить… Особенно, если завтра еще соберем людей. Наш путь лежит через лютые места, а у меня всего пять защитных амулетов против скверны.

Хосров сказал несколько фраз. Артур перевел:

– Наш воитель сказал: «большая толпа навлечет большую беду».

Понятно, мелкому отряду легче проскользнуть незаметно, чем большому победить. На мою просьбу показать, о чем речь, Артур достал из кожаного кошеля сверток, а уже из него украшенную символами узкую серебряную пластину на веревке. В разговор опять вмешалась Дарья, предъявив точную копию изделия, взятую с покойного археолога.

– Мы эту вещицу нашли на скелете.

Готов поспорить, спасатель уже срисовал и эту побрякушку, и амулет Айны, но не выглядел обрадованным. Что-то подсказало мне, что отряд здесь появился не столько ради спасения новичков, а по более важному делу. Он ведь не сам по себе здесь гуляет. Наверняка имеется поручение от группы лиц, снарядивших эту экспедицию.

– Да это наше производство. Походы в Мертвый город – опасное дело и у нас бывают потери. Хорошо, что оберег достался вам, а не… Но это не решает нашей проблемы.

– Почему? У Айны есть крутой амулет. Как раз хватит на всех. Можем завтра с утра выступать. – Дарья решила отправиться в цивилизацию как можно быстрее. Глупо, очень глупо. Я бы задержался у алтаря еще на пару дней минимум. Проблема только в воде и гигиене, к суровым условиям я уже привык. Кто знает, есть ли божественный обелиск у товарищества Трех Башен и какие к нему условия доступа?

– Давайте вернемся к этому разговору завтра. Мы все устали и голодны, дорога была непростая.

На этом гость счел вводную часть завершенной, а я решил по-человечески предупредить его об опасности:

– Артур, нас вчера атаковали мертвецы. Двадцать рыл, не меньше. Они проломили барьер, мы едва устояли.

– Да, я видел свежий прах, но храмовый купол выглядит надежным, – он задумался и обратился к «арабу» на местном наречии, после продолжил: – Нечасто нелюдь бросается на защитный барьер. Это плохой признак… не к ночи поминать такое.

Арбалетчик движением правой ладони создал сгусток света в полуметре над шлемом и во всеоружии вышел наружу. Дальнейшие наблюдения только подтвердили мои догадки о ролях «пришельцев». Хосров отвечал за безопасность экспедиции, Артур же осуществлял общее руководство и вербовку новых людей.

Посланники общины Трех Башен оказались вполне адекватными соседями и ничем нас не стеснили. Составили копья у входа и, пока мы общались с Артуром, с помощью принесенных материалов установили еще один навес. Расстелили под ним толстую ткань, три циновки – вот и готова спальня для боевых рабов и Хосрова. Артур и Кора расположились компактно под пустовавшим навесом, не претендуя на уже занятые нами места. Все необходимое они принесли с собой: спальники, воду, продукты и даже вязанку дров. Мы поделились с ними хлебом, за что они были весьма признательны.

При виде лепешек и других остатков роскоши на нашем столе, Артур понимающе посмотрел на обелиск, приложил к нему руку и ненадолго ушел в себя. Затем вежливо пригласил меня в сторонку пошептаться.

– Борис, магический песок у вас еще, надеюсь, остался?

– Есть немного, а что?

Собеседник сморщился, словно физической боли и дипломатично пояснил:

– Не знаю, сколько вы потратили, но мы бы нашли ему лучшее применение.

Конечно, даже искать не пришлось бы: не зря же у их поселка в названии фигурируют три башни. А в каждой свой управляющий контур, накопитель и защитный артефакт – все элементы создаются на основе магического песка. Чем больше накопитель и генератор оборонительной системы, тем мощнее купол, противостоящий скверне и ее порождениям. Да те же продвинутые обереги, оружие, сферы-накопители создавать без песка невозможно. Ключевой аспект выживания в этих местах – вот, что такое магический песок.

