Текст книги "Сокровища старого Яна(ил. Г.Фитингофа)"

Автор книги: Роджер Пилкингтон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 12 страниц)

– Тяните! – командовал Питер. – Ещё сильнее!

– Мы тянем, – ответила Джилл, – тянем изо всех сил, но она не поддаётся.

– Вот и хорошо, – заявил Виллем. – Теперь мы можем перерезать трос.

Майкл обвязал верёвку вокруг кнехта, чтобы она оставалась всё время натянутой, и перегнулся через борт с ножовкой в руке.

– Смотри, Питер, не урони, – предупредил он.

Питер с силой оттолкнулся ногами, вытянулся и схватил ножовку, чуть не стащив при этом с катера самого Майкла, – так крепко тот держал ножовку, – нащупал трос как раз под верхней петлей и принялся пилить. Дело оказалось более трудным, чем он предполагал. Ему приходилось одной рукой удерживать трос на месте, а другой работать. При таком положении он не смог держаться за буй и после нескольких движений вынужден был прекратить работу, так как течение потащило его под воду.

– Дай-ка я попытаюсь, – предложил Виллем.

– Нет, нет, лучше я! – вмешалась Керол. – Я ведь могу работать и под водой.

Питер, всё ещё отдуваясь, передал ей ножовку, и Керол тут же скрылась под водой. Держась за буй, Виллем и Питер чувствовали, как она ритмично и быстро пилила трос.

Джилл случайно посмотрела на залив, туда, где он соединялся с главным каналом, и заметила какое-то судно. Оно плыло, очевидно, из Дюйвеланда и теперь поворачивало в Крабен Крик. Из-за дальности расстояния пока трудно было определить его тип, но всё же оно напоминало какое-то беспалубное судно, вроде моторного вельбота или пароходного катера. Судно направлялось к ним, в этом не было никакого сомнения, Джилл сначала наблюдала за ним из простого любопытства, но вдруг она толкнула Майкла локтем в бок и показала на приближавшийся катер.

– Как ты считаешь – это… это не они? – с внезапной тревогой спросила она.

Майкл взглянул на лодку, силясь получше рассмотреть её.

– Не знаю. Возможно, это обыкновенные рыбаки. Но, пожалуй, лучше предупредить остальных. Он перегнулся через борт и окликнул брата:

– Питер, в заливе появился катер, он идёт в нашем направлении.

Керол в эту минуту вынырнула из воды, чтобы перевести дыхание. Питер обернулся и увидел вдалеке идущее к ним полным ходом судно.

– Нам, кажется, собираются составить компанию, – заметил он и указал на залив. – Что нам делать?

Виллем посмотрел на неизвестное судно.

– Это не рыбацкий бот, – определил он. – А что-то другое. Вы думаете, что это люди с вертолёта торопятся к нам?

– Нет, нет! – воскликнула Керол. – Право же…

Но Питер пожал плечами:

– Всё может быть. Мы пока не знаем. Во всяком случае, нам нужно успеть достать сокровища со дна, погрузить их на катер и отойти раньше, чем они успеют поравняться с нами.

– Правильно! – И Керол, ещё не отдышавшись как следует, снова скрылась под водой и ещё энергичнее взялась за работу.

Питер крикнул Майклу:

– Спусти с катера причальные кранцы. Мы по ним быстрее заберёмся на катер, когда потребуется. Шлюпбалку поверни в нашу сторону. Отпусти тали до воды или ещё ниже, если сможешь. А потом запусти мотор вхолостую – возможно, нам придётся спешно уносить отсюда ноги.

– Я опущу кранцы, Майкл, – вызвалась Джилл, в смятении бегая по палубе, – а ты поверни шлюпбалку.

Она привязала три кранца к поручням и опустила их за борт. Майкл подбежал к шлюпбалке и начал отвязывать тали. Развернув шлюпбалку над правым бортом, он освободил храповик и начал вытаскивать киль-блок.

– Керол может долго держаться под водой, это правда, – сказал Виллем, – но у неё, пожалуй, не хватит сил перепилить трос. Сейчас я попробую.

И как только Керол вновь вынырнула на поверхность, он взял у неё ножовку и нырнул под воду.

Джилл с тревогой посмотрела на залив.

– Они уже прошли первый буй, – предупредила она Питера. – Сейчас я лучше их вижу. Это открытый бот, и в нём несколько человек. Один стоит, а двое или трое сидят.

– Возможно, они вовсе не имеют к нам никакого отношения, проговорила Керол, хотя и сама не очень-то верила в это.

– Скажи нам, как только они поравняются со вторым буем, распорядился Питер. – Если это враг, то мы, по крайней мере, должны успеть забраться на катер.

Виллем вновь поднялся на поверхность, отдуваясь, как кит, и Керол сейчас же выхватила у него ножовку.

– Теперь моя очередь, – сказал Питер.

– Нет. Предоставь это мне. – И Керол опять исчезла под водой.

– Трос наполовину, пожалуй, перепилен, – отфыркиваясь, заметил Виллем. Он посмотрел на залив и добавил: – Но и времени у нас осталось немного.

– Причальные кранцы опущены, – подбодрила его Джилл. – А Майкл готовит шлюпбалку.

– Она уже готова, – крикнул Майкл, выводя блок за борт. – Сейчас я заведу мотор.

Керол оставалась под водой около минуты, друзья с нетерпением ждали её. Как только она появилась из воды, Виллем выхватил у неё ножовку и нырнул под буй. По вибрации ушка буя Питер чувствовал, как энергично Виллем действует ножовкой.

– Они приближаются ко второму бую! – крикнула Джилл.

Питер был полон тревоги, но почти одновременно с возгласом Джилл он с радостью услыхал рев мотора «Нырка», готового теперь сняться с места в любой момент.

– Ты можешь подняться на катер, Керол, – сказал Питер.

– Я? Ни за что, пока не снимем бочонок с буя, – твёрдо ответила Керол.

– В этом бочонке, по словам папы, три миллиона фунтов стерлингов. Ради такой добычи бандиты ни перед чем не остановятся. Тебе лучше подняться на «Нырок». На катере ты будешь в безопасности.

– Нет!

Керол была непреклонна. И как только вынырнул Виллем, она выхватила у него ножовку и исчезла под водой – голландец даже не успел понять, что произошло.

Неизвестный бот прошёл уже второй буй, и теперь ребята могли хорошо его рассмотреть. Он шёл довольно быстро, отбрасывая своим носом две пенистые дуги воды. Виллем взглянул на бот, затем посмотрел на Питера.

– До нас не больше двух минут хода, – отрывисто сказал он.

Внезапно верёвка, спускавшаяся в воду с носа «Нырка», резко ослабла, и из воды показалась голова Керол.

– Трос перерезан! – кричала она. – Трос перерезан!

– Живо на борт! – приказал Питер. – Мы поднимемся вслед за тобой.

Полный отчаяния, Питер никак не мог решить, как присоединить к шлюпбалке бочонок с драгоценностями.

– Отчаливай от буя, Джилл, – крикнул он, увидев, что Керол ухватилась за верёвку кранца и начала карабкаться на палубу. – Майкл!

– Я здесь! – Майкл показался в окне рулевой рубки.

– Подведи катер ближе, чтобы мы смогли привязать верёвку к шлюпбалке.

– Есть!

– Стоп! – крикнула Джилл. – Я не могу отвязать катер от буя, верёвка застряла в кольце.

– Неважно, – ответил Питер, дергая за верёвку. – Брось конец за борт. Мы не можем ждать.

Верёвка, сброшенная Джилл с кнехта, шлепнулась о воду.

– Давай шлюпбалку, Майкл! – закричал Питер, – Быстро!

Он оглянулся и увидел, что бот находится от них не более чем в двухстах ярдах.

– Дай мне другую верёвку, Джилл, – потребовал Виллем, подплывая к носу катера. – Да не эту! Ту, что привязана к тросу. Вот, вот|

Джилл отвязала верёвку с кнехта и опустила её за борт. Виллем схватил верёвку и рванулся к шлюпбалке, которая двигалась к нему навстречу.

– Стоп! – крикнул он. – А ты, Питер, поднимайся на катер. Я привяжу верёвку к шлюпбалке и поднимусь вслед за тобой.

Он надел верёвку на крюк блок-тали и подтянул слабину. Как только «Нырок» остановился над тем местом, где лежал на дне бочонок, Виллем быстро завязал узел.

– Тяните! – крикнул он и, отчаянно загребая, поплыл к причальному кранцу, не выпуская верёвку из рук на случай, если произойдёт что-нибудь непредвиденное. – Тащите быстрее!