Подозрительно скромно интересуется ценным ресурсом Артур. Он мог не увидеть, как мы рылись, но перепаханная полоса вокруг храма просто бросается в глаза!

Быстро вернувшийся из дозора довольный Хосров, показал Артуру и спрятал за пазуху плоскую стеклянку с магическим песком. Тоже немножко собрал, молодец.

– Так вы за ним пришли!

– В том числе, – вынужденно признал он и зачастил, – Не говори мне, сколько ты отдал этому затерянному в песках обелиску, не огорчай меня. Все, что вы получили, даже в вашем незавидном положении не стоит и щепотки «серебрянки». Пойми, никто не будет отбирать у тебя песок или базы знаний. Община купит все по хорошей цене. Обменяет на уникальные навыки, обеспечит жильем, всем необходимым. Подумай. А пока прошу, просто воздержись от новых жертвоприношений.

– Я думал, Тысячеликий наш союзник в борьбе со скверной.

– Союзник? – хохотнул собеседник, – Он единственная надежда мира людей в этой борьбе!

И в этом мире людская природа стабильно неизменна. Интересно, что все-таки движет Артуром обычная жадность или разумная экономия?

Глава 13

Поначалу скромная совместная трапеза переросла в продолжительное застолье, сопровождаемое презентацией общины в исполнении Артура. Своих носильщиков и Кору гости к столу не позвали, те питались отдельно. Не хуже остальных, но отдельно. Сидевшую вместе с нами Дарью пришельцы тоже не воспринимали как равную. Несмотря на причастность к магии, опыт выживания и дельные вопросы. Тех же Семена с Владом переговорщик почему-то считал более достойными собеседниками. Да, на вопросы рыжей девы Артур отвечал охотно, но встречные предпочитал задавать мне. Что слегка подбешивало Дарью, но она держала себя в руках. К слову, Айну Артур удостоил мимолетного взгляда, не более того. Если землянку с магическим талантом он еще как-то терпел возле себя, то местная простолюдинка для него являлась чем-то вроде предмета обстановки.

У нас хватало различной еды, как полученной от алтаря, так и собранной в окрестностях. Неожиданно, главным угощением выступали «пхоны», жареные на прутиках над углями личинки королевского жука. Наши гости тоже по пути набрали живой добычи и показали, как правильно ее потрошить и обжаривать. Аппетитный запах никого не оставил равнодушным. Вкус, конечно, специфический, много жира и жесткий хитин по хребту, но это было мясо! Последней согласилась попробовать диковинное блюдо Дарья и тоже не пожалела. Аборигены же считали «пхонов» за деликатес и выращивали домашние виды в промышленных масштабах. Тем более, что гусеницы поглощали любую органику, вплоть до опилок. Но для господского стола их откармливали нежной зеленью и плодами.

Секрет личинок оказался прост – они стремительно росли, не болели паразитами и почти не накапливали скверну, в отличие от остальной дичи. Животных, обитающих в местах вроде Мертвой столицы, категорически нельзя есть. Как ни крути, здесь «пхоны» единственный доступный источник животного белка. Главное, извлечь кишечник, не повредив его. Для этого производился круговой надрез вокруг головы и вдоль брюшка. Затем ловкое движение пальцами с зажатой в них головой личинки и еще одно движение ножом.

После того, как разлетелась первая порция, мы только успевали пережигать дрова в жаркие угли и подтаскивать следующую партию живых «колбасок» с нашей импровизированной фермы. Пока вкусные и питательные «пхоны» не закончились совсем.

Посиделок на сухую не бывает. Как только стало ясно, что обе компании могут друг другу доверять, в ход пошли остатки храмового вина из большой бутыли. Утром мы отхлебнули меньше половины лекарства и нам хватило пару раз наполнить чарки за знакомство.