Питер уже добрался до шлюпбалки и яростно крутил ручку лебёдки. Виллем, подтягиваясь на верёвке кранца, уцепился за поручень и карабкался на борт. С носовой части катера прибежала Джилл и, протянув Виллему руку, помогла ему перебраться через борт. Он тут же кинулся к Питеру на помощь.

– А мне что делать? – спросил Майкл.

– Ничего. Мы сначала должны поднять груз над водой, иначе он будет тормозить движение катера. Керол стояла у поручней и следила за ботом.

– Это они! – воскликнула она тревожно. – За рулём Бил. Кроме него, в боте Джо, рыболов и ещё один человек.

«Ещё один, – мысленно повторил Питер, в то время как тали начали медленно подниматься, и верёвка оказалась почти на уровне борта. – Ещё один. Неужели это…»

И тут Джилл выпалила слово, которое только что промелькнуло у неё в голове.

– «Хозяин»! – воскликнула она. – Это их «хозяин»!

Вращая изо всех сил ручку лебёдки, Питер посмотрел через плечо. Бот быстро направлялся к ним, и теперь их разделяло не более ста ярдов.

– Джилл, Керол! – приказал он. – Сейчас же сойдите вниз, в переднюю каюту.

– Пожалуйста, Питер… – начала было Керол.

– Нет. Это приказ. Быстро отправляйтесь вниз, закройте люк и запритесь в каюте. Сейчас я не могу рисковать.

Какое-то мгновение девочки колебались, обмениваясь взглядами. Что они передали друг другу в этих взглядах – никто из них точно не мог бы сказать, но только они одновременно повернулись к Питеру.

– Мы остаёмся, – решительно заявили они и бегом бросились на кормовую палубу, готовые оказать ребятам любую помощь.

Почти в тот же миг «Нырок» качнулся от тяжёлого толчка с левого борта: Джо с рыболовом прыгнули на катер, как раз перед рулевой рубкой.

– Закройся в рулевой рубке, Майкл, и на полной скорости направляйся к выходу из залива, – крикнул Питер, почувствовав толчок. – Груз мы приподняли, – пробормотал он, – но в пути бочонок может кое-где задевать дно.

С облегчением Питер услышал стук засова на двери рулевой рубки, причём Майкл успел сделать это ещё до того, как Джо и рыболов встали на ноги после прыжка. Теперь Майкл хоть на время будет в безопасности.

– Керол и Джилл, отойдите! – приказал Питер. – Я сам займусь ими.

Он схватил тяжёлый, длинный багор с острым концом и прыгнул на крышу рулевой рубки. Вражеский бот пронёсся в это время мимо кормы катера. Ботом управлял Бил. На корме бота сидел, скорчившись, полный человек в пальто с жёлтым лицом.

«Хорошо, что пока нам придётся иметь дело только с двумя», подумал Питер.

Виллем лихорадочно крутил лебёдку, но блок уже почти достиг верхушки шлюпбалки – поднимать, его выше было некуда. Виллем поставил лебёдку на тормоз и прыгнул на крышу к Питеру.

«Нырок» медленно набирал скорость, таща за собой под водой драгоценный груз; но сопротивление бочонка очень тормозило движение катера. Бросив взгляд назад, Питер увидел, что бот бандитов развернулся и направился к корме катера.

– Туго нам придётся, – пробормотал он. – Но надо попытаться. Мы ещё посмотрим, кому достанутся сокровища Яна.

Девочки быстро преодолели свою растерянность. Керол схватила лежавший багор, а Джилл – тяжёлый румпель и, пробежав к корме, стали там, готовые отразить атаку врага.

– Как только кто-нибудь из них дотронется рукой до катера, прошептала Керол подруге, – бей его изо всей силы. Мы обязаны не пускать их на катер, пока мальчики не расправятся с Джо и рыболовом. Это будет битва в Крабен Крике, и мы должны её выиграть.