Гости ответили бутылкой крепкого финикового вина. Вкус напитка составляли компот из сухофруктов, брага и квас. Напиток имел приличный градус и захмелели все. В общем, пойло на любителя. Что такое литровая бутылка на шестерых?

Пришлось перейти на чай – гости заварили свой сбор, Айна спроворила разнотравье. Благо острой нужды в воде ни мы, ни пришельцы не испытывали.

За угощением узнали достаточно о процветающем поселении с говорящим названием Три Башни. В двух днях пути на восток расположен крупный оазис, который с трех сторон ограждают башни, образуя углы равнобедренного треугольника. Защитные купола обеспечивают внутри безопасную зону для земледелия. Климат там помягче, регулярно бывают дожди, так же выручает небольшое озеро и система ирригации. Местные растения высокопродуктивны и поэтому пищи хватает на всех. Охотничьи партии регулярно приносят добычу из соседних небольших оазисов, достаточно продуктов поступает от соседей в виде союзной дани или в обмен на товары. При этом гости, не стесняясь, налегали на хлеб – соскучились по вкусу пшеничного. Первый урожай зерновых в поселении еще только предстояло собрать. А пока в ходу лепешки из кукурузной муки.

Население в равных долях занято укреплением башен, собирательством, сельским хозяйством и обороной. Есть умельцы, которые производят оружие и доспехи, одежду, инструменты, стеклянные изделия, посуду, мебель и другие полезные вещи. Каждый мужчина является военнообязанным, проходит серьезную подготовку и при необходимости община выставляет сборную в полсотни надежных бойцов с хорошим оружием. Это кроме полутора десятков профессиональных солдат из искусственно созданных рабов. Общую численность населения он обозначил расплывчато – в почти три сотни людей. Это без учета местных рабов, я специально уточнил.

Полноправными гражданами поселения считались только маги. Среди землян в той или иной мере оперировать маной умел каждый. Среди выживших местных маги встречались сильно реже. Но у некоторых, например, Хосрова и Коры талант открылся уже здесь при помощи алтаря.

Я хотел поинтересоваться, в каждой ли башне у общины есть алтарь Тысячеликого и какой к ним порядок доступа, но рыжая вылезла с вопросом раньше – зацепилась за «полноправных граждан». Выяснилось, что для получения прописки нам необходимо пройти испытательный срок в два месяца. Во время которого предстоит в безопасных районах или под охраной собирать ману и ресурсы, возделывать поля, строить, копать и таскать. Этот срок может быть сокращен для людей с сильными способностями. Экономика поселения сильно завязана на ману, можно просто выплатить компенсацию досрочно. Что за компенсация? Создание башен и поддержание защитных куполов – огромный труд. Повелители из совета вложили массу своих сил и прорву личной энергии, чтобы обеспечить остальным безопасность. Они много сражались за будущее общины и вырвали его у беспощадного окружения. Так что, все справедливо и новички, чтобы пользоваться этими благами наравне с другими, вносят свой вклад ударным трудом. К тому же в процессе усиленно прокачивают свои способности и резерв, что очень важно для развития магов. В это время к ним присматриваются руководители направлений. Наиболее талантливые, едва начав, завершали «испыталку» переводом в армию или бригады добытчиков.

Да, в каждой из трех башен присутствует божественный артефакт мощнее, чем в этом Храме. Новые умения жители поселения так же получают от алтарей. Но, как выяснилось, не каждый день, а по расписанию. Одна из задач этой экспедиции – добывать для общины редкие навыки и любые сферы вообще. Их распределяет Совет по наиболее полезным сотрудникам. Соразмерно их вкладу в общее дело.

Накопленная алтарями башен мана используется для расширения защищенного барьером пространства и на неотложные нужды общины. Артефакты Тысячеликого не только защищают и избавляют людей от скверны, но и способны исцелять недуги и серьезные травмы.

Кроме обязательного налога, в общине действует свободный рынок магической энергии. Сильному магу незачем работать в поле или на стройке, ему нужно развивать свой талант и умения. Преимущественно боевые, но также ценятся и производственные. Магия позволяет одерживать верх над разбойниками и одержимыми, творить удивительные вещи с различными материалами, зачаровывать предметы, усиливая их природные свойства или придавая им необычные. Например, его стеганый кафтан хорошо противостоит колющим ударам, а обычным ножом его нельзя прорезать.

Артур говорил убедительно, хотелось ему искренне верить и быстрее влиться в успешное поселение. Но дружеские разговоры у очага это одно, а как дело повернется, окажись мы во власти других людей, еще неизвестно. Могут и в рабы определить и выпотрошить. Наши пожитки за исключением песка и амулетов стоят немного, а вот добытые из нас навыки в виде сфер – должны цениться.

Еще мы узнали, что в поселении Трех Башен существует рейтинг социальной полезности, который складывается из профессии и свершений на благо общества. Отдельно засчитывается жертва магической энергии алтарям башен. Подношения в виде сфер, песка и строительного камня так же конвертируются в высокий рейтинг. Хорошо быть военным, сильным магом и умелым ремесленником. Честная работа на благо общины повышает позицию, асоциальное поведение – понижает. Чем выше рейтинг, тем чаще доступ к алтарю.

Земляне слушали внимательно, наверняка прикидывая, как бы заставить меня поделиться ценным магическим ингредиентом. Они же рядом стояли, морально поддерживая, когда я его собирал, ползая по упыриным останкам на коленях и расходуя личную ману.

Пока мы беседовали, Кора заботливо наполнила свои и наши зачарованные фляги водой, те самые, полученные утром в числе прочих ништяков, и с молитвой составила у обелиска. Что было весьма кстати, средство для выведения скверны нам требовалось постоянно. Несмотря на свое уродство, женщина двигалась ловко, исполняла свое лекарское дело уверенно. Кого попало в опасный поход эти два шовиниста бы не взяли. Айна немедленно присоединилась к ней, чуть поодаль на колени встали носильщики, Боец и Бесноватая. Состоялась коллективная молитва. Для нас, землян, это выглядело диковато. Проживший здесь два месяца Артур тоже не проникся необходимостью ежедневных ритуалов – наша беседа продолжалась, как ни в чем не бывало. Хосров смотрел на молящихся, как на фанатиков. Наверное, у солнцепоклонников не принято посвящать религии столько времени и места в душе.

– Так что вы решили? Присоединяетесь к моему отряду и общине Трех Башен? Думайте до завтра.

Снова отличилась Дарья. Ее терзали те же опасения, что и меня. И она не нашла ничего лучше, как объявить гостям о найденной карте. Раньше, чем я планировал. Пришлось показать находку Артуру.

– А-а, это южане. Все никак не успокоятся, твари! Много крови нам попортили.

Собеседник выдохнул, успокаиваясь, пригладил черную бороду.

– Я про них мало знаю, если честно. Говорят, рабство у них в самом жутком виде, с чужаками договариваться не хотят, сразу хватаются за оружие. Каждая башня у них сама по себе. Земли бедные, еды мало. Раньше часто воевали друг с другом, но недавно появился сильный вождь, назвал свою банду Скорпионами и принялся ходить в набеги. Но мы их хорошо потрепали. Вот они людей и заманивают. Мы сами ходим, охраняем, помогаем водой и амулетами. А они шакалы вонючие. Не советую к ним, сами подумайте, что вас ждет: голод, война! Ничего хорошего…

Попутно выяснилось, что свиток изготовлен с помощью навыков Картограф и Артефактор. Пораженный этим фактом рассказчик, проболтался, что специальность артефактора весьма полезная и ценная. Кроме вот таких вот карт, зачарованных фляг, магических светильников, он может делать сильные обереги от скверны, доспехи, оружие и многие другие крутые штуки. У общины есть один такой мастер и это очень серьезный козырь против других «племен» и общего врага. У этих Скорпионов, получается, тоже есть артефактор?