Глава восьмая
БИТВА В КРАБЕН КРИКЕ

Почти полминуты на катере царила напряжённая тишина. Майкл был взбудоражен и в то же время испуган, но он, по крайней мере, чувствовал себя в закрытой рулевой рубке в некоторой безопасности. На крыше рубки, слева, стоял Питер, готовый пустить в ход своё грозное оружие, если рыболов, выжидавший на палубе, попытается проскочить на корму. Виллем расположился тут же, справа от Питера, готовый прыгнуть на Джо при первом его движении. У поручней кормы в полной боевой готовности застыли девочки. В нескольких ярдах позади катера двигался бот с остальными членами шайки. По всему было видно, что «хозяин» не жаждал принять участие в схватке, предоставляя действовать своим подручным.

Зловещую тишину первым нарушил Питер.

– Убирайтесь с катера! – приказал он. – Убирайтесь сами, или мы вышвырнем вас за борт.

Рыболов бросил на него свирепый взгляд.

– Отдай нам ценности, молокосос, и мы вас не тронем!

Питер не легко терял самообладание, но такого оскорбления от этого типа он стерпеть не смог. Отбросив багор, он спрыгнул с крыши и угодил рыболову прямо в живот.

От сильного толчка бандит упал спиной на палубу, и Питер оказался на нём. Но в то же время на Питера яростно набросился Джо, пустив в ход кулаки. Послышался новый прыжок на палубу – Виллем ринулся вниз, подскочил к куче борющихся и, схватив Джо за волосы и за руку, пытался оттащить его в сторону.

– Дай ему, Виллем! – закричал Майкл из рубки. – Дай ему!

Куча сплетённых тел перекатывалась с одной стороны палубы на другую, слышались крики и стоны.

Рулевая рубка мешала девочкам видеть, что происходит за ней, и они с тревогой посматривали друг на друга.

– Нет, – заявила Керол. – Останемся здесь. Если мы уйдём, бот причалит к корме.

Бил уже находился в нескольких футах от катера, но как только Джилл взмахнула тяжёлым румпелем, отчаянно стараясь при этом выглядеть свирепой, Бил замедлил ход бота, выжидая более удобный момент для нападения. Его спутник по-прежнему сидел, скорчившись на корме, словно ожидая, чем закончится схватка.

Виллему наконец удалось оттащить Джо от борющихся. Не позволяя ему подняться на ноги, он поволок его дюйм за дюймом к поручням, время от времени приподнимая за волосы голову бандита и стукая ею о палубу. Но Джо ещё сохранил силы и не намеревался прекратить сопротивление. Он схватил Виллема за шею и пытался подмять его под себя. Между тем Питер и рыболов продолжали яростную борьбу, перекатываясь с места на место в носовой части палубы, в то время как перепуганный Майкл посматривал на них из рулевой рубки.

Но вот Питер испустил сдавленный крик – рыболову удалось схватить его за шею и сдавить горло. Майкл в смятении взглянул в кормовое окно и увидел, что бот с Биллом и «хозяином» шайки всё ещё не осмеливается подойти к «Нырку». Тогда он отодвинул засов, схватил маслёнку, открыл дверь рубки и, выскочив на палубу, побежал по бортику. В следующее мгновение Майкл был уже около Питера и рыболова. Он стал на колени и брызнул маслом в лицо бандита: раз, другой, третий. Дико вскрикнув, рыболов выпустил горло Питера, а Майкл тут же юркнул обратно в рубку.

Подтаскивая Джо к поручням, Виллем бормотал что-то сквозь зубы по-голландски. Но вот он внезапно отпустил Джо и вскочил на ноги. Шатаясь, Джо с трудом поднялся на колени, потом на ноги, но в тот момент, когда он пытался обрести равновесие, Виллем с силой толкнул его на поручни. Джо беспомощно повис между стойками; голландец схватил его за ногу и отчаянным усилием скинул за борт. Не теряя ни секунды, Виллем бросился на помощь Питеру, которому приходилось очень трудно.

– Молодец, Виллем! – крикнул Майкл из своего убежища.

Они приближались теперь к бую номер два и минут через десять должны были выйти в главный канал, где могли рассчитывать на чью-либо помощь.

– Ура! – не удержалась Керол, когда у кормы показался барахтавшийся в воде Джо. – Прошлый раз искупался Бил, теперь вы дождались этого удовольствия. – И она угрожающе взмахнула багром.

Бил, бросив на неё злобный взгляд, замедлил ход бота, чтобы выудить из воды подплывавшего Джо. С помощью «хозяина» шайки он втащил своего товарища в бот. Джо свалился на дно.

Рыболов оказался более сильным противником, и, хотя маслёнка Майкла в самый критический момент спасла Питера, юноши еле-еле удерживали бандита. Ребятам сильно доставалось от его крепких кулаков.

И тут Майкла вновь осенило вдохновение. Закрепив штурвал, он снова выскочил из рубки, проскользнул в камбуз и через секунду вылетел оттуда с бутылкой какой-то жидкости в руках. Он пробрался на носовую палубу катера и с нетерпением поджидал, когда рыболов повернётся к нему спиной.

Улучив нужный, момент, Майкл мгновенно выдернул пробку и облил бандиту всю спину.

– Смотрите! – крикнул Майкл. – Сейчас он сам прыгнет в воду. – Он чиркнул спичкой и поднёс её к рыболову. – Берегитесь, ребята, он загорелся!

Майкл облил бандита метиловым спиртом. Пламя с такой быстротой охватило одежду рыболова, что Питер и Виллем едва успели отскочить от него.

Рыболов вскочил на ноги; тщетно он размахивал руками, пытаясь сбить пламя, – огонь жег его тело, уже с треском занялись волосы. Рыболов метнулся к борту и, перемахнув через поручни, ринулся в воду.

Питер был весь в синяках, он изнывал от боли, но всё же не мог удержаться от смеха при виде Майкла, стремглав бежавшего в рулевую рубку выправлять курс «Нырка».

– Ну, вот! Так-то! – довольным тоном воскликнул Виллем.

– Гм… Бандиты, я уверен, ещё что-нибудь предпримут, – отозвался Питер. – Бочонок, который мы буксируем под водой, слишком дорог для них.

Бил тем временем подобрал рыболова, и теперь на вражеском боте, как заметили с кормы катера Питер и Виллем, шёл военный совет.

– Как ты себя чувствуешь, Питер? – с беспокойством спросила Керол.

– Ничего… Но что же они дальше будут делать?

– Не знаю и дорого бы дала, чтобы узнать.

– Они, несомненно, снова нападут на нас, – заявил Виллем, всё ещё с трудом переводя дыхание. – Они не могут не напасть как можно быстрее: через восемь–десять минут мы уже будем в безопасности.

Пираты и сами прекрасно понимали это. Буй Крабен Крик номер два остался позади, а вдали, за поворотом Китин Мастгата, уже отчётливо виднелись шедшие в кильватерной колонне баржи. Едва Виллем успел высказать своё предположение, как экипаж пиратского бота стал готовиться к новым активным действиям. «Хозяин» шайки приказал Билу возобновить преследование «Нырка». Питер, чтобы ободрить Майкла, постучал в окно рулевой рубки и занял позицию около шлюпбалки. Виллем предусмотрительно вооружился багром и выжидал дальнейшего развития событий.

Вельбот, которому не приходилось тащить под водой бочонок с сокровищами, легко настиг «Нырка», но двигался теперь не за кормой, а сбоку и рядом с носом катера, в нескольких ярдах от него.

– Все на эту сторону! – приказал Питер. – Они попытаются снова взять нас на абордаж. Отражайте атаку, колотите их – неважно, чем и как, но отбивайтесь.

Пираты постепенно сближались с «Нырком», в то время как его команда застыла у поручней в напряжённом ожидании. Джилл и Керол ещё крепче сжали в руках своё оружие. Виллем приготовился разить врага мощными ударами тяжёлого багра.

С трудом сдерживая волнение, они ждали.

Вельбот резко пошёл на сближение. Не более восьми футов отделяло его от «Нырка», когда рыболов внезапно выпрямился и швырнул на край кормовой палубы катера какой-то предмет. С грохотом и плеском он упал около шлюпбалки. Джо поспешно открыл коробку спичек.

– Берегись! – крикнул Питер. – Всем к другому борту! Это бензин!

Едва успели ребята выполнить приказ, как последовала ослепительная вспышка, огонь охватил стенку кормовой каюты, и большие оранжевые языки пламени быстро побежали по палубе, отгоняя команду Питера всё дальше и дальше. Бил тем временем перегнулся из вельбота и рыбацким ножом, оказавшимся у него в руках, начал быстро перерезать верёвку, которая удерживала трос, а вместе с ним и драгоценный бочонок. Джо ухватился за трос, и как только Бил перерезал верёвку, все четверо пиратов принялись вытаскивать сокровища из воды. Освобождённый от своего тяжёлого груза, «Нырок» с ярко пылающей кормой ринулся вперёд. Раздуваемое ветром пламя ещё быстрее стало распространяться по катеру.

– Замедли ход! – заорал Питер и забарабанил в окно рубки. – Нам надо потушить огонь!

Баки с горючим помещались на корме, и, если бы пламя добралось до них, «Нырок» немедленно взлетел бы на воздух.

Из рулевой рубки выскочил Майкл с огнетушителем в каждой руке. Питер схватил один из них и облил палубу вдоль бортов. Краска на ней уже начала кипеть и пузыриться, но пламя удалось местами сбить – огонь теперь дальше не распространялся, хотя всё не хотел отступать. Виллем с помощью ведра на верёвке с размаху заливал палубу водой и смывал за борт горящую жидкость. Джилл энергично атаковала шваброй отдельные очаги пожара, а Керол схватила горящие кранцы и окунула их в воду.

Между тем четверым пиратам объединёнными усилиями удалось поднять бочонок на вельбот, и, как только они скатили его на корму, Бил дал полный ход вперёд. У Питера сжалось сердце.

– Вот они и захватили сокровища, – вздохнул он, направляя на пламя второй огнетушитель. – Но им ещё нужно увезти их отсюда; их ещё можно поймать.

– Ну, мы-то не поймаем, – заметил Виллем. – Вельбот идёт с такой же скоростью, что и катер.

Пиратский бот вновь поравнялся с кормой «Нырка» и двигался неподалёку от него. Джо, передразнивая Питера, всё ещё работавшего с огнетушителем, с издевкой повторял его движения. Но рыболов, у которого болела обожженная спина, злобно погрозил ребятам кулаком.

– Мы рассчитались с вами той же монетой! – крикнул он.

Бил смотрел куда-то вперёд, а «хозяин» шайки был так поглощён обследованием бочонка с ценностями, что не удостоил «Нырок» даже взглядом.

Виллем неожиданно бросил ведро, схватил багор и метнул его, как копьё, целясь в корму вельбота. Рыбак разразился хохотом, когда багор упал в воду позади бота.

– Не повезло, Виллем, – с огорчением заметил Майкл. – А мне так хотелось, чтобы ты попал в него.

Но самого Виллема промах ничуть не расстроил.

– Как это не повезло? – воскликнул он. – Даже очень повезло.

Словно в подтверждение его слов, на поверхности воды закачались половинки поломавшегося багра, – отчаянная попытка Виллема ударить по винту вельбота увенчалась успехом. Это подтверждал и зловещий стук, доносившийся с пиратского бота: одна из лопастей винта погнулась и задевала станину. Вельбот сразу же снизил скорость.

– Ну, теперь у нас снова есть надежда добыть сокровища! обрадовался Виллем, объяснив Питеру, что произошло. – Тушите пожар, и бросимся в погоню, ладно?

Команда катера с удвоенными усилиями принялась бороться с огнём, и вскоре ребятам осталось только полить водой отдельные, всё ещё тлевшие места палубы. Питер приказал отправляться дальше.

– Полный вперёд, Майкл! Не отпускай их далеко, но и близко не подходи, – они снова могут придумать какую-нибудь подлость. Пока мы будем тенью следовать за ними, они не смогут спрятать ценности.

Майкл направил «Нырок» вперёд. Девочки не спускали глаз с обожженной палубы, покрытой пузырями вскипевшей краски. Виллем прошёл в рубку, и Майкл передал ему штурвал. Едва взглянув в сторону буя, обозначавшего вход в основной фарватер, Виллем издал радостный возглас.

– «Два брата» – баржа моего отца, – возбуждённо объявил он. – Вот она идёт сейчас вверх, к Дюйвеланду. Так! У меня появился план. Держи курс на буй номер один, – наказал он Майклу, а сам выскочил из рубки, направился к Керол, которая всё ещё поливала обуглившиеся доски палубы, и что-то спросил у неё.

– Да, конечно, – ответила Керол, – у меня в сумке. Сейчас принесу.

Когда Керол вернулась на палубу, в руках у неё было зеркальце.

Виллем взял его у девочки, перебежал на нос и уселся там. Держа зеркальце в одной руке, он другой сделал перед ним несколько быстрых движений вверх и вниз. За этим странным занятием он провёл минуты две. Когда он кончил, с грузной, широкой баржи его отца прозвучал гудок сирены. Потом огромная баржа развернулась и, миновав буй номер один, направилась к входу в залив. Может быть, это был самый обычный гудок, но Виллем почему-то остался очень доволен.

– Он понял мой сигнал, – сказал он, возвращаясь в рулевую рубку.

– Сигнал? Кто понял сигнал? – с недоумением спросил Майкл.

– Увидишь. А сейчас пусть твой брат соберёт всех в рубке на случай опасности. Дальше катер поведу я.

Буй номер один всё ещё находился впереди «Нырка», несколько правее его. Под управлением Виллема катер вскоре поравнялся с вельботом, но продолжал держаться поодаль.

– Как это тебе удалось догнать бот? – с любопытством спросил Майкл. – Мне это никак не удавалось.

Виллем засмеялся.

– Там, где идёт вельбот, самое сильное встречное течение. А я, как видишь, иду стороной, тут течение слабее.

Баржа «Два брата» всё ещё находилась от них на расстоянии четверти мили, но, пользуясь попутным приливным течением, быстро двигалась навстречу. Вся команда «Нырка» собралась около Виллема и наблюдала, как катер под его управлением постепенно обгонял вельбот; для этого голландец использовал мелководные места, где течение было не таким быстрым. Вскоре он направил катер на середину фарватера, медленно сближая курс «Нырка» с курсом вельбота, который двигался теперь слева от них.

– Хорошо идём, – одобрительно заметила Керол. – Так мы вполне можем продолжать преследование.

– Можем-то можем, но дело это рискованное. Кто знает, может быть, у них где-нибудь поблизости имеются сообщники. У меня есть план получше. Смотрите!

Виллем резко повернул штурвал налево и повёл катер новым курсом, словно собирался пересечь путь пиратскому боту. Бил тоже повернул налево, но Виллем, двигаясь через залив по диагонали и продолжая сближаться с ботом, оказался в сорока-пятидесяти ярдах от него. Бил взглянул на «Нырок» и немного замедлил ход вельбота, явно намереваясь повернуть направо и пройти за кормой катера.

Однако Виллем бдительно следил за всеми изменениями в курсе и скорости вельбота и тоже сбавил ход «Нырка», но подошёл к пиратам ещё ближе. По его расчётам, расстояние в тридцать ярдов вполне позволяло ему выполнить намеченный план и в то же время давало возможность свободно маневрировать. Оба судна прошли уже три четверти пути по направлению к противоположному берегу залива и если бы продолжали двигаться тем же курсом дальше, то вельбот неизбежно врезался бы в илистую отмель у берега. Виллем ни на секунду не спускал глаз с бота. Экипаж «Нырка» заметил, что Бил то и дело посматривал на катер, не в состоянии определить, каким курсом ему лучше всего идти. Он вновь замедлил ход, но Виллем сделал то же самое.

«Хозяин» шайки что-то сказал Билу – видимо, приказал двигаться вперёд. Но моряк ясно видел, что левую часть канала занимала большая баржа, и не решался выполнить распоряжение своего вожака. Виллем подошёл к вельботу ещё ближе, чтобы заставить Била скорее принять решение. Заметив это, Бил дал полный ход вперёд – он решил пересечь канал и обойти баржу с дальней стороны, тем более что, по всей видимости, у него было достаточно пространства, чтобы выполнить этот манёвр.

Как только вельбот увеличил скорость, Виллем открыл дроссельную заслонку, и катер, словно пришпоренный, помчался по направлению к барже. Пиратский бот попытался проскользнуть перед самым носом баржи, но в ту же минуту пришёл в движение тяжёлый руль «Двух братьев», и огромное чёрное судно начало разворачиваться. С шумом вспенив воду, застучал его винт, и Виллем вынужден был резко повернуть направо, чтобы избежать удара о массивную корму. «Нырок» обогнул баржу со стороны кормы, как раз вовремя, чтобы его экипаж мог увидеть отчаянный прыжок Била в воду, когда тысяча двести тонн стального корпуса баржи, в шуме и треске ломающегося дерева, ударили по середине вельбота и отбросили его к песчаной, покрытой илом отмели.

– Ура! – закричал Майкл, хлопая в ладоши. – Это прикончило их. По-моему, Бил как рулевой никуда не годится.

– Ну, Бил неплохой рулевой, – великодушно признал Виллем. – Но мы с отцом – рулевые получше, – добавил он с довольной усмешкой.

– Но как же с сокровищами? – испугалась Джилл. – Они же погибнут!

Виллем отрицательно покачал головой.

– Сейчас прилив достиг почти наивысшей точки, – разъяснил он. Часа через три–четыре, во время отлива, ценности окажутся на суше. Не беспокойся.

Он подвёл судёнышко к борту «Двух братьев», и Керол вскарабкалась на баржу за верёвкой – их последний швартов был привязан к тросу с бочонком и утерян вместе с ним. Питер тем временем удерживал катер на месте, ухватившись руками за корпус баржи.

Сразу же после катастрофы с пиратским вельботом шкипер «Двух братьев» выскочил из своей рубки и побежал на нос, спеша выяснить судьбу четырёх людей, судно которых он разрубил надвое и потопил. Экипаж «Нырка», закрепив катер, присоединился к нему. Перегнувшись с высокого носа баржи, ребята увидели, что Бил плавает поблизости от остатков вельбота, а Джо и рыболов с трудом стоят на илистом дне по пояс в воде. «Хозяин» шайки в намокшем и запачканном пальто представлял собой жалкое зрелище – он пытался выбраться на отмель, но при каждом шаге его ноги погружались в грязь выше колен.

Отец Виллема крикнул ребятам, подставив ладони ко рту:

– Это бесполезно. На берег ему не пройти.

Он показал рукой на «хозяина», попытки которого выбраться на берег становились всё слабее и слабее – его тянула вниз мокрая одежда.

Отец повернулся к Виллему и заговорил с ним по-голландски. Виллем в ответ кивнул головой. Потом они вдвоём открыли передний трюм и спустили за борт верёвочную лестницу.

– Поднимитесь на баржу! – крикнул Виллем пиратам. – До берега вам не дойти по грязи. А если попробуете уплыть, мы поймаем вас на «Нырке». Живо поднимайтесь на баржу!

Бил, коему не чужд был здравый смысл подлинного моряка, сейчас же подплыл к лестнице и начал по ней подниматься. Виллем с отцом стояли на палубе, по обеим сторонам лестницы. Отец на всякий случай держал в руках тяжёлый гаечный ключ, а Виллем вооружился толстым шестом.

– Бил всегда кажется мне прямо-таки молодцом, когда карабкается по лестнице в промокшей насквозь одежде, – насмешливо сказал Майкл.

Ступив на палубу, моряк остановился и слегка поклонился Виллему.

– Это был очень ловкий манёвр, – произнёс он. – Скажу прямо – вы умеете управлять катером. – Затем он взглянул на команду «Нырка». – Зря я, конечно, спутался с этой шайкой, но, пожалуй, теперь поздно об этом говорить. Только одного я никак не могу понять: как это вы узнали, когда удрали из Рамсгета и бросили нас там, что мы были членами шайки?

– Как узнали? – переспросил Питер. – Кое-кто сказал нам об этом.

– Сказал? Кто же?

– Джо, – с улыбкой сообщил Питер. – Мы слышали его через вентиляционную трубу, когда вы с ним разговаривали в рулевой рубке.

– Чёрт побери! – в изумлении воскликнул Бил. – Ну кто бы мог подумать об этом!

Бил взглянул на голландцев; шкипер показал ему на ступеньки железной лестницы, которая вела в трюм.

– Марш вниз, – приказал он.

Бил пожал плечами, перетащил плохо повиновавшиеся ему ноги через порог и исчез в трюме.

– Мне жаль Била, – заметила Керол. – Не верится, что он действительно плохой человек.

– Вот и папа говорит, – откликнулся Майкл, – что люди всегда жалеют жуликов.

– Ну хорошо, а разве тебе не жаль его? – спросила Джилл.

Майкл переступил с ноги на ногу:

– Да, пожалуй… самую, самую чуточку.

Следующим на борт поднялся рыболов и мрачно, не произнося ни слова, спустился в трюм. Вслед за ним появился Джо. Он подобострастно улыбнулся Джилл и Керол, однако свирепо посмотрел на молодого голландца, который сбросил его с «Нырка» за борт. Он тоже не произнёс ни слова